Хозяин золотой горы

Утро было тихим и солнечным, будто никакой снежной бури накануне и в помине не было. Проснувшийся раньше Тевкра Аякс, осторожно проверив брата и убедившись, что тот спит здоровым крепким сном, тихо соскочил с печки на пол, с опаской оглядываясь по сторонам. Его сонной голове было невдомек, что произошедшая вечером встреча со странным мужчиной действительно была реальностью, а не шуткой утомленного сознания, и некоторое время Чайлд завороженно оглядывал пустующую комнату, в дневном свете казавшуюся чуть просторнее. Совсем мысли его улеглись лишь после тщательного осмотра забинтованных рук; парень невольно отметил, что вышло это у незнакомца - нет, кажется, его звали Чжун Ли, этого гео-заклинателя - вполне себе пристойно.       С обретением четкого понимания происходящего в голову бурным потоком одна за одной устремились тысячи мыслей - может, их с Тевкром уже ищут; дома наверняка мать извелась... Однако при ней были Таисия с Андреем, так что можно было надеяться, что они ее успокоят. Отец, конечно, будет не в восторге, но с ним можно будет поговорить; от бабушки выговор прилетит... И на работе пропажу не оценят... Только представив, как над ним будут измываться некоторые из коллег, Чайлда передернуло.       Нужно было срочно выбираться из этого северного нагорья, или где они там были, и быстрее бежать домой.       Парень собирался было позвать Чжун Ли, но только теперь обратил внимание на то, как в доме было тихо; только часы размеренно тикали на стене. Кровать незнакомца - или скорее лежанка, сооруженная из нескольких подушек, одеял и, вероятно, пары сундуков в качестве опоры - пустовала, и по ее нетронутому состоянию создавалось впечатление, что хозяин ее ночью даже и не ложился.       В поисках хозяина дома Аякс ещё раз обошёл комнату, невольно рассматривая узоры на коврах и изображённых на амулетах неизвестных ему животных и идолов - видимо, Чжун Ли не был последователем Царицы, что интриговало и немного смущало. Парень спешно прошёл к дверце, что притаилась сбоку от печки, и, лишь ступив в небольшую кладовую, додумался предупредительно постучать по дверному косяку. Хоть комната и была доверху забита абсолютно всем на свете, начиная с банок с соленьями и заканчивая все теми же древними на вид книгами и футлярами для свитков, мужчины там не нашлось, и Аякс быстро ее покинул, широким шагом направившись к входной двери.       В предбаннике он нашёл свою и Тевкра верхнюю одежду с обувью аккуратно сложенными и тщательно просушенными. Чайлд точно помнил, что оставил их бесформенной грудой лежать на полу прошлым вечером. С учетом того, что Чжун Ли их вытащил из снежного плена, отогрел и даже помог с обморожениями - в общем, выступил в роли посланного самой судьбой спасителя - обычно не знавшему стыда Аяксу стало самую малость неловко. Слишком уж много хлопот они с Тевкром свалили на совершенно чужого человека. Про себя парень решил, что, как только они спустятся с горы, его надо будет щедро одарить за помощь - деньгами, припасами или чем там ещё можно заплатить за спасение жизней.       Аякс как мог быстро натянул на себя сапоги с тулупом - с забинтованными руками справляться было не так удобно - и высунулся за дверь осмотреться; оставлять Тевкра одного в чужом доме не хотелось, пусть мальчик пока все ещё мирно сопел на печке.       За дверью царила зимняя идиллия. Сугробы искрились драгоценными камнями, режа глаза, а заснеженные деревья возвышались царственной охраной вокруг дома и протоптанной к нему дорожки. Тропка с ещё не исчезнувшими следами прошедшей по ней накануне группы людей вела в лес, резко исчезая за крутым склоном.       Рядом с дверью дома сугроб был примят - видимо, Чжун Ли прямо тут и закопал суму с зайцем, как и обещал. Самого мужчины, правда, по-прежнему нигде не было ни видно, ни слышно. Лесную тишину только изредка нарушали птицы своим щебетанием да падавшие с уставших веток елей снежные шапки.       Чайлд прикрыл за собой дверь и отошёл на несколько шагов от дома, внимательно оглядываясь по сторонам. Куда этот гео-заклинатель подевался? На столе записки не было, самого парня он не будил, ушёл, оставив двоих незнакомцев у себя дома, - кто так вообще делает? Самого Чайлда уже давно бы волнение съело при таком повороте событий, но, вероятно, в него просто слишком сильно въелось вечное ожидание худшего. Возможно, все можно было списать на рассеянность или забывчивость владельца избушки в лесу, хоть таковым он вечером вовсе не показался. - Господин Чжун Ли? - негромко позвал Аякс, пробираясь ближе к краю склона. - Вы здесь?       В ответ встревоженно вспорхнула с одной из веток птица, невероятно громко хлопая большими серыми крыльями. Парень с досадой проводил её взглядом, вспомнив, что колчан со стрелами и лук оставил в избе. - Господин Чжун Ли? - позвал Чайлд ещё раз, спускаясь вниз и останавливаясь на небольшой развилке, где тропа окончательно исчезала, но возникали две вереницы следов: одна - старая, оставшаяся от вчерашнего подъема, а другая - новая, только проложенная сквозь свежий полог снега и ведущая ниже по склону.       Не долго думая, Чайлд последовал за новой тропой.       Стоило ему пролезть сквозь очередные кусты, как откуда-то снизу раздался спокойный голос. - Осторожно, там легко поскользнуться.       Чайлд замер, не сразу взглядом отыскав мужчину, который стоял в ложбинке рядом с кустарником и махал ему рукой. Неловко цепляясь забинтованными руками за попадавшиеся ветки и стволы, Аякс быстро спустился к нему. - Я не думал, что вы уже встали, - заметил Чжун Ли, между тем вернувшийся к кормлению снегирей, спокойно сидевших на ветках одного из кустарников. - Как ваши руки? - В порядке, но зудят ещё, - ответил Аякс, стараясь аккуратно стряхнуть с бинтов прилипший снег. - Надо будет наложить свежие перевязки, - мужчина искоса глянул на руки, которые Аякс почти сразу же спрятал в теплых карманах. - Это потерпит, не беспокойтесь, - мотнул головой парень, и пара птиц, им явно напуганных, вспорхнула с веток и перелетела на ближайшую сосну.       Чжун Ли проводил их взглядом, вздохнул и стряхнул с перчаток оставшиеся крошки и семена на снег. - Нам бы в деревню спуститься, - продолжал между тем Аякс. - Вы сказали вчера, что мы зашли далеко... - Вы прошли нужный спуск, - кивнул Чжун Ли, - я проведу вас, не беспокойтесь. Ваш брат уже проснулся? - Он ещё спал, когда я ушёл. - В таком случае давайте поскорее вернемся. Следуйте за мной, тут есть менее крутой путь обратно.       К дому дошли молча и быстро. Тевкр все еще спал, и пока Аякс его будил, Чжун Ли достал немного припасов к завтраку. Он проверил мальчику руки - одну из повязок вовсе снял, посчитав ненужной, - и не больше чем через час их маленькая компания медленно двинулась вниз по склону. - Так вы, выходит, только переехали, - завел разговор Чжун Ли, когда они были уже на полпути к нужному склону. Мужчина уверенно шагал через лес, и Чайлд следовал за ним, попеременно окликивая брата, который так и норовил убежать в сторону и поиграться в сугробах. - Да. Я здесь только с осени, но семья тут уже полтора года. - Год и семь месяцев! - откликнулся из-за очередного сугроба Тевкр, где-то раздобывший красивую еловую ветвь и игравшийся с ней, как с мечом. - Когда же внизу появилась деревня? - задумчиво спросил гео-заклинатель, обращаясь больше к самому себе, нежели чем к кому-то из спутников. - Как шахту открыли - отстроились, - все же ответил Чайлд. - Неужели вас наши первопроходцы не потревожили? - Нет, - пожал плечами Чжун Ли, - думаю, мне повезло оказаться вне ваших интересов... и границ. - Он кинул взгляд через плечо на Аякса, и его глаза блеснули холодным золотом на дневном свету. - Хотя должен признать, я удивлён, что люди забрались так далеко на север. - Нам не привыкать. К тому же, вы ведь сами здесь не первый день живете.       Чжун Ли понимающе покачал головой, но возразил: - Мое положение несколько иное. - Вы здесь не по своей воле? - И да, и нет, - после небольшой паузы произнёс мужчина, - когда-то в этих горах стояли храмы, посвященные божествам Ли Юэ, и долгом их служителей было прогонять от границ злых духов. Не тревожьтесь, - Чжун Ли улыбнулся, заметив промелькнувшую тревогу в глазах Чайлда, - вы ничего не нарушили, обустроившись здесь. Эти земли было решено оставить давным-давно из-за их суровых условий. Можно сказать, они "ничейные". - Но зачем же тогда вы здесь остались? - По долгу службы, доставшейся от предшественников... - пожал плечами Чжун Ли, смотря под ноги на узкую тропку, перерезанную ручьем. - Осторожно. К тому же, мне нечего делать в городе - тут есть один за перевалом, но довольно далеко... - Больше любите уединение на природе? - усмехнулся Аякс, помогая Тевкру перепрыгнуть через замерзший ручей. - Мои знания там будут бесполезны, так что не вижу смысла в переезде. - А вам здесь не скучно? - подал голос Тевкр. - Мне вот бывает скучно даже дома, особенно когда Аякс уезжает.       Аякс почувствовал, как у него невольно краснеют уши под шапкой. Быть любимым старшим братом было очень приятно, но с этим иногда возникали особые хлопоты. Так, например, его всегда со скрипом отпускали на задания по работе - особенно Тевкр, который всегда упирался до последнего - и на нем всегда повисали все младшие, как только он возвращался домой. Андрей и Таисия в такие моменты вздыхали с облегчением, но оба они когда-то признались Чайлду, что немного завидуют его связи с Антоном, Тоней и Тевкром. - Ты так говоришь, будто я тебя совсем одного оставляю, - пробурчал Аякс, наигранно надув щеки, а Чжун Ли тихо засмеялся. - Живущий в единении с миром вокруг не знает скуки. Природа полна жизни, важно только найти с ней общий язык.       Невольное впечатление, произведенное фразой на Аякса, тут же исчезло, когда Тевкр завороженно прошептал, широко распахнув глаза: - Вы умеете говорить с лесными духами?       Пока Чжун Ли сбивчиво пытался объяснить ему, что он имел ввиду, Чайлд очень старался не рассмеяться. Разъяснение успехом не увенчалось, потому что аргумент Тевкра "вы же маг, господин Чжун Ли" казался мальчику весьма емким и очень убедительным, и разуверить его мужчина не смог. - В каком-то смысле вы действительно маг, - заметил Чайлд, хитро прищурившись, - сейчас нечасто можно увидеть кого-то, владеющего силой гео. Да и навыки ваши довольно искусны. - А, это... - растерявшийся было Чжун Ли, поняв, что над ним подтрунивают, ухмыльнулся. - В моих умениях нет ничего необычного. Они не так сильно отличаются от ваших... - Неправда, - помотал головой Тевкр, - вы можете колдовать в таком холоде, и вам ничего не будет, и еще вы те камни сиять заставили! Аякс такого никогда не делал. - Потому что вода не светится, знаешь ли, - хмыкнул парень, - хотя мне самому интересно, как вы это сделали. - На самом деле все из-за породы камня, - с готовностью пустился в объяснения заклинатель, - в данном регионе довольно часто встречается кор-ляпис; это довольно распространенный камень, но местная порода отличается уникальной способностью накопления натурального света. Знаете, раньше среди людей Ли Юэ ходила легенда, что кор-ляпис - это останки фонарей, когда-то сделанных местными духами для поселенцев, живших в глубоких темных пещерах. Фонари заменяли им солнце и даровали защиту от холода и тьмы; когда же люди решили покинуть здешние земли, духи покинули их следом, и фонари за ненадобностью превратись в залежи кор-ляпис. Какое-то время даже существовало поверье, что в этих горах в особенно бурные ночи можно было увидеть путеводные мерцающие огни - будто это кор-ляпис пытается вернуться в свою изначальную форму и исполнить свое предназначение, спасая заблудших путников. Конечно, все это лишь сказки, - подвел итог рассказу Чжун Ли, - данная порода сформировалась совершенно иначе, а свет она излучает из-за особых формирований фосфора, которые в ней появляются с возрастом. Такой кор-ляпис часто используется в хозяйстве в этом регионе, но найти его где-то еще весьма непросто.       Мужчина говорил с расстановкой, и низкий голос его лился с такой спокойной и мелодичной уверенностью, что Аякс внезапно обнаружил и себя, и младшего брата совершенно очарованными историей. Тевкр слушал, немного приоткрыв рот.       Чайлд тряхнул головой, возвращая себя в реальность. - Так что, как видите, в моих навыках ничего особенного нет. А вот ваши вчерашние имитации были невероятно точными копиями настоящего оружия, - между тем сменил тему мужчина, - где вы этому обучились? - На службе, - коротко ответил Аякс после небольшой паузы, проходя следом за Тевкром под ветками, которые услужливо приподнял Чжун Ли. Вдаваться в подробности перед чужаком смысла не было, да и Тевкр мог еще их слышать, хоть и был опять занят игрой в сугробах. - Кому же вы служите? - Кому все здесь служат, - парень усмехнулся, все же ненадолго задержав взгляд на мужчине. Лицо его оставалось нечитаемым, с вежливой бледной улыбкой, застывшей на губах, но глаза - темные с вкраплениями золота, подведенные красным - смотрели внимательно, выжидающе. - Все, кроме вас, как я понял.       Чжун Ли негромко хмыкнул, отворачиваясь и смотря под ноги - начался крутой склон. - Простите мою настойчивость. Я давно не видел людей, благословленных богами, в здешней глуши, а тут вы... Невольно стало любопытно.       Когда они выбрались к нужной развилке, солнце снова начало прятаться за ряды курчавых облаков. Чайлд так и не понял, когда же они свернули не в ту сторону прошедшим вечером, и решил при следующем походе в горы захватить карандаш с блокнотом - о картографии он знал мало, но сделать записи на будущее о тропинках и склонах на горе показалось ему недурной идеей. Нужно будет только проследить, чтобы Тевкр снова за ним без его о том ведома не увязался. - Вот и ваша дорога, я полагаю, - указал Чжун Ли в сторону расступающегося леса. - До деревни вы путь знаете, верно? - Знаем! Там прямо через поля и у речки свернуть, - серьезно отозвался Тевкр, не заметивший ноток веселья в голосе мужчины. - Прекрасно, - с почти серьезным видом кивнул мальчику Чжун Ли, - в таком случае, доброй вам дороги. - Он повернулся и кивнул Чайлду. - А вы с нами не пойдете? Были бы нашим гостем, - заметил Аякс, в котором желание отплатить добром за добро вскипело с новой силой. Сам он Чжун Ли потом в горах едва ли найдёт, а носить на плечах такой долг совесть точно не позволит. - Заодно и на деревню поглядели бы. - Да! Мы вас чаем угостим! - тут же подхватил Тевкр, смущенно повиснув на руке брата. - У бабушки он очень вкусный получается! Зайдете к нам, пожалуйста?       Чжун Ли растерянно заморгал, переводя взгляд то на парня, то на мальчика. Отчего-то их предложение его смутило, но Аякс списал это на обусловленную стилем жизни необщительность мужчины. К тому же они были едва знакомы, но не ответить гостеприимством на гостеприимство было невозможно, да и неправильно. - Боюсь, мне нужно успеть вернуться обратно. Сегодня еще может повториться вчерашняя вьюга... - Мы вас надолго не задержим, обещаем, - улыбнулся Чайлд. - Обещаем! - добавил Тевкр.       Мужчина задумчиво вздохнул, прикрыв рот рукой и опустив глаза. - Полагаю, будет некрасиво с моей стороны отказаться от столь радушного приглашения, - сказал он наконец, - я пройдусь с вами, но надолго задержаться вряд ли смогу. Прошу меня простить.       Тевкр выдал тихое победоносное "Ура!" и побежал вперед по дороге, иногда подначивая брата бежать за ним следом. В ответ Аякс кидал ему вдогонку снежки и пару раз чуть не закопал в сугробе. Чжун Ли только тихо смеялся, видя все это, и иногда заговаривал с Чайлдом о самом разном, начиная от строительства шахты и заканчивая хорошими местами для рыбалки. Оказывается, что дальше на севере было небольшое, но глубокое горное озеро с ледниковой водой, и там водилось много необычной рыбы. - Я думаю, вам там понравится! - крикнул он вдогонку снова побежавшему за братом парню. - Еще советую вам посетить пещеры на востоке, там очень живописный вид на долину открывается! - Спасибо, - пробормотал запыхавшийся Аякс, вернувшись; Тевкр лепил снежки, ожидая, когда двое подойдут поближе. За ним вдалеке уже виднелись стены и ворота деревни, почему-то закрытые, но Аякс этого не заметил. - Вы столько всего об этих горах знаете, сколько же вы тут живете? - Достаточно, чтобы хорошо изучить окрестности, - уклончиво ответил мужчина. - Знаете, человек с вашим уровнем знаний нам бы очень... - Братик! Нас тетя Катя ищет! - вдруг донесся голос Тевкра. Мальчик махал двоим рукой, пока рядом с ним хлопотала высокая девушка с немного растрепавшейся длинной косой, перекинутой через плечо. Изо рта ее вырывались клубы пара - видно, она побежала к ним навстречу сразу, как приметила их на дороге. Чуть позади нее к ним спешили двое вооруженных солдат.       Девушка тоже помахала двоим рукой, поняв, что ее заметили. Аякс в недоумении прибавил шаг. - Господин Чайлд, ну где же вы пропадали, - начала она, как только парень и Чжун Ли оказались в зоне слышимости, - мы тут с ног вчера сбились, так за вас с господином Тевкром все переживали, а тут такая буря поднялась...       Она удрученно сцепила пальцы в толстых перчатках в замок, с облегчением, но выжидающе смотря на парня из-под челки, нависшей над глазами, искоса бросив пару взглядов в сторону стоявшего за Аяксом мужчины. Солдаты, подоспевшие к ним, тенями замерли за ее спиной. - Так уж все, - виновато улыбнулся Чайлд, но Катерина скрестила руки на груди, и парень вздохнул. - Все в полном порядке, вот, нам помог добрый человек, - и он представил двоих друг-другу. - Приятно познакомиться, - они пожали друг-другу руки. Катерина снова перевела взгляд на парня и тяжело вздохнула. Кажется, она хотела что-то ему сказать, но присутствие чужака и ребенка ее смущало. - Господин Чайлд, вам нужно скорее вернуться домой и успокоить семью. Если вас не затруднит, вас также ожидает господин Скарамуш в срочном порядке... - Пресвятая Царица, - Чайлд потер переносицу, - меня не было всего-то сутки, что ему от меня вдруг могло понадобиться? Кстати, почему с тобой такое сопровождение? Вольно, - кивнул он солдатам. Он хотел было обратиться к одному из них, но Катерина быстро проговорила, понизив голос. - Вчера... произошел один инцидент, и на данный момент всем, кто находится в деревне, запрещено покидать ее пределы в целях безопасности. Я смогла выйти только с сопровождением и только потому что вас заметила со стены на дороге, - девушка чуть поджала губы и отвела взгляд, потрепав Тевкра по шапке. - Что-то серьезное? - в голосе Чайлда была слышна тревога. Что такого могло случиться, что деревня перешла в режим обороны? Разбойники? Дикие животные? - Господин Скарамуш вам все расскажет в деталях. Поспешите к нему, пожалуйста. В срочном порядке, - кивнула девушка, еще раз кинув быстрый взгляд на Чжун Ли, который в это время внимательно осматривал улицу, видневшуюся за воротами.       Вместе компания проследовала в деревню; как только они вошли, солдаты откланялись Катерине и Чайлду и вернулись на свои места у ворот, помогая их закрыть другим дежурившим. В самой деревне, по мнению Аякса, мало что поменялось со вчерашнего утра, однако людей на улицах было больше обычного, и все они, в больших и маленьких группах, обсуждали что-то с встревоженными выражениями на лицах.       Как только они дошли до центральной площади, Катерина попрощалась с путниками, сославшись на то, что спешит известить господина Скарамуша о возвращении Чайлда. Оставшись втроем с Тевкром и Чжун Ли и следуя к дому, Аякс тихо обратился к мужчине: - Вы говорили, что хищников здесь не водится? - Нет... стайных, по крайней мере, давно не было. - Ничего не понимаю, - едва слышно пробормотал парень себе под нос, а потом громче добавил, - вы... не замечали на горе ничего странного в последние дни? - Ничего из ряда... - Аякс!       Радостно-удивленный крик принадлежал рыжеволосой девочке, стоявшей в конце улицы на террасе небольшого деревянного дома. На ее тоненькие плечи поверх ситцевого платья был накинут тулупчик, а из-под утеплённой шапки выбивались медно-рыжие косы.       Постучав в ближайшее окно, она в один прыжок преодолела все ступеньки, что есть пустившись навстречу братьям, крича: - Аякс! Тевкр! Вернулись! Ма, они вернулись! Ба! Аякс, ну где вы пропадали!       Последние слова потонули в тулупе старшего, когда девчушка, не останавливаясь, влетела в него на ходу, обвив руками. - Куда вы делись! Мы думали, что вы совсем пропали! - Ну-ну, Тоня, тише, родная, тише, - пока опешивший Аякс успокаивающе гладил сестру по голове, она, сопя носом и смаргивая слезы, притянула в объятия младшего, поцеловав того в макушку. - Ушли и пропали в такую метель, мама вся распереживалась, а отец вообще собирался... - пока Тоня говорила, теперь уткнувшись носом в шапку Тевкра, Аякс пытался вытереть слезы с ее мокрых щёк. - Ну, ну, не надо плакать. Посмотри на меня, с нами все хорошо, видишь? Все хорошо, - Тоня послушно кивала, но на мгновение замерла, обратив внимание на мужчину, стоявшего за спиной старшего брата. Шмыгнув носом, она, немного успокоившись, снова прижалась к Аяксу, в полуха слушая, как тот сбивчиво рассказывал ей о событиях прошедшей ночи. Тевкр пытался высвободиться из ее крепких объятий, кряхтя, что она его так удушит. - О-он вас спас? - пробормотала она, исподлобья посмотрев на Чжун Ли. - Да, я же говорю... - Аякс? Тевкр!       Парень вскинул голову. Теперь на терраске стояли уже трое: мальчик в тёплом жилете, девушка, немногим старше самого Чайлда, с шерстяным платком на плечах, и женщина в переднике, повязанном поверх домашнего платья. - Живы! - Вернулись! - Целые!       Аякс, замерший на месте в благоговейном ужасе с широкой улыбкой на лице, едва устоял на ногах, когда на него и Тевкра, по примеру Тони, налетели все остальные домочадцы, закружив в бесконечном водовороте объятий, вопросов и громких всхлипываний. Потребовалось немало усилий, чтобы не упасть на землю, все объяснить и всех успокоить. Возможно, Аяксу этого и не удалось бы, не обрати Тевкр внимание в какой-то момент на Чжун Ли, который со стороны наблюдал за радостно гомонившей семьей. Когда Тевкр во всеуслышание заявил, что это он, гео-заклинатель, им помог, хоровод закружился уже вокруг самого мужчины, который, ошеломлённый вопросами, непрерывно сыпавшимися со всех сторон, только неловко улыбался в ответ. - Ну, господа, тише, спокойнее! - смеялся Аякс, за плечи вытаскивая Чжун Ли из окружения. Оказавшись на свободе, он все же остался стоять за спиной нового знакомого, боясь снова оказаться в крепких объятиях семьи. - Может, пустите нас домой все-таки? Мы там все вам расскажем, честное слово!       Когда мать Аякса, успокоившись и успокоив своих детей, спешно повела всех в дом с мороза улицы, парень быстро шепнул Чжун Ли: - Я надеюсь, мы вас не испугали таким шумным приветствием? - Я все понимаю, - прошептал в ответ мужчина, и Аякс с облегчением заметил, что тот улыбался. На щеках Чжун Ли был легкий румянец. - Не беспокойтесь.       Вместе они, наконец, прошли в дом.