***
Нил всегда помнил о своих шрамах. Когда бы он ни посмотрел в зеркало, в первую очередь видел их. Когда незнакомые люди встречали его, шрамы были первым, на что те смотрели. Спустя некоторое время Нил привык к этому. Ему не стало нравиться, как он выглядел, но большую часть времени он просто игнорировал эти шрамы. Хотя иногда определённые взгляды или высказывания — по типу слов той журналистки — забирались в голову, и шрамы казались самым заметным в его внешности. С того момента, как Аарон защитил его на интервью, Нил стал ещё больше стесняться их, хотя никогда бы этого и не признал. Он не рассказал Эндрю о произошедшем, потому что беспокоиться было не о чем — Нил был в порядке. Ему приходилось переживать и более страшные вещи, чем просто неприятные чувства. С тех пор, как Нил присоединился к Лисам, его гардероб кардинально изменился: большая часть старых вещей была выкинута, вместо неё появилась дорогая одежда — любезно купленная Эндрю или Элисон. Тем не менее, в некоторые дни Нил не хотел носить узкие джинсы или обтягивающие футболки, которые едва прикрывали шрамы — он хотел чувствовать себя комфортно. Конечно, Нил предпочёл бы носить спортивки и какое-нибудь худи Эндрю всё время, но ему бы точно не позволили. Вместо этого в то утро он выбрал пару старых джинсов — мешковатых и немного потёртых внизу — и всё-таки одно из худи Эндрю, потому что это было почти сносно. Миньярд всё ещё валялся в кровати, наблюдая, как Нил быстро натягивал одежду. — Почему ты надел старые джинсы? — спросил он, заставив Нила подпрыгнуть от неожиданности. Тот даже не подозревал, что Эндрю уже проснулся. — Чего? — спросил он, глядя Эндрю в лицо. — Ох, ну, я хотел надеть что-то удобное. — А те, которые я купил тебе, неудобные? — спросил Эндрю, изогнув бровь. — Нет, они удобные, — пролепетал Нил. — Просто… Я хотел одеться во что-то более привычное. Эндрю лишь слегка кивнул, принимая такой ответ. — Да или нет? — спросил он, приподнимаясь и опираясь спиной на изголовье кровати. Нил взглянул на наручные часы — у него ещё было как минимум сорок минут до начала занятий. А это больше чем достаточно, чтобы провести с Эндрю какое-то время. Но маленькая, незначительная мысль подсказывала ему, что он хочет побыть не с Эндрю, а хочет побыть один. — Эм, мне уже нужно бежать, — сказал Нил, бросая взгляд на дверь спальни. Эндрю поднял брови — он знал расписание Нила наизусть и был уверен, что тому не нужно было уходить ещё какое-то время. И всё же он не стал давить. Было ясно, что Нила что-то тревожит. — Но можно тебя поцеловать? — Да, — ответил Эндрю, не сводя с подошедшего Нила глаз. Этот поцелуй был коротким, но нежным, и Эндрю хотелось, чтобы Нил просто рассказал о том, что его волнует. Но Миньярд всё ещё не собирался заставлять его. — Увидимся, — сказал Нил, медленно отстраняясь. — Пока, — бросил Эндрю, глядя, как Нил тут же удрал из комнаты.***
В последующие несколько недель Нил взял за привычку носить старые вещи. Они больше скрывали его тело, и, пусть не могли спрятать шрамы на лице — никакая одежда не смогла бы, — Нил чувствовал себя комфортнее в них. Он как будто становился таким же, как все. И это не осталось незамеченным. — Нил, — вздохнула как-то Элисон, когда они направлялись на тренировку. Она указала на его одежду и продолжила: — Я думала, что мы прошли через это и я купила тебе достаточно одежды, чтобы ты больше никогда не одевался вот так. Нил со смешком отмахнулся от неё, и, к счастью, Элисон тут же отвлеклась на Рене, не став развивать тему. Это повторилось через несколько дней, когда Нил, возвращаясь в свою комнату, пересёкся в коридоре с Мэттом, который, без сомнения, направлялся в комнату девушек. — Нил! — позвал Мэтт, подходя к нему с широкой улыбкой на лице. — Как ты? — В порядке, — ответил он, слабо улыбаясь в ответ и замечая, что Мэтт обратил внимание на его одежду. — Слушай, если тебе нужно одолжить стиральный порошок, просто дай знать. — Спасибо, — сказал Нил, тут же скрываясь за дверью собственной комнаты. В последнее время он был не в настроении общаться с кем бы то ни было. Кроме Эндрю. Потому что он понимал Нила, и, если тому было плохо, не давил и не заставлял говорить. Поэтому его простого присутствия было достаточно для Джостена.***
Лисы устроили очередную ночь кино, и так как Нил сидел в комнате девушек вместе со всеми, то даже не мог заставить себя снять капюшон. Он ощущал себя немного уязвимым после утреннего похода в библиотеку — вероятно, взгляд какой-то первокурсницы (который, возможно, вообще был безобидным) засел у него в голове на целый день. Нил был уверен, что та пялилась на шрамы, чувствуя отвращение к его обезображенному лицу. — Ну и что это? — спросил Ники, протянув руку и подёргав Нила за край капюшона. — Ты замёрз или что? — Немного, — пожал плечами тот, желая, чтобы общее внимание вернулось к фильму. — Так надо было сказать нам, — заметила Дэн. — Можем принести тебе одеяло. — Ага, этот видок маньяка совсем тебе не идёт, — сказала Элисон, изгибая бровь. Правда, убийственный взгляд Эндрю заставил её замолкнуть и вернуться к просмотру фильма. Нил сжал ладонь Миньярда, молча выражая благодарность. Нил любил Элисон, но порой она слегка перегибала палку. Не то чтобы он винил её сейчас — Элисон не копалась в его голове, так что откуда ей было знать, что он чувствует? После фильма Нил сразу же пошёл к себе в комнату. Он ждал в постели, пока вернётся и Эндрю, как вдруг услышал, что тот снаружи полушёпотом обсуждает что-то с Кевином. Нил с интересом смотрел на Миньярда, зашедшего в спальню в одиночку. — Где Кевин? — Тусуется сегодня с остальными, — сказал Эндрю, стаскивая обувь и худи и оставаясь в одной футболке и спортивках. Когда он забрался в постель к Нилу, то снял и повязки. — Ты прогнал его? — тихо спросил Джостен, полностью поворачиваясь к Эндрю. Он любил проводить с ним время наедине, но сегодня явно не был настроен на что-то большее. И очень надеялся, что у Эндрю и не было никаких планов на эту ночь. Впрочем, это было глупое переживание — Миньярд в принципе никогда не ожидал что-либо от Нила. — Может быть. — Эндрю пожал плечами и повыше натянул одеяло на них обоих. Нил помолчал, кусая нижнюю губу. — Не думаю, что хочу заняться этим сегодня, — всё же прошептал он. — Ты сейчас оскорбил меня, — ответил Эндрю, глядя на него. — Извини, — пробормотал Нил, не поднимая глаз. — Не извиняйся. — Он сверлил Нила напряжённым взглядом. — Ты расскажешь мне, что происходит? — Ничего не происходит, — Нил пожал плечами и всё же посмотрел в глаза Эндрю, которому уже надоело это слышать. — Хватит врать мне. Я знаю, что случилось, Аарон рассказал мне. Нил поёжился — он был в равной степени счастлив и зол, что Аарон рассказал обо всём Эндрю. — Это не имеет значения. — Он покачал головой. — Если это важно для тебя, то имеет. — Я привык, что люди говорят об этом, — сказал Нил. — Это не делает их слова менее болезненными. — Всё в порядке. И, в любом случае, Аарон поставил её на место. — Ну так, может, он не совсем бесполезен? — спросил Эндрю, слегка изогнув бровь. — Хм, может быть, — согласился Нил, подавляя зевок. Какое-то время они так и лежали рядом, не разговаривая. По неровному дыханию Миньярда Нил понимал, что тот тоже не спит. — Эндрю, — тихо позвал Нил, и тот повернулся к нему. — Ты считаешь меня уродливым? Эндрю помолчал, как-то глупо глядя на него. Нил открыл было рот, чтобы подсказать, но Эндрю начистоту выдал: — Да, Нил. Я думаю, что ты отвратителен, и я ненавижу тебя. Каждый раз, глядя на тебя, я нахожу нечто ещё более уродливое в тебе, и от этого ненавижу только сильнее. Если бы это сказал кто-то другой, Нил бы обиделся, но это говорил Эндрю, и потому тиски на сердце незаметно разжимались. — Спасибо, — наконец сказал он едва слышно. — Не будь идиотом, — сказал Эндрю. Миньярд протянул руку и, когда Нил взялся за неё, сжал его ладонь, проводя большим пальцем по испещрённой шрамами коже. — Спокойной ночи, — сказал Нил, будучи уверенным, что ничего не услышит в ответ. Но… —Триста процентов. Впервые за неделю Нил улыбнулся.***
— Ещё раз, почему остальные не едут? — спросил Нил, выводя пальцем узоры на оконном стекле в машине. Эндрю глянул на него с водительского сиденья. — Я же сказал тебе. Аарон с Кейтлин, Ники с Эриком на созвоне, а Кевин с Ваймаком. Нил кивнул, хотя все эти причины явно не имели смысла. Кейтлин уже несколько раз ездила в Колумбию вместе с ними, Ники также раньше ничто не мешало там созваниваться с Эриком бессчётное количество раз, а Кевин никогда без повода не оставался у Ваймака. Казалось, Эндрю специально всё это подстроил, чтобы они остались наедине. — Поедем в клуб сегодня? — спросил Нил, наконец отрывая взгляд от окна. — А ты хочешь поехать в клуб? Нил хотел этого меньше всего на свете. Ладно, это было громко сказано, но он действительно не хотел ехать в клуб. — Я не возражаю, — сказал Джостен, потому что не хотел обламывать Эндрю вечер. — Значит, останемся дома, — внезапно сказал тот, и Нил не смог сдержать небольшую улыбку. Когда они добрались до дома в Колумбии, уже наступил вечер. Нил пошёл наверх, чтобы принять душ, пока Эндрю заказывал ужин. Джостен мастерски владел искусством не смотреть на своё отражение, поэтому даже не удостоил взглядом зеркало, висевшее над раковиной. Ему не нужно было очередное напоминание о том, какой он уродливый. Когда Нил спустился обратно в зал, Эндрю уже расставил тарелки с привезённой едой на кофейном столике и теперь смотрел телевизор, сидя на диване. Нил опустился рядом и взял тарелку, хотя и не чувствовал голода. Поэтому прошёл минимум час, а он так и не съел ни одной ложки риса. Эндрю потянулся, забрал у него из рук тарелку и поставил её на столик. — Хочешь пойти наверх? — Да, конечно. — Нил пожал плечами, засунув руки в карманы очередной безразмерной худи, украденной у Эндрю. — Я сейчас приду, — сказал Миньярд, когда на выходе из комнаты Нил оглянулся на него. Всё же избегать зеркал в этом доме оказалось намного сложнее — куда бы Нил ни повернулся, везде висело минимум одно. В спальне он предусмотрительно накинул свою куртку на большое зеркало, стоявшее на комоде, надеясь, что Эндрю не заметит. Но, конечно, тот заметил. Как только Миньярд зашёл в комнату, его взгляд упал на завешенное зеркало, а потом заметался между ним и Нилом. — Ты завесил зеркало, — отметил он, медленно подходя к Нилу, сидевшему на краю кровати. — Я случайно. — Джостен пожал плечами. — Просто бросил куртку на комод. Эндрю скептически поднял бровь. — Для этого существует вешалка, Джостен. — Ну, мой косяк, — сказал Нил, выдавливая из себя короткий смешок. Эндрю со вздохом опустился на кровать рядом с ним. — Ты поговоришь со мной? — спросил он, поворачиваясь к Нилу. — О чём? — ответил вопросом на вопрос Джостен, слегка нахмурив брови. — О том, что происходит вот тут, — сказал Эндрю, легонько постучав пальцем по виску Нила. — Ты не в порядке, так что даже не думай сказать мне это. Нил с минуту молчал, размышляя. Будет намного проще рассказать Эндрю правду. К тому же, Нил ненавидел врать ему. Он глубоко вздохнул и сказал: — Наверное, я просто чувствую себя подавленным в последнее время. Слова той журналистки задели меня сильнее, чем я думал. — Мне казалось, тебя не волнует то, как ты выглядишь, — сказал Эндрю мягким и совсем не осуждающим тоном. — Меня и не волнует… Не волновало. — Нил помолчал. — Но что меня уж точно волнует, так это когда мои шрамы — единственное, на что смотрят люди. Я ненавижу их комментарии и жалостливые взгляды. Те, что смотрят с отвращением, ещё хуже. — Плевать на чужое мнение, — сказал Эндрю, протянув ладонь и смахнув несколько прядей со лба Нила. — Я знаю, — вздохнул тот. — Но это и моё мнение тоже. Я имею в виду, я не могу винить этих людей. Мои шрамы действительно выглядят ужасно. Я ненави… — Заткнись, — оборвал Эндрю, зажимая ему рот ладонью и не давая договорить. — Даже не заканчивай это предложение. Нил проглотил слова и тут же поник. Эндрю убрал ладонь и мягко погладил шрамы на его левой щеке. Затем наклонился вперёд, пока между их лицами не осталось несколько сантиметров. — Да или нет? — спросил Эндрю. — Да, — выдохнул Нил. Эндрю окончательно сократил расстояние между ними и стал покрывать нежными поцелуями щёки Нила. — Не позволяй никому заставлять тебя снова чувствовать это, понял? — спросил Эндрю, обхватив лицо Нила ладонями и глядя ему прямо в глаза. — Извини, — прошептал тот. — И прекрати извиняться! — фыркнул Эндрю, но из-за нежности в его взгляде не получалось воспринять эти слова всерьёз. — Ты не урод, Абрам. Никогда не был и никогда не будешь. — Но… — Абрам, ты веришь мне? — Конечно, — тихо выдохнул Нил. — Тогда послушай то, что я говорю. Слова Эндрю были больши́м утешением для Нила, и он пожалел, что сразу же не рассказал ему обо всём. И кого только пытался защитить, скрывая правду? Он понял, что Эндрю отстранился и встал с кровати, только когда тот прокашлялся, привлекая внимание. Нил поднял взгляд — Миньярд стоял около комода. — Что ты делаешь? — Показываю, насколько ты красивый. Эндрю развернул зеркало так, чтобы Нил мог видеть своё отражение. Из зеркала на него смотрел парень, у которого были отцовские волосы, отцовские глаза, но Джостен не был своим отцом. Жуткие шрамы покрывали лицо Нила, но не говорили за него. Он даже не заметил, что плачет, пока не увидел в отражении свои покрасневшие глаза и пару слезинок, скатившихся по щекам. Эндрю вновь подошёл к нему. — Спасибо, Эндрю. — Нил шмыгнул носом. — Ненавижу тебя, — ответил Эндрю, наклоняясь и притягивая Нила для долгого поцелуя. У Джостена в то мгновение словно камень с души свалился, и он наконец смог свободно вдохнуть.