Семейные ценности

      Ещё два часа езды, автодом сворачивает на главную дорогу, ведущую к городу. —Поздравляю нас, осталось совсем немного, мы уже подъезжаем к Атлантик-Сити!- осведомил остальных Феликс. —Наконец-то...- пробурчал Капхед, у которого от долгой поездки затекли мышцы. —Я уже устал сидеть!- пожаловался Кенди, разделяя мнение с отцом.       Феликс усмехнулся от этих комментариев. Случайно бросив взгляд на сидящего рядом Бенди, он заметил его подавленный вид. Чертёнок смотрел в одну точку и теребил ткань перчаток на пальцах. —Бенди? Всё хорошо?- обеспокоенно поинтересовался Феликс. —А? Да,- чёрт отвлёкся на писателя и кивнул.- Просто...       Бенди выдохнул, пытаясь сформировать в голове мысль. —Часть машины находится у человека, с которым... Очень непросто договориться. —Я уверен, мы сможем,- кот обнадёживающе улыбнулся. —Мы?- Бенди вдруг тихо засмеялся, а потом грустно добавил.- Нет, мистер Феликс. Я. —Что ты имеешь в виду?- не понял демона Феликс. —Что это там?- спросил старший механик, глядя вперёд на дорогу. —Хм?- Феликс тоже перевёл взгляд. У обочины, прямо перед мостом, стоял полицейский автомобиль, а рядом с ним - сам хранитель правопорядка в тёмно-синей форме, который явно намекал путешественникам, чтобы те остановили машину. —Ничего не понимаю...- пробормотал Бенди.- Здесь отроду не дежурила полиция. И что такого мы сделали? —Сейчас разберёмся,- Феликс нажал на тормоз, автодом остановился, и писатель, по правилам, убрал руки с руля. Полицейский обошёл автодом, похоже с целью оставить сзади отпечаток, и снова показался в поле видимости. Он махнул рукой, прося водителя выйти.       Писатель отстегнулся и, встав с кресла, направился к двери. Чертёнок последовал его примеру. —Что происходит?- спросил Борис, на что его брат только пожал плечами и вышел вслед за кумиром на улицу.       Магмен и Капхед выглянули в окно. —Ох...- Маг нахмурил брови. —Труба дело,- фыркнул Кап.- Нас стопанули легавые.       Кенди и Магрис обеспокоенно переглянулись.       Благо, полицейский был только один. Феликс, натянув на лицо улыбку, приблизился и лучезарно поздоровался: —Добрый день!       Бенди не подошёл, а лишь стал наблюдать, стоя у входа в автодом. —Добрый,- отозвался полицейский и на мгновение показал документ.- Шериф Родмен. Куда направляетесь?       Полицейский достал из кармана блокнот и ручку и принялся, видимо, записывать номер машины путешественников. —Эм...- Феликс слегка растерялся от вопроса, ответ на который, как он предполагал, был очевиден.- В Атлантик-Сити... —Угу...- промычал шериф и снова поднял на кота глаза.- Показываем, что везём. Багажное отделение имеется?       Стушевавшись окончательно из-за такого внезапного досмотра, писатель открыл сбоку дверцу небольшого багажника. Полицейский, похоже, не увидев ничего подозрительного в складе сумок, каких-то инструментов и аптечки, отошёл и ленивой походкой направился в сам салон авто. Бенди недоумевающе проводил его глазами. Кажется, шериф пытался найти что-то определённое. —Простите, а мы что-то сделали не так?- поспешил за Родменом Феликс.       Полицейский так и остановился с блокнотом и ручкой в руках у входа и бегло, но напряжённо осмотрел автодом внутри, старательно игнорируя несколько обращённых к нему растерянных и даже где-то надменных взглядов. —У нас есть приказ,- шериф всё же ответил на вопрос писателя.- Досматривать всех, кто въезжает и выезжает из Атлантик-Сити. —«С чего бы вдруг?»- Бенди напрягся, сам не зная от чего, но что-то ему подсказывало, что это был какой-то знак, некий сигнал, кричащий о том, чтобы путешественники прямо сейчас разворачивались и уезжали отсюда.- «Нет уж! Ну к чёртовой матери эту паранойю! Без части мы отсюда не уйдём!»       Но любопытство было слишком сильным. Демону стало интересно, что именно в Атлантик-Сити кардинально поменялось с его последнего визита. А потому он и решил вклиниться в этот разговор, когда Родмен, так ничего и не найдя, вышел из автодома: —Когда мы здесь в последний раз были, никто никого не досматривал. —А вы когда здесь были?- обернулся к нему шериф, как-то изучающе оглядев чертёнка. —В девяностом,- осторожно ответил механик, нутром чуя, что ходит по очень тонкому льду.       Полицейский усмехнулся: —Вот как, значит. Тогда вам повезло. Полагаю, вы были здесь летом?       Хоть он и был здесь с семьёй вовсе не летом, а в октябре-ноябре, Бенди решил, что лучше сейчас согласиться с хранителем правопорядка: —Да.       И не прогадал ведь! —Ну, вот. А где-то уже с середины осени того же года к нам в штаб и поступил этот приказ. Что поделаешь? Мы люди служивые, приходится исполнять.       Бенди как холодной водой окатило. Его опасения подтвердились, и теперь у него не оставалось никаких сомнений в том, что они тогда с семейкой выехали из города, как говорится, под шумок. И что именно они были зачинщиками всего переполоха. Только вот чертёнку теперь оставалось лишь гадать и предполагать, что такого они после себя оставили, что эта суматоха растянулась на столь длительное время. Да, именно, что гадать - чёрт не запомнил тот день, когда они покидали Атлантик-Сити. —«Надо было мне тогда так крепко заснуть! И так надолго...»- Бенди нахмурился.       Это было странно. Спал он действительно долго, проснулся только на следующий день где-то к обеду, когда они уже давным давно вернулись в Нью-Йорк. Это никак не вязалось с его тогдашним режимом сна. Конечно, всё могло объясниться тем, что он просто-напросто сильно устал, но... Проблема в том, что он вообще не помнит, что было перед этой подозрительной отключкой! Ну, разве что только... «—Пап? Кто они? Что за человек тебя довёз? И где мистер Симмонс? —Всё хорошо, дети, он скоро придёт. А вы поспите в дороге. Тем более уже поздно...»       Они сидели в машине отца. Была ночь. Какой-то неразборчивый шёпот... А дальше Бенди ничего и не помнит.       Феликс тем временем выглядел не менее обескуражено. То, что он услышал от Родмена, разожгло внутри него огонёк, который тепло затрепетал, взывая к тому самому чувству, что всегда появлялось во время его приключений, к этому живому азарту. Ему показалось, что здесь что-то не так, что у этой новости имеются далеко не самые приятные корни, и это с одной стороны немного пугало, а с другой - запускало в голове целую вереницу самых разных доводов и мыслей. —Здесь что-то случилось?- заинтересовавшись всей этой историей, спросил писатель.- В ту осень?       Бенди бегло и с некоторым смятением бросил на кумира взгляд, а после снова посмотрел на полицейского. —Случилось,- фыркнул шериф и сухо добавил, явно намекая двоице, что больше ничего им не скажет.- Проезжайте, у вас всё в порядке. Приятного отдыха.       Хоть любопытство Феликса разгорелось только ещё больше, он всё же решил не настаивать и не мешать службе хранителя правопорядка. —Спасибо. До свидания,- писатель попрощался с шерифом и зашёл в автодом вслед за Бенди. —Что от нас хотели?- спросил у них Борис, когда дверь закрылась. —Ничего особенного,- ответил кот, садясь обратно в кресло.- Просто досмотр на въезде и выезде. Меры безопасности, как я предполагаю. У них тут что-то однажды произошло, а что - неизвестно.       Ответом Феликсу была напряжённая тишина. Он и сам теперь не знал, как относиться к этой информации. Возможно, им не о чем было беспокоиться, но в то же время... Им так ничего и не объяснили. И "караул" этот не убирали аж с девяностого года. И если ещё принять во внимание тот факт, что раньше, со слов Бенди, полицию никогда не гоняли к городской черте... Это было подозрительно.       А Бенди сидел ещё бледнее, чем было до. Он знал, что от этого визита в ненавистный город ему не стоило ждать ничего хорошего. Чертёнок попытался усмирить подрагивающие кисти рук и сжал их в замок, всем телом ощущая стремительно нарастающий от волнения холод. —«Спокойно... Мы здесь только за частью. Господи, хоть бы это было быстро, и мы бы поскорее уехали...»- глаза бесцельно бегали по лобовому стеклу.       Окончательно пропало всякое желание ехать дальше... ***       Атлантик-Сити сиял золотом лучей солнца, скользящих по окнам и панелям высоток. Сиял неоном вывесок, множество из которых уже сейчас мигали разноцветными огнями, привлекая к себе внимание. Кричал и смеялся голосами прохожих, что ехали в автомобилях, автобусах и просто шли по улицам. Пел музыкой из ближайших баров и ресторанов. Дышал морским бризом, пах раскалённым асфальтом и лишь иногда чем-то вроде марципана. Здесь, почти у самой набережной, город жил, и эта бурлящая жизнь не прекращалась ни ранним утром, ни жарким днём, ни поздней ночью, сильно контрастируя с тем, что происходит в более тихих, в основном избавленных от туристов районах. Здесь, в центре, на Атлантик-авеню, квестеры и оставили свой автодом и теперь неспеша направлялись к Дощатому Настилу. —Здесь ещё красивее, чем в Нью-Йорке!- Магрис чувствовал, как у него каждый раз захватывало дух от взгляда на всё, что было вокруг них. —Да!- поддакивал Кенди.- Хотелось бы жить в таком! —Мне нет,- куда-то в сторону пробормотал Капхед. —Почему?- Кенди обернулся к нему, жалостливо хмуря брови. —Неважно...- неясно ответил Кап, провожая сердитым взглядом очередную зазывающую вывеску очередного казино.- «Они тут на каждом углу что ли понатыканы?.. Забавно будет где-нибудь на босса наткнутся. Буквально для него городок».       Скоро путешественники вышли на шумную набережную. И быстро стали частью толпы. —Ну и народу!- огляделся Магмен. —Хех, неудивительно... Набережные всегда были популярными местами в курортных городах,- произнёс Феликс, пока глаза его с плохо скрываемым энтузиазмом блуждали по всему Дощатому Настилу.       Борис устремил сосредоточенный взгляд куда-то влево и вдаль. Он всматривался в крошечные точки зданий, маячивших над головами туристов. Он не был уверен, что там уже начинается Северный район, но знал, что где-то там, возможно чуть дальше, уходя в глубину города, стояли старые фабрики. Где-то там был тот самый заброшенный мясокомбинат. Где-то там те люди когда-то давно держали её. И где-то там под землёй петляли те тёмные туннели... ***       Им велели пробираться здесь. Не по улицам, где их мог кто-нибудь заметить, где они привлекли бы слишком много внимания, а здесь. По этим бетонным коридорам, уходящим глубоко под землю. В кромешной темноте. Просто всегда идти прямо, следовать по конвейерной ленте. И тем не менее, Бенди как-то сумел от него отбиться.       Борису не нравилась эта затея. А теперь, когда он остался здесь один, не понравилась вдвойне. А хуже всего было то, что они знали, что такое может произойти, и поэтому они и велели ему не возвращаться за братом и не искать его, если он вдруг отстанет. Они шли следом. Они найдут его сами.       Всё хорошо. Здесь никого больше нет. Это место заброшено. Здесь безопасно.       Да? Тогда что это был за пробирающий до мурашек пронзительный рёв с низким рокотом, что он услышал всего несколько секунд назад? То был нечеловеческий крик. И коленки у Бориса задрожали.       Его брат был где-то там. Может, он даже наткнулся на то, что вместе с ними бродило здесь вокруге. Во рту у волчонка пересохло. Ещё никогда в своей жизни он так сильно не боялся за брата. Чаще случалось так, что он боялся самого брата. Теперь ему было за это стыдно.       Нужно идти дальше. Нужно не дать этому чему-то себя поймать. Просто идти по конвейерной ленте... А если закончится, идти на запах моря.       Острое зрение позволяло легко ориентироваться. Но Борис всё равно напряг слух. И услышал волны. —«Там! Где-то там выход!»       Он пустился бежать на запах солёной воды. Только вот, похоже, он был не один, кто так сделал... —Я иду!- послышался крик.       Борис затормозил и осторожно выглянул из-за угла. Он увидел человека, бегущего туда же, откуда раздавались звуки моря. Человек держал в одной руке фонарик, а в другой - что-то увесистое. Кажется, сумку. Борис не узнавал эту персону со спины, и не был уверен, что это был кто-то из знакомых. Хотя бы потому, что этот кто-то бежал не туда, куда было велено им всем. Здесь, с другой стороны, имелся потайной ход, как раз и ведущий наружу. А этот человек сломя голову бежал прямиком... К обрыву!       Инстинкты сработали мгновенно, Борис сорвался с места и, нагнав, как оказалось, девушку почти возле резкого спуска вниз, потянул её за одежду назад. Она упала на спину, выронив сумку и фонарик. Испугавшись быть замеченным, Борис отбежал обратно за угол и замер, надеясь, что его не увидят. Прислушиваясь к учащённому дыханию девушки, он осторожно попятился к другому проходу, более узкому и незаметному. Он-то и должен был вести к выходу... *** —Борис, ты в порядке?       Борис вздрогнул от внезапного касания и обращения к нему. Он резко повернул голову назад и подпрыгнул, не ожидая столкнуться взглядами с Магменом. Маг держал его за плечо. —Эй, тише,- кружка, неловко улыбаясь, отступил, выставляя перед собой руки.- Что так дёргаешься? —Прости, я задумался,- волчонок посмотрел куда-то в землю. —О чём?- младший чашкоголовый наклонил голову. —Да так, старые воспоминания... —В-Вау!...- удивлённый и вместе с тем восторженный возглас принадлежал Кенди.       Борис упустил тот момент, когда вся их группа подошла к перилам, которые отделяли Дощатый Настил от пляжа внизу. Дети с вытаращенными глазами смотрели перед собой на шумящий волнами кусочек океана. —Это... Это оно?- спросил Магрис.- Море?..       Хоть дети уже и видели подобные морские просторы, когда переправлялись через Инквеллский мост, но через окно автодома мало что можно было хорошо разглядеть, а насладиться этим видом и вовсе не представлялось возможности. Зато сейчас им широко и бесконечно далеко открывалась великолепная картина.       Холодный, плещущий океан плавно изгибался у самого пляжа. Белая пена волн блестела на солнце, искрами сверкала водная гладь, добавляя красоты этому и без того потрясающему зрелищу. Подступающая вода то воинствующе разбивалась о берег, оставляя после себя разлетающиеся во все стороны брызги, то нежно, будто гладя, омывала песок и отступала назад. Волны будто танцевали, смешивались, перетекали одна в другую. —Оно прекрасно...- на грани шёпота сказал Кенди.       Море шумело и несло с собой долетающие до Дощатого Настила порывы свежего воздуха. Мальчики крепко сжали перила руками, даже и не думая отрывать взгляда от завораживающего зрелища. Но у Бенди эта картина вызвала только лишь скребущую душу тоску: —«Они видят море впервые. И думают сейчас, наверное, что не увидят его больше никогда... Похоже, жизнь со мной в самом деле несёт одно несчастье. Они заслуживают большего. Они заслуживают для себя другую дорогу, а не ту, по которой они идут сейчас».       Его вздох проглотил пронёсшийся мимо ветер. Настроение было окончательно и безнадёжно испорчено. —«Ладно, Бенди. Соберись. Пора»,- убедил он себя и оглянулся на возвышающиеся над набережной несколько высоких зданий.       Он облокотился о перила и произнёс так, чтобы его голос звучал менее удручённо: —В целом, мы на месте. —Здесь? Опять вода?- Магмен был не в восторге, до сих пор помня, как в прошлый раз под водой чуть не потерял сознание от нехватки воздуха. —Нет, хуже,- Бенди указал на одно из зданий впереди.- Часть чернильной машины вон там.       Путешественники проследили за рукой чертёнка. —"Атлантик Плаза"?- прочитал Капхед вывеску.- Что это? —Отель, очевидно,- ответил Бенди, закатив глаза.- Один из популярнейших в городе. —О, так это же отлично!- Феликс просиял.- Заодно, когда добудем часть, можем забронировать здесь номера, немного отдохнуть, погулять и переночевать в конечном итоге. А завтра двинемся по новому маршруту, который укажет карта. —Нет, это исключено,- не поддержал идею чёрт.- Я сейчас пойду в отель, заберу часть, и мы сразу же отсюда уедем. Не хочу задерживаться в этом далеко не самом приятном городе. Кроме того, даже если бы мы и остались здесь, у нас бы не вышло забронировать номера в этом отеле, мистер Феликс. В других, скорее всего, тоже. —Что? Но почему?- недоумевал писатель. —Потому что эти номера не для нас,- произнёс демон, надеясь, что другие в команде поймут смысл сказанных им слов.- Они не для нас сделаны и не для нас продаются. —Что за бред?- фыркнул Кап.- А для кого они ещё тогда сделаны, если не для туристов?       Что ж, старшего механика не поняли. Тогда Бенди решил выразиться яснее: —Владелец этих отелей, да и не только отелей, короче, тот, кто всё это финансирует, продаёт номера в "Плазе" только тем людям, которые для него полезны, или хотя бы тем, кого он не считает грязью под ногами. —Это... Как-то не вежливо,- Магмен скрестил руки. —Вы думаете, ему не плевать? Но это ещё полбеды. Самое ужасное то, что именно у него в руках сейчас находится нужная нам часть,- Бенди указал пальцем себе за спину, всё на тот же отель.- Понимаете, к чему я веду? —Ну, он же не выгонит нас, даже не выслушав, верно?- усмехнулся Феликс.- Это было бы уже слишком. Всё ведь хорошо, мы не собираемся напрашиваться к нему в постояльцы, мы же просто-... —Да ему глубоко пофиг, зачем мы к нему пришли!- перебил кумира чертёнок.- Более того, он нас дальше порога к себе не пустит. Поверьте мне, я его знаю. И не только я. Его зовут Эммет Чемберс, и это имя знакомо каждому в Атлантик-Сити, хотя бы тупо потому, что ему, блин, принадлежит практически весь город! —Он мэр?- спросил Капхед. —Вы меня вообще слушаете?- устало выдохнул чёрт.- Кому какая разница? У кого деньги, у того и власть. Так было всегда. А Чемберса испортили обе эти вещи. Нам не договориться... Вернее вам. Я-то ещё могу попытать удачу. По крайней мере, меня он точно примет чуть дальше своей двери. —Оу... Вот что ты тогда имел в виду,- понял кот, вспоминая их разговор на подъезде в город. —Да,- кивнул демон.- Я не случайно сказал, что только я пойду за частью. Чемберс знал моего отца, у них когда-то давно было заключено партнёрство, меня он, безусловно, помнит. Так что я пойду и поговорю с ним. А вы оставайтесь здесь. Не ходите за мной. Обещаю каждому из вас, что вернусь назад с частью. —Ну, что ж, хорошо,- Феликс, весьма расстроившись, чуть опустил уши.- Если ты в этом так уверен... —Бенди, подожди!- Борис вышел вперёд и подошёл к брату.- Я пойду с тобой. —Нет, Борис, это не обсу-... —Он должен помнить и меня тоже!- твёрдо возразил волчонок.- Мы были там все вместе.       Бенди устало опустил плечи. И что ему теперь делать? Он отлично понимал, что его брата сейчас не переубедить. Он всё равно пойдёт за ним. —Ладно, идём,- сдался чертёнок и бросил угрожающий взгляд в сторону "Плазы".- Но если этот хмырь хоть одно слово против тебя вставит, я его лично придушу. —Не кипятись раньше времени, бро,- улыбнулся ему младший механик.       Демон снова взглянул на остальных. —Можете пока погулять где-то здесь. Я почему-то не уверен, что это будет быстро. Но мы постараемся. —Вы, главное, будьте там осторожнее, ребята,- напутствовал писатель. —Конечно, мистер Феликс.       На том и разошлись. Бенди и Борис отправились вперёд к отелю, а другие остались на набережной дожидаться их возвращения. ***       Лёд на поверхности скал, поясов и рвов нарастал всё больше и больше, а это означало, что самый центр Девятого Круга становился всё ближе и ближе. То жар, то холод скользили вдоль змеевидного хвоста с жалом скорпиона. То пыль, то пепел летели в глаза, но черноволосого демона с длинными прямыми рогами, парирующего на своих крыльях, это совсем не волновало. Он был сосредоточен на своём пути, но, услышав, как слева от него адский дракон, разрезая воздух, вновь хлопнул крыльями, змеехвостый демон машинально повернул голову на звук. Жутковатый, громадный зверь, чей скелет выпирал через будто обуглившуюся кожу, нёс по воздуху на хребте всадника - своего хозяина, другого демона, облачённого в слегка развевающееся длинное чёрно-белое одеяние. У демона были извилистые назад белые рога, кудрявые смоляные волосы до плеч и сложенные друг к другу светло-серые, почти ангельские крылья. На шее его, словно ожерелье, неподвижно спала чёрная гадюка. Его глаза были закрыты, а лицо не выражало никаких эмоций. —«Интересно, о чём он теперь думает?»- пронеслось в голове у змеехвостого. —Думаю о том, что ты налетишь на скалу, если продолжишь отвлекаться,- всё так же не открывая глаз, спокойно произнёс чёрно-белый.       Демон с прямыми рогами фыркнул, но всё же перевёл взгляд вперёд, продолжая следить за дорогой.       Впереди показалось мрачное, но крепкое, огромных размеров строение - замок Дьявола. Земля была уже близка. Дракон вытянул лапы вперёд, плавно приземляясь за несколько метров от главной арки, открывающей проход к парадному входу. За адским чудовищем приземлился и змеехвостый. Другой демон слез со спины зверя и, успокаивающе поглаживая того по морде, бегло осмотрелся по сторонам. —Мы первые,- констатировал змеехвостый. —Как и всегда,- ответил на это чёрно-белый.       С территории замка к ним выбежал суховатенький высокий чёрт неприметной наружности. —Великий герцог,- в почтении склонил он голову перед чёрно-белым и, выпрямившись, протянул руку к дракону.- Позволите?       Герцог кивнул, и чёрт, похлопав дракона по боку, повёл зверя куда-то вправо от арки.       Тем временем змеехвостый отошёл ближе к широкому мосту. Он повёл плечами, стараясь расслабить напрягшиеся за время полёта мышцы. Его глаза равнодушно блуждали по мрачным просторам Девятого Круга. По затихшему, покрытому тонкой коркой льда озеру, что всего несколько часов назад было наполнено страдающими грешниками. По кратерам внушительных размеров, из которых ещё валил густой пар и было видно свечение бурлящей там лавы. По отвесным скалам и каменным колонам, чьи пики исчезали сверху в темноте. По свисающим оттуда ледяным многочисленным наростам, которые, противореча законам природы, совсем не плавились, а лишь наоборот заковывали в холод всё, что было вокруг. По еле видным лестницам на остальные пояса и, расположенных примерно там же у края, проходам к тюремным решёткам, где ныне и томились измученные грешники, одетые в чёрные истёртые балахоны...       Глядя на всё это, демон с прямыми рогами облокотился об ограждения моста и скучающе подпёр рукой подбородок. —Мы опять с запасом?- спросил он, не смотря на своего собеседника. —Конечно,- чёрно-белый подошёл ближе, тоже вставая на мост.- Уж лучше прийти раньше, чем опоздать. Не так ли, Герион?       Змеехвостый перевёл чуть обиженный и сердитый взгляд на ухмыляющегося демона. —Астарот, это было всего один раз,- отчеканил Герион. —Да, но Босс сделал себе заметочку,- Астарот провёл двумя пальцами по головке проснувшейся гадюки, что плавно вытянулась вперёд.- И с тех пор тебя ко мне приставили. —Я знаю,- змеехвостый закатил глаза, возвращаясь к созерцанию замёрзшего озера.- Зачем нас вообще созвали? Сколько времени уже этого не делали... —У Босса на этот счёт своё мнение, и мы его не обсуждаем,- строго напомнил герцог, наблюдая, как чёрная гадюка обвивает его белоснежную руку и заползает в чёрно-белый широкий рукав робы.       Герион снова примолк. Астарот задумчиво устремил свой взгляд куда-то вперёд и неосознанно сжал в кулак руку, всё ещё держа её навесу. —А впрочем, у меня есть одна мысль...- поколебавшись, произнёс он.       Герион развернулся к нему всем корпусом. Железный широкий пояс, надетый на бёдра, где его туловище переходило в хвост, звякнул. —Говори,- чётко и негромко потребовал демон.       Астарот спрятал руки в рукава. Он усмехнулся, видя как взволнован и напряжён змеехвостый. —Среди прочих, знакомых образов я почувствовал новую энергию. Резвую, мощную, пылающую, словно незатухающий костёр... Похоже, в свите новенький.       Прорычав что-то под нос, Герион в гневе развернулся обратно к озеру и крепко сжал руками ограждения. —Какого...- Герион не договорил из-за накипающей ярости. Он оскалился, раздражённо вздыхая и жмуря глаза. —Сдаётся мне, ты зря переживаешь,- спокойно продолжал говорить Астарот.- У Босса сейчас иные планы, и внимание его обращено к другому. Новичок может стать конкурентом, но точно не нам. А, например, тем, между кем ныне уже идёт соревнование. Не забывай, чернильная болезнь всё ещё блуждает среди смертных. И пока она блуждает, мы, сидя в первом ряду, продолжаем наблюдать это чем-то весьма цепляющее противостояние. Мне уже и самому интересно, каков будет итог,- герцог усмехнулся и из-под полуприкрытых век глянул на змеехвостого.- Ты на кого, кстати, ставишь? —Ты серьёзно?!- Герион, снова обернувшись к Астароту, скрестил руки. —А почему нет?- пожал плечами чёрно-белый.- Хоть какое-то разнообразие в твоей службе, а?       Он вновь хитро ухмыльнулся, а Герион опять заскрипел зубами. —Заткнитесь, ваша светлость,- процедил змеехвостый.       Такая колкость позабавила Астарота. Демон засмеялся, отмахиваясь одной рукой: —О, брось, Герион! Я же просто шучу. Никто ведь не виноват, что ты до сих пор всего лишь страж. —Страж Восьмого Круга,- подчеркнул Герион и прищурился на собеседника.- Это не "всего лишь", господин придворный предсказатель. —А только ли предсказатель?- Астарот подпёр рукой подбородок. —Тц... Да пошёл ты...- Герион развернулся. У него не было желания спорить с тем, кто имел при Дьяволе ещё одну должность, о которой не все знали и с которой сам Герион иногда тоже помогал. Но случалось это нечасто, ибо работа тайным надсмоторщиком и доносчиком не слишком нравилась змеехвостому. Да и привилегий он от этого никаких не получал.       Вдали вдруг раздался глухой драконий рык. Демоны обернулись на звук. Во тьме виднелся небольшой силуэт высоко летящего адского зверя. —Ну, вот, кажется, нас становится больше,- произнёс герцог, всматриваясь в тёмную точку. —Возможно, это князь,- предположил Герион.- Он обычно приходит одним из первых. —Какой из? —Мерезин, конечно. Ему-то уж точно опаздывать не стоит.       Герион и Астарот посмотрели друг на друга и еле сдержали смешки. —Готов к представлению?- Астарот гордо выпрямился, расслабляя плечи и крылья. —Разумеется,- лукаво ухмыльнулся Герион.