Нечто большее

      Пустота. Всепоглощающая и неотвратимая. Она вновь отдавала холодом и одиночеством. Смертью, дышащей прямо в спину, вызывая потоки бегущих мурашек. Ее сознание будто находилось в вакууме бескрайнего космоса, где слышался томный гул и веяло страхом, который пока не сковывал заблудшую душу. Это так странно, но состояние близкое к концу ничуть не пугало отчаянную наемницу. Ведь она несла смерть на улицах города, она забирала души убийц, воров и лжецов в ад или во что вы там верите. Ви никогда не была религиозной, и свою дальнейшую жизнь после смерти представляла, как некий отпуск после трудного года работы, пока очередные бандиты кричали: «Гари в аду, сука». Теперь она знала, как выглядит конец. Она его ощутила уже второй раз за последний месяц с небольшим. Ох, Ви, теряешь сноровку, когда-нибудь твои кошачьи жизни закончатся. А может… они уже закончились.       Страшно подумать, но для девушки это стало облегчением. Первые несколько секунд показались блаженными в тишине потухшего мира, изредка отдававшего холодом. Если бы могла, она бы наконец-то сделала глубокий свободный вдох, облегченно отпустила воздух и успокоилась. Теперь в ее распоряжении вечность. Бескрайняя и однообразная, зато спокойная и постоянная. Ей так этого не хватало в последний месяц. Наемничья жизнь была тяжким бременем на плечах стойкой на вид девушки, хоть ей всегда хотелось почувствовать вкус высшей лиги. Ребенком, подростком, уже взрослой и сформировавшейся личностью она видела в снах лишь эдди, престиж, пушки, тачки, брендовую одежду и кучу телефонов богатеньких друзей, которые являлись атрибутами любого наемника в Найт-Сити. Теперь, когда она стала одним из самых востребованных исполнителем в городе, перед ее глазами лишь дрожащие руки, измазанные кровью ее близкого друга; перед ней труп женщины с изрезанными венами на обоих руках; на ладонях собственная кровь, выходящая с кашлем или струящаяся из носа, как по расписанию. Перед ней сотня убитых ею человек, чьи жизни оборвались по ее воле. И чего она добилась этим? Эдди не вылечат и не спасут от охотничьих псов самой могущественной корпорации. Репутация лишь видимость, еще одна причина, по которой тебя никогда не оставят живой в этом городе. Оружия, тачки, бренды — все это материальное, что может исчезнуть и что никогда не сделает тебя счастливым. Чего ты добилась, Ви? Чего? Кто теперь вспомнит о тебе, пока твоя душа горит в аду? Ты будешь лежать, подобно своему другу Джонни, только никто не вспомнит тебя спустя годы.       Но жизнь вновь дала ей второй шанс. Вернее, рокер вновь вырвал эту возможность из лап судьбы, как и обещал.       Спустя десять минут по земным меркам соло подала признаки жизни: с дрожью приоткрылись веки, губы издали хриплый стон. Находясь снова на койке Виктора в его клинике, Ви уже пребывала на последней стадии «болезни». Время кончалось, а вместе с ним и возможность начать жизнь с чистого листа, как ей и хотелось. Только за эту неделю она наконец-то поняла, чего так сильно желала последние года и чего у нее никогда не было: возможность любить и быть любимой. Но осознание случилось слишком поздно, за пару часов до конца. Тело постепенно предавало свою хозяйку и подчинялось новому владельцу, чье присутствие теперь ощущалось совсем иначе. Казалось, что вскоре она сможет почувствовать его прикосновение совсем реально, а от сигареты в его протезе наконец-то пойдёт ощутимый дымок. И именно поэтому им стоило спешить, иначе анархия произойдет в ее голове.       Джонни выглядел особенно нервно. Странно подрагивали пальцы, державшие сигарету, его взгляд сосредотачивался на голубых глазах девушки и задерживался на долгие минуты, да и молчалив он стал впервые за долгое время. Именно по этому признаку наемница поняла, что дела совсем плохи. Это их последний шанс сохранить тело Ви и освободить душу Джонни. И ключевой деталью в этом деле оставалось «Микоши». Таинственная и непреступная крепость внутри «Арасака-тауэр», ключ к полной победе над злой корпорацкой системой. Осталось только проникнуть туда.       Ночь стояла в Найт-Сити уже три часа как. Город гудел привычными звуками машин; рекламы, кричащей из динамиков стендов; телевизоров из квартир; где-то музыки; в отдаленных районах криками и стрельбой. С балкона над магазином Мисти открывался прекрасный вид на Маленький Китай: густо расположенные дома темных оттенков, некоторые из которых выделялись оранжевыми ставками, с разными вывесками корпораций, напоминающими жителям города, кто здесь настоящий хозяин. Вот «Арасака» злобно подмигнула Ви, где-то вдали расположился «Кан Тао», а среди них множество компаний, производящих напитки, еду, машины, часы и даже секс-игрушки. Фонари слегка освещали фасады, рекламные стенды привносили разнообразие своим неоновым отблеском, на крышах антенны со светодиодами пестрели в каждых рядах разновысотных домов.       Вдруг выстрел донесся из подножий гигантов, а за ним ожидаемые матерные выкрики, предвещающие бойню. Ви даже закатила глаза и внутри себя запустила таймер: «Раз… Два… Три…» И как по взмаху палочки дирижера оркестр стрельбы заиграл в городской чаще вместе со стонами и криками раненых и погибших.       Вот он — город мечты, город разрушенных надежд и сломанных судеб во всей своей красе. -Здесь так красиво, — прошептала Ви, взглянув на Джонни, который сидел напротив.       Неуверенно он оглянулся и застыл. Взгляд рассеялся среди высоток, а мысли приняли неопределенный образ. Его всегда манил город, всегда завлекал своим холодным видом, вдохновлял. Никто не знал об этом, кроме Ви. Она ощущала, как внутри рокера вновь зажглась огнем любовь к Найт-Сити, и как никогда сильно почувствовалось желание черпнуть новой городской жизни. Может быть, пожить в заброшенном отеле в Пасифике, играть там на гитарке и вспоминать былое с упоением. Может быть, путешествовать на тачке по пустыням с кланом. Может быть, вновь отдаться творчеству без провокаций и злобы на корпорации. Но он ведь никогда не признается в том, что не хочет отдавать тело. Сильверхенд просто гость, причем незваный, и его время в этом теле точно уже заканчивалось. -Джонни, мы можем… *Нет, Ви, это твоя голова. И я обещал ее спасти. Так и будет, — он развернулся и усмехнулся.- Ты хороший человек, Ви* -Не начинай, — безысходно девушка качнула головой, чувствуя надвигающиеся слезы. *Ты меня напугала вообще-то. Думал: ты решила отчалить* -Я еще здесь. *Это пока, — тяжко вздохнул рокер.- Нам надо закончить с этим делом. Но сначала…* -Ты слышал мои мысли, когда я… *Слышал, — кивнул мужчина, взглянув в опечаленные глаза девушки.- Я их чувствовал, Ви. Ты была близка к отправной точке, но наш доктор вытащил тебя, поэтому соберись и набери свою телку* -Хочешь сказать, все пойдёт по худшему сценарию? *Нет, но это в любом случае большой риск. И если у нас не получится… Короче, че сиськи мять, звони. Другого шанса не будет*       Старичок ведь знал: ей не хватало ее томного, мягкого голоска именно сейчас, когда позади на столике лежали пистолет и две таблетки, которые должны стать ее выбором. Это не первая, но не последняя развилка, от которой будет зависеть судьба двух душ, застрявших в теле одного из них. Здесь нельзя лажать, и действовать нужно с умом. Поэтому нужен совет той, кто всегда понимал и всегда поддерживал. -Привет, Джуди, — улыбнулась соло так искренне из последних сил.       Тело болело даже от малейших движений. Рука отнималась, держа телефон в кисти. Боль гремела внутри, разрушала, а легкие почему-то не хотели дышать. Но ответ техника стал благодатью, с которой пытка на мгновение затихла. -Привет, Ви. -Ты не против поговорить по видеосвязи? Ответ был очевидным. На экране показался любимый профиль. Техник так и работала в Лиззис, сидя за экранами. Ее сосредоточенный взгляд и такой серьезный вид приковал внимание соло к каждой детали, которую улавливал ее глазной имплант. Большие карие глаза отдавали голубым сиянием из-за света мониторов, черты лица расслаблены, и выглядела Альварес внешне спокойной, хоть и сосредоточенной. Даже удалось заметить сползающую лямку комбинезона, по которой Ви пробежалась взглядом через манящую шею и соблазнительную ключицу. Но тут же фигура отвлеклась и полностью развернулась к телефону, сразу же погрузившись в шок и волнение. -Ви, ты ранена?! В чем дело?! -Нет… Просто… -У тебя кровь на губах и… -Блять.       Красная жидкость начала капать с подбородка на кожу самурайки, и наемница неуклюже вытерла ее ладонью, но это не помогло. Кровь продолжала струиться из носа к губам, быстро покидая умирающее тело, и ее цвет, чуть ли не черный, пугал еще сильнее. Джонни отвернулся от фигуры и сматерился, что Ви тут же почувствовала и усмехнулась. -Мало времени осталось, Джуди. Очень мало. -Ты решила… свою проблему? — тут же протараторила она с взволнованным видом. Красноватые глаза виновно припустили взгляд, и их блеск выдавал наступившие слезы. Но они не вырывались за края век. Меньше всего опечаленной соло хотелось плакать перед той, которой обещала, что она будет сильной и найдет решение проблемы. -Почти. Остался последний шаг, и здесь есть развилка. Я не знаю, что делать… Всю свою жизнь я стремилась к этому. Всю, мать его жизнь, я видела себя гребаным наемником в Найт-Сити, а сейчас вижу себя трупом на крыше многоэтажки. Я умираю, Джуд. -Нет-нет, послушай. Ты сильная, Ви. Ты уже преодолела этот путь, и он был чертовски тяжелым. Остался последний шаг к победе. -Я так устала, — сморщилась соло и наконец-то убрала от лица руку.- Мне кажется, к лучшему оставить все это. Бросить к черту все и побыстрее, — взгляд перебежал к металлическому стволу, лежащему рядом. -Нет, Ви, не смей так думать! — карие глаза заблестели с показным гневом.-Послушай меня, всегда есть выход. Всегда. Давай я приеду. Где ты? Просто скажи адрес. -Джуди, слушай… Я просто не знаю, что делать. Я обещала, но боюсь, уже облажалась. -У тебя столько друзей. Ты стольким помогла. Ты помогла хорошим людям, ты помогла тем, кто действительно заслуживает жить. Подумай об этом. И сейчас как раз то время, когда стоит попросить помощи. Прямо сейчас.       Взгляд соло вновь метнулся к таблеткам и пистолету на тумбочке. Веки прикрыли красноватые глаза, дав шанс спокойно рассудить в такой нелегкой ситуации. Так хотелось просто расслабиться, сделать вдох без боли, сделать шаг без отдышки, прожить миг без страха. Она сидела с размазанной на бледных губах кровью, с покрасневшими белками глаз, с потухшим взглядом, с мыслями о скорейшем исходе. Но в один момент внутренний голос огрел сознание громким криком. Нет, это не был Джонни. Это была забытая совесть, заставившая отбросить мысли о роковой пуле. «Ты же обещала ей», — сказал твердый голос прежней, здоровой Ви. «Что будет с ней после этого?» -Спасибо, Джуди. Спасибо за все. За каждую минуту, которую я была с тобой… У нас с Джонни появился примерный план. Я позвоню. -Береги себя, слышишь? — фигура приблизилась к камере и уверенно, хоть и с дрожью в голосе, продолжила.- Не позволь им забрать тебя у меня. -Постараюсь, — улыбнулась наконец-то наемница. -Я буду ждать. Экран потух вместе со скромной улыбкой на губах смертницы. Ее радовало то искреннее волнение, исходившее от любимого человека, но так больно заставлять ее мучиться из-за своих проблем. Больно даже подумать, что она переживет в эту ночь, находясь в полной беспомощности и мучительном одиночестве.       Ви ожидала слова издевательств от старого рокера, ненавидящего романтику до рвотного рефлекса, но тот молчал, глядя на город под ногами. Он всматривался вдаль, представляя, сколько всего пережил Найт-Сити после его знаменитого взрыва, и все равно мегаполис остался таким же прогнившим, но внешне даже более привлекательным. -Здесь все прогнило, Джонни. Я задыхаюсь. *Я тоже задыхался, когда шел с бомбой в башню с мыслью, что потом люди смогут вздохнуть и не нарваться в следующий миг на штык корпорации. Но за это время я увидел, как сильно ошибался в молодости. Этот город ничто не изменит и уж тем более никто. Не я, Ви, не ты. И с этим надо смериться* -Ты смерился? *Я мертв. Моя душа закодирована. Мне все равно. На все кроме тебя. И я вытащу тебя, несмотря ни на что* -А сначала ты хотел убить меня, — усмехнулась девушка, вспомнив не самые приятные минуты в своей жизни. *Это было в начале. Теперь я пытаюсь спасти твою шкуру. Действуем по рабочей схеме: я зову Бестию, и мы разносим «Арасаку», как в старые добрые. Либо ты можешь позвать своих гудронных крыс, и они будут на твоей совести* -Или… *Я думал: Джуди тебя отговорила* Ви кивнула в согласии и потянулась за двумя таблетками. В правой — синяя, блокатор, слева — красная, псевдоэндотрезин. Два пути и два исхода, от которых зависит ее судьба. Взять все в свои руки или переложить ответственность на другого? Уйти на второй план или взять контроль на себя? *Делай так, как чувствуешь* -С каких пор ты стал таким сентиментальным, Сильверхенд? Где твои выебистые речи? Где твои возмущения, попытки оскорбить меня и мою медлительность? *Все же я научился чему-то у тебя, — улыбнулся он по-доброму и вновь взглянул на силуэт города.- Я не буду давить. Сделай так, как знаешь, как велит сердце. И я чувствую, что ты хочешь сама завершить свое последнее дело* -Джонни, я… *Ты хочешь все чувствовать, и я это понимаю. Но знай, что я не смогу спасти тебя* -Тогда увидимся на той стороне, — проговорила соло с улыбкой и закинула в себя синюю пилюлю. Мужчина быстро встал и подошел как можно ближе к сидящей девушке, положив ладонь на ее плечо. Впервые за все время наемница ощутила его горячую ладонь на себя. Она была тяжелой и очень крупной, накрывающая практически все плечо. Вдруг пронесся запах перегара между ними, а взгляд некогда эгоистичного рокера сделался заботливым. *Я верю в тебя*- и стремительно покинул ее поле зрения.       Она проводила невысокую фигуру встревоженным взглядом, полным отчаяния и желания оставить рядом с собой друга, но тот исчез в завесе между реальностью и ее сознанием. Синих помех не видать, как и образа из далеких двухтысячных. В мыслях больше не бегают отголоски воспоминаний старенького рокера, теперь есть только Ви. И ее возможная поддержка. -Панам? Мне нужна помощь.       Семья. То явление, что постепенно пропадает в жестоком мире Найт-Сити. Чаще всего внутри мегаполиса ты оказываешься наедине с собой, одинокий в круге друзей, отстраненный от потока жителей, совсем другой, как кажется многим, не такой, как подавляющее большинство. Как жаль, что это видимость.       Семьей Ви с раннего детства была банда «Валентино», хоть никогда фактически она не являлась частью одной из самых больших группировок в городе. После смерти отца в перестрелке с «Мальстремом», маленькая Валери осталась с мамой, которая вскоре умерла от пневмонии, не получив помощи от «Макс-Док». К большому сожалению, в Найт-Сити каждому плевать на тебя, пока руки не покажут толстый кошелек, забитый эдди. Таких богатств семья соло никогда не имела, как и большинство семей Хейвуда. Ви всегда с горечью вспоминает то время: тяжелое протекание болезни, резкое ухудшение состояния своего самого близкого человека, затем ее быстрая кончина на руках собственной восьмилетней дочери. Ей трудно вспоминать тот момент жизни, страшно думать о том, как скиталась ребёнком по улицам после того, как из собственной квартиры ее выставил какой-то хрен с пушкой. Тогда одиночество стало ее другом, пока Падре не позаботился о дочери преданного «Валентино». Фиксер Хейвуда быстро помог маленькой девочке найти укрытие и первую работу в небольшом ресторане, где она нашла новый дом и не совсем благополучную семью. Братья по банде, громилы и простые воры стали ее самой надежной поддержкой, пока будущая наёмница училась и становилась на путь истинный. Еще в тот момент, когда она почувствовала холод улиц и сырость города, когда ее родная мама умирала в мучениях из-за нехватки денег, она дала себе слово: в ее взрослой жизни всегда будет достаток и каждый «хрен с пушкой» будет знать ее и свое место в этом городе. «Они меня блять запомнят».       Зато все всегда знали, где семья — это слово, имеющее истинный смысл. Кочевники. Вольный народ, чей дом — это клан, чья судьба переплетена нитями с каждым членом дружного семейства. Появившись впервые в клане Альдекальдо, Ви почувствовала эту уютную и теплую атмосферу дома, забытую ей с раннего детства. Ей так нравилось видеть в глазах людей счастье, наблюдать заботу и тепло внутри лагеря, исходившее вовсе не от костра, а из недр множества кочевых душ. Дитя улиц стало частью этой дружной и сплочённой семьи. Почти каждый из Альдекальдо чувствовал знакомый дух внутри этой городской обитательницы. Хоть всю жизнь она и ютилась меж тесных проулков краснокирпичных домов, смотрела она все равно высоко в небо, в далекие звезды, чей зов манил ее, чаруя своим сиянием. Даже поступки отличали Ви от наемника, корпората или обычного клопа из города. Сколько раз жизни членов клана были спасены задаром? Она не брала денег после спасения главаря Альдекальдо Сола, после похищения мощного танка, затем его теста и боя против стилетов. Ви скорее бы побиралась, чем отбирала у кочевников такие необходимые ресурсы, но к счастью, другие заказы всегда оплачивались сполна. Но главный долг Панам перед наемницей навсегда останется неоплаченным. Соло смогла вернуть заблудшую душу в родной дом. Она вновь дала шанс Панам стать единым целым со своим кланом, чего последней так не хватало. И только по этой причине юный лидер Альдекальдо без лишних вопросов согласился помогать умирающей девушке в любом ее деле.       Это было опасно. Это было смертельно. Безумное дело, безумный план и безумная цель. Идеальное описание самого крупного ограбления в современной истории. Да-да, так это событие запомнят в последующие годы. План, написанный на коленке, где переменные появлялись так же быстро, как и исчезали, бойцы с весьма сомнительным уровнем подготовки, за исключением некоторых ветеранов войны, и огромная бронебойная машина, чье дыхание было таким же надрывном, как и у Ви. Все выглядело не лучшим образом. Все выглядело ужасно, но они смогли. Смогли разнести подвал «Арасака-тауэр», понесся колоссальные потери, но доставив девушку до точки доступа.       Уже после драки с гигантским человекороботом Адамом Смэшером Ви почувствовала, как быстро она теряет контроль над телом. Серая комната разливалась в красках, блекла в глазах, а чернота поглощала сознание. Своя и чужая кровь брызгами и струями виднелась на бледной коже, в местах черной от сажи. Стоя на коленях, она с тяжестью втягивала воздух, умоляя Джонни задержать свои нейроны чуточку подольше. Резко ее подняла крепкая рука подруги, поставив на ноги, но смертница недолго смогла устоять на месте — резко она поддалась вперед. Панам с матом подхватила ее увереннее, и девушка оказалась в объятиях кочевницы. -Давай же, Ви. Соберись, соплячка! -Прости, Панам. Прости. Сол… -Он знал на что идет. Ви, он отдавал долг. Давай, не время сейчас для соплей.       Тело кочевника, внешне напоминающего чем-то великого Сантьяго Альдекальдо, лежало в другом конце зала. Смэшер жестоко расправился с лидером клана, пока черноволосый мужчина защищал двух девушек, не успевших выхватить пушки. Ви слышала отчаянные крики Панам, а потом поток мата, когда пули ее револьвера разламывали механизмы киборга. Ей так хотелось сделать этот последний выстрел в голову этому ублюдку, но девушка хорошо понимала, что у Ви свои счеты с ним. За Сильверхенда. -Какие будут советы? — так весело спросила соло, находясь на последнем издыхании, пока кочевница тащила ее внутрь «Микоши». Вот он — финал. Эта круглая комната в черно-белых тонах, подобно инь и ян, символизировала две противоположенные части, взаимодействующие друг с другом и складывающиеся в одно целое. А в центре — красная колона, ядро этого целого. Точка доступа, которая введет Ви в другую реальность. В другой мир, где она наконец-то увидит Джонни, по которому уже скучала. -Будь собой, — проговорила Панам с трудом. Они уже подходили к тонкой дорожке, которая выстилалась поверх кольцевого резервуара с водой, словно вена, по котором текла кровь в теле «Арасаки». Неожиданно наемница оттолкнулась от фигуры своей подруги и сделала шаг навстречу к неизвестности. Палмер оставила попытки помочь, внимательно глядя вслед уходящей девушки. -Спасибо за все, Панам. Кто бы не вернулся оттуда, знай, что я вечно благодарна тебе. -Давай без этого, Ви. Просто блять закончи уже.       Ви усмехнулась с привкусом горечи. Тело нуждалось в лекарстве, а соло понимала, что оно будет нетерпимо горьким. Но перечить не было смысла. Либо сейчас, либо смерть через пару минут от кровоизлияния в мозг, и тогда смерть Боба, Теди, Сола и других была напрасна. Тогда зачем она подвергала опасности этих людей, оставив их без своего лидера, бойцов и снаряжения? Шаг за шагом она преодолевала эту дорогу, словно марафон, словно скалистые горы, на вершине которых ее ждал долгожданный приз. Но это были всего лишь пару метров, по которым Ви ползком добралась до красной колонны. С тяжестью она встала на ноги и быстро нашла провод. Штекер оказался воткнут в разъем за ухом девушки, затем она как можно быстрее добралась до холодной воды, спустившись в нее, закрыла глаза и покинула свое тело, отправившись в другое измерение.

***

      Дверь глухо захлопнулась. В коридоре и ванне зажглись люминесцентные лампы, а из зала вырвались фиолетовые лучи светильников. Уставшая разбитая девушка прошла к барной стойке на кухне, кинув на нее свой потрепанный рюкзак, и тут же принялась искать в ящиках что-то крепкое. Это была давно стоявшая бутылка рома, подаренная одним другом после расставания с Майко. Стеклянный бокал уже располагался на столе, и темно коричневая жидкость стремительно заполняла треть объема. Без каких-либо раздумий девушка опрокинула его в себя, ощутив горечь сначала на губах, а затем и в горле. Жалобно она выдохнула и звонко оставила в покое посуду, пока слабый стон вырывался с обожженных связок.       Волнение не отпускало техника вторые сутки. После звонка Ви еще несколько раз отправляла небольшие сообщения, рассказывая о своем ухудшающемся состоянии, скорейшем решении проблемы и желании увидеться и обнять свою вторую половинку в тихом месте, где им никто не помешает. В такие моменты Джуди распирало от широкой улыбки и осознания, какой романтик все-таки сидит внутри этой безбашенной киберубийцы. Но в то же мгновение тело охватывала предательская дрожь и нагнетающее ощущение. Ей было страшно. Вдруг не случится это мгновение, возникшее в красноволосой голове только что, вдруг судьба вновь заставит Альварес почувствовать боль утраты. Ее раздражала каждая мелочь, каждая незначительная деталь, не совпадающая с ее ожиданиями. Почему сейчас девушка сидела в своей одинокой квартире, где недавно Джуди обнимала свою наемницу? Почему она не рядом с Ви в такой тяжелой момент ее жизни? Наивно гений брейндансов пыталась выманить информацию у соло о ее местонахождении, но ответа либо не было, либо тема быстро переключалась на другую, словно по команде. А когда у Альварес что-то не получалось, она злилась больше необходимого. Бросала все дела и впадала в свои мысли, думая лишь о ней. Поэтому сегодня с утра после очередного сообщения Джуди позвонила Сьюзи и попросила еще один выходной. Лидер «Шельм» долго ломалась — не хотела оставлять девушку наедине после всей заварухи с «Тигриными когтями». Но сдалась, ведь выхода просто не было — если Альварес что-то захотела, то она этого обязательно добьется. Быстро были собраны продукты из холодильника, взят брейнданс обруч и ноутбук с кучей чипов, и квартира вскоре оказалась пустой.       На улице девушку встретил знакомый красный мотоцикл, стоящий возле синего фургончика техника. Его сталь была освещена яркими лучами солнца, от которых техник щурилась и прикрывалась ладонями. Привычным временем для ее прогулок всегда была ночь, когда город обретал свой настоящий облик неуправляемой системы, где люди гнили в собственных отходах, превращая себя в имитацию человека. Днем оборотни вновь превращались в людей, и город вновь становился безобидным пристанищем миллиона несчастных. Но все же прорывались отголоски ночной жизни вроде перестрелок и взрывов.       Она прошла к любимому авто своей девушки и мягко улыбнулась, проведя по блестящему хрому, вспоминая, как они вдвоем гнали по дорогам Найт-Сити. Ви знакомила ее со своим миром, полным безумия и риска, а Джуди наслаждалась каждой секундой, находясь в такой приятной близости с соло. Ей нравилось ощущать запах пороха, метала и ее слабо выветрившихся сладких духов, словно все вместе они образовывали запах привычной смерти, который всегда веял от наемницы, даже если на ее руках кровь не растекалась струями.       «Смерть… Нет-нет… Не надо об этом думать» — отогнала печальные мысли и, бросив последний взгляд на транспорт, быстро поспешила к своему фургончику.       Пыльная дорога вела в самое уютное место, где ощущения дома вновь появлялись на израненной душе. Маленькое заброшенное бунгало всегда вызывала ностальгию по родному Лагуна-Бэнду, ассоциирующемуся у девушки с самым настоящим домом, который Альварес так и не обрела за годы, прожитые в Найт-Сити. Ее мучила тоска, мучило одиночество, мучил страх. Теперь страх стал еще больше, и она боялась еще сильнее. После знакомства с наемницей Джуди как будто открыла новое дыхание в себе. Вновь ощутила себя нужной и любимой. В голове она уже видела себя счастливой рядом с этой девушкой, представляла, как посылает к черту весь город и уезжает вместе со своей наемницей в бескрайние пустоши, свободные и счастливые, где их домом станет дорога, а ночлегом — палатка. Это так завораживало дух техника, особенно когда она представляла, как они вдвоем будут жить в таком новом и незнакомом для них двоих мире, как будут решать разные проблемы вместе. А сейчас ей страшно, что это все останется мечтами и закончится еще одной потерей.       Весь день внутри домика на берегу водохранилища был проведен не зря. Монтажер брейндансов наконец-то занялся редактированием самой любимой записи. И как только обруч погрузил сознание в тот прекрасный вечер, Джуди почувствовала на себе легкие мурашки. Вот она — ее любимая. Со всем рядом с ней под водой в гидрокостюме и маске, из которой выглядывала голубая глубина ее глаз и бледная кожа, обсыпанная маленькими крапинками веснушек. Такая живая, без мыслей о будущем, полная восторга и радости, которые возникали всякий раз, как Джуди в привычной манере смотрела на нее исподтишка с мягкой ухмылкой. Они болтали как ни в чем не бывало, флиртовали, как смущенные подростки, смотрели друг на друга с неистовым желанием. По крайней мере, сейчас техник уловила, как сильно она хотела почувствовать ее губы на себе в тот момент. Дрожь охватывает ее, и когда они видят затопленный город на дне водоема. От Ви в тот момент ощущался нереально сильный импульс. Она восхищалась увиденным, внимательно слушала каждое слово, которое произносили сухие от волнения губы Джуди. Ее взгляд выражал сочувствие, а импульсы подсказывали, какая искренняя забота скрывается за этими глазами. Вместе девушки осматривали остатки небольшого пригорода Найт-Сити, бывший дом Альварес, найдя ее старую камеру, которую Ви видела в брейндансе. Монтажеру было даже жалко вырезать отрывки отсюда, ведь каждый нес эмоции двух девушек и каждый был важным ключом для понимания данной работы. Но отчего точно придется избавиться, так это от концовки записи. Страх вмиг поразил нейронную сеть техника, как только Ви отключилась и перестала реагировать на звук и прикосновения. Как сильно стучалось сердце, когда ее бессознательную Альварес тащила на себе до самого причала, где смогла откачать и привести в чувства.       Картинка пропала. Джуди выключила прибор и тяжело вздохнула. «Угораздило влюбиться в смертника. Какого черта, Джуди?.. Но я же счастлива с ней…»       Была счастлива, когда чувствовала ее губы, видела преданный взгляд с разбавленной заботой и восхищением, разговаривала о всяком, вызывая улыбки и смешки у этой идиотки, ходящей по лезвию очень тонкого ножа. А теперь разбита, ведь она проявила слабость — привязалась, позволила какой-то девушке захватить ее мысли и желания. Ни то что бы она не рада, скорее взволнована. Теперь такое чувство стало обыденностью. Работа наемника оправдывала себя: вечный риск, ее до жути отзывчивый и справедливый характер, не подчиняющийся каким-либо правилам этого города, а еще эта любовь к опасностям и проблемам. Они как будто сами находили обладательницу черного пояса по решению самых сложных вопросов выживания внутри Найт-Сити. И к такому стоит привыкнуть. А как? Как можно не думать о возможном… Вдруг вновь ей в сердце вонзят самое острое лезвие. Если она вновь останется одна…       Медленно унылый взгляд перебежал к большой двуспальной кровати, аккуратно заправленной за долгое время ее девушкой. А в тот раз Джуди даже не обратила внимания на такую мелочь, казавшуюся, скорее, повседневностью нежели каким-то чудом. Но такая забота тоже была приятна. Здесь они провели вдвоем ту долгую и приятную ночь. Как оказалось, Ви любит лежать на чьем-то плече, ведь очень долго она заимствовала эту часть тела у Альварес, пока та медленно поглаживала кистью растрепанные красные волосы наемницы. Еще тогда из уст соло вырвался вопрос о татуировке под грудью в виде короткой надписи, значащей для техника очень многое. — «Отказывается тонуть»… Когда-то хотелось погрузиться на дно вместе с родным городом. Это… Мне было очень больно, Ви, видеть, как эти люди просто уничтожали часть моей жизни, оставив квартиру в этом огромном муравейнике. Но я не хотела, что бы меня поглотила такая же участь, как и у моего города. -Быть преданной? -Уничтоженной и забытой.       Ви ответила коротким поцелуем в ключицу, как бы выражая свое понимание и поддержку. Такими скромными ласками она одаривала ее всякий раз, когда тема разговора касалась их внутренних переживаний. Тишина тогда чувствовалась иначе. Она не нагнетала и не отдавала привкусом непонимания, ведь как раз в такие моменты вы становитесь одним целым. Друг перед другом вы теперь полностью открыты, эмоции не прячутся за внешним спокойствием или безразличием. Вы уязвимы, как никогда, и не хотите этому сопротивляться. «Ох, Ви, а я так и не узнала, чего ты боишься»       Карие глаза заметили кусочек ткани рядом с тумбочкой, почти сразу он оказался в тонкой руке. Темная узорчатая бандана, которую Ви почему-то никогда не носила, по крайней мере, этого не замечала Джуди. Быстренько техник поднесла вещь к носу и вдохнула полной грудью аромат вещицы, вспомнив знакомый сладковатый запах смерти. На расстроенном лице показалась улыбка. «Эх, я даже благодарна тебе, что ты такая растяпа»

***

      Ее ждала тьма киберпространства. Здесь всегда было холодно и одиноко. Хоть каждый человек воспринимал этот мир по-своему, для Ви он навсегда запомнится мертвым и обманчивым. Здесь нет места надежде и свету. Но последний встретил Ви посредине ничего. Возникла голубая дорожка из множеств помех, которыми всегда сопровождалось появление Джонни на интерфейсе соло. И вела она к многоступенчатой пирамиде плоской на ее вершине. Именно из ее центра, как казалось на первый взгляд, вырывался неоново-желтый луч, вселяющий как раз таки несуществующую в этом мире надежду. Казалось, тысяча ступенек разделяет наемницу от вершины, но их стало значительно меньше, как только ей пришлось сделать первый шаг вверх. И вновь обман.       Тишина. Безмолвная и тягостная свалилась на уши смертницы. Она давила на сознание, заставляла поверить в то, что ты умер и сейчас предстанешь перед Богом. Здесь всегда было так. Таинственно и тихо.       И вот последняя ступень осталась позади, а перед глазами наемницы показался этот яркий луч, на который смотрел красный знакомый образ. Он стоял вдали, на самом краю новой тропы, куда Ви просто кинулась, захотев побыстрее дотронуться до этого идиота. -Наконец-то ты здесь! — проговорила девушка, прижавшись к его черным неуловимым волосам. Джонни усмехнулся в привычной манере, погладив девушку по спине с трепетом и теплом, которым он никогда никого не одаривал. -У тебя получилось, — улыбнулся он и оторвался.       От улыбки на лице мужчины появлялись две морщинки с каждой стороны от краев губ. Ви никогда не замечала подобного и улыбнулась еще шире, даже не думая о деле, которое привело их сюда. -И кто был прав, дедуля? -Ха, конечно, ты, Ви. Кто же еще? План был хорош, надо признать. -Если бы не ты, Джонни, я бы не преодолела все эти преграды. Ты меня все же тоже чему-то научил. -Да, разрушать «Арасака-тауэр».       Но его ответ не был привычно веселым. Лицо рокера приобрело грустные тона, и он резко растворился за красным образом соло. Внезапно поток синих частиц приняли форму дивана со столом, где Джонни уже сидел, ожидая своего лучшего друга. Она быстро прошла, наблюдая напряжение в мимике рокера. -Это и есть та самая «тюрьма душ»? -Я запомнил ее немного другой. Теперь Альт здесь главная, и видим мы только то, что она хочет. -Неужели это все? В смысле… Теперь мы добились, чего хотели… Нас разделят и-и… -Ви, ты еще не поняла? — вздохнул Джонни, глядя в глаза девушки.- Альт нас разделила еще тогда, когда ты подрубалась к «Микоси». -Твоя баба времени не теряла. -Я не его баба, — раздался весьма громкий женский голос, сравнимый с громом, который раздался в затишье. Образ великой нетраннерши возник возле яркого луча, также собравшись из миллиона уже красных частиц, образуя рельефы длинных волос, выглядывающих глаз и носа из них, затем плеч и длинных рук. Затем последовала грудь и стройные формы талии и бедер. Обнаженная красная фигура, превосходящая высотой в несколько раз Ви и Джонни вместе взятых, наблюдала за столиком, где сидели друзья. -Жаль. Джонни бы пошло на пользу, если бы вы были вместе, — усмехнулась наемница, пожалев, что рядом не стоит стакан с текилой. -Это говорит такой же конструкт, который сидит в тюрьме «Арасаки». Отличный ответный удар, выбивший измученную девушку из хрупкого равновесия. Только Сильверхенд не ожидал, на сколько болезненный укол в сердце сделал своему другу. -В смысле?.. Я энграмма? -Да-да. Как и я. Еще шутки будут? -Стоп. Зачем? Я не понимаю. Зачем из меня надо было делать конструкт? -С помощью «Душегуба» я разделила ваши энграммы друг от друга. Анальгетический протокол блокировал болевые ощущения. Конечно, изменения, которые внес чип, не получится устранить, но целостность твоей энграммы высока. Теперь возможно вернуть ее в твое тело. Только я не приняла во внимание один аспект. Тело — ключевой фактор. Чип реконфигурировал ДНК слишком долго. Препараты усугубили ситуацию. Теперь твоя иммунная система атакует свои нейроны.       Пауза. -Ты умрешь через полгода после того, как я верну твой конструкт в тело. Этого никак не изменить. Как гром среди ясного неба прогремели последние слова в уверенном голосе женщины. Время замерло среди них, давая возможность всем осознать реальность. Ви уловила фразу и повторила внутри себя еще раз, а потом вновь, пока смысл доходил до нее, нагоняя ужас.       Она умрет. -Нет…- хрипло смогла выдавить наемница.       Давящее ощущение внутри груди резко захватило, не давая сделать спокойного вдоха. Она начала задыхаться в попытках поймать необходимый воздух. Это были отчаянный попытки успокоить себя. Но она же знала, что этим все кончится. Этим всегда все кончается, просто дело во времени, которое никогда не было на стороне девушки. Последний месяц был проведен в вечном страхе, а последняя неделя — в принятии. Правда, за пару дней все удалось поменять. Неожиданно у больной наемницы появился смысл жизни, захотелось просыпаться с утра и заниматься рутинной. Она даже начала строить планы, не связанные с работой, поверила в себя, в свои силы. А здесь такой болезненный удар в самое сердце.       Все было зря. Весь долгий и тернистый путь сквозь пули и потери; каждый отчаянный шаг, разрушавший систему внутри города; попытки изменить этот гребаный мир, сделать его лучше — все было зря. -Нет-нет. Быть того не может… Проверь еще раз. Не может быть все так! — она со всей силы ударила по столу и скривилась от собственных эмоций. Но слезы не текли. Не было сил, чтобы плакать. Вся жидкость словно застыла внутри, лишив Ви движений, но нет… сейчас она просто поток данных, и ничего больше. Руки быстро подобрались к горевшим глазам и спрятали лицо от взора присутствующих образов. -Альт, что мы можем сделать? — спросил Джонни ровным голосом.       Ви тут же подняла взбешенный взгляд на него, не заметив не единой эмоции на лице старого рокера. Он будто не слышал этих слов, словно не понимал, что сейчас было сказано, какой приговор был вынесен. Ви отчаянно пыталась вновь залезть к себе в мозг и почувствовать его мысли, но это было бесполезно. Их действительно отделили. Она видела лишь стеклянный взгляд мужчины, обращенный на лик святой внутри киберпространства. -Джонни может забрать тело себе. Теперь оно принадлежит ему.       По среди пустоты послышался хриплый смех, отдающий привкусом безумия. Джонни быстро повернулся к девушке и увидел, как та отчаянно смеялась, держа голову кистями. -Ви… -Что ты скажешь теперь? — так безумно улыбнулась ему и резко стала серьезной.- Как мы и договаривались, м-м? -Альт, дай нам время. Нам надо поговорить.       Красный образ исчез вместе и со светом, оставив две фигуры одних в полном мраке. -Не о чем тут разговаривать, — девушка встала и начала удаляться от несуществующего стола куда-то вглубь тьмы.       Ей хотелось сбежать, не видеть эти голубые блики, забыть о боле, которая теперь находилась не в голове, а в сердце или в несуществующей душе. Но, не сделав и пары шагов, она упала на пол в бессилии. Тело перестало подчиняться импульсам, и образ в беспомощности просто застыл на пару минут. Затем перевалился на задницу и пошарился по карманам в поисках портсигара Эвелин. Как никогда сильно хотелось ощутить гарь внутри легких, почувствовать себя вновь умирающей, а не уже умершей. Но как жаль, что в киберпространстве нельзя воспользоваться подобными прелестями реальности. Вновь Джонни показался из не откуда, но уже со стулом. Он разместил его напротив девушки, которая упрямо смотрела ему в глаза, даже не замечая, как больно рокеру на самом деле. Ему привычно подавлять эмоции и выпускать их позже в виде злости. Теперь же он тоже оказался обессилен и ослаблен. Из него вырвали что-то важное, и он потух, подобно свече, даже красные блики еле выделялись из тьмы киберпространства. -Я не хотел. -Д ладно. Джонни, ты же знал, что так будет. Мог бы сказать или хотя бы подумать. Мышцы на лице рокера напряглись, но он не мог злиться на нее. Только не сейчас. -Действуем по старому плану. Ты забираешь тело, а я ухожу в ебаное ничто. -…умирая через полгода. Ты можешь забрать тело и жить себе спокойно, пока, сука, звезды не позовут через десять, двадцать, тридцать лет… -Ты хочешь уйти за Черный заслон? Хочешь смешаться с сотнями других конструктов? Ты потеряешься, пока Альт будет впитывать конструкты в себя. -Я устала, понятно?! Я больше не могу. Она опустила голову и всхлипнула очень тихо, вбирая эту боль в себя, насколько возможно глубже. -Ви… -Заткнись, прошу! -Ви, у тебя там осталась жизнь! Тебя ждет работа, дом, друзья, Нибблс и кучу других дел. Тебя ждет девушка, с которой ты собиралась «строить отношения». У меня ничего из этого всего не было ни пятьдесят лет назад, нет и сейчас. Я отжил свое. И мое время пришло. Ты всегда хотела быть легендой? Ты ей и вернешься. Ты разочаровалась в городе? Уезжай вместе со своими кочевниками. Ты хочешь жить с Джуди? Вернись в тело, найди ее и уебывайте наконец-то из этого ада, как можно дальше. Сделай, сука, так, чтобы эти полгода были самыми счастливыми в твоей жизни. Ради меня.       Ком в горле не давал ей и слова сказать. Как же хотелось покрыть его матом и послать. И обнять. Медленно она начала осознавать, что такой человек, в прошлом мудак и настоящая легенда, готов обменять долгую жизнь, которой он был лишен, на опасную близость с безумием. И ради чего? Ради ходячего мертвеца, чья жизнь — это бомба замедленного действия. Они оба устали. Оба хотят покоя и благополучия друг для друга, но не замечают, как казнят себя же, решая участь близкого человека. Если Ви выполнит обещание, то Джонни никогда не сможет отдать чужое и заберет то, что по праву всегда было у наемницы. Забрать тело, а душу пустить скитаться в пространстве, пока ты сам будешь наслаждаться прелестью обыденности… Если духу хватит просто наслаждаться, а не жить прошлым. И никто из них даже не понимал, что они уже лишились важной части себя.       Девушка поборола себя и взглянула в его чистые глаза, заметив до боли знакомое волнение. Она как будто вновь услышала его мысли: *Вернись* -Альт, как это быть искином? -Когда ты отрываешься от тела и забываешь о рутине, ты переосмысливаешь привычные взгляды на жизнь. Тебя не будут заботить привычные человеческие потребности и желания. -У меня останутся только воспоминания? О вкусе текилы, о ветре во время гонки, о тепле возле костра в кругу кочевников, о любви… о нашем времени вместе… -Ви, я знаю, что ты не можешь. Пойми, для нас для всех не может быть счастливого конца. Не в этом городе, — давил Джонни. -У тебя есть выбор. Ты заслужила его своим упорством, — ответила Альт.- Мост ведет глубже в киберпространство. Перейдешь по нему — навсегда потеряешь связь с телом. Обратный путь к телу — через колодец.       Свет вырвался из пропасти, осветив тьму желтым сиянием, но с противоположенной стороны чернота сгущалась, и ее четко разграничили синие блики, образуя что-то напоминающее ящик. И по середине, как судьи, выносящие приговор, находились огромный образ нетраннера и совсем крохотная фигура соло, наблюдающих развилку в ее судьбе. -Альт, что бы ты сделала на моем месте? — подавленно прошептала Ви, но здесь каждая мысль озвучивалась подобно выстрелу в тишине. -Ты должна уйти со мной за Черный заслон. Лучше погибнуть как вольный дух, чем умереть в обреченном теле. -Ви, это ад воплоти. Тебя перемешают с другими душами. Осуществится твой самый большой страх. Ты перестанешь быть собой. В один момент просто не будешь знать, кто есть ты. Сеть всегда меняет сознание. -А как же ты? -Я давно заступил за черту.       Его глаза резко перестали отдавать блеском красных частиц, и черты лица погрузились во тьму, слились с пустотой, которая здесь была всюду. Ви не могла видеть эмоции друга, но слышала грусть в его словах. Он словно принял эту участь, а Ви в этом разговоре не решала ровным счетом ничего.       Соло взглянула на свои красные ладони. Их образ окантовывали сотни ярких частиц, казалось, их можно стряхнуть, как пыль, но это были лишь ощущения. Тонкие пальчики пробежались по рельефам ладони, пока Ви, зажмурившись, пыталась принять самое главное решение в своей жизни. Перед ней на весах была жизнь друга и ее собственная судьба. Как поступить? Девушка знала, как ему хотелось вновь ощутить жизнь, хоть Джонни всегда и отрицал это; видела его до сих пор влюбленный взгляд в город; чувствовала силы, которыми он хотел бы вновь попытаться изменить мир. А что будет у Ви? Остаток жизни длинной в шесть месяцев, проведенной в мучениях и неизвестно с кем. Работа, кот и квартира? Это явно не то, чего Ви упорно добивалась последние десять лет своей жизни. «Чего тогда ты хотела, Ви? Зачем ты боролась?»       И тогда в миг перед ее глазами возник знакомый силуэт. Неожиданно стало тепло, и как будто тревога развеялась в одночасье. Наемница почувствовала: теперь она точно знает ответ и свою дорогу. Красные отблески фигуры полностью растворились на фоне тьмы, но Ви знала, что он ее слышит. Девушка поднялась с места и двинулась к своему выходу.

***

      Джуди проснулась у себя в квартире в холодном поту с дикой необъяснимой жаждой. В одно мгновение ей стало страшно, холодно и больно. Тело подсказывало, что что-то происходит с ней, как будто ее нейронная система поймала вирус. В сметении и непонимании она с тяжестью собралась с силами и двинулась на кухню, желая выпить что-то горячее, согревающее.       Телевизор возле барной стойки до сих пор транслировал «Пятьдесят Четвертый канал», где крупным планом показывали дымящееся здание «Арасаки» и дикторы сообщали тревожную новость: «Преступникам удалось скрыться с места преступления»