А я тебе даже точно скажу, Сема, к чему я стремился. Стремился я Родине служить, той самой, ридной и незалежной! Только вот оказалось, что если ты не позволяешь ребят своих безнаказанно убивать, то ты — чмо болотное, позор для армии и далее по тексту. Егор Песков, «Жизнь с большой буквы»; Сборник рассказов «Чистое небо» Школоносец «Оараи», два дня спустя
— Тёно-сенсей, Тёно-сенсей! — звонкий голос вывел Ами из прострации. Прошло полдня с атаки Белого Тигра, а майор всё ещё не могла прийти в себя. Без Михо пришлось очень тяжело: стальной монстр почувствовал безнаказанность и оказался наглее, чем можно было ожидать. Даже анализ предыдущих атак почти ничего не дал. Белый Тигр снова проявил максимальное коварство и жестокость. Он прекрасно сочетал здоровую осторожность с противоестественным бесстрашием. Бой шёл до тех пор, пока не объявились «Кобры» и не выпустили в него сразу весь запас НАРов. Мощь этого залпа была такова, что кусок дороги просто провалился в недра школоносца на три уровня, чудом никого не задев. А когда рассеялась пыль, Белого Тигра и след простыл. Ами не стала отчитывать пилотов за такую реакцию: один из вертолётов едва успел уклониться от выстрела, и пилоты не на шутку перепугались. Они видели, как одну из «Кобр» Белый Тигр сбил ещё при втором своём визите, и предпочли не рисковать. Зато его личный счёт пополнился разбитым до неремонтопригодности Типом-90 и уничтоженным бронеавтомобилем, который метким пуском ПТУРа лишил его пулемёта, но уйти от ответного огня не успел. И если танкисты отделались ранениями, разве что мехвод оказался в реанимации, то экипаж бронеавтомобиля погиб на месте. А значит, Ами снова предстояло отправлять письма с соболезнованиями и хлопотать насчёт компенсаций, которые высшие чины всё норовили задержать, ссылаясь на непредвиденные расходы. Да ещё и пришлось выслушивать крики полковника из-за того, что уникальный экземпляр едва не был разобран на атомы. Тёно же была уверена, что демоны, управляющие стальным монстром, отделались мелким ремонтом. Зачем вообще нужны Силы Самообороны, с таким-то отношением сверху? А закончив с рапортами и текстом писем, Ами заглянула к Михо, которую сейчас содержали в отдельном быстросборном жилище под усиленной охраной. Майору не нравилось всё это, но приказ есть приказ. И раз Нишизуми-младшая оказалась далеко от танков, Ами обеспечила её защиту настолько, насколько это возможно. Но Михо оказалась подавлена: о гибели танка и бронеавтомобиля она узнала от других танков, а невозможность встретиться с Белым Тигром в бою вызывали чувство беспомощности. Два дня анализов, тестов и прочих процедур в четырёх стенах, пока Белый Тигр бесчинствовал то тут, то там, угнетали её. На фоне всего этого отношения с полковником становились всё более натянутыми. Ами продолжала выполнять приказы, но уважение выказывала строго в рамках устава. Они устраивали друг друга ровно до тех пор, пока командир занимался штабными делами, а подчинённая работала в поле. Но теперь, когда нашёлся камень преткновения в лице Михо и отношения к Белому Тигру, за десятками формальностей скрывалась растущая антипатия, которую майор старалась подавлять, чтобы не портить боевой дух солдатам. Офицерские разборки хороши только в байках и анекдотах, но не в полевых условиях. — Ну Тёно-сенсей! — голос под боком снова привлёк внимание Ами. — С вами всё в порядке? Она стояла, прислонившись спиной к стене ангара, и только теперь оглянулась на Юкари, что переминалась с ноги на ногу на три часа от неё. — Какое тут «в порядке»… — пробормотала инструктор. — Что-то случилось? — Да… то есть, нет… — Юкари немного замялась. — Я хотела спросить насчёт Нишизуми-доно. Мы все о ней беспокоимся. С ней всё хорошо? — Относительно. Но общение с друзьями лишним не будет. Юкари кивнула, принимая ответ. Но потом вдруг подпрыгнула на месте. — Тёно-сенсей, а как с ней поговорить? К Нишизуми-доно никого не пускают, а телефон выключен. — Три попытки проникновения — твоих рук дело? — Ами усмехнулась, увидев неуверенный кивок. — Неплохо. Всю вашу компанию я пустить не могу — это будет чересчур. Выберите кого-то, кто завтра утром навестит Михо. Я предупрежу часовых, чтобы пропустили. Но никому ни слова, ясно? — Так точно! — Юкари взяла под козырёк и радостно убежала. Ами же взглянула на часы и направилась в другую сторону. Туда, где она заметила девушку в фуражке и расстёгнутом мундире со знаками различия африканского корпуса, которым во Вторую Мировую командовал Роммель. Эрвин, а это была именно она, крепко прижимала к груди папку. — Мацумото, можно тебя на минуту? — Только если на минуту, меня на аэродроме Андзу ждёт, — ответила Эрвин. — Я сама туда собираюсь, так что подброшу, — Ами нащупала рацию. — Третью машину к ангарам, срочно! Komatsu LAV затормозил рядом с ними через пару минут. Открыв заднюю дверь, майор кивком пригласила ученицу внутрь и забралась следом за ней. — В аэропорт, — сказала она водителю и обернулась к Эрвин. — Ты же изучаешь историю Второй Мировой, верно? Тебе встречались какие-нибудь упоминания о Белом Тигре? Михо говорила, что он появлялся раньше. — Э-э-э… да, видела, — неуверенно ответила Эрвин. — Меня попро… точно, это ж секрет. Ами прищурилась, быстро складывая известные факты. — Дай угадаю. Кадотани просила тебя узнать что-то, связанное с Белым Тигром, и никому не рассказывать? — спросила она. — И это как-то связано с вашей поездкой в школу Святой Глорианы? Эрвин помедлила, потом осторожно кивнула. Её глаза скосились в сторону солдат на передних сидениях, потом на оператора ПТУР, что сейчас по пояс торчал из люка и, в отличие от остальных, вряд ли мог слышать разговор. — Да, — сдалась ученица. — Кадотани-сан просила никому не рассказывать. Говорит, это как-то связано с Михо. — Тогда мы на одной стороне, — Ами улыбнулась. — Если ты что-то нашла, то я хочу это знать. Ты же видела последний бой с Белым Тигром. Насчёт бойцов не волнуйся, им можно доверять. — Да, но… — Эрвин крепче прижала к себе папку, оглядываясь на солдат. — Я всё-таки обещала, да и рассказывать много… Точно! Я на компе всё храню. Цезарь вам скинет, она пароль знает. Я ей позвоню. Правда, не уверена, что вам поможет — в основном там байки да домыслы. Белого Тигра видели на всех фронтах, но никто не знает, кому он подчинялся. Он всегда воевал на стороне Оси, но даже «свои» его побаивались. Он не появлялся ни в одной ремонтной части, никто не слышал, чтобы ему выдавали боеприпасы. Его вообще видели только в бою, где он наносил сокрушительный урон и исчезал. Записи, что я нашла, из ненадёжных источников, но их немало и они во многом сходятся. Ами кивнула. Рассказ только распалил любопытство, оставляя ещё больше вопросов, чем было раньше. — На стороне Оси, говоришь? Думаешь, наш гость — тот самый? — спросила она. — Или просто кто-то читал те же байки? Эрвин развела руками, едва не выронив при этом папку. Задавать ещё вопросы инструктор не стала: она догадывалась, что Эрвин и Андзу собираются в Святую Глориану, чтобы найти ещё какие-то крупицы информации. А может, и не только они. Надеюсь, от их встречи будет больше пользы, чем от наших горе-исследователей. Остаток поездки прошёл в тишине. Когда Эрвин покинула машину, Ами откинулась в кресле и прикрыла глаза. Пожалуй, человеческого общения не хватало не только сидящей в четырёх стенах Михо, но и ей самой. Через десять минут она глянула на часы и открыла дверь, осматриваясь по сторонам. Увидев искомый силуэт, майор выглянула и помахала рукой, привлекая внимание. Заметив её, двенадцатилетняя девочка в форме университетской танковой команды поправила берет, быстрым шагом подошла к машине и забралась внутрь. — Возвращаемся, — Ами хлопнула водителя по плечу. — Здравствуй, Шимада. — Добрый день, Тёно-сан, — ответила Элис Шимада. — Я решила лично встретить тебя, заодно и подвезла кое-кого. Чем обязана? — наткнувшись на такой же подозрительный взгляд, как у Эрвин, майор усмехнулась. — Им можно доверять, не беспокойся. — Мама поручила мне обсудить с вашим командиром несколько вопросов, — Элис расслабленно откинулась на спинку сидения. Ами последовала её примеру и позволила себе расслабиться. День был только в разгаре, а она уже начала уставать. Когда всё закончится, я точно возьму отпуск. Я не для того ушла в инструкторы, чтобы опять влезать в эти разборки. — Было бы лучше, если бы она прилетела сама. Полковник — приверженец старых традиций и не любит прислушиваться к тем, кто младше по званию или возрасту. Особенно если это гражданский. Элис кивнула. — Это формальная цель. Ещё я должна переговорить с вами с глазу на глаз, — она понизила голос до шёпота. — Это касается Михо. Брови Ами тут же сдвинулись к переносице. — Тогда продолжим в моём кабинете. В кабинете ничего не изменилось с тех пор, как здесь была Михо. Разве что на столе лежали документы, которые Ами разбирала, когда напал Белый Тигр. По пути через временную базу Элис внимательно смотрела по сторонам, обращая внимание на солдат, которые с энтузиазмом козыряли майору и с некоторым удивлением посматривали на гостью. — Вы хорошо обустроились, — заметила Шимада, когда они сели по разные стороны стола. — Не везде дисциплина на таком уровне. — Сама удивляюсь, — вздохнула Ами. — Пришлось попотеть, чтобы заставить их взяться за ум. Помню, как после первого боя один экипаж полчаса не мог натянуть слетевшую гусеницу… ни разу не видела такого в танководстве. Убила кучу нервов, чтобы из них вышел хоть какой-то толк. И только я подумала, что у нас есть шанс всё закончить… Элис кивнула. — Я знаю насчёт Михо. Кто-то из высших чинов решил, что надо изучить и воспроизвести её феномен, — сказала она. — Недальновидное решение. — Мягко сказано, — ответила майор, с трудом подавляя стон. — Полковник считает, что Белого Тигра надо поймать. Потери его не волнуют. Как не волнует и то, что мы эту штуку даже обездвижить не можем — он всегда ухитряется сбежать. Только зря теряем людей. — Поэтому мама меня и прислала, — произнесла Шимада. — Михо — ключ к победе над Белым Тигром. Поэтому мне и нужно поговорить с полковником. Михо нужно освободить, дать ей танк с экипажем и позволить сразиться. Мы обе знаем, что она не только восстановилась от травм, после которых не выживают, но и… стала другой. Она — охотник, который должен убить Белого Тигра. — А откуда ты всё это знаешь? — спросила инструктор. — Если я не ошибаюсь, ваши семьи не в лучших отношениях. — Семьи Шимада и Нишизуми всегда конкурировали в танководстве, — согласилась Элис. — Но есть вещи, которые стоят выше взаимоотношений. Ни моя мама, ни Нишизуми-сан не откажутся от сотрудничества там, где это необходимо. Считайте, что я сейчас действую от лица обеих семей… и от своего собственного. Я обязана Михо жизнью и сделаю всё, чтобы вернуть этот долг. Ами склонила голову. Она боролась с робкой надеждой на то, что хотя бы Элис сможет убедить полковника, понимая, что этот не поможет. — Могу только пожелать удачи, — устало сказала инструктор. — Нашей стране не нужны Силы Самообороны, поэтому командовать ими поставили самых ненужных людей. Всё, что ты видишь, — она указала на окно, — держится невесть на чём. Матчасть в порядке, логистика не хромает, но это всё, на что способны высшие чины. Они понятия не имеют, чем занимаются и кем командуют. Нам нужно срочно решать проблему, а они мечтают о вундерваффе и супертанкистах. Ни нормальной подготовки, ни боеготовности, ни ответственности среди старших по званию. И ведь не в первый раз… — Ами махнула рукой. — Забудь всё, что я сказала. Просто мои ожидания от Сил Самообороны не совпали с реальностью, я разочаровалась и перевелась в инструкторское подразделение. А теперь опять прохожу через то, от чего сбежала. Элис понимающе кивнула. — Я видела ваше личное дело. У вас были сложные взаимоотношения с начальством. Ами встала и отошла к окну. Разговор разбередил старые воспоминания, но одновременно и немного успокоил. — Не хочу об этом вспоминать. Я поняла, что не могу бодаться с этой командной пирамидой, и перевелась в танководство. Тут ко мне хотя бы прислушиваются, — проговорила она. — Но что ты будешь делать, когда… если не сможешь убедить полковника? Вздохнув, она снова опустилась в кресло и выжидающе посмотрела на собеседницу. Элис же подалась вперёд. — Тогда мне понадобится ваша помощь, — негромко, но отчётливо ответила она. — Тёно-сан, выне хуже меня понимаете, что если ничего не делать, то всему конец. Нам нужны Михо, танк и экипаж. Ами оживилась. Она чуяла, к чему клонит Шимада, и не могла не признать, что заинтересовалась. Решение, ускользнувшее было из её рук, снова появилось прямо перед глазами. И проводником к нему была девочка в форме университетской команды по танководству. — Танк — не проблема. «Панцер» уже отремонтирован, а завтра закончат модернизацию. Дополнительная броня, улучшенный подбой, динамическая защита, усиленная подвеска, форсированный двигатель, снаряды по спецзаказу и пристрелка орудия, — сказала она. — Будь это танководство, нас дисквалифицировали бы за одну мысль о таком апгрейде. Но сейчас иное дело. — Вопрос с экипажем скоро решится, — удовлетворённо ответила Элис. — После разговора с полковником я кое-куда слетаю. Не только мы с вами думаем, как окончательно решить проблему с Белым Тигром. Майор подалась вперёд, барабаня пальцами по столу. Такой поворот дел вселял оптимизм. — Осталась только Михо. Если мы не сможем добиться того, чтобы горе-исследователи повременили… Элис забралась с ногами на стул и, опёршись в столешницу руками, наклонилась вперёд. Их глаза оказались на одном уровне. — На встрече, куда я отправлюсь, будет решаться и этот вопрос. Мы будем думать над планом, но без вашей помощи ничего не выйдет. Я могу рассчитывать на вас, Тёно-сан? — Не уверена, — вздохнула Ами. — Вряд ли я справлюсь в одиночку. А солдаты… — Они прислушаются к вам, — твёрдо сказала Шимада. — Я видела, как на вас смотрят подчинённые. Я читала ваше личное дело. Я поговорила кое с кем. Авторитет полковника чисто формальный, вы же в первую очередь лидер, как Михо. Солдаты знают, что вы за человек, и пойдут за вами. Мы обе знаем, что Михо смогла выиграть чемпионат, потому что команда не просто подчинялась ей, а верила и знала, что она уважает своих подопечных, как они её. В её команде всё держится не на формальностях, а на верности. Солдаты пойдут за вами по той же причине — они верят вам и знают, что вы на их стороне. Вы организовали их, направляете и вместе с ними сражаетесь против Белого Тигра. И если придётся… вольно отнестись к приказам полковника, они вас поддержат. Так я могу на вас рассчитывать? Элис протянула правую руку. Ами сглотнула, чувствуя, как у неё перехватывает дыхание. Ей почти неприкрыто предлагали нарушить приказ ради общего блага. И хоть это отдавало дешёвыми боевиками, майор была не против. — Я в деле, — она пожала протянутую руку. — Просто скажи, что и когда делать. — Я свяжусь с вами, как только всё решится, — кивнула Элис. — Будьте наготове. А теперь я могу отправиться к полковнику. Теперь мне гораздо легче. Неожиданное признание вызвало у Ами улыбку. Похоже, не одной ей отчаянно не хватало человека, с которым можно честно и на равных поговорить. Даже не просто человека — союзника. В какой момент я свернула не туда, если самый толковый мой собеседник — двенадцатилетняя девочка-вундеркинд? Постучавшись в дверь полковника, Ами вошла первой и отошла в сторону, пропуская Элис и закрывая дверь за ней. — Полковник, Шимада-сан прибыла, — она отдала честь, вытягиваясь по стойке «смирно». — И где она? — спросил полковник и, когда майор кивком головы указала вниз, обратил внимание на Элис. — Это какая-то шутка, майор? — Никак нет. Это Шимада Элис, наследница семьи Шимада, — отрапортовала Ами. — Экстерном окончила школу, сейчас является капитаном университетской команды по танководству. Полковник смерил очень сомнительным взглядом их обеих. — Я ожидал, что придёт кто-то… другой, — сказал он, неохотно заменяя слово «постарше» на более корректный вариант. — Можете не беспокоиться, мне сообщили всё, что нужно знать, — ответила Элис, не моргнув и глазом. — Мне разрешено говорить от лица матери. — Я лично с ней знакома и ручаюсь за её компетентность, — добавила Ами. Полковник нахмурился. — Майор, у вас точно нет никаких дел, которыми стоило бы заняться прямо сейчас? — вкрадчиво произнёс он. — Думаю, было бы неплохо уделить внимание и другим задачам. — Так точно. Разрешите идти? — Ами без энтузиазма козырнула, потом обернулась к Элис и коротко поклонилась ей. — Рада была повидаться… Шимада-доно. Прежде чем развернуться, Ами увидела, как побелели пальцы полковника, мёртвой хваткой вцепившегося в край стола. Выйдя из штаба, инструктор позволила себе широко улыбнуться.***
Школа Св. Глорианы, вечер
Комната школьного совета была не менее просторной, чем в «Оараи». Правда, отделкой она напоминала пиршественный зал стереотипного английского дворца. С пиршественным залом помещение роднил и большой стол по центру, вокруг которого занимали места капитаны танководческих команд. Дарджилинг пригубила из своей чашки, разглядывая присутствующих. Кей из «Сандерс» выглядела самой непринуждённой и о чём-то оживлённо беседовала с Алисой. По ней сложно было сказать, что пару недель назад на её глазах погиб целый экипаж. Поблизости расположилась низкорослая Катюша из «Правды», привычно сидя на плечах Нонны. Не дожидаясь начала трапезы, она уже грызла печенье. Напротив сидели Анчови и Карпаччо из «Анцио». Дуче поигрывала стеком и на пару с напарницей ела пиццу. Во главе стола с комфортом развалилась в уютном кресле Андзу из «Оараи». Рядом нервно топталась Эрвин. — Дарджилинг, а зачем тебе эта штука? — полюбопытствовала Андзу, разглядывая саблю на её поясе. Откуда взялась эта сабля, знала лишь сама Дарджилинг, и на вопросы о её происхождении отвечала лишь загадочной улыбкой. — «Любой офицер, идущий в бой без меча, вооружён неправильно». Оранж Пеко и Ассам ходили вокруг стола, расставляя чай и угощения. Несмотря на то, что тема собрания была серьёзной, никто и не думал о том, чтобы отказаться от комфорта. В конце концов, девизом школы Святой Глорианы всегда было «Элегантность во всём». Немного портила картину неугомонная Роузхип, чья розоволосая макушка мелькала то тут, то там. В конце концов, Дарджилинг отловила её за шиворот и вручила чашку с чаем. — Всё готово, Дарджилинг-сан, — к ней подошла Оранж, уже сменившая поднос на папку. — Значит, пора начинать, — капитан команды Святой Глорианы подошла к столу и заняла своё место. — Благодарю всех, кто смог прийти. Кое-кто пока задерживается, «Куромориминэ» будет на удалённой связи… — она помедлила, давая Ассам время, чтобы поставить на конце стола ноутбук, на экране которого было видно лицо Махо. — Меня слышно? — Громко и отчётливо, — ответила Махо. — Теперь мы узнаем, зачем было созывать всех, кто мог приехать? — спросила Анчови, которой явно не терпелось перекусить ещё раз. Дарджилинг дружелюбно улыбнулась. — Я была инициатором встречи, но идея принадлежит Андзу и Махо. Разговор будет долгим, так что можно угощаться прямо сейчас, — она оглянулась на Андзу. — Тебе слово. — Агась, — глава школьного совета «Оараи» резко встала и слегка наклонилась вперёд. — Два дня назад Махо-сан позвонила мне и рассказала про интересные документы о Белом Тигре. Я попросила Эрвин найти всё, что ей удастся, а потом мы с Дарджилинг-сан решили, что будет проще, если каждая школа воспользуется своими культурными связями, чтобы раздобыть любые сведения, байки, приказы и донесения, связанные с ним. Поэтому начнём с обмена информацией. Эрвин? Эрвин кивнула и, открыв папку, разложила на столе распечатки. В основном это были смазанные фотографии танка и несколько фотографий дневников и писем. — На всех фронтах Второй Мировой ходили слухи о «Тигре» без опознавательных знаков. Самые ранние относятся к зиме сорок второго — сорок третьего года, — произнесла она. — Весной упоминания участились — скорее всего, потому что зимний камуфляж сменили на летний, и Белый Тигр стал сильнее выделяться на фоне остальных. Он помогал странам Оси, но даже свои солдаты описывали его со страхом. Они называли этот танк «чужеродным» и строили самые разные догадки о том, откуда он взялся, причём его видели даже там, где не было ни «Тигров», ни внешне похожей техники. У Махо-сан больше подробностей о Белом Тигре, она расскажет лучше меня. В мемуарах солдат разных стран встречались упоминания танка, который выдерживал обстрел даже из тяжёлой артиллерии, а сам легко расправлялся с любой техникой, которая вступала с ним в бой. Белый Тигр каждый раз появлялся как будто из ниоткуда и исчезал тоже в никуда, причём действовал сам по себе, независимо от остальных войск Вермахта и СС, часто вообще шёл в бой один. Это если вкратце. Подробности мы надеялись услышать от остальных. Командиры переглянулись. Дарджилинг сразу поняла, что сведения, добытые другими школами, хорошо сочетались с общей картиной. Включая те, которые до поры покоились в папке в руках Оранж. Идея собрать информацию «с мира по нитке» уже начала оправдывать себя. — Всё верно, — она поднялась со своего места. — В Северной Африке Белый Тигр был впервые замечен при Эль-Аламейне, то есть ещё до того, как первые «Тигры» прибыли на этот ТВД. Переломить ход битвы он не сумел, но нанёс серьёзные потери на одном из участков и бесследно исчез. Уничтоженную технику приписали восьмидесятивосьмимиллиметровым зениткам, а сам танк списали на обман зрения, усугублённый стрессом и тяжёлыми условиями. В Европе его также не раз встречали, в том числе в операции «Маркет-Гарден». Катюша замахала руками, привлекая внимание. Вспомнив, что в одной из них осталось печенье, капитан команды «Правды» быстро сгрызла его и, запив чаем, сказала: — На Курской дуге было то же самое. Белый Тигр помог немцам одержать несколько побед, но их всё равно потом отбросили, — она с энтузиазмом взмахнула кулаком. — Советских танков было больше, к тому же в бой пошли «Зверобои», пробивающие что угодно… почти. Потом его видели при освобождении Украины и Беларуси, под Варшавой и на подступах к Берлину. — В Нормандии тоже были встречи с Белым Тигром, как уже сказала Дарджилинг. Американцы встречали его как минимум в Шербуре, арденнских лесах и буквально накануне Elbe Day, — добавила Кей. — Ещё мы с Алисой раздобыли записи по Тихоокеанскому ТВД. Я глазам не поверила, когда увидела. На стол легли несколько сканов документов, до неразборчивости размытые фотографии и карта острова с нарисованными стрелками и прочими условными обозначениями, которых полно на любой военной карте. — Operation Cottage, — сказала Кей. — Высадка на острове Кыска. Операция рядовая, за время войны таких было немало. При штурме один из эсминцев подорвался на мине, а на самом острове погибло тридцать два человека и пятьдесят были ранены, ещё больше жертв было на корабле. Вот только гарнизон острова эвакуировался за две недели до начала операции, поэтому потери среди пехоты списали на friendly fire. Но это официальная версия. — А неофициальная? — спросила Дарджилинг, прекрасна понимая, к чему клонит Кей. — Белый Тигр? — предположила Анчови, теребя одну из своих косичек. — И эсминец тоже он подбил? Кей подтолкнула к ней один из сканов. — Говорят, видели именно его. Командование не поверило этой версии, поскольку «Тиграм» на тихоокеанском фронте неоткуда было взяться, да и солдаты были атакованы там, где такой танк физически не мог пройти, — она отпила из чашки. — Отличный чай, Дарджилинг! А эсминец подорвался на мине, когда занимал позицию для обстрела. Но он смог спугнуть Белого Тигра, иначе жертв было бы гораздо больше. А что у тебя, Анчови? Дуче передала стек Карпаччо и разложила на столе свои распечатки. Их было куда меньше, чем у других. — Белого Тигра видели в битве за Анцио, — на этой фразе остальные участники переглянулись, скрывая улыбки. — Также при Монте-Кассино и на Сицилии. Но интересно другое, — Анчови помахала одним из сканов. — После свержения Муссолини и официальной капитуляции Италии Белый Тигр стал атаковать солдат, которые перешли на сторону Союзников. Нигде не написано, чтобы он с кем-то переговаривался, но своих и чужих различать умел. — Всё верно, — вступила молчавшая до этого Махо. — Весной сорок пятого года, когда солдаты вермахта начали массово капитулировать, произошло то же самое: Белый Тигр стал атаковать и их, хотя мама так и не нашла никаких документов, где упоминалась бы какая-то связь командования вермахта с ним. Есть записи в дневниках солдат, есть солдатские байки, есть письма домой, есть даже протоколы допросов, но нет никаких официальных документов, которые бы как-то связали его с Вермахтом или СС. В Германии первым делом изучили архивы Третьего Рейха и могут чуть ли не по дням расписать жизненный цикл каждого «Тигра», но ни с одним из них истории о Белом Тигре не соотносятся. Он как будто был сам по себе, просто Ось чем-то его устраивала. — И что это такое? — спросила Андзу, вновь развалившаяся в кресле и поглощающая печенье. — В смысле, что такое этот Белый Тигр? Их должно было быть не меньше десяти штук, они наследили, но никто не смог добыть ни одного образца и по документам его не существует? И после войны они все вдруг испарились, а теперь пуф — и снова с нами? Так не бывает! Дарджилинг кивнула, соглашаясь с ней. Если смотреть на историю с прагматичной точки зрения, то вырисовывалась вполне логичная картина: уникальная модель, выпущенная крохотной серией и разосланная на самые важные участки. Но при этом ни один из этих прототипов не был захвачен, подбит или хотя бы оставлен экипажем, хотя даже с серийными «Тиграми» такое постоянно случалось из-за конструктивных проблем, а у любой новой и уникальной машины неполадки должны случаться ещё чаще. — Уникальный прототип, созданный в нескольких экземплярах, кажется самым простым вариантом, — произнесла она. — Командование Сил Самообороны считает так же. Но давайте обратимся к цифрам. Махо, что скажешь? Махо на экране на секунду отвела взгляд, а потом её лицо сменил очередной скан. Это был по-быстрому нарисованный эскиз с множеством подписей на немецком. Потом его сменил другой, больше похожий на чертёж. — Несколько специалистов, взятых в плен Союзниками и Красной Армией, пытались объяснить, как мог существовать такой танк, — произнесла Махо. — Исходя из слухов, баек и рассказов, они пришли к выводу, что Белый Тигр был оснащён утолщенной бронёй и неизвестной модификацией восьмидесятивосьмимиллиметрового орудия. Специалисты считали, что у танка усилена подвеска, установлены новая трансмиссия и абсолютно новый двигатель или, на худой конец, спарка серийных. Поэтому, как они считали, Белый Тигр и был больше обычного. — Махо-сан, можно вопрос? — подала голос молчавшая до сих пор Нонна. — Какая масса должна быть у такого «Тигра»? И что с проходимостью? На экране снова появилась Махо. Её лицо обрело несколько озадаченное выражение. — Здесь и начинаются несостыковки. Белый Тигр должен быть как минимум на десять-пятнадцать тонн тяжелее обычного. Даже если бы в моторный отсек поместился усиленный двигатель, позволяющий хотя бы развить ту же скорость, что «Тигр», возникают другие проблемы, — объяснила она. — У «Тигра» не лучшая проходимость, а конструкция ходовой несовершенна, из-за чего регулярно случались неполадки. И если вторую проблему решить можно, то первая при утяжелении только усугубится. А по донесениям выходит, что Белый Тигр легко преодолевал распутицу, в которой вязли даже Т-34, и бесследно исчезал там, где он никак не мог сбежать. И главное, он появился снова, а вопросы остаются те же: как он при своих габаритах и массе проходит там, где это физически невозможно? Дарджилинг кивнула и поставила чашку на стол. На неё обратились сразу все взгляды. Увидеть, как краса и гордость школы Святой Глорианы хоть ненадолго расстаётся с чаем, было большой редкостью. — «Отбросьте всё невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни оказался», — произнесла она. — Расскажи то, что рассказала нам с Кадотани-сан. Махо осмотрела зал, подбирая слова. Зашелестели документы в её руках. Никто её не подгонял, напротив, все сами готовились к тому, что могут услышать. — Дарджилинг права. Проще всего было бы думать, что Белый Тигр — просто уникальный прототип, а тогдашний и нынешний не имеют ничего общего. Но выходит слишком много совпадений: они оба существуют сами по себе, ни с кем не контактируют и их видят только на поле боя. Возможности этого танка наголову превосходят всё, что ему противостоит. При этом у него не бывает осечек, неполадок и чего-то подобного, свойственного экспериментальным моделям. Всё это звучит, как байка или сюжет для артхауса, — Нишизуми-старшая сделала небольшую паузу. — Но вы видели его в деле. Белый Тигр делает невозможное, а нападения абсолютно нелогичны. Его умение незаметно появляться и исчезать вопреки здравому смыслу, его сила и modus operandi точно такие же, как и тогда. Многовато деталей для прототипа на обкатке. Это что угодно, но не танк в привычном понимании. — Da-a-amn. Это уже мистика какая-то, — Кей почесала подбородок. — Хочешь сказать, что они существуют? Махо пожала плечами. — Я хочу сказать, что он противоестественен. Его нельзя просто так уничтожить, иначе это бы уже случилось. Верно? — Агась, — кивнула Кадотани. — Сегодня по Белому Тигру отработали сразу два вертолёта. Проковыряли три палубы, а он просто испарился. Никаких обломков. Как обычно. — И как вы предлагаете бить Белого Тигра? — спросила Анчови. — И как так вышло, что Ось проиграла войну, с таким-то союзником? Махо усмехнулась. — Давайте начнём со второго вопроса. Так будет проще объяснить. Катюша? Катюша от неожиданности едва не выронила чашку. — А? Что? — ей понадобились несколько секунд, чтобы взять себя в руки. — А, да. Нонна, давай. Нонна пересадила её со своих плеч на стол. Катюша поджала ноги и, отставив чашку, обняла себя руками. Окружённая лидерами танковых команд, она вдруг почувствовала себя маленькой и беззащитной. Захотелось спорить, прыгать на месте и всячески доказывать окружающим и самой себе, что она чего-то стоит. Но, закусив губу, она стоически продолжила сидеть на месте. — Когда существование Белого Тигра подтвердились, были созваны офицеры и конструкторы. Они пришли к тому же выводу, с которого начали и мы, — начала рассказ Нонна. — По приказу маршала Жукова конструкторы пошли по тому же пути, что и, как предполагалось, немцы. Был создан экспериментальный Т-34-85 с усиленной бронёй, стабилизатором орудия, трофейной оптикой, форсированным двигателем и комплектом уникальных подкалиберных снарядов. Позже эти наработки легли в основу других проектов, включая Т-44. Также Жуков приказал найти самый лучший экипаж для этой машины. — На втором фронте то же самое, — вклинилась в её монолог Кей. — Так появился «Шерман Джамбо» и форсировалась разработка «Першинга». А как у остальных? — У британцев были трудности с танкостроением, — ответила Дарджилинг. — Все модификации были кустарными. — В Италии было так же, — добавила Анчови. — Правда, использовали трофейный «Тигр», но его тоже усилили как могли. Но, несмотря на это, с Белым Тигром продолжали биться до самого конца войны. Нонна позволила себе холодную улыбку. — Дело не только в машине и экипаже. Важным звеном был он, — она положила на стол фотографию человека в комбинезоне танкиста и шлемофоне. — Найдёнов Иван. Найден на Курской дуге в сгоревшем танке. Ожоги девяноста процентов тела, несовместимые с жизнью. Однако за месяц Найдёнов смог полностью восстановиться. Он ничего не помнил о себе, а окружающие считали его сумасшедшим. Но Советский Союз нуждался в танкистах, а опытные и вовсе были на вес золота, поэтому он снова пошёл в бой. Найдёнов утверждал, что может слышать «голоса танков» и чувствует приближение Белого Тигра. Он мог выжимать из танков максимум возможностей, совмещая должности командира и мехвода, и за доблесть и смекалку был не раз награждён. Однако Найдёнов был одержим Белым Тигром и думал только о том, как его уничтожить. Своей цели он не достиг, но после каждого боя Белый Тигр уходил, поскольку Найдёнов наносил ему серьёзные повреждения, после которых тот просто не мог продолжать бой. Думаю, у других были похожие случаи. Собеседницы переглянулись и закивали. Зашелестели распечатки, разглядываемые командирами. Впрочем, Дарджилинг даже не притронулась к документу, который ей протянула Оранж. Она помнила содержимое этого листа почти наизусть. У неё было почти то же самое, что и у Нонны, и у остальных. Такая же история, просто с другими именами и танками. Отпив немного чая, Дарджилинг улыбнулась краем губ. — Значит, нам нужны три компонента, — сказала она. — Танк, экипаж и командир. Танк мы найдём — Андзу, кажется, говорила про модернизацию «Панцера». Экипаж соберём из лучших представителей наших школ. А командир… — А что командир? — спросила Катюша, с нескрываемым облегчением забравшись на плечи Нонны. — Командиром, разумеется, буду… — А командиром будет Нишизуми-тян, — Андзу сложила пальцы в жест «победа». — Верно, Махо? Никто, кроме твоей сестры, не справится. Махо на экране невесело вздохнула. Дарджилинг не знала, о чём эти двое говорили, прежде чем связаться с ней, но в общих чертах знала о ситуации с Михо. — Да, — неохотно произнесла Нишизуми-старшая. — После того, что случилось с Михо, она стала другим человеком. Она хочет найти и уничтожить Белого Тигра, умеет разговаривать с танками, а её навыки — это нечто. Она ничего не помнит о себе и даже не чувствует себя… собой. — Значит, собираем экипаж мечты, сажаем в самый лучший танк, зовём Михошу и устраиваем Белому Тигру операцию «Багратион»? — спросила Катюша. — Не всё так просто, — Махо покачала головой. — Силы Самообороны держат её под замком. Они хотят изучить Михо и наделать себе сверхтанкистов. А кое-кто считает, что и Белого Тигра надо захватить в целости и сохранности, чтобы узнать, как он работает. Остальные зароптали. Командиры о чём-то переговаривались с помощниками, лишь Андзу хитро улыбалась и переглядываясь с не понимающей её состояния Эрвин, да Дарджилинг отвлеклась, дабы подлить чай в чашку Роузхип, которой снова не сиделось на месте. Когда бурные обсуждения стихли, Дарджилинг подняла руку, привлекая внимание. — Мы в непростой ситуации. Без Михо нам не победить Белого Тигра. Но верхушка Сил Самообороны не хочет понимать, с чем мы имеем дело, и не прислушается даже если мы покажем всё, что узнали, — сказала она. — Похоже, придётся действовать вопреки их желаниям. — Хорошо, что тебя не слышит Содоко, — Андзу хихикнула. — Девчонки, нам надо похитить Михо и «Четвёрку». А потом мы устроим ей встречу с Белым Тигром. Без лишних участников, а то он начнёт осторожничать и опять сбежит. — Похитить? У Сил Самообороны? Really? — Кей, опустившаяся было на свой стул, снова вскочила. — Андзи, как ты это себе представляешь? — Я представляю, — раздался голос со стороны двери. — Простите за опоздание. К столу подошла Элис Шимада. Она спокойно обвела взглядом всех присутствующих и коротко поклонилась. — Ты как раз вовремя, — Дарджилинг ответила тем же жестом. — Оранж, Ассам позаботьтесь о нашей гостье. Оранж и Ассам вскочили со своих мест, усадили Элис на предназначенное ей место, налили чай и пододвинули блюдо с угощениями. — Благодарю за гостеприимство, Дарджилинг-сан, — сказала Шимада. — Раз вы уже планируете похитить Михо, то уже знаете, насколько она важна. Ни мне, ни вам не под силу его уничтожить. Только ей. Там, где был Белый Тигр, появлялся и охотник, который должен был его сжечь. Танкист, обманувший смерть, который подобно медвежонку Боко раз за разом будет вставать и снова лезть в драку, как бы его ни били. Но когда Вторая Мировая война закончилась, Белый Тигр затаился, хоть все и думали, что он уничтожен. Но это было лишь заблуждение. — И почему же он затаился? — спросила Дарджилинг. — Ждал, — голос Элис был холоден как лёд. — Вместе с войной закончилась и эпоха танковых сражений — одиночные битвы в локальных конфликтах не в счёт. Белого Тигра несколько раз видели во время некоторых войн, но он лишь наблюдал. — Так что же он такое? Элис обвела присутствующих взглядом, отпила из чашки, ненадолго прикрыла глаза и ответила: — Война. Её воплощение, аватара. Демон, бог войны, если хотите. Называйте как угодно, но слова всё равно ничего не объяснят, — её голос звучал тихо, но твёрдо. — Белый Тигр жаждет кровопролития, чтобы сотни машин со своими экипажами сходились в бою. Поэтому он и помогал Оси, которая давала то, чего он хотел. И битвы, и кровопролитие. Причём последнее происходило не только в бою — Ось поставила смерть на поток. Концлагеря, план «Ост», Нанкин, отряд Семьсот Тридцать Один… От последних двух названий все присутствующие отвели взгляды. Алиса шёпотом что-то спросила у Кей. Та таким же шёпотом ответила. Любительница радиоперехвата стремительно побледнела. О некоторых вещах не принято говорить. Но порой приходится. — А почему сейчас? — спросила Нонна. Элис едва заметно усмехнулась. — Танководство стремительно набирает популярность. Тысячи танков снова в строю и постоянно стреляют друг в друга, — произнесла она. — Мама считает, что именно это привлекло Белого Тигра. А кровопролитие, похоже, он устроит и сам. Но вместе с Белым Тигром появился и охотник — человек, который должен был умереть в бою с ним, но пережил смертельные раны и стал противовесом этому демону. Где Белый Тигр — там и охотник, как это было и раньше. Взгляды присутствующих вновь оказались прикованы к ней. Шимада же, ничтоже сумняшеся, пила чай. — А что насчёт главного вопроса? — поинтересовалась Дарджилинг. — Как нам вытащить Михо? Элис отставила чашку в сторону. — Это и есть причина моего опоздания. Без помощи изнутри нам не справиться. К счастью, не все в Силах Самообороны готовы следовать недальновидным приказам, так что теперь у нас там есть союзник. — Это всё упрощает, — радостно отметила Андзу. — Значит, пора придумать план. И притащить больше вкусняшек, а то почти закончились. — И ещё кое-что, — добавила Элис. — Вы же понимаете, что это граничит с изменой и может выйти нам всем боком? Если кто-то не готов рисковать, прошу выйти прямо сейчас. Никто даже не посмотрел в сторону двери.***
Огонь, хаос, смерть. Вопли людей смешиваются с предсмертными хрипами танков. Дым мешает обзору, стелется вокруг и как будто обвивает собой модифицированный Т-34-85. Михо же уверенно ведёт боевую машину среди полыхающих остовов, считанные минуты назад бывших танковым батальоном. Сердце бьётся спокойно и размеренно. Не время спешить. Михо чует Белого Тигра и следует на это чутьё. Её танк волнуется, волнение передаётся наводчику и заряжающему. Невероятно тяжело слышать, как умирает столько танков, полыхая, делая последние обороты двигателей, истекая топливом и маслом. Хочется зажать уши, но нельзя: кто-то должен управлять, кто-то должен продолжать бой. Сквозь помехи в эфире слышен приказ к отходу. Уцелевшие танки отходят, за ними следуют выжившие пехотинцы и танкисты, израненные, опаленные. Те, кто более-менее твёрдо стоят на ногах, пытаются тащить за собой менее везучих товарищей. И только Михо продолжает продвигаться, огибая останки погибших машин. Белый Тигр уже не стреляет: он отходит, предлагая встретиться в другом месте. — Нихрена не видно! — кричит наводчик. — А где мы? — спрашивает заряжающий. — У чёрта на именинах! Михо не слушает их. Она слушает «тридцатьчетвёрку», чутьё которой куда лучше человеческого. Дым рассеивается, а вместе с ним расступается и лес, являя заброшенную деревушку. Михо на несколько секунд останавливается, осматривается и даёт малый ход. Наводчик вращает башню, выискивая цель. Нервы экипажа, как и механические чувства танка, на пределе. Свои далеко позади, а здесь, в чудом не затронутой артподготовкой деревне, ждал враг. И «тридцатьчетвёрка» кралась между домов, ожидая атаки. Михо останавливается. Она что-то чует. Как будто шёпот на грани слышимости. Танк тоже чует. Надо прислушаться. Сейчас главное оружие — то, что находится за пределами человеческого восприятия. — Крюк, видишь амбар? — спрашивает Михо у наводчика. — Так точно! — Ударь бронебойным в стену, на уровне башни. Выстрел. Каморник прошивает бревенчатую стену насквозь. Удар. Взрыв. Секундное бездействие. Чутьё продолжает сигнализировать: враг там! И верно: через несколько секунд из амбара, цепляя стены, выползает PzKpfw IV. Он напуган, экипаж тоже. Ответный выстрел проходит выше цели и врезается в дом за кормой Т-34-85. Наводчик, не дожидаясь приказа, снова жмёт на гашетку. Оглушительный взрыв боекомплекта. Башня «Четвёрки», объятая пламенем, падает на крышу амбара. — Готов бродяга! — довольно восклицает Крюк. — Это не наш. Это «Четвёртый», — осаживает его Михо. Чутьё продолжает стучать в затылок. Белый Тигр здесь, он рядом, буквально за углом! Она даёт малый вперёд. Нет смысла оставаться на месте. Надо найти стальное чудовище и отправить в тот ад, из которого оно пришло. Раздаётся стук в дверь, разбивая сновидение на мелкие осколки…Школоносец «Оараи», утро
Выждав немного, Юкари снова постучала в дверь. — Сейчас открою, — раздался голос с той стороны. Небольшое промедление, и дверь распахнулась. На пороге стояла Михо. Танководческая форма на ней выглядела несколько неопрятно, зато бронежилет был надет как положено. — Нишизуми-доно! — Юкари стиснула её в объятиях. — А… привет, Юкари, — несколько растерянно ответила Михо. — Заходи. Обстановку внутри можно было назвать… сносной. Минимум мебели, всё сплошь армейское, на столе несколько нераспечатанных разовых пайков. Ничего необычного для быстросборной постройки Сил Самообороны. Тесновато, но жить можно… если, конечно, тебя здесь не держат взаперти. — К тебе никого не пускают, но я договорилась с Тёно-сенсеем, — сказала Юкари снимая объёмный рюкзак и ставя его у стола. — Как ты? Михо вздохнула. — Белый Тигр ещё не сожжён. Он ждёт меня. — Мы обязательно что-нибудь придумаем, обещаю, — Акияма расстегнула рюкзак. — Мы тут собрали для тебя кое-чего. Она выставила на стол термос и разложила завёрнутые в плёнку пирожные. Михо, не говоря ни слова, поставила на стол две потёртые металлические кружки, которые через пару секунд начали наполняться горячим чаем. — Спасибо. Присоединяйся. Как у вас дела? Юкари села напротив, продолжая рассматривать до безобразия скучную обстановку. То, что её лучшая подруга, да ещё и капитан школьной команды по танководству обитает в таких условиях, не особо повышало настроение. — Нашу «Четвёрку» почти закончили. Там столько всего сделали, ух! — она складным ножом аккуратно располовинила пирожное. — Пока её не доделали, нам дали Тип-74. Машина — огонь! Эх, вот бы на «Десятке» проехаться… Ой, прости, я отвлеклась! — Юкари погрустнела. — Нишизуми-доно, мы по тебе скучаем. Когда ж это закончится? Михо вздохнула. — Не раньше, чем я уничтожу Белого Тигра. Но не знаю, стану ли я прежней… — она заглянула в кружку. — Мне снятся сны. В них я оказываюсь на месте танкистов. Тех, других, которые тоже охотились на него. Они были близки к цели, но каждый раз что-то мешало. Белый Тигр не мог справиться с ними, но и сам с трудом сбегал. И они тоже были без прошлого — ничего не помнили о себе, только знали, что должны его сжечь, — отпив немного и не обращая внимания на обожжённый язык, Михо перевела взгляд на Акияму. — Юкари, я не знаю, сколько во мне от той Михо, которую ты помнишь, а сколько от тех людей. Юкари взяла её за руку. Крепко, словно боялась, что Михо захочет вырваться. — Нишизуми-доно, ты справишься. Я думаю, поэтому с тобой всё это и случилось. Ты привела нашу команду к победе в чемпионате. Ты всегда заботилась о команде и никогда нас не бросала, — она улыбнулась краем губ. — Ты даже университетскую команду сделала! Если кто-то и наваляет Белому Тигру, то только ты. А потом ты скажешь «Panzer vor», и мы вернёмся к танководству. Понятно? В глазах блеснули слёзы. Юкари зажмурилась. Ей хотелось верить в свои слова, в то, что всё на самом деле будет хорошо. — «Panzer vor»… — проговорила Михо. — Странно. Я всё ещё ничего не помню, но кажется, что это… моё. Часть меня. И вы все… я почему-то знаю, что вы мои лучшие подруги. Хана, Мако, Саори, ты… я верю вам всем. Но как я справлюсь с Белым Тигром, сидя взаперти? Юкари наклонилась вперёд и поманила Михо пальцем. Когда их лица оказались рядом, заряжающая зашептала: — Вчера Андзу и Эрвин улетели в школу Святой Глорианы. Эрвин обмолвилась, что будет какая-то встреча, мы с ней накануне полночи копали всё, что есть на Белого Тигра. Даже звонили в «Яткосоту» и «Чи-Ха-Тан», — она заговорщицки подмигнула. — Думаю, девчонки готовят план твоего освобождения. Может, ещё придумают, как разделаться с Белым Тигром раз и навсегда, — её шёпот стал ещё тише. — Мне кажется, Тёно-сан на твоей стороне. Может, тоже как-то подсобит. Но тс-с-с, это секрет. Никому ни слова! — Мне всё равно не с кем разговаривать, — вздохнула Михо. — Налей ещё чая, пожалуйста. Они общались около трёх часов. Михо в основном расспрашивала о прошлом и о школе. Тему Белого Тигра по молчаливому согласию они решили не затрагивать. Юкари внутренне сияла, отмечая, что Нишизуми-младшая несколько оживилась и больше не напоминала хмурого истребителя танков, как раньше. Когда в дверь заглянул солдат и сказал, что скоро придут специалисты и будет лучше, если о визите никто не узнает, Юкари без энтузиазма собралась и, не удержавшись, выпросила один паёк. — Ничего, Нишизуми-доно! Мы тебя вытащим, — подмигнула она на прощание. Оставалось только ждать.