ходить по канату и не падать

Как только начало голосования было объявлено, Ники выхватила свой смартфон из кармана и быстро кликнула на иконку с изображением герба колледжа Найт Рэйвен. Пальцы предательски тряслись, когда она смотрела на сцену, где парни беспокойно переговаривались, но всё же улыбались. Казалось, все нервные окончания сжались в большой комок в груди. Они столько тренировались, столько пережили, что просто не могли проиграть, перейдя эту черту. Диктор выдержал слишком длинную паузу на её вкус, мучая их всех ожиданием, а потом громко произнес: — Роял Сорд академия! Сердце падает куда-то вниз, оставляя в груди звенящую пустоту. «Нет, этого просто не может быть…» — Вот ваш трофей, поздравляю! — ведущий протягивает Нэжи красивую статуэтку, и после этого уже невозможно отрицать реальность происходящего. Девушка чувствует, как щиплет глаза, а потом по щекам струится горячая вода. Она плачет, игнорируя жалобно лепечущего про банки тунца Гримма рядом. И хоть происходящее там, вдалеке, размыто следствием её разочарования, она замечает, как плачут Калим и Эпель, прижавшись друг к другу. Нет, она должна держать себя в руках, потому что сейчас они, её команда, нуждались в поддержке больше всего. Староста утирает мокрые следы с лица тыльной стороной ладони и вся устремляется туда, к своим друзьям, не двигаясь с места. А потом она в безрезультатных попытках задавить в себе безумное хихиканье, смотрела, как они поют эту глупую песню вместе с Нэжи. Как Вил насильно заставлял себя улыбаться так сильно, что, казалось, у него вот-вот сведет губы. Как забавно смотрелся жизнерадостный Калим, и едва что-то мямлящий Джамилем. Как прикрыл глаза от неловкости Эйс… Смех сквозь слёзы. Сумасбродный бармен смешал причудливый коктейль из противоположных чувств, которые едва умещались у неё в сердце, давя на ребра и грудь. Ники никогда не думала, что почувствует что-то подобное, будто бы вырванное из кадра хреновой подростковой мелодрамы. С другой стороны, она никогда и не думала, что попадет в такую ситуацию. В другой мир, где говорящие коты и магия — простая правда реальности. Все закончилось. Их, наконец, отпустили со сцены, и в ту же секунду девушка вскочила со своего места. Она бежала так, будто бы ноги у неё стали длиннее на метр, будто бы у неё за спиной выросли крылья, и она летела. Кажется, она никогда в жизни так не бегала. Староста быстро показала бэйдж на проходной, Гримм на своих маленьких ножках едва поспевал за ней. На шум обернулись все конкурсанты Найт Рэйвен колледжа. Хмурый Эйс поднял руки в воздух, брезгливо произнося: — Ники! Ты срочно должна включить мне что-нибудь, потому что эта тупая мелодия и слова теперь застряли у меня в голове! — Эйс! — выкрикнула она, и голос её сорвался, становясь с элегическим вздохом более жалобным, чем она того хотела. Ники бросилась к нему, всего за пару шагов преодолевая расстояние между ними. Крепкое объятие чуть не сбивает Траполлу с ног, заставляя сильно прогнуться в спине. Да и объятием это сложно было назвать, Ники скорее повисла на его шее, пытаясь скрыть вновь навернувшиеся на глаза слёзы. Где-то за их спинами восхищенно всхлипнули Калим с Эпелем, и, возможно, из их глаз скоро вновь польются слёзы от лицезрения этой картины. Сначала опешивший парень обхватил руками её маленькое, худое тельце и прижал к себе крепче, пытаясь подавить её рыдания ещё в зародыше. Туз начал всё понимать. До него, наконец, дошло: никакой Дьюс с ней и рядом не стоит. Потому что к нему первому она подошла, это к нему она летела со всех ног, это его она обнимала, крепко сжав свои ладошки в кулачки. Он был её спасательным кругом в бурю, и сегодня он сообразил её поддержать. И это его она хотела утешить больше всего. Она ко всем относилась хорошо, но к нему — лучше всех. Между ними всегда была особенная, прочная связь, которую ему, в конце концов, хватило мозгов заметить. Вот вам и вся сообразительность Эйса. Теперь, когда он это осознал, ему осталось лишь ответить ей взаимностью. Конечно, громко заявив об этом при максимальном количестве свидетелей, с пафосом и блестящими фейерверками, как Траполла любит. Так что он слегка отстранился только за тем, чтобы крепко поцеловать её в щеку. Теперь пришло время Ники растеряться, пока он нежно поглаживал её по голове, убирая длинные пряди за ушко. Из этого нежного и легкого, как перышко лебедя, чувства, заставившего их на секунды забыть, что они не одни, выравает радостное улюлюканье в перемешку с: — Ура! — от Эпеля (который обязательно получит позже за то, что потерял самообладание)и Калима. — Я уж думал, что она скорее замуж выйдет, чем ты сообразишь, — сложив руки на груди, тихо произнёс Джамиль, но всё же за суровым видом можно было разглядеть почти незаметно приподнявшиеся уголки губ. — Очень красиво, — резюмировал Рук. Дьюс, придерживающий окончательно измотанного Вила, лишь кивнул другу с довольно простой улыбкой. И почему-то впервые за этот тяжёлый день им всем удалось легко рассмеяться. Никто даже толком не мог сказать почему. Правда, даже от мягкого модельного смеха Шоенхайт закашлялся, так что все они поспешили дойти до своей гримерки и оказать ему помощь. Эйс прижал маленькую, почти декоративную студентку к себе, которая до сих пор казалась дезориентированной, и повел за собой. Теперь она вообще ничего не понимала. Слишком много всего произошло. Она должна быть разбитой от их проигрыша. Она должна смеяться над их танцем под «Йахо». Она должна быть счастлива от начавшегося чего-то нового между ней и Эйсом. Она не понимала, как можно чувствовать всё это сразу. Но чувствовала же! Значит, получается, не понимала, что чувствует. Она только знала, что сейчас меньше всего хочет, чтобы они снова жили в разных общежитиях. Ники пообещала себе, что ни за что не позволит ему свалить с чемоданом, пока не вернёт ему этот поцелуй.