Среди орбит, среди планет...

      Прежде, чем шагнуть за порог, Светлана ещё раз окинула себя критическим взором. Вроде, всё было в полном порядке: идеально отпаренный роботами помощниками комбинезон цвета индиго сидел на ней как влитой, выгодно подчёркивая плавные изгибы фигуры; большая серебристая звезда на левом плече сияла и переливалась под проникающими в окно лучами восходящего солнца; кудрявые, ещё чуть влажные после душа локоны небрежно рассыпаны по плечам — она ведь просто ведомая, ей не нужно, как остальной женской части космофлота Земли, коротко стричь волосы или собирать их в тугой узел на затылке…       Светлана вздохнула. Да, самая крупная звезда отличия на рукаве, высший офицерский состав, но вот же злая насмешка судьбы — в отчаянно манящем её с самого раннего детства космосе она никогда не была и, увы, не будет.       Едва слышно скрипнула дверь, выпуская девушку в коридор. Всё, её стандартная двенадцатидневная вахта завершена, теперь можно поймать аэротакси и отправляться поскорее домой — обнять и успокоить любимую мамулю!       Лия Давыдовна каждый раз перед её вахтами горько плакала и причитала, что она — глупая девочка — бездарно гробит себя и никак не хочет этого понять; раз за разом сетовала на то, что совсем не такой судьбы хотела для своей «кудряшки Сью», выцарапывая её двадцать с лишним лет назад из грязных ручонок нелегальных поставщиков «живых мозгов» для зажравшихся богатеев…       Светлана слушала всё это, успокаивала как могла, но продолжала уходить. А что ещё ей оставалось?       Год назад на очередном плановом медосмотре в Академии ей поставили страшный диагноз — онкология. Да-да, человечество играючи осваивало просторы космоса, шагало семимильными шагами вперёд в плане технического развития, научилось справляться с сотнями считавшихся ранее неизлечимыми болезней, но только не с этой. Для учёных так и осталось непостижимой загадкой, почему у одних людей раковые клетки организма мирно дремлют всю жизнь, а у других начинают активно развиваться и чаще всего приводят к летальному исходу. Вот и ей седовласое светило от медицины, сочувственно хмуря брови, сообщило страшный диагноз. Профессор успокоил, как мог, и предложил, как примерной студентке и будущей коллеге, бесплатную операцию… в одной из колоний Кассиопеи. Видите ли, там оснащение в разы лучше и продвинутые методы лечения, не то, что у них… Разумеется, оплатить дорогущий перелёт на планету, находящуюся за тысячи световых лет от Земли, надо было самой. Таких денег у неё конечно же не было.       Именно поэтому, всё хорошенько взвесив, Светлана решилась, прервав учёбу, пойти на опасную службу ведомой в космофлот. И нет, ей вовсе не предстояло бороздить просторы Вселенной. Увы и ах, ведомые — это всего лишь живые мозги космических кораблей, проводящие свои вахты в изолированных отсеках на территориях космопортов Земли. Профессия «ведомый» появилась в штате Космофлота сравнительно недавно, всего лишь около сотни лет назад. И именно тогда началось глобальное освоение космоса.       Вот же странный парадокс — электронная начинка для корабля и по сей день была безумно дорогой и к тому же постоянно сбоила в длительных и особо дальних полётах. Из-за этого факта очень долгое время межпланетные, а уж тем более межгалактические полёты были чрезвычайно редким явлением и оставались на полном государственном финансировании.       Однажды, как раз сотню лет назад, учёный-новатор объявил вдруг, что человеческий мозг в сотни раз выносливее и эффективнее любой микросхемы. Причём, человека даже гораздо выгоднее и проще было оставлять на Земле, а не таскать за собой по просторам Вселенной, но…       Разумеется, там было это пресловутое «но». Мозг далеко не любого человека годился для этих целей, а лишь очень небольшой части населения Земли. И эта особенная часть не подходила ни под какую градацию, невозможно было предугадать, у кого мозг окажется таким, как было необходимо, а у кого нет. Это не зависело ни от пола, ни от возраста, ни от расы, ни от интеллекта. Вообще ни от чего.       В скором времени тест, определяющий возможность работы человека ведомым, запустили в массовое производство, и каждый желающий всего за пять межгалактических единиц мог сделать его в любой момент. Подростки ещё в общеобразовательной и доступной для каждого землянина школе дружными толпами бегали проверять свою удачу, ведь чтобы учиться дальше, нужны были немалые деньги, а здесь по достижении восемнадцати лет можно спокойно пойти на службу и через пару лет уволиться, имея на банковском счёте нехилое состояние.       Единственное, что отпугивало и хоть как-то сдерживало массы желающих быстро разбогатеть — опасность профессии «ведомый», и эта самая опасность состояла в том, что спустя три года подобной службы у объекта начинались необратимые изменения в коре головного мозга. Если ведомый продолжал нести свои вахты и дальше, через год-другой становился полным инвалидом, по-сути, это был уже овощ, а не человек.       Некоторые медики утверждали, что эти самые изменения у ведомых начинались гораздо раньше — в районе двух лет — просто озвучивать эту проблему вслух было никому не выгодно: слишком мало было тех, кто подходил для такой работы, и слишком дорого стоила электроника…       Что уж говорить о ведомых с таким, как у неё, уникальным, самой высшей пробы мозгом. Их были вообще единицы! Таким ведомым присваивался двенадцатый — максимально возможный разряд, платили им соответственно и, разумеется, буквально охотились, хотя тестирование считалось анонимным и тайным. Так случилось и со Светланой…       …В седьмом классе, вскрыв заветный конвертик, она минут пять в шоке пялилась на результат и… То ли интуиция сработала, то ли врождённая осторожность, но заветную бумажку она быстро спрятала и показала лишь маме.       — Я знаю, солнышко, — огорошила Лия Давыдовна, — давно знаю. Сядь, нам пора серьёзно поговорить, дорогая.       И мама рассказала Свете, через что ей пришлось пройти, чтобы вырвать трёхлетнюю кроху из лап тёмных дилеров. Именно тогда она узнала, что приёмная. Лия Давыдовна без особых эмоций рассказала, как была вынуждена спешно убегать и скрываться, срочно и тайно делать новые документы себе и новоиспечённой дочке, а потом ещё и отбиваться от Госслужб, не меньше пресловутых чёрных поставщиков жаждущих заполучить себе уникальную девочку с цифрой 12 в тесте.       Светлане было на тот момент всего тринадцать, но она уже тогда чётко осознала, что эта сильная женщина не просто подарила ей всю свою любовь и заменила мать, она спасла ей жизнь. Наверняка, не появись тогда Лия Давыдовна, её и на свете-то уже не было б! Эти пресловутые чёрные дилеры без зазрения совести продали бы трёхлетнюю малышку какому-нибудь толстосуму, бредившему космопутешествиями, а тот отвёз бы её в свой частный бункер или подвал, спрятал понадёжнее и использовал. А потом, исчерпав ресурс мозга, закопал где-нибудь в ближайшем овраге, как собаку. Судьба сирот ведь никогда и никого особо не интересовала…       Светлана помнила об этом постоянно и не просто любила мать, а буквально боготворила её. Даже в тот момент, когда она услышала страшный диагноз, первой мыслью было «а как же мамулечка без меня будет?» Нет, за себя тоже было безумно страшно — никто ведь в здравом уме не хочет умирать в двадцать пять! Но мама… Как же она останется одна на старости лет?!       И Светлана решилась. Она поставила для себя цель — накопить на дорогу туда и обратно и сразу же подать рапорт об увольнении. Нет необходимости рисковать своей жизнью, ей не нужны безумные миллионы, только соберёт нужную сумму, слетает на Кассиопею, где ей сделают операцию, и вернётся назад здоровой. А потом закончит Академию, получит хорошую работу, и будут они с мамусечкой жить, как прежде…       — Да, господин генерал… — Светлана остановилась, вслушиваясь в голос, доносившийся из динамика возле уха. — Но у меня уже закончилось дежурство! Да. Поняла. Так точно. Есть «не бузить и посетить столовую комсостава прямо сейчас». Так точно.       Сурганова скривилась. Заставить её отправиться прямо сейчас на новую вахту не могли — организм банально не выдержит нагрузки, а лишиться столь ценного сотрудника никто не захочет, тогда зачем приказывать идти в столовую для какой-то секретной и сверхсрочной встречи? Что ещё за встреча? Для чего? Впрочем, выбора у неё всё равно нет: поступив на службу в Космофлот, она вынуждена подчиняться уставу и вышестоящим офицерам.       Светлана недовольно качнула головой и развернулась в другую сторону. Успокаивало одно — беседа вряд ли будет долгой, кто ж ведёт секретные переговоры в столовой?! Так что, как бы там ни было, а она всё равно скоро будет дома…

***

      — Доброе утро, вы ведь Светлана? — из-за столика у окна поднялась и открыто протянула ей руку девушка в светло серебристой форме.       Светлана ахнула, оценив не только заветную форму, о которой мечтала ещё с тех пор, как под стол пешком ходила, но и звезду на рукаве, чуть меньшего диаметра, чем у себя. Этот цвет означал, что девчонка не какая-нибудь обычная блатная штабная девица, коих за три месяца она перевидала здесь вдоволь, это был цвет мечты и несбывшихся грёз о полётах, он показывал, что перед ней действующий офицер Космофлота. А звёздочка, размером чуть поменьше, говорила не о простом офицере — ладонь ей протянула командир корабля! Странным было только то, что внешне она выглядела едва ли старше Светланы…       — Да, это я, — вытягиваться в струнку не было нужды. Формально девушка была младше её по званию, но офицеры, а тем более пилоты всегда снисходительно, если не сказать, пренебрежительно относились к ведомым, не считая их равными себе, что, впрочем, зачастую было оправдано. Положительный тест ведь мог оказаться даже у ребёнка или совершенно недалёкого в интеллектуальном плане человека, и Сурганова заметно стушевалась под проницательным мятным взглядом.       — Прошу вас, присаживайтесь, — улыбнулась девушка, — хотите чего-нибудь выпить?       — Нет, спасибо, я устала и всё, чего сейчас хочу, оказаться поскорее дома, — Светлана чувствовала себя не в своей тарелке и пыталась скрыть это за напускной ворчливостью.       — Понимаю и постараюсь вас сильно не задерживать, — откинув со лба длинную, явно не по форме сильно отросшую тёмную чёлку, ещё шире улыбнулась пилот, обнаружив на щеках умильные ямочки. Сердце Сургановой тут же предательски пропустило удар.       «Чёрт! Этого только не хватало! — мысленно выругалась на себя Света. — Хрен знает, чего этой сопливой выскочке надо, а ты уже потекла тут!»       — Кофе, пожалуйста, — бросила девушка роботу-официанту и тут же снова обернулась к ней. — Позвольте для начала представиться. Я — Диана Арбенина, командир научно-исследовательского межгалактического крейсера класса ноль «Снайпер». Ой, не удивляйтесь такому странному названию… — засмеялась новая знакомая, заметив удивлённый взгляд. — Мы совершенно мирные, просто у меня есть некая доля интуиции, я никогда не возвращаюсь из своих миссий с пустыми руками. Вроде как, точно бью в цель, вот меня и прозвали коллеги снайпером, а я, недолго думая, переименовала свой корабль…       — Ясно. Очень приятно, — кивнула Света. — Чем могу быть вам полезной?       — О, как! С места в карьер? Люблю таких дерзких и решительных!       Сурганова неопределённо хмыкнула. Знала бы эта Арбенина, какая она на самом деле трусиха, может, и не вела б тут с ней беседы…       — Ладно, тогда не буду ходить кругами и сразу озвучу своё предложение, — стала предельно серьёзной Диана. — Спасибо, — машинально кивнула она официанту, глотнула кофе, обожглась и смешно зашипела. — Когда вас уже нормально отрегулируют, а? Сколько сюда прихожу, столько подаёте фиговый кофе!       — У нас вкусный кофе! — парировал робот.       — Да, только вечно или ледяной, или кипяток!       — Вы сами, капитан, постоянно спешите и не можете указать нужную вам температуру, — ровно отозвался официант. — Если бы вы всего лишь один раз потратили несколько ваших драгоценных секунд и настроили…       — Ой, всё! Исчезни уже отсюда и… не трать мои эти самые драгоценные секунды! — махнула на него Диана и вновь сосредоточилась на Светлане. — Простите, вечно тут так…       — Если вам у нас так сильно не нравится, зачем ходите и ходите? — пробурчал под нос отъезжающий робот.       — Слышали? Нормально, нет? — ткнула ему в спину Арбенина. — Совсем распоясались! Прабабка писала в своём дневнике, что во времена её молодости был Советский Союз. Это Россия с некоторыми другими республиками так раньше называлась…       — Знаю, у меня был курс истории в Академии, — кивнула Сурганова.       — Ой, простите, совсем забыла, что вы из умных, — смутилась Диана. — Видели бы вы своих коллег…       Светлана видела и… Ни с кем из них не смогла найти общий язык. Слишком разными они были, слишком не о чем было говорить…       — Так вот, таких официантов тогда много было, а сейчас… Не пойму, какой чёртов шутник ему «мозги» закачивал? Ой, опять я отвлеклась, простите. Итак, Светлана, дело в том, что «Снайпер» уходит в длительный поход к малоизведанным и территориально очень далёким звёздам в чужих Галактиках. Не буду грузить вас научной ерундой и просто скажу, что нам нужен ведомый…       — Оставьте запрос в штабе, назначат, буду с вами работать… — равнодушно пожала плечом Сурганова.       — Нет, вы не так поняли. Мы отправляемся туда, где нет никакой возможности связаться с Землёй. Ведомый нужен нам на корабле. Одного я уже нашла, но он не может работать бессменно, сами понимаете, поэтому необходим напарник.       — На корабле?! — ахнула Света, неприлично открыв рот. Это что же, заветная мечта детства может вдруг осуществиться?! Поступить в космоучилище у неё не вышло — баллов не добрала по физической подготовке, и вот теперь она всё-таки сможет полететь?! Правда, не членом экипажа, а всего лишь ведомым…       И тут же обухом по голове: «А как же мама?»       — Э… Это надолго? — запинаясь, пролепетала сбитая с толку Сурганова.       — Надеюсь, за год обернёмся, — ответила Арбенина и, видя заминку, быстро затараторила: — За оплату не беспокойтесь. Тариф высший, согласно вашему двенадцатому уровню, и двойной!       Светлана замерла и окончательно растерялась. Мысли заскакали в голове будто оголтелые…       …Год — это очень долго конечно, но зато по возвращению можно будет сразу подать в отставку. Денег на лечение хватит с лихвой!       …Разлука с мамой? Но ведь маман пока ещё вполне себе бодрая и может справляться без меня, а я смогу и заработать, и осуществить мечту…       …Ведомой? Ну и пусть! У меня же будут не только вахты, но и отдых, и заниматься в это время я смогу, чем захочу. Чем не шикарное космическое путешествие, которое позволяют себе лишь богатейшие из богатейших?!       …Что ж, раз всё так удачно складывается, надо соглашаться!       — Договорились! — Светлана протянула руку, поднимаясь. — Что нужно оформить и когда старт?       — Оформление на мне, не беспокойтесь, а старт… От вас зависит. Корабль может покинуть орбиту хоть завтра.       — Ой, но мне нужен отдых! И собраться… — испугалась Света.       — Собирайтесь, а отдых… Первая смена не ваша, вы сможете отдохнуть и на корабле. Заодно и старт посмотрите. Если захотите, конечно… А вообще, первый полёт — это непередаваемые ощущения…       — Угу, да, конечно… Тогда дайте мне пару дней, и я в вашем распоряжении, — кивнула Света. — Как мне с вами связаться?       — Пару дней… Тогда пусть будет три. Жду вас в четверг, в зале вылета, около служебного выхода ровно в девять. Не опаздывайте, пожалуйста, а это… — Арбенина ловко выхватила из-за уха Светланы наушник связи, что-то понажимала и вернула назад, случайно задев мочку. По спине Сургановой тут же пробежались мурашки, от уха до самых пяток словно прошёл лёгкий разряд тока. Девушка вздрогнула и отшатнулась.       — Простите! — испуганно отдёрнула руку Диана. — Я вам больно сделала? Напугала? Это связь…       — Нет, нет, всё хорошо! — пряча глаза, поспешно отмахнулась Света. — А сейчас мне правда уже пора… До встречи!       Сердце билось как сумасшедшее, щёки горели огнём, когда она выскочила из столовой. Светлана спешила на воздух. Продышаться, успокоиться…       Опять, Господи, она опять, кажется, влюбилась! Этого только не хватало! Ну почему всегда так невовремя?!       Полуденное солнце резко ударило в глаза, девушка пошатнулась и зажмурилась. Порыв ветра сбил жар с щёк, дыхание постепенно приходило в норму, мысли тоже…       …Ничего страшного, в принципе, не случилось. Эта девчонка ведь капитан! Вряд ли на большом корабле мы будем часто пересекаться, если вообще будем… А упускать такую возможность глупо. Всё будет хорошо, всё получится, я знаю! На кону здоровье, мечта, деньги… А с эмоциями я как-нибудь справлюсь…