Спаситель

      Темнота уже полностью окутала овраг солярийского леса. Слышался шелест листьев, хруст сломанных веток деревьев и вой ветра. Иногда атмосферу природного умиротворения нарушали странные звуки, отдалённо похожие на рёв и шарканье грузных ног по каменистому песку.       Где-то в мрачной пустоте раздался голос Сильвы, который, конечно же, не выдержав гнетущей обстановки абсолютного сосредоточения, вздумал задать своей напарнице вопрос:        — А что, все феи могут становиться невидимками? Просто я почему-то думал, что именно эта способность не в твоей компетенции.        — Ошибочное суждение, — отозвалась откуда-то слева подруга. — Фея, закончившая нашу школу, должна уметь приспосабливать своё природное волшебство под волшебство любой стихии, таким образом расширяя спектр собственных возможностей. Ну, конечно, в определённых объемах, доступных её уровню мастерства.         — Интересно, — протянул собеседник, не забывая осматриваться по сторонам, — значит, ты всё-таки была не двоечницей.       — Конечно! А как иначе? Я была лучшей на курсе, — выдохнула Фара. — В противном случае, Розалинда не разрешила бы мне остаться здесь, не приняла бы в батальон и не сделала бы своей ассистенткой, ведь… Думаю, каждый догадывается, что столь могущественной волшебнице помощники не нужны. Ей необходимы надёжные люди, способные под её руководством вершить историю. Кстати, Андреас, — она повернула голову туда, где по её мнению должен был находиться старшекурсник, — ты вроде уже очень давно на хорошем счету. Скажи, твой титул позволит тебе после выпуска продолжить сражаться вместе с нами?       — Это известно только самой директрисе, — последовал ответ в такой же задумчивой интонации. — Её слово настолько значимо, что сможет определить мою судьбу. Оно либо лишит меня самого дорогого, либо продлит счастье воевать на передовой.       Девушка уже приготовилась что-то пояснить, как вдруг прямо перед ними, метрах в десяти, послышалось подозрительное шуршание и загнанное фырканье.        — Стоп! — тихо скомандовала Даулинг и, вытянув руки в обе стороны, поочерёдно дотронулась до сопровождающих, попросив: — Ты — шаг вперёд, а ты — шаг назад, — поняв, что указание выполнено, добавила: — А теперь бесшумно отходим вправо. Надо пропустить их. Хоть наш и должен отставать от всех из-за прихрамывания, всё равно, внимательно вглядываемся в каждого.        — Кстати, а почему наш хромает? Откуда взялась такая удачная метка? — шёпотом спросил Сол, когда они уже в упор приблизились к старому, упавшему во время страшной грозы дереву на обочине.       Ассистентка главы Алфеи растерянно отвела взгляд, коротко выпалив в ответ:       — Когда мы с Розалиндой были в лесу, перед тем, как на неё напал Сожжёный, я по неосторожности разлила ту самую пробирку с занбаком, и зелье чисто случайно окропило его левую ступню.       — Как разлила?! — неожиданно громко воскликнул парень, за что впоследствии был награждён осуждающим шиканьем от друга, из-за чего пришлось продолжить более сдержанно: — Но я думал, что…       — Может, обсудите свои проблемы чуть позже?! — недовольно фыркнув, возмутился старший специалист.        Ребята, будучи ещё в здравом уме, сочли это замечание уместным и, лишь многозначительно переглянувшись, послушно замолчали.       И вот уже на горизонте стали явно различаться силуэты бегущих Сожжёных. Да, такой кошмар огорошил каждого из присутствующих. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Тьма! Это слово, действительно, было самым подходящим! Ужас! После десятки в глазах волшебницы зарябило, а всё внутри испуганно сжалась. Да, она не видела лиц своих коллег, но чувствовала, что они тоже весьма поражены. Внезапно суета стихла, оставив за собой лишь клубы песка в воздухе.       — Кажется, среди них не было того самого. Идём дальше? — громко сглотнув, поинтересовался Сильва.        — Нет, подожди! — предупредила соратница и, из последних сил сохраняя спокойствие, договорила: — Это… Это ещё не всё.        В подтверждение данных слов из-за ближайшего поворота начали выпрыгивать новые чёрные твари. В хвосте этой жуткой, проносящейся мимо змейки, наконец, вроде как, показался искомый объект.        — Смотрите! Он! — выкрикнул Андреас, сию же секунду срываясь с места и доставая меч.        В этот же миг чары невидимости пропали, и напарники в спешке кивнули друг другу в знак готовности.        — Нам повезло, что он существенно отстаёт, — протараторил первокурсник, помогая другу окружить рычащего противника, чтобы тот, коснись что, не сбежал. — Фара, давай!       Но фее не нужно было особого приглашения. Молодые люди и опомниться не успели, как монстр неподвижно замер, сурово взвыл и согнулся пополам, широко раскинув свои огромные руки. В его грудной клетке засверкал ослепительно яркий огонёк, который постепенно разрастался и не сдерживаемо пробивался сквозь обугленные рёбра. Помощница Розалинды не двигалась с места, а её глаза завораживающе сияли в этот раз даже каким-то до дрожи пугающим светом. Этот грозный взгляд, эта уверенная поза, этот непоколебимый настрой, эта сто процентная концентрация — всё говорило о том, что она никогда в жизни не позволит ни одной твари причинить вред важному для неё человеку. Несуразно скрючившись, Сожжёный, которого будто разрывало изнутри своё же тёмное пламя, беспомощно рухнул на колени, словно раскаиваясь в содеянном, и уже через мгновение обессиленно свалился замертво.        — Уходим! — бросила ещё до сих пор немного шокированным специалистам Даулинг, стремительно развернувшись в обратном направлении.        Однако не успела она и шага сделать, как окружающую обстановку вновь потревожили зловещие рыки и беспорядочное скрежетание. Сообразив, что нужная дорога небезопасна, ассистентка главы Алфеи, недолго думая, молниеносно сменила тактику:       — Туда!       Не переговариваясь более, трое немедленно рванули вглубь оврага. Спотыкаясь о кочки и не оглядываясь, они быстрее ветра понеслись вперёд, полностью сосредоточив свой слух на происходящем за спиной, и остановились только где-то спустя три минуты потому, что окончательно убедились в отсутствии погони.       — Что теперь? — восстанавливая дыхание, с нескрываемым сарказмом поинтересовался Андреас, подойдя к девушке, которая не ясно почему взяла на себя руководство операцией. — Ты вообще в курсе, что портал в противоположной стороне?       — Предлагаешь прорываться к нему сквозь дюжину-другую бешеных тварей? — с ответным ехидством, выговорила в ответ та.        — А что, мы так и будем, как беспомощные дети бегать от них?! — не сдавался оппонент, сопровождая своё возмущение разозлённым взглядом. — Если это так, то спешу тебя огорчить — из этой дыры мы не выберемся никогда!       — Эй, полегче! — вступил в игру первокурсник, решительно одёргивая недовольного товарища. — Вообще-то идея уйти по-тихому совсем не плоха!       — Может, тогда ты подскажешь, как её реализовать, — также настойчиво продолжал демонстрировать свой скептицизм старший специалист и, снова презрительно оглядев фею, добавил: — если уж она не способна…        Сол собрался опять осечь грубость собеседника, но помощница директрисы резко высказала:       — Думаю, сейчас не лучшее время для взаимных упрёков! Я не буду оригинальной и предложу способ ухода идентичный способу прихода. Согласитесь, что по верху добираться до портала намного безопаснее. Следовательно, нам снова нужно будет использовать трос. Кажется, у вас как раз остался ещё один не использованный.       — Допустим, — кивнул Андреас, сложив руки на груди, — но кто закрепит его сверху?       — Это может сделать любой, — пожала плечами волшебница, а потом указала рукой на левый склон оврага: — Смотрите, на этой стороне много уступов, да и высота куда ниже, чем на спуске. Человек с хорошей координацией легко заберётся, наладит подъемную систему и сбросит нам конец.       — Блестяще! — усмехнулся недоверчивый парень, нервно шаркая по земле ногами. — Тогда, может, ты полезешь? Или нет! Взлетишь! А, фея?       Фара лишь устало вздохнула, а Сильва строго произнёс:       — Я полезу.       — Благородно, — в очередной раз съязвил друг.       Младший специалист, сделав к нему шаг и оказавшись прямо перед лицом, одними губами в похожей манере пояснил:       — Это исключительно ради Неё и ради спасения твоей задницы.       Коллега лишь ухмыльнулся столь дерзкому замечанию, но разводить баталии не стал.       Да, подъём без страховки оказался рискованнее, чем изначально мог себе представить отважный молодой человек. Вспотевшие ладони то и дело подрагивали от напряжения, а стопы едва успевали перемешаться на более твёрдые каменистые выемки. Однако песок очень сильно усложнял задачу. Находящаяся внизу Даулинг ни на секунду не отрывала глаз от напарника, чтобы в случае чего с помощью магии обеспечить ему более плавное приземление. Этого зрелища не выдержал даже Андреас и, чтобы волшебница вдруг не заметила его искренней тревоги, насмешливо шепнул ей на ухо:       — Сейчас дыру в нём просверлишь.       Наконец, первокурсник с успехом ступил на твёрдую землю. Быстро найдя подходящее дерево, он надёжно закрепил трос и сбросил соратникам подъёмный механизм.       — Дамы вперёд, — впервые за последние несколько секунд, учтиво отозвался король Эраклиона.       Ничего не ответив, девушка приблизилась к металлической верёвке. Внезапно её остро пронзило ощущение опасности. Уловив в себе эти нотки плохого предчувствия, она мгновенно поспешила проверить свои подозрения. Ещё через секунду она, забыв обо всём, кинулась к стоящему неподалёку спутнику:       — Они приближаются! Я их чувствую! — выпалила она, твёрдо замерев на месте.       Старший специалист, осознав услышанное, тут же встрепенулся:       — Чего встала?! Бегом на подъём!       — Нет, я тебя одного не брошу! — безапелляционно отрезала ассистентка главы Алфеи. — Их… Их много!       Собеседник, приготовив меч, закатил глаза:       — Двое одновременно не поднимутся, но чем быстрее заберётся первый, тем быстрее настанет очередь второго! Хватит тратить время на ерунду!       — Что вы там медлите? — откуда-то сверху раздался голос Сола.       — Хочешь, чтобы он сейчас сиганул к нам и мы полегли тут втроём? — приподняв брови, вполне обоснованно поинтересовался парень, а потом едва слышно выдавил из себя: — Иди уже! Я прикрою.       Беспомощно топнув ногой, но, всё же, приняв к сведению неоспоримую логику подобных суждений, девушка опрометью бросилась к тросу, с некой усмешкой припомнив совершенно не объективные суждения Розалинды о бесполезности специалистов, и, перед самым подъёмом повернув голову, заметила выскакивающих из-за поворота, расположенного в нескольких метрах, двух Сожжёных. Она старалась переставлять руки и подтягивать себя как можно скорее, но от ужаса стучащее набатом сердце, не позволяло использовать на максимум свои физические возможности. Наконец, благополучно забравшись и благодаря коллеге ловко вскочив на ноги, Даулинг испуганно посмотрела вниз, со всей мочи выкрикнув:       — Я всё! Уходи скорее! — и, поймав на себе шокированный взгляд Сильвы, наспех пояснила: — Я собралась лезть, а там, из-за поворота — они! Заметила только двоих! Андреас сказал, что отвлечёт их, а потом заберётся сам.       Услышав объяснения, первокурсник сам бросился к туманному оврагу:       — Чёрт! Ничего не видно!       Тем временем молодой человек внизу на удивление быстро поочерёдно расквитался с двумя монстрами и уже приготовился присоединиться к товарищам, но внезапно появившейся перед ним новый противник нагло перечеркнул все планы, в результате рефлекторного резкого взмаха рукой оборвав часть троса.       Взволнованные глаза Фары на миг наполнились волшебным светом, после чего она быстро проговорила:       — Кажется, он всё ещё там и ведёт бой!       Решение было принято мгновенно.       — Отведи их подальше! Мы сейчас же идём обратно к тебе! — глядя в пропасть, громко предупредил темноволосый парень.       — Я в порядке, — раздался ответ снизу. — Давайте скорее! Но будьте аккуратны, подъёмник оборван.       — Я первая, а ты — следом, — выдохнула фея, приподнимая металлическую верёвку.       Сол резко, но мягко схватил её за руку, развернув к себе лицом. От происходящих событий всё внутри дрожало, но пропустить напарницу вперёд, тем самым, возможно, подставив её под неминуемый удар, означало отказаться от своего обещания постоянной защиты, данного в первый же день знакомства. Однако из-за нахлынувших эмоций он смог произнести только:       — Но ты не знаешь, на каком уровне прервётся…       — И ты не знаешь! Но я смогу без труда подстраховать и себя, и тебя, так что, это не обсуждается! — отрезала она, без своих способностей догадавшись, о чём собеседник так взволнованно думает, и с неимоверным сожалением вырвав свою ладонь из его цепкой хватки.       Напарник даже не успел высказать протест, как фигура девушки пропала из виду. Благо уже через считанные минуты, прозвучала её команда:       — Спускайся. Как только дойдёшь до конца троса — смело спрыгивай, я помогу.       Выполнив всё чётко по инструкции, молодой человек вскоре уже стоял рядом с коллегами и, щурясь, оглядывал территорию. Были и убитые Сожжёные, и только покалеченные. Обеспечив первокурснику благополучное приземление, Даулинг ободряюще посмотрела на него и немедленно вернулась к делу.       Беспрестанно сверкающие во тьме глаза феи. Её чёткие отрывистые жесты, беспощадно раскидывающие по сторонам чёрных тварей для освобождения безопасного пространства. Звук рассечения воздуха от холодного оружия специалистов, которые старались по возможности быстро смертельно атаковать сбитых с толку отброшенных их соратницей соперников.       Да, в этот миг молодая волшебница как никогда с горечью осознала смысл фразы наставницы: «Стоит только начать разводить суматоху, как на огонёк сбегутся и все остальные». Сожжёные — это существа, действующие сугубо инстинктивно и придерживающиеся чувства стаи. Если кому-то из сородичей грозит опасность, они сразу вступают в игру всем скопом. А если их поблизости ещё и очень много, то не нужно быть гением, чтобы сообразить, что всё перейдет в жуткое месиво. Как это и случилось сейчас!       Андреас безумно любил быть хозяином положения и решать все проблемы самостоятельно, поэтому его товарищи добродушно предоставили ему поле для деятельности, переманив на себя существенную часть нападающих монстров. Фара и Сол, наоборот, привычно проводили атаки вместе, что позволяло сэкономить драгоценное время и придать бою хоть незначительную, но, всё же, упорядоченность. Абсолютный контроль над ситуацией — это то, к чему всегда стремилась фея, это то, что регулярно спасало жизнь ей и её коллегам, это то, что она считала высшим проявлением своей природной силы разума.       Спустя несколько минут напряжённой борьбы ребята с огромным внутренним противоречием уже собирались расписаться в собственной никчёмности. Да, они явно были в меньшинстве, ведь на смену побеждённым противникам немедленно, словно ниоткуда, приходили новые! Казалось, этот кошмар не имел конца. Парни, запыхавшись, уже еле отражали нападения, а девушка, в прямом смысле, загнанная в угол, буквально на пару секунд опустила веки, чтобы немного перевести дух и не потерять собранности, а когда снова решилась посмотреть перед собой, то поняла, что стала целью сразу же для четырёх тварей. Они, будто сговорившись между собой, медленно наступали на неё.       — Не стой просто так! Фара! Ты сможешь! Слышишь?! Не стой! — таким способом принуждая подругу продолжать бороться, нервно выкрикнул Сильва, в данный момент, к сожалению, находящийся на достаточно большом расстоянии.       На его напарницу же вообще внезапно напало нечто наподобие истерики. Тяжело дыша, она измученно оглядывалась по сторонам и беспрестанно встряхивала кисти, дабы, наконец, прийти в себя. Поразительно, но в тот раз паника охватила каждую клеточку её тела, не давая возможности собраться и предпринять что-то сию же секунду. Ужас! А на что она вообще рассчитывала, отправляясь в такую глушь и не имея за спиной минимум двух бойцов из батальона для подстраховки?! Где же сейчас были её уверенность и решительность?! Сколько можно теряться и вести себя, действительно, как последняя двоечница?! Нет, такое уже грубо противоречит её статусу! Конечно, все в Алфее знают её, как серьёзную и строгую к себе волшебницу, но никто даже не предполагает, что за маской юной каменной леди, точной копии могущественной директрисы, скрывается ранимая и пугливая молоденькая фея, до сих пор ещё способная в критической ситуации потерять самообладание.       Внезапно, непонятно по какой причине, поднялся страшный ветер, подобный ураганному. Откуда? Погода же была спокойной. Ничего не понимающая Даулинг непроизвольно пригнулась и зажмурила глаза. Последним, что она увидела, были отлетающие в сторону и стремительно ударяющиеся о заострённые камни склона Сожжёные, доселе находящиеся от неё лишь в паре шагов. Когда здравое мышление вернулось, всё внутри сжалось, а по спине пробежали едва уловимые мурашки. Чтобы отбросить сомнения и во всём удостовериться, девушка мгновенно повернула голову в сторону предполагаемого источника мощного вихря и вздрогнула, ведь её догадка оказалась правдой.       На низко расположенном пологом выступе неподалёку, слегка приподняв перед собой руки в чёрных перчатках, несокрушимо стояла Розалинда. Рядом с ней отчётливо различалась фигура Харви, который сейчас магически воздействовал на огненных тварей, замучивших Сола и Андреаса. За считанные минуты неожиданно появившиеся союзники присоединились к своим боевым товарищам.       — Что ж, объявляю конец тактическому отступлению! — достаточно громко для своего обычного тона, произнесла глава колледжа, при этом одним лишь взглядом создавая над оврагом ослепительно сияющую сферу для подсветки территории.       Монстры, фыркая, опустили свои головы, дабы спастись от столь яркого свечения, воины лишь быстро проморгались, а она продолжила:       — Покажем им, на что способны алфейцы!       Сложно поверить, но две эти короткие фразы буквально воскресили уже отчаявшихся ребят и открыли у них второе дыхание. Подойдя к своей лучшей выпускнице, светловолосая женщина, на щеках которой от вечернего холода появился едва заметный румянец, с вызовом заявила:       — Всегда борись до конца! Даже когда смерть дышит тебе прямо в спину можно спастись! Мне ли тебя учить искать выход из безвыходной ситуации?       Это своеобразное замечание, прозвучавшее как гром среди ясного неба, сразу же отложилось в сознании напуганной и одновременно обрадованной ассистентки на всю жизнь.       — Я не сдамся, — чётко отделяя друг от друга каждое слово, ответила она.       Удовлетворительно кивнув, наставница улыбнулась:       — И так должно быть всегда! А теперь, вперёд!       Закончив свой мимолётный разговор, волшебницы, не сговариваясь, развернулись в противоположные стороны и, остро сверкнув глазами, обездвижили пару Сожжёных, к которым сразу же кинулись специалисты и уже через мгновение смертельно пронзили их своими мечами. За это время феи успели провести собственные атаки.       Бен, предварительно обезвредив соперника прочными вьющимися лазами и словно выжив из него все соки, окончательно добил его энергетическим ударом в упор.       Прозрачные вибрационные потоки, сотворённые Фарой, стремительно настигли свои цели и, когда девушка отрывисто скрестила перед собой руки, заставили мерзких мишеней звучно свалиться на землю.       Несколько тварей перед Розалиндой, парализованные мощным разрядом нескольких грозно сверкающих молний, жалобно взвыли. Резко согнув пальцы в кулак и таким образом будто вырвав нечто из чёрной грудной клетки, она, при этом едва заметно поморщившись от боли в ещё не до конца зажившей ране, гордо поставила красивую точку в их существовании.       Трое парней, по периметру окружив двух дам, старались не подпускать к ним Сожжёных слишком близко, следовательно, все атаки главы колледжа и её помощницы проводились отдалённо. Однако это ничуть не мешало им быть такими же эффективными и выглядеть столь же впечатляюще. Даулинг еле поспевала за указаниями директрисы, которые та отдавала буквально каждую секунду. Безумно бешеный темп! Тысяча беспрестанно мелькающих картинок! «Слева!» «Быстрее!» «Добивай!» «Помоги!» «Останови!» «Он не удержит — защищайся!» Такое количество разнообразных приказов побуждало действовать, практически не раздумывая. Бывшая ученица была в шоке от того, насколько быстро и чётко старшая коллега прокручивала всё у себя в голове перед тем, как выдать нужную инструкцию! Как она может одновременно и сражаться, и следить за тем, что происходит за её спиной?! Такое ощущение, что нечто необъяснимое инстинктивно подсказывает ей необходимость тех или иных манипуляций. От столь неестественной проницательности передёргивало. Не трудно догадаться, что в таком нечеловеческом режиме бой, изначально грозящий быть смертельным, быстро подошёл к концу. Все и глазом не успели моргнуть, как Розалинда яростно отбросила всё к тем же заострённым камням последнего, уже полуживого монстра, крепко опутав того электрическими лучами, которые беспощадно выжгли из него последние силы.       Всё вокруг настороженно стихло. Андреас, громко выдохнув, услужливо подал руку споткнувшемуся во время последней схватки Солу, тем самым помогая ему вернуться в стоячее положение. Харви, размяв затёкшую от длительного напряжения шею, сделал несколько шагов к стоящим неподалёку волшебницам. Запыхавшаяся Фара заправляла за ухо выпавшие из причёски пряди волос, а её наставница с достаточно одухотворённым лицом получше натягивала на запястья свои изящные чёрные перчатки, стараясь спрятать под одной из них толстый слой бинтов, обвивающих её правую кисть. В следующее мгновение она переместила к своей ладони до сих пор светящуюся над их головами сферу и произнесла:       — Пора возвращаться. Наша прогулка затянулась.

***

      На следующий день трое друзей привычно проводили свой обеденный перерыв в оранжерее.       — Всё-таки нарушения режима не идут мне на пользу, — заразительно зевнув, устало произнёс Сильва. — Сегодня во время утренней пробежки чуть не заснул на ходу.       — Могу посоветовать кое-что для бодрости… из собственной коллекции, — услужливо отозвался Бен, как-то подозрительно косясь на свой секретный ящик стола.       Без труда поняв эти незамысловатые намёки, Фара отрицательно покачала головой:       — Нет-нет, ни в коем случае! Опомнись! Во-первых, он ещё студент. Во-вторых, я не собираюсь его на себе тащить на вечернюю тренировку!       — Сложно работать со строгой и категоричной напарницей, — изобразив на лице вселенскую горечь, развёл руками специалист.       — Я вам больше скажу: попойки в военное время, в принципе, не приветствуются — в любой момент тебя могут отправить в бой! — серьёзно пояснила девушка, пристально оглядывая коллег, а потом, выдержав небольшую паузу, измученно вздохнула: — Боже, в каком обществе я нахожусь…       — Зануда, — пробубнил себе под нос Харви.       — Вообще-то, она права, — откуда-то из-за спины раздался вполне себе учтивый голос Розалинды.       Все присутствующие, как ошпаренные, мгновенно вскочили со своих мест и взволнованно переглянулись, пытаясь мысленно прикинуть, в какой именно период разговора в помещении появилась неожиданная гостья. Обычно та, кстати, не имела привычки приходить в волшебный сад Алфеи под стеклянной круговой крышей.       — Что-то случилось? — взволнованно спросила Даулинг.       — Вы себя плохо чувствуете? — сразу же подхватил Харви, припоминая, что перевязку раны они планировали сделать чуть позже.       — Мы куда-то опоздали? — обречённо выдавил из себя первокурсник.       Наставница лишь как-то особенно завораживающе улыбнулась и загадочно, ни с того, ни с сего, произнесла:       — Постарайтесь не загубить свой огромный потенциал! Вчера каждый из вас сделал правильный выбор. Теперь вы на особом счету, ведь менее чем за сутки спасти честь… Алфеи под силу не каждому! Однако вы вчетвером подошли слишком близко, из-за чего отныне знаете непозволительно много. С Андреасом я уже поговорила, теперь очередь за вами.       Озарённая ужасной догадкой девушка успела лишь воскликнуть:       — Пожалуйста, не…       Но её просьба оборвалась, ведь сразу после высказанной фразы радужка глаз главной волшебницы чарующе побледнела и ещё через пару секунд испустила ослепительное сияние, в результате которого трое неподвижно замерли, а их взгляды одновременно наполнились глубокой пустотой. На довольном лице главы школы нескрываемо отражалась подозрительно хитрая задумчивость, а её пальцы то и дело неспешно теребили полу светло-зелёного плаща. По истечении ещё нескольких секунд она удовлетворённо выдохнула и, пару раз моргнув, резко разорвала зрительный контакт. Бен, Фара и Сол, словно очнувшись ото сна, как ни в чём не бывало, продолжили непонимающе переглядываться. Светловолосая женщина внимательно осмотрелась по сторонам в поисках стула. Уловившей суть проблемы специалист молниеносно предоставил даме своё место. Наконец, удобно устроившись, неожиданная посетительница рассудительно обратилась к парню в очках:       — Во время внеплановой разведки в лесу моя ассистентка поведала мне, что ты занимаешься разработкой зелья для замедления распространения инфекции и долговременного поддержания жизненно важных функций организма в условиях заражения. Это, действительно, так?       Никак не ожидавший подобного вопроса молодой учёный скромно кивнул, при этом возмущённо оглядев подругу, которая сначала запретила идти к директрисе со всей документацией, а потом вдруг резко взяла и сама раскрыла его секрет. В ответ на это Даулинг удивлённо пожала плечами, видать, поражённая тем, что Розалинда тогда вообще запомнила эти её слова.       — Что ж, это всё звучит многообещающе, — уверенно заявила руководитель колледжа и, выдержав паузу, поинтересовалась: — Скажи, сколько фей земли тебе понадобится в помощь, чтобы уже к концу месяца все эксперименты были завершены?       Не помня себя от счастья, вдохновлённый Харви для приличия немного поразмыслил, а потом озвучил примерную цифру.       — Превосходно! — выдохнула наставница. — А через какое время ты сможешь обеспечить необходимыми дозами антидота всех бойцов батальона?       — Это сложно сказать сразу, — сбивчиво проговорил собеседник, задумчиво мечась из стороны в сторону. — Сначала нужно закончить все исследования.       Глава Алфеи немного помолчала, а потом требовательно посмотрела на помощницу:       — Фара, займись подбором кандидатов и сделай так, чтоб уже завтра утром они, выслушав вводный инструктаж, получили свои задания.       Младшая волшебница согласно кивнула, а директриса, вставая со стула и поправляя едва заметно помятый после сидения плащ, развернулась и направилась к дверям. Бен и Сол мгновенно кинулись к девушке, требуя объяснений подобным чудесам щедрости и великодушия со стороны наставницы, но та словно не слышала ребят.       Почему? Почему всё вышло так легко? Розалинда же зла на Харви из-за его многочисленных пропусков тренировок, она не могла так сразу взять и заинтересоваться занбаком! Тем более, он ещё не опробован на людях, не проверен в бою, да и доказательная база, в принципе, основана исключительно на теории. И правда, что это за невиданная благосклонность? Вчера, когда они вместе спокойно возвращались из леса, руководитель колледжа и слова не сказала в ответ на все мольбы о том, чтобы просто выслушать и понять необходимость подобного изобретения. Даулинг казалось, что все её надежды на помощь другу безвозвратно утекли и впитались в землю на той роковой поляне вместе с золотистой жидкостью из небьющейся пробирки, которую она по неосторожности пролила на сухую окровавленную траву. А этот их вечерний поход с отрядом на окончательную зачистку. Молодая фея, сражаясь, беспрестанно замечала неподалёку от себя Бена и, страшно сказать, мечтала лишь о том, чтобы произошло что-то, что заставит главу Алфеи предоставить ему хоть пару минут для объяснений своих мыслей и идей. Но нет, всё, как обычно, прошло гладко. Розалинда привычно наблюдала за схватками издалека, воспринимая эту игру не на жизнь, а на смерть, как обычную тренировку с наколдованными муляжами. По окончании все выслушали замечания и, уяснив, каких ошибок не стоит совершать в следующий раз, пустились в обратный путь. Ничего необычного. А в обед вдруг такой сюрприз! Всё это очень странно.       Фара обречённо вздохнула и в последний раз посмотрела на отдаляющуюся спину наставницы. Внешне всё, как всегда. Девушка уже была готова отбросить прочь рой этих непонятных мыслей, как вдруг её глаза зацепились за изящные чёрные перчатки на руках директрисы, которые та никогда раньше не носила. Они привлекали к себе внимание, как своеобразная метка, свидетельствующая о страшной тайне, которую теперь уже никто кроме самой Розалинды и не узнает.