По ту сторону горизонта

Прощай, чистый горизонт. Увы, к тебе на смену вновь пришли городские огни и свет маяка, разрезающий сумеречный мрак. Свет, такой притягательный для любого моряка, что пробыл в океане более полугода… На пристани копошатся люди, другие корабли швартуются или отчаливают… Сегодня ведь все судна направляются в порт не по своей воле. Приказ есть приказ. И его необходимо исполнять, пока ты ходишь в море под властью и «защитой» короны. Чёрт бы побрал этого алчного, мерзкого, деспотичного!.. — Ну что, Господин Мин Юнги, готов встретиться с Королём лично? — усмехнулся кто-то за плечом мужчины. — Ведь больше всех сегодня он жаждет увидеть тебя. Так и представляю его лицо, когда он узнает об итоге нашего путешествия. Капитан опустил подзорную трубу и невесело усмехнулся, складывая её и убирая в карман кафтана, что являлся частью обязательной формы на корабле. Ему претила эта напомаженность, однако сегодня эти формальности было необходимо соблюсти. Не может капитан предстать перед правителем в рваной рубахе, как бы ему того ни хотелось. — Готов в очередной раз наблюдать за тем, как эти мерзавцы целуют его ж… кхм… Как его верные подданные желают ему всех благ не от чистого сердца, — не без отвращения произнёс моряк, поправляя свою капитанскую шляпу. — Мрх, мы ещё не причалили, а я уже горю желанием отплыть обратно. — Наши желания совпадают, — хмыкнул мужчина, подходя ближе и глядя на оживлённую пристань. Ларьки с рыбой, с выпивкой, с соленьями… Опять весь корабль провоняет этим кошмаром. Чистить потом его не перечистить от носа до кормы. — К слову, по правилам этикета на тебе должен быть ещё и парик. Ты не хотел бы?.. — Ещё хоть слово про парик и я засуну тебе эти правила этикета по самые королевские указания, — сверкнул глазами Юнги, сдувая чёлку с глаз. — С меня хватит и того, что я сегодня буду лицезреть эти белые кудри со всех сторон. — Ну, как знаешь, — хмыкнул собеседник, старательно сдерживая усмешку. Как их капитан умеет выкручиваться в светском обществе знает каждый член команды, и смотреть на это можно вечно. — Как сам думаешь, Королю хватит нашей добычи? — Узнаем, когда он начнёт пересчитывать несчастных созданий, — пожал плечами Мин, скрещивая руки на груди. — И да, Джун, в следующий раз постарайся без крови. Хватит и того, что этих зверушек разбирают на зелья и талисманы при королевском дворе. Охотник нехотя кивнул, цокая языком и разминая затёкшую шею. Он и без указки капитана старается не причинять боль бедным созданиям, но когда на его пути встаёт некто агрессивный, желающий в обмен на свою свободу жизнь другого создания — тогда уж извините, себя растерзать Ким никому не позволит. Больше ни за что не позволит… — Как плечо? — спросил Юнги, замечая, куда опустилась рука приятеля. — Сегодня не ноет? — Ты ведь знаешь, оно как твой шрам — ноет на опасность, — ответил Намджун, выразительно глядя на телесную полосу, проходящую прямо через бровь и веки. Хорошо, что роговица глаза осталась целой, пострадала лишь кожа. Зато какой отличительный знак заимел! Прямо почти как настоящий пират! Хотя, общего у них действительно много, не даром же несведущие в морской иерархии простолюдины частенько путают каперов с морскими разбойниками. — Спустить паруса, отдать швартовы, бросить якорь! — приказал Мин, передавая штурвал рулевому и глядя на то, как матросы суетливо выполняют команды капитана. От звания капера Юнги было ой как не по себе, но что поделать? Выбора ему в своё время никто не давал. Ведь если бы ему выпала такая возможность, он бы предпочёл стать флибустьером. Пришвартовавшись, команда спустилась на пристань и начала разгружать товарный отсек, желая как можно быстрее расправиться со своей частью задания и затеряться среди толпы гражданских на всю ночь. Ведь сегодня им можно всё! В рамках закона, естественно. Свежая еда, пресная вода, море выпивки и безотказные женщины! Настоящий рай после долгого морского путешествия. И Намджун бы тоже не отказался от заслуженного верным трудом отдыха, но всё же сегодня у него была другая миссия. Всё ради дела… Он не должен потерять Юнги из виду. — Готов погрузиться в царство лизоблюдства? — вздохнул капитан, не поворачивая головы. — У меня нет выбора, хён. Куда ты — туда и я, — отозвался Джун и толкнул дверь, ведущую на огромный банкет, что проводился в тронном зале. Шикарное помещение с огромными белокаменными колоннами, музыканты с инструментами, что были инкрустированы различными драгоценными камнями, множество разных изысканных дорогих закусок! Всё здесь под стать сегодняшним гостям, не меньше! Ведь в этот вечер Его Величество намеренно созвал всех своих союзников во дворец, дабы похвастаться пополнившейся коллекцией… а заодно обсудить, с какого вымирающего вида магических существ можно на сей раз снять запрет об отлове. — Капитан Мин! — тут же подлетела к Юнги какая-то восхищённая дама. — Как я рада встретить вас! Его Величество поведал мне о том, что сегодня в его заповеднике появились сами виверны! Это правда? Неужели вы смогли проникнуть в их ужасное логово и найти этих озлобленных созданий? — Доброй ночи, Леди Но, — почтенно поклонился мужчина, незаметно подцепляя бокал шампанского с подноса проходящего мимо слуги. — Эти существа — далеко не такие злобные, как о них говорят в народе. Однако, да, мы с моей командой поймали несколько особей и успешно доставили их сегодня во дворец. Уверен, слуги Его Величества уже занялись их расселением. — Да вы что! — ахнула Леди, прикладывая свою увешанную кольцами и браслетами ладонь к чересчур глубокому декольте. — О, вы так храбры, Капитан Мин! Вы обязаны мне рассказать о вашем путешествии во всех подробностях! Я жажду услышать каждую деталь о том нелёгком пути, который вы прошли. — Леди Но, я бы с огромной радостью поведал вам о своём путешествии к логову виверн, — отзеркалил жест дамы Юнги, стараясь из последних сил скрыть свой сарказм. — Однако, мне кажется, Лорд Но вас уже потерял. Боюсь, если он усомнится в моей преданности Короне, предполагающей безукоризненное следование правилам этикета, то дуэли с таким благородным господином я просто не переживу. Женщина забавно надула свои алые от косметики губы, тяжело вздыхая, будто от безысходности, но всё-таки поспешила к мужу, чтобы Лорд Но не переживал за неё. Всё-таки, возраст у него не тот, чтобы пережить какое-либо эмоциональное потрясение. Может быть, ей это и нужно, но явно не при свидетелях. — Всё никак не пойму, где ты научился так ловко отшивать этих дамочек? — фыркнул в бокал Намджун, беря со стола небольшой бутерброд на маленькой деревянной шпажке. — Они ведь… ох… хоть слово им против скажи — моментально начинают раздувать скандал! А от визга некоторых из них у меня начинается такая мигрень, что никакая морская болезнь с ней в сравнение не идёт. — Вот оттого я и не говорю им ни слова против, — щёлкнул пальцами капитан, осматриваясь вокруг. Ну же, где этот тщеславный негодяй? Мин здесь только ради отчёта, а на остальное ему глубоко наплевать. — Мм, хэй, а что там за огромный стакан? Намджун повернулся в ту сторону, куда указал Юнги, и подавил смешок. Да уж, только Юнги может назвать «большим стаканом» гигантский аквариум, стоящий вдоль стены и занимающий всё её пространство. Картины за стеклом смотрелись крайне забавно, так как лица и изображения расплывались из-за искажения водой, но один вопрос точно оставался открытым. Для кого этот огромный стеклянный гроб? — Госпожа Ли? — приметил в толпе знакомое лицо действительно доброжелательной гостьи Мин. — Доброй ночи. Мы с моим товарищем немного припозднились, вы не знаете, для кого стоит тот аквариум? — О, Доброй ночи, Капитан Мин, — улыбнулась женщина средних лет, помахивая веером из перьев перед самым своим носом. — Вы правда не слышали? На прошлой неделе во дворец на одном из кораблей флота Его Величества доставили русалку из Северного Океана! Король желает, чтобы сегодня все увидели это чудо, потому и приказал поставить аквариум в тронный зал. — Ру… Русалка? Из Северного Океана? — опешил Мин, оборачиваясь на пустующий, с первого взгляда, аквариум. — Постойте, но ведь это невозможно… Всех русалок Северного Океана перебили много лет назад. Они исчезли ещё до того, как меня приняли на службу, я это точно знаю! — Это действительно очень необычно, — согласилась Госпожа Ли, поправляя локон своей высокой причёски. — Однако сомнений нет никаких, это точно русалка из Северного Океана. По описаниям из учёных книг выглядит просто один в один! Юнги прикрыл глаза, медленно выдыхая. Бедное создание… Люди уничтожили этот род магических существ более двенадцати лет назад из-за того, что свойства этих созданий не шли ни в какое сравнение с другими их сородичами. Русалки из Восточного и Южного Океанов не страшатся охоты, поскольку не могут дать людям ничего взамен, но Северные… Они были слишком уникальны, чтобы эти твари, что именуют себя людьми, позволили жить им долго. С другой стороны… Если книги не лгут… — Юнги, ты куда? — удивлённо проводил взглядом друга Ким, едва успевая прожевать бутерброд. Как ломанулся через толпу! — Великие Боги, хоть бы никого не убил по пути… Мужчина ловко обходил танцующих и беседующих гостей, желая как можно ближе подобраться к аквариуму и взглянуть на это магическое чудо. За свою карьеру и благодаря пристрастиям Короля Юнги довольно-таки много с кем успел повстречаться, но этих русалок не застал… нельзя упустить такую возможность! Подойдя к стеклу почти вплотную, мужчина принялся искать взглядом хоть какое-то движение. Пустой аквариум Король бы точно не выставил, а мёртвую русалку оставил бы без воды. Значит, она где-то… — А… …здесь. Перед лицом капитана, словно из ниоткуда, появились сапфировые глаза. С обречённым любопытством они всматривались в моряка, будто проверяя его, какое перед ним существо на самом деле? Садист или заинтересованный учёный? Тиран или любопытный гость? Юнги чувствовал, словно взгляд русалки проходит сквозь его тело, и мурашки, побежавшие по коже, были тому подтверждением. Русалка… Настоящая! Кхм, точнее, не совсем русалка… Юнги не мог и слова произнести, глядя на магическое существо за стеклом. Это же парень! У русалок особи мужского пола в принципе редкость! А здесь… Король сорвал просто нереальный выигрыш у Судьбы. И как он только не боится, что это сокровище могут украсть? Вокруг никакой охраны, магического барьера нет… Парень с переливающимся тёмно-синим хвостом приложил ладони к стеклу, продолжая внимательно разглядывать мужчину. Похоже, Юнги оказался одним из первых гостей, что смог заинтересовать этого русала. Зато и у мужчины появился шанс повнимательнее рассмотреть это чудо природы. Светлые волосы с лазурными прядями, тонкие запястья с миниатюрными пальцами. На предплечьях местами вместо кожи переливающаяся чешуя, а если присмотреться, то такие же чешуйки можно заметить и на плечах, и на груди. А от хвоста взгляд ну просто не оторвать… Его даже рыбьим не назовёшь, у последних он довольно-таки куцый. У русалок же хвостовой плавник более широкий, благодаря чему они и могут развивать небывалую скорость. Временами такую, что могут обогнать быстроходный корабль по пути от точки до точки на целые сутки! Налюбовавшись гостем, русал вдруг почтенно склонил голову, словно выражая своё уважение, и Юнги не мог не ответить встречным поклоном. Отчего-то ему казалось, что этот парень хочет что-то сказать ему, но вокруг слишком много свидетелей, да и вести разговор через стекло и толщу воды будет проблематично. — Мне жаль, что ты в неволе, — одними губами произнёс мужчина, наблюдая в ответ довольно кроткую улыбку. Но в следующее мгновение русал переменился в лице и стремительно рванул вверх, будто прячась от чего-то страшного. Ну, или кого-то. — Вот ты где, Мин Юнги! — хлопнул кто-то капитана по плечу. — Ну наконец-то, где тебя черти носили? Отец тебя уже заждался! — Ваше Высочество, — тяжело вздохнул капер, но нашёл в себе силы и здравомыслие для почтительного поклона. — Мы с вами так давно не виделись, я даже не приметил вас. Прошу прощения за долгое отсутствие, просто я услышал, что у Его Величества появилась новая жемчужина в коллекции. — Что, уже налюбовался? — похотливо усмехнулся принц, поднимая взгляд на нарезающего круги у поверхности воды русала. — Да, экипажу дорогого стоило его поймать! Этот наглец посмел вызвать шторм и потопил с десяток наших кораблей, прежде чем мы смогли его поймать и оглушить. Видел на его теле чешую? Он таким образом, оказывается, маскирует раны до полного исцеления. А в книгах о таком не пишут! Лови момент, просвещайся! — Всенепременно, Ваше Высочество, — сквозь зубы произнёс Мин, сжимая ладонь в кулак. Вот значит, почему на теле мальчишки так много этих чешуйчатых участков… — Вы говорили, что меня ждёт Король? Мне бы крайне не хотелось его задерживать ни на секунду. — О, да, конечно, пошли, — махнул рукой нахальный парень с короной на голове и направился сквозь толпу, даже не беспокоясь о том, идёт ли за ним капитан или нет. Воспользовавшись моментом, Юнги кинул последний взгляд на русала, что продолжал плавать далеко вверху, не глядя ни на кого вокруг, и отправился вслед за принцем. Его спина столь редко мелькала в толпе, что Мин трижды усомнился, а за тем ли человеком он идёт? Что-то он даже не оборачивается… — Уже насмотрелся на чудо природы? — спросил Намджун, когда капитан проходил мимо него. — Ты хоть расскажи, симпатичная она или как? А то снизу ничего не разглядеть, кроме хвоста! — Намджун, иди к чёрту, — отозвался мужчина, вновь теряя принца в толпе. Да что же это такое? Не день, а сплошное невезение! — Проклятье, опять делся куда-то. Я такими темпами точно до Короля не доберусь сегодня, он словно издевается надо мной! — Да будет тебе, — хлопнул приятеля по плечу Намджун. — Ему в любом случае ты нужен, он же говорил тебе про какое-то дело в письме, помнишь? Так что, рано или поздно, но Король отыщется. Не лови его сам, особенно через отпрыска, у этого кретина одни любовные интрижки на уме. — Поверь, об этом я и сам крайне подробно осведомлён, — передёрнул плечами Мин, вновь цепляя спину принца. Ровную, прямую, будто он шпагу проглотил. И стоит, не двигается, словно ждёт… — Но я лучше ускорю процесс, не хочу тут задерживаться. — Ну валяй… — не стал спорить Ким, наблюдая за тем, как фигура Юнги удаляется за принцем. Вот какого чёрта так петлял? Сразу бы сказал, что Его Величество в тайном помещении за своим троном. Юнги же знает, где находится вход туда, и уже не единожды там был! К чему эта игра в собаку на поводке? — Вы столь быстры, Ваше Высочество, — выдохнул Юнги, закрывая за собой дверь и поворачиваясь лицом к принцу, что стоял возле единственной горящей свечи. Только вот Короля здесь не было… А кожа у принца при мерцании свечи приобретает странный голубой оттенок. — Ваше Высочество? Некто обернулся на Мина, задувая свечу и погружая комнату во мрак на несколько секунд. Повезло, что служба капитаном на корабле помогает выработать рефлексы на случай опасности. Мужчина быстро зажёг пламя в руке, отправляя его к потолку и уже держа свой кинжал наготове, но на месте, где был псевдопринц, теперь никого не было… Да и комната, находящаяся за троном, теперь выглядела как-то иначе… — Великодушно прошу прощения за этот маленький фокус, — раздался откуда-то приятный женский голос. — Но иначе привлечь твоё внимание у меня никак не получалось. Не пугайся, я не причиню тебе зла. — Для начала покажись мне, а уж после я решу, верить ли мне твоим словам, — нарочито спокойно произнёс Мин, всё же немного опуская кинжал. Воздух под мерцающим огнём начал сгущаться и спустя короткие мгновения перед мужчиной показался женский силуэт, знакомый многим по фрескам и картинам, оставшимся потомкам ещё с древних времён. Голубая мерцающая кожа, огромные фиолетовые глаза, тёмные волосы, которым гравитация неподвластна и кроткая улыбка, которая могла сулить как благо, так и крупные проблемы… — Ты… Элия? — прохрипел Мин, распахивая глаза и слегка отступая назад. — Всё верно, — улыбнулась женщина, подлетая ближе к волшебнику и забирая из рук капитана кинжал. — Та самая Богиня-покровительница всех магических существ. Рада, что ты узнал меня… — Я… Никогда прежде не встречал Богов или… Богинь, — прокашлялся в кулак мужчина. — Прошу прощения, коли встретил неподобающе. — Не стоит извиняться, ведь это я тебя сюда звала, — отбросив оружие за спину, Богиня провела двумя пальцами по линии челюсти Юнги, сосредотачивая всё его внимание на себе. — Мне нужна твоя помощь, Мин Юнги. Могу ли я на тебя рассчитывать? Капитан ненадолго впал в лёгкий ступор. Его просит о помощи… Богиня? Да нет, бред какой-то, ему точно это снится. Боги в дела людей не суются! А даже если речь пойдёт о магических существах, то что может сделать такого Мин, чего не сможет сама Богиня-покровительница? — И чем же я могу помочь? — медленно изрёк вопрос Юнги. — Уверена, тебе не составит труда моя просьба, — слегка склонила голову к плечу Богиня, глядя прямо в глаза капитана. — Сделай то, о чём ты так долго мечтал. Убей его. Убей Короля.