Hörst du nicht die Ketten rollen? Jeder ist am Rennen und Schrei'n Ich hab' mein Panzer mit Der Typ am Steuer ist gemein Execute — Panzer
Школоносец «Оараи», три дня спустя
— Вызывали? — спросила Ами, заходя в кабинет полковника. — Да, майор. Полковник выглядел не слишком довольным. Впрочем, с тех пор, как он потребовал держать Михо под замком, в присутствии друг друга они напоминали скорее кошку с собакой, которые всё никак не могли найти повода сцепиться. Внешне они сохраняли субординацию, на деле же всё было с точностью до наоборот. — Вижу, успехов по поимке Белого Тигра всё ещё нет, — начал полковник. — Виновата, — ответила Ами без малейшего намёка на чувство вины. — Он делает всё, чтобы не быть пойманным. Если у вас есть предложения на этот счёт, я рада их выслушать. Полковник смерил её недовольным взглядом. Ами уже несколько раз убедилась, что его бесит, когда кто-то смеет перечить, но командир умел держать себя в руках. Возможно, благодаря этому он и забрался так высоко по карьерной лестнице, в то время как Тёно стала майором только временно и только из-за крайне чрезвычайной ситуации. — Майор, вы встречались с Белым Тигром и лучше меня знаете, как подойти к решению это проблемы, — сказал он. — Но подумайте о перспективах. Это повысит престиж и обороноспособность страны, да и даст неплохой толчок нашей с вами карьере. Кто знает, может, на моём месте вы станете немного благоразумнее. Ами опешила. Причём даже не из-за того, что идея поймать нечто чужеродное и крайне опасное казалась полковнику благоразумной. Её удивило, что полковник не понимал, почему она ушла в инструкторы и вернулась только после того, как пришёл соответствующий документ. Да за кого этот карьерист меня принимает? — Это всё, что вам нужно? Новые погоны с большой и красивой сакурой? У нас солдаты погибают, и будут погибать, если мы продолжим пытаться поймать то, что существует только для уничтожения нас с вами, — возразила она. — Майор, кажется, вы забыли, что служите в Силах Самообороны, и мы сейчас на военном положении, а не играем в танководство, — полковник подозрительно успокоился, как будто попал в свою стихию. — А на войне порой погибают. Разве не на это мы подписывались, поступая на службу? — В отличие от вас, полковник, я знаю, что такое война. И я подписывалась на то, чтобы служить стране, — отчеканила Ами. — А не терять хороших бойцов, выполняя приказы вроде «Сделай что-нибудь, но не то, что надо». — Я знал, что вы не поймёте. Поэтому наверху предложили другой план, — полковник стал олицетворением дружелюбия. — Мы пойдём другим путём. И для этого нам понадобится ваша ученица. Как там её, Нишизуми? Майор кивнула, стремительно мрачнея. Чутьё, подкреплённое опытом, голосило о подвохе. — Вы надеетесь, что она поможет поймать Белого Тигра? Удачи, — насмешливо сказала она. — Нишизуми живёт мыслью о том, как бы его уничтожить. Можете попытаться убедить её, но она скорее сбежит и уничтожит эту чертовщину. — Вы правы, майор. Поэтому у меня для вас есть поручение, — полковник подался вперёд. — Как вы можете знать, полевые исследования ничего нам не дали. Яйцеголовые взяли анализы, измерили ЭЭГ, поиграли со своей аппаратурой, но не нашли никаких предпосылок для аномальной живучести вашей подопечной. Поэтому её перевезут в какой-то секретный НИИ, я в этом не разбираюсь. Там лучшее оборудование и специалисты классом повыше. Разберутся, найдут источник её сверхэффективности и поймут, как нам сделать такое же с другими танкистами. Понимаете, что это значит? — полковник просиял как начищенная монета. — Нам с вами — внеочередное повышение, Силам Самообороны — танкисты высочайшего класса, которые смогут заарканить Белого Тигра. И обороноспособность на высоте, и новые технологии у нас в руках, и новые погоны мне и вам, и даже можно будет вышвырнуть американцев с Окинавы! Ами отшатнулась. Она понимала, что у высших чинов нулевое понимание ситуации, полковник просто думает только о генеральском звании, и всем перечисленным абсолютно плевать на жизни подчинённых и тем более каких-то гражданских, когда в перспективе маячат суперсолдаты, но она не ожидала, что верхушка решится зайти настолько далеко. Инструктор не очень-то верила байкам и слухам, но понимала, что в любом случае секретные НИИ — не то место, куда стоит попадать в качестве подопытного. Особенно если ты школьница. Это уже перебор… — Полковник, при всём уважении, это уже пахнет Семьсот Тридцать Первым. Её прервал удар кулака по столу. Багровея, полковник вскочил с кресла. От былого дружелюбия не осталось и следа, только перекошенное от гнева лицо. — Майор, вы переходите черту! Меня не интересует ваше мнение! — закричал он. — Я отдаю приказ, вы его выполняете! Свои моральные терзания оставьте на гражданке, а пока что вы в Силах Самообороны! Вы лично доставите Нишизуми в чёртов НИИ и лично мне отчитаетесь! В противном случае ваше место займёт кто-нибудь другой, ясно?! Ами подалась вперёд. Ей удалось сорвать с оппонента маску спокойствия. И то, что за ней скрывалось, вызывало лишь отвращение. Сжав кулаки, майор сделала глубокий вдох, чтобы высказать полковнику всё, что о нём думает, и… выдохнув, склонила голову. — Виновата. Когда приступать к выполнению? — Завтра в шестнадцать-сто прибудет борт, — угрожающим голосом произнёс полковник. — К этому времени вы должны будете лично отконвоировать Нишизуми на аэродром. И я надеюсь, что обойдётся без нештатных ситуаций. Вы меня поняли? Отконвоировать… вот как мы запели? — Так точно. Разрешите идти? — Разрешаю. Хватит мозолить мне глаза. Полковник мгновенно вернул себе спокойный вид и снова сел в кресло. Отдав честь, Ами вышла. Спокойным шагом она покинула штаб, свернула за ангары и вытащила из кармана телефон. Номер она набрала по памяти, даже не открывая список контактов. — Слушаю. — Шимада-сан, у нас проблемы, — заговорила инструктор, оглядываясь. — Михо завтра повезут в какой-то НИИ на опыты. Недолгое молчание. — Да, я услышала об этом час назад. Вы знаете, кто будет сопровождающим? — Я, — ответила Ами. — Полковник требует, чтобы я была конвоиром. Кажется, ему хочется подчеркнуть, что он тут главный. На том конце раздался облегчённый вздох. — Так даже лучше. Есть план. Вы готовы? Тёно фыркнула. Она прекрасно понимала, что стоит на кону, и была готова рискнуть. — Просто скажи, что делать.***
Кумамото, на следующий день
Махо не покидало острое чувство дежавю. Не так давно она уже накидывала халат и поднималась на лифте. Снова в больнице, снова проведать родственника. Правда, на этот раз не сестру, а мать. Шихо лежала на больничной койке и не напоминала цветущую жизнью Михо. Впрочем, она была в сознании и сразу заметила вошедшую дочь. — Здравствуй, мама, — Махо пододвинула стул и села рядом с изголовьем. — Мне сказали, что ты идёшь на поправку. — Это правда. Пусть мне и далеко до Михо в её нынешнем состоянии, — усмехнулась мать. — Ты ведь заглянула в ящик стола? Махо кивнула. — Да, спасибо. Эти документы пригодились. Как ты? — она взяла мать за руку. — Скоро буду в порядке, — слабо улыбнулась Шихо. — Но надолго ли, если ничего не изменится? — Ты сказала, что хочешь видеть меня, — Махо сглотнула. — Это связано с Белым Тигром? Ответом был короткий кивок. Махо вздохнула: даже поговорить с матерью не получалось без того, чтобы затронуть эту тему. Танк-призрак был везде, и даже там, где не присутствовал физически, чувствовалось его незримое влияние. Этакая сила-что-пребывает, с которой надо считаться, даже если она не дышит тебе в затылок. — Да, верно… — небольшая пауза. — Как там Михо? Я слышала, она заинтересовала кого-то из военных. Махо вздрогнула. Она не помнила, чтобы кто-то рисковал называть Силы Самообороны такими терминами. — У тебя даже там связи есть? У тебя всегда всё предусмотрено? — Если бы всё, то я бы здесь не лежала, — мать посмотрела ей в глаза. — Надеюсь, ты не разделяешь их заблуждений. Махо покачала головой и многозначительно обвела палату взглядом. Шихо усмехнулась и повторила её жест. Значит, можно говорить свободно. — Сестра встретится с Белым Тигром один на один. У неё будет танк и экипаж. Никаких солдат. Мать приподнялась на локтях. На лице её промелькнуло удивление. — Сестра? Ты всё ещё называешь её так? Махо нахмурилась. — Я знаю, что ты не согласна с её подходом к танководству, — произнесла она. — Но хоть ты и не считаешь Михо частью семьи Нишизуми, она всё ещё моя младшая сестра. — Вот какого ты обо мне мнения… — усмехнулась Шихо. — Хоть отказ от традиций семьи и неприемлем, я знаю, что у Михо есть талант, — она помрачнела. — Но то, что ты видела — не Михо. У неё провал вместо воспоминаний о прошлом, невероятные навыки, она может говорить с танками и чувствует присутствие Белого Тигра, верно? Мы имеем дело с охотником, который живёт мыслями об его уничтожении. Как и все те, кто был до неё. В ней нет ничего от той Михо, которую ты знаешь. И чем раньше ты это примешь, тем проще будет тебе же. Мёртвым нет места среди живых. Долгое молчание. Игра в гляделки. Спокойное, размеренное дыхание. Махо первая отвела взгляд и медленно встала. — Ты не права, — произнесла она. — Кое-что от Михо в ней осталось. И я сделаю всё, чтобы помочь ей сжечь Белого Тигра. Пока моя младшая сестра дышит, я не собираюсь её хоронить, — она оставила на тумбочке пакет. — Я тут принесла кое-чего. Михо говорила, что больничная еда на любителя. А теперь прости, но мне надо успеть на аэродром. Приятно было повидаться, мам. Сидя на пассажирском сидении «кубельвагена», Махо смотрела прямо перед собой. Хоть она и не подавала вида, но слова матери что-то задели в её душе. Она не была уверена, насколько верила в свои слова, насколько они были правдой, а насколько — высказанной вслух надеждой, что всё образуется. Но из головы не выходила картина младшей сестры, протягивающей солдату оторванную руку. Проще было поверить, что так поступила бы прежняя Михо, если бы не испугалась всей этой крови и грязи, чем просто безликий охотник, которому плевать на всё и на всех, кроме Белого Тигра. — Махо-сан, всё хорошо? — спросила сидящая за рулём Эрика. — На тебе лица нет. — Так заметно? — Махо оглянулась на неё. — Ещё как. Тебе точно стоит лететь? Немного помедлив, Нишизуми-старшая кивнула. — Это не обсуждается. Пока меня не будет, остаёшься за старшую. Я на тебя рассчитываю. — Я не подведу, — сказала Эрика. — Береги себя. И её.***
Школоносец «Оараи»
— Вот, смотри, — Ами выудила из кармана удостоверение и показала часовому. — Это обязательно? — Виноват, — ответил солдат, снова отдавая честь. — Но вы сами приказали проверять документы у всех, кто попытается войти. Даже у вас. Даже если вы будете против. — Молодец, так держать, — сунув «корочку» обратно в карман, майор подошла к двери. За последние дни она прошла гнев, отрицание и прочие стадии и теперь смирилась с тем, что от неё ничего не зависит. Даже когда «Оараи» хотели закрыть и Андзу попросила о помощи, Ами чувствовала, что может всё изменить. Сейчас же… Постучавшись, майор вошла. Михо стояла у окна. Инструктор многое бы отдала, чтобы заглянуть к ней в голову и узнать, что там происходит. — Добрый день, Тёно-сенсей, — Михо обернулась. — Не такой уж и добрый. Собирайся, — Ами села за стол. — Бери всё, что посчитаешь нужным, время ещё есть. Нишизуми-младшая с подозрением уставилась на неё и села напротив. — Кажется, это не очередные замеры. В последние два дня анализы и измерения всего подряд дополнились ещё одним опытом. Михо выдавали Тип-90 с чётко проинструктированным экипажем и устраивали тренировочный бой. Во время сражения использовалась та же телеметрия, что и в танководстве, так что Ами выступила выступила в роли эксперта и подтвердила все показания «чёрных ящиков». И пока яйцеголовые и офицеры ахали с того, как экипаж под руководством Михо один за другим выбивает пять танков, она лишь качала головой. На месте ученицы майор предпочла бы намеренно допускать ошибки и делать вид, будто все победы над Белым Тигром были лишь счастливым стечением обстоятельств. Но Нишизуми-младшая была олицетворением семейного девиза и не давала послаблений условному противнику. Впрочем, сбежать она тоже не пыталась, как будто знала, что это бессмысленно: полковник позаботился об этом. Стоило бы танку покинуть полигон, как двигатель тут же заглох бы. — Тебя перевозят в секретный НИИ, — Ами опустила взгляд. — Скорее всего, будут ставить опыты. Полковник думает только о повышении, и надеется, что твой секрет всё-таки раскроют. — Всё ещё надеется создать сверхтанкистов? — встав, Михо открыла шкаф и принялась переодеваться в форму для танководства. — Вы понимаете, что ничего не выйдет? Тёно кивнула. Она-то как раз всё понимала. Она просмотрела те документы, про которые говорила Эрвин, связалась ещё кое с кем, обстоятельно побеседовала с Элис и знала: этот феномен находится вне той плоскости, в которой мыслят полковник и половина высших чинов. — Понимаю. Но изменить ничего не могу, только следовать плану, — сказала Ами. — Но я не позволю тебе навредить. Обещаю. К её удивлению, Михо ничего не взяла с собой. Она словно покорилась судьбе и ничего не требовала взамен, хотя по глазам было видно желание вырваться из плена, взять любую стреляющую технику и уничтожить Белого Тигра. Ты не представляешь, как я разделяю твоё желание. Komatsu LAV ждал их у входа. Ами и Михо заняли места на заднем сидении. — На аэродром, — приказала инструктор и запрокинула голову. На неё нахлынуло безразличие. Ни злости, ни печали. Только боковое зрение подмечало повороты и перекрёстки, которые мозг привычно считал. — Вы уверены, Тёно-сан? — вдруг спросила Михо. — Вы понимаете, что стоит на кону? — Лучше, чем ты думаешь, — Ами выпрямилась и коснулась плеча водителя. — На следующем перекрёстке сворачивай налево. — Майор, но аэродром… — водитель обернулся, встретился с ней взглядом и быстро повернулся обратно. — Есть. Но тут вдруг подскочила Михо. Её зрачки сузились, черты лица заострились, а глаза прищурились. Это было лицо охотника, почуявшего добычу. — Он здесь! Машины впереди засигналили и начали тормозить перед перекрёстком. Пешеходы же, не скованные ограниченной маневренностью колёсной техники, бросились наутёк от перекрёстка. — Давай на встречку! — крикнула Ами, понимая, что сейчас образуется пробка. На перекрёсток вальяжно выехал Белый Тигр. Его орудие было нацелено прямо на бронеавтомобиль. — Влево! — закричала Михо. Водитель рефлекторно послушался. Машина вильнула в бок, чиркнула бортом легковушку, застрявшую в пробке, но всё же разминулась со снарядом. — Так, прямо перед ним сворачиваешь налево и едешь зигзагами, — скомандовала майор и ткнула оператора ПТУРа кулаком в ногу. — Бей по гусеницам. «Комацу» пронёсся мимо Белого Тигра и пустился наутёк. С шипением вылетела противотанковая ракета и поразила противника в лоб — стальной монстр в последний момент слегка повернулся, подставляя лобовую броню вместо гусеницы. — В сторону! — крикнула Михо, но было уже поздно. Они с Ами едва успели втащить оператора внутрь. Через миг рядом с машиной прогремел взрыв. Мир завалился набок, раздался грохот и скрежет. Тёно захрипела, придавленная солдатом и Михо. Через ещё несколько мгновений машина замерла, опрокинутая набок и демонстрируя Белому Тигру своё днище. — Выбираемся через люк, живо! — приказала майор, пытаясь выбраться из-под придавивших её людей. Оператор ПТУРа полез первым. Следом за ним — Михо. Водитель и солдат с переднего сидения выдавили лобовое стекло и выбрались через него. Последней машину покинула Ами, вытаскивая за собой два гранатомёта. Ещё по одному было у водителя и его напарника. — Идти можете? — спросила инструктор у Нишизуми-младшей и стрелка. Оба кивнули. Тёно протянула один из гранатомётов солдату. — Отлично. Отведёшь её в парк. Нишизуми, слушай сюда. Мы выиграем тебе время. Ты же должна добраться до парка, там тебя будет ждать вертолёт. Останешься здесь — либо станешь кормом для Белого Тигра, либо попадёшь в НИИ. Выбирай. Михо не колебалась. — Хорошо. Ведите. Михо следовала за солдатом. Тот поначалу подтормаживал, не уверенный, что школьница без военной подготовки сможет его нагнать, но, поняв что к чему, не сдерживался. За спиной раздавались выстрелы и рёв двигателя. Навстречу им проезжала техника. Со всех сторон доносились голоса боевых машин, что спешили к месту сражения. Что-то неуловимо изменилось. На долю секунды Нишизуми-младшая перестала чувствовать Белого Тигра, а потом схватила солдата за руку. — Стойте! Через миг витрина ближайшего магазина разлетелась вдребезги, протараненная Белым Тигром изнутри. — Да откуда в нём столько прыти? — солдат взял гранатомёт на изготовку. — Значит так. Через два квартала свернёшь направо и в конце улицы увидишь парк. Бегом туда, а я отвлеку его на себя. Кивнув, Михо бросилась бежать. Она слышала только своё дыхание да биение сердца. Стрельба, взрывы, голоса танков — всё ушло на второй план. Главное — не останавливаться. Она не до конца понимала, что происходит, но продолжала бежать. До парка Нишизуми-младшая добралась почти одновременно с Белым Тигром, который выскочил из ближайшего переулка. На пути у стального монстра встал «Шестнадцатый», но Белый Тигр просто протаранил его, опрокидывая и сминая, словно грузовик, врезавшийся в легковушку. Но эта заминка выиграла немного времени, позволяя оказаться в самом парке. Но что дальше? Несколько ракет с шипением пронеслись над деревьями и врезались в Белого Тигра. Почти над головой Михо завис вертолёт. По сравнению с худыми, шустрыми «Кобрами» он казался увальнем. Пустив ещё несколько ракет, громила от мира вертолётов начал снижаться на площадке по центру парка, поворачиваясь боком. Михо побежала к нему. Несложно было догадаться, что именно об этом вертолёте говорила Ами. Шасси коснулось мостовой в тот же момент, когда Нишизуми-младшая оказалась рядом. В одной из открытых настежь боковых дверей она увидела низкорослую девчонку в танковом шлемофоне. На первый взгляд её легко можно было принять за малолетку, но Нишизуми-младшая почти сразу поняла, что девушка просто не вышла ростом. Её форма напоминала танковую и отзывалась в памяти Михо чем-то знакомым. Выбивался из общей картины только ставший привычным бронежилет, который был девчонке великоват. — Михоша, давай на борт! — крикнула коротышка. Михо тут же забралась внутрь и встала рядом с ней. — Это ты должна меня забрать? — Da, — радостно ответила девчонка. — Ха, а Нонна говорила, что ракеты не пригодя… Михо резко оттолкнула её и вжалась спиной в стенку, отделявшую пассажирский отсек от кабины пилота. Восьмидесятивосьмимиллиметровый снаряд влетел через дверь, пронёсся между ними и вылетел в противоположную. Девчонка, так и не успевшая выдать гневную тираду, посмотрела вслед улетевшему каморнику, а потом вскочила и начала колотить кулаками по стенке кабины. — Нонна, увози нас! Быстро! Вертолёт нехотя оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту. Дуло восьмидесятимиллиметровой пушки проводило его, а потом нехотя отвернулось к приближающимся «Десяткам». С противоположной стороны уже показались поджарые «Кобры», готовые нанести удар. — Do svidaniya, pirozhok! — девчонка погрозила стальному монстру кулаком, а потом протянула Михо наушники. — Держи, Михоша, чтоб глотку не драть. Операция «Клюква» начинается! — Спасибо… э-э-э… — Нишизуми-младшая разглядывала собеседницу, отчаянно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но ничего, кроме пары фотографий, в голове не всплывало. — Ты меня не узнаёшь? Да как так?! — возмутилась коротышка. — Катюша-сан, у неё амнезия, — раздался в наушниках спокойный голос. — Михо-сан, меня зовут Нонна. А это Катюша, капитан танковой команды школы «Правда». — Спасибо, что вытащили, — Михо коротко поклонилась Катюше. — Куда мы летим? — В «Сандерс», — с энтузиазмом ответила Катюша. — Мы сюда добрались на подвесных баках и на обратный путь топлива не хватит, так что там дозаправимся и подберём ещё кое-кого. Нонна, курс на «Сандерс»!***
Школоносец «Сандерс», два часа спустя
— Почти приехали, скоро можно будет не потеть под этой штукой, — весело сказала Кей, встряхивая светлыми волосами. Она сидела за рулём видавшего виды «Виллиса» и неслась по дороге, украдкой поглядывая на сидящую рядом Михо. Последняя куталась в плащ-палатку, накинув капюшон. На этом настояла Нонна, не желавшая, чтобы каждый встречный знал о том, что Михо в «Сандерсе». «Хайнд» высадил её в безлюдном месте, где уже поджидала машина с Кей за рулём. Михо же поглядывала по сторонам, особенно задерживая внимание на солдатах и технике. Помимо уже привычных бойцов Сил Самообороны то тут, то там встречалась совершенно другая техника и другие люди. Они были здесь чужаками, но чужаками, которым тут рады. — Это ещё кто такие? — спросила Нишизуми-младшая. — U.S. Marines. У них база на Окинаве, — объяснила Кей. — После того, как мы потеряли экипаж, к нам на усиление прибыли эти ребята. Эх, всегда хотелось посмотреть на «Абрамсы» вблизи, но не при таких же обстоятельствах… Им, кстати, было приказано оставаться на базе, но ребятам, похоже, плевать. — Кажется, нарушение приказов в последнее время в моде, — заметила Михо, провожая взглядом проехавший мимо «Брэдли». Джип затормозил у танкового ангара. По сравнению с ангарами школы «Оараи» он был просто огромен. У входа дежурили двое морпехов. Увидев Кей, они заулыбались и наперебой начали её приветствовать. — Hi, boys! — Кей помахала в ответ, почти искренне улыбаясь, и положила руку на плечо спутницы. — She’s with me. Оказавшись внутри, улыбка тут же сползла с её лица. Михо не обратила на это внимание, разглядывая внутреннее помещение ангара и стройные ряды «Шерманов». Теперь наступила её очередь улыбаться. — Нравится? Мне тоже, — Кей потянулась. — Наша тихая гавань. Ох уж эти племянники Дяди Сэма. Подготовка получше, чем у наших Сил Самообороны, но слишком уж… дружелюбные. Вечно пытаются подкатить к девчонкам. Сначала было весело, но когда в десятый раз за день предлагают прокатиться на «Хамви»… Так что в ангар мы их не пускаем. Михо, не слушая её, подошла к одному из танков. Кей прищурилась, разглядывая собеседницу. Та погладила танк по борту. — Надо же… он помнит войну. И свои экипажи. Живых и мёртвых. Кей застыла, судорожно сглатывая. Во всём «Сандерсе» только она и инструктор знали, что именно этот М4А3Е8 участвовал во Второй Мировой и прошёл через несколько боёв, после войны законсервирован, простоял много лет в ангаре и потом был торжественно подарен школе. — How the hell… Откуда ты знаешь? — спросила она. — Он сам сказал, — Михо коснулась лбом брони. — Танководство нравится ему куда больше. — Я тоже скучаю по танководству, — Кей последовала её примеру, стараясь не думать о том, как глупо они выглядят. Если раньше она сомневалась в рассказах и документах, то теперь безоговорочно верила в истории про танкистов, которые разговаривали с танками и были главной угрозой для Белого Тигра. Михо могла узнать такую малоизвестную тайну только одним способом, граничащим с мистикой. — Танков было больше. Вас было больше, — вздохнула Нишизуми-младшая. — А потом пришёл Белый Тигр. — Да. Он сжёг один из наших танков. Никто не успел выбраться, — Кей сжала кулаки. — Son of a bitch. Две с половиной недели прошли, до сих пор никто не может оправиться. Даже танки скорбят по ним. Они всегда чуют хороших людей. — Ты права, Кей, — произнесла Михо. — Они скорбят. Они живые, — её голос звучал очень тихо. — В танке же всегда люди сидят. А люди же порой того… то струсят, то промажут, то, наоборот, храбрые слишком — на рожон полезут. И танки такие же. — А Белый Тигр? — почти шёпотом спросила Кей, гладя броню «Шермана». Михо посмотрела ей прямо в глаза. — А он мёртвый, — тонкая ладонь Нишизуми-младшей осторожно скользнула по борту. — Он не струсит. Не промажет. Сделает всё как надо. Поэтому я должна его сжечь. — Да что же он такое? — Кей отошла от танка и мотнула головой, отгоняя наваждение. Ей вдруг показалось, будто она коснулась чего-то иного, чуждого её пониманию. Чего-то опасного и не предназначенного для неё, вдруг узнавшей, что её любимая присказка про танки, которые не любят плохих людей — отнюдь не красивая фигура речи. И, несмотря на любопытство, капитан команды «Сандерса» боялась услышать ответ на свой вопрос. Отгоняя странные мысли, она не заметила, как Михо переменилась в лице, превратилась из растерянной девушки в охотницу, почуявшую близкую схватку. В кармане завибрировал телефон. Взглянув на экран, Кей удивилась: Алиса редко ей звонила, будучи в патруле, предпочитая пользоваться радиосвязью. Пожав плечами, она ответила. — Чего звонишь? — Кей, здесь Белый Тигр! Он расстрелял патруль и теперь охотится на нас! Рации крышка! Помоги! Сердце бешено заколотилось, а на спине выступил холодный пот. Алиса и Наоми, которые патрулировали правый борт, сейчас оказались буквально в пасти у демона. И раз тревога ещё не была поднята, к ним ещё не неслись на всех парах Силы Самообороны и морпехи. — Goddamnit! Тревога! — закричала Кей. — Белый Тигр в «Сандерсе»! Он сейчас рядом с патрулём Алисы! Завыла сирена. Но это не успокаивало: перед глазами снова встала картина более чем двухнедельной давности: полыхающий «Шерман» и жуткие крики его экипажа. Дыхание сбилось, по лицу потекли слёзы. — Эй! — Михо дёрнула её за рукав, возвращая в реальность. — Поедем на нём. Её палец указывал на стоящий поодаль Sherman Firefly. — Хорошо. Будешь командиром. Я приведу остальных. Сколько танков нам нужно? — Только «Светлячок», — ответила Нишизуми-младшая. — Просто собери экипаж. Через пару минут «Светлячок», едва не снеся ворота ангара, уже ехал по улице. Тревога вовсю выла, кругом бегали солдаты и ездила техника. Кей, сидящая в кресле наводчика, прильнула к оптике, всматриваясь в округу. Михо же хладнокровно отдавала команды мехводу, объезжая скопления техники и протискиваясь через переулки, в которых, как раньше думала Кей, «Шерману» не пролезть. Недалеко от места, где должен был быть танк Алисы, путь им преградил «Хамви». — It’s dangerous to go alone there! Wait for reinforcements! — раздалось в наушниках. — Продолжай ехать, — скомандовала Кей мехводу и выхватила у радистки микрофон. — This is Kay, the overall commander of Saunders' Sensha-do team. Get the fuck out of my way! Бронеавтомобиль в последний момент газанул, выскакивая из-под самых гусениц. Кей, слушая своё рваное дыхание, вцепилась в колени. — Чёрт, чёрт, чёрт, fuck, fuck… — шептала она. — Кей, успокойся, — вдруг сказала Михо. — Успокоиться?! — не выдержала Кей. — Мои лучшие подруги сейчас один на один с Белым Тигром! Я знаю, на что он способен, Михо! У меня на глазах целый экипаж сгорел заживо! Я не могу успокоиться! Нишизуми-младшая взяла её за руку. — Я знаю, Кей. Но мне нужно твоё хладнокровие, — произнесла она. — Иначе мы никого не спасём. Кей кивнула, стараясь взять себя в руки. Сосчитала до четырёх. Глубоко вдохнула. Сосчитала до четырёх. Медленно выдохнула. — Что нужно делать? — Готовь фугас, — Михо открыла люк. — Когда мы приедем, не будет времени заряжать орудие. — Фугас, быстро! — крикнула Кей заряжающей и, не задумываясь о своих действиях, провела ладонью по потолку башни. — Пожалуйста, помоги мне... Пока снаряд перекочёвывал из боеукладки в орудие, она глянула на Михо. Та совершенно не была похожа на себя прежнюю. Старая Михо никогда не смотрела по сторонам так хищно. Это был взгляд не азартного танковода, но взгляд охотника, который пришёл, чтобы убить свою добычу. — За поворотом, — сказала Нишизуми-младшая. — Поворачивай башню на девять. Надо действовать быстро. — Okay… — башня начала поворачиваться влево. На миг Кей подумала, что заденет дулом стену, но оказалось, что расстояния хватило точь-в-точь. Как только «Светлячок» добрался до поворота, Михо скомандовала: — Стоп! Белый Тигр стоял посреди дороги, почти в упор к «Шерману» Алисы. И прямо сейчас он разворачивал орудие к незваным гостям, помешавшим его охоте. Внутри Кей всё похолодело. Оцепенение спало только когда она вновь услышала голос Нишизуми-младшей: — Как только довернёт ствол, стреляй прямо в дуло. — Ты с ума сошла? — спросила Кей, но прильнула к оптике. Она решила больше не задавать вопросов. Это опасно. Это отвлекает. Это отнимает время. А сейчас на счету каждая доля секунды. Нужно очень тщательно прицелиться. Промах — смерть. Попадание — чёрт его знает. Кей вдруг поняла, что даже приказа не будет. Это лишние полсекунды. Время, казалось, замедлилось. Белый Тигр неохотно поворачивал башню, рука Кей порывалась вдавить гашетку. Но надо было ждать. Он выстрелит! Выстрелит прямо в нас! Надо… нет, рано. Рано. Я выстрелю вовремя и точно в цель. Не дождёшься моего промаха, урод! За долю мгновения до того, как башня Белого Тигра остановилась, Кей с воплем надавила на гашетку. Фугасный снаряд, покинув орудие «Светлячка», преодолел разделявшие противников пятьдесят метров, и влетел точно в дуло восьмидесятивосьмимиллиметровки. Громыхнуло так, что на всей улице задрожали стёкла. Разорванный ствол раскрылся, словно банан. Из-под башни повалил дым, показались языки пламени — Take that, you bastard! — Кей злобно оскалилась. — Бронебойный, — холодно произнесла Михо. Белый Тигр, впрочем, не стал ждать, пока «Светлячок» перезарядится. Лихо развернувшись на месте, он с несвойственной «Тигру» прытью двинулся к борта. Кей вела цель, не отрываясь от оптики. Стальной монстр же добрался до своей цели и на полном ходу врезался. Заскрежетал металл. Огонь, рвущийся из-под башни, усилился. Заскрипела сминаемая сталь. Проломив дыру, Белый Тигр свалился за борт. — Сбежал, — прокомментировала Нишизуми-младшая, опускаясь на командирское сидение. — Сбе… жал? — Кей несколько секунд осмысливала это слово, а потом стиснула Михо в объятиях. — Спасибо! Ты их спасла, спасибо! Вытирая текущие по лицу слёзы, она выскочила из танка и бросилась к «Шерману» Алисы. У танка были разбиты обе гусеницы вместе с катками, виднелись пробоины в районе моторного отсека, а из-под башни сыпались искры. Белый Тигр обезвредил свою жертву, он явно намеревался поиграться, как кот со случайно пойманным мышонком, на чей жалобный писк рано или поздно сбегутся сородичи. Но, к счастью, вместо толпы спасателей на поле боя прибыл достойный противник. Навстречу ей уже бежали Алиса и Наоми. Остальной экипаж выбрался на броню, но пока не рисковал совсем покидать боевую машину. — Вы живы! — Кей обняла обеих подруг, плача от счастья. — Всё в порядке? Алиса пробормотала сквозь рёв что-то неразборчивое. — Опять жалуется, что её парень бросил, — хмыкнула Наоми. — Она испугана, но не пострадала. Спасибо, Кей. — Нет, — Кей отступила на шаг. — Это всё Михо. Если бы не она… — капитан команды «Сандерса» уткнулась лицом ей в плечо и расплакалась. Над головой застрекотали лопасти «Хайнда». Из открытой бортовой двери выглядывала Катюша. — Запрыгивайте, и валим отсюда! Быстро! — прокричала она. — Алиса, остаёшься за главную, — скомандовала Кей. — Михо, давай сюда! Как только на борту оказались Кей, Наоми и Михо, вертолёт тут же сорвался с места. На этот раз Нонна не стала подниматься высоко, а оказавшись над открытым морем, напротив, даже снизилась. — Что за спешка? — спросила Наоми, будучи в куда более спокойном состоянии духа, чем Кей. — Кто-то отправил поисковую команду, — объяснила Катюша, раздавая наушники. — Сейчас будут прочёсывать весь «Сандерс». Мы едва успели убраться, но всё-таки подзаправились и до «Правды» дотянем. Так что садитесь, нам долго лететь. Сев на свободное место, Нишизуми-младшая закрыла глаза. Она только сейчас поняла, что всё ещё кутается в плащ-палатку. Но пока что ей было всё равно. — Михо, — её руки коснулась Наоми. — Спасибо, что спасла нас. Я думала, что мы там и погибнем. Остальной патруль Белый Тигр просто расстрелял, а нас обездвижил. Не знаю, зачем… — Ему нужна кровь, — произнесла Михо. — Он мог использовать вас как наживку, чтобы жечь тех, кто пришёл бы вас спасать. И поблагодари Кей — это она стреляла. Нонна же молча слушала их диалог, направляя «Хайнд» прочь от школоносца. Она мысленно сравнивала нынешнюю Михо с прошлой и с записями о Найдёнове, которые помогла раздобыть и перевести Клара. Они были похожи… и одновременно отличались. Но чего было больше — безликого и безымянного охотника на Белого Тигра или той самой Михо Нишизуми? Заметив пятно на радаре, она недовольно сжала зубы. — Ne bylo pechali… — прошептала она. — Всем внимание, у нас хвост. Резко развернув «Хайнд» и летя хвостом вперёд, она всмотрелась в приближающийся вертолёт. Это был Kawasaki Ninja в камуфляжной расцветке. — Неизвестный вертолёт, приём! — раздалось по радиосвязи. — Мне приказано остановить вас и вернуть на борт «Сандерса». Глубоко вздохнув, Нонна погладила пальцем гашетку. А потом медленно, осторожно, прикрыла её защитным колпачком. — Я не собираюсь разворачиваться. Если вы попытаетесь применить силу, я буду защищаться, — пообещала она. — Да притормозите вы! — не унималась рация. — У меня приказ доставить вас обратно. Без применения силы. Но я знаю Тёно-сан ещё по службе. Она попросила присмотреть за вами. Так что сбросьте высоту, соблюдайте радиомолчание и следуйте за мной, я проведу вас мимо поисковых команд. Договорились? Нонна облегчённо вздохнула. — Договорились. Показывайте дорогу.***
Школоносец «Оараи», через час
Два вертолёта зависли над тренировочным полигоном. Один — зауряднейший гражданский «Ирокез». Второй — чуть менее заурядный CH-54, который завис над «Панцером». Экипаж тут же покинул «Четвёрку» и занялся креплением танка к подвесу. Всё было сделано за жалкую минуту: девушки потратили целый день на тренировку. Как только всё было надёжно зацеплено, «летающий кран» поднялся, унося за собой танк, а экипаж забрался в «Ирокез». — Быстро вы! — восхищённо сказала Анчови. — Всё, летим к нам, а то паста стынет. Ами Тёно наблюдала за похищением танка, удобно устроившись на пассажирском сидении «Комацу». После боя с Белым Тигром она отделалась царапинами да ссадинами: стальной монстр почти сразу проигнорировал попытки экипажа бронеавтомобиля привлечь внимание и бросился следом за Михо. А потом пришлось выслушивать бушевавшего полковника. Однако всё сложилось даже лучше, чем майор предполагала: Белый Тигр обеспечил ей отличное алиби, и ворчал командир скорее для проформы и чтобы напомнить, кто тут главный. — Полковник, я на месте. Никого и ничего нет. Никаких вертолётов, — сказала Ами в рацию. — А что я тогда вижу из окна, чёрт возьми?! — Наверное, патруль возвращается. Точно по расписанию, — не моргнув и глазом ответила Тёно. — Чёрт-те что творится. И от поисковых отрядов никаких вестей… ладно, возвращайтесь. Конец связи. Ами отложила рацию и широко улыбнулась. — Эх, полковник. Если бы вы только знали…