Выдались очередные нелёгкие сутки на орбитальной станции. Первые подготовки к грядущим рейдам на Землю шли полным ходом, однако они до сих пор не закончили финальную отладку корабля. Все члены клана были задействованы и каждый обязан выполнить свою роль безукоризненно. Так жизнь на ракете уже больше недели была похожа на громадный взъерошенный муравейник. Большая часть топпатов следила за состоянием станции, ведь ещё минимум несколько дней им нужно калибровать каждую систему корабля, прежде чем быть на сто процентов увереными в собственной безопасности. Очень туго приходилось верхушке клана, а именно Генри и Элли. Стикмин, как лидер, был обязан следить за всем и тщательно контролировать каждый этап подготовки, но в одиночку справится со всем этим очень сложно. Его Леди Правая рука помогала с приличной частью хлопот, а некоторые обязанности были распределены среди элиты клана, но сил на всё про всё по прежнему хватало с нятяжкой.
Почти каждый чёртов суточный оборот станции вокруг Земли, приходилось проводить срочные собрания главенствующих, чтобы по новой перераспределить задачи на текущий день. И насколько много у Элли на это уходило сил… Каждые сутки приходилось пересматривать большую часть планов по намеченным налётам и постоянно мониторить состояние самой ракеты по отчётам из каждого узконаправленного отсека. Сколько было затрачено провианта и электроэнергии в этот день? Насколько эффективно работает главный реактор? Все ли солнечные панели в исправном состоянии? И это только одна сотая от общего числа информации, которую требуется в кратчайшие сроки обрабатывать и молниеносно реагировать, если что-то не совпадает с нормой. И так уже который день. Практически без передышки.
Сегодня Роуз целиком и полностью истощена как выжатый лимон. Ежедневные обязанности так сильно выматывали её, что хотелось выть. Однако, она прекрасно осознавала насколько хуже приходилось Генри, вождю клана Топпат, сумевшему построить и запустить целую ракету в космос. Желая хоть как-то повысить собственную эффективность, Элли начала иногда пить кофе, к которому раньше испытывала неприязнь из-за вкуса и запаха. Только в основном чудотворного эффекта совсем не хватало до конца рабочего времени.
Роуз шла по коридору через жилой отсек в сторону собственной каюты. Иногда мимо проходили другие члены клана, стараясь поприветствовать помощницу своего лидера в знак уважения, но та достаточно вяло отмахивалась рукой, мол «идите, куда шли». Замечая её состояние, они сразу отходили в сторону, более не желая тревожить девушку, хотя она иногда будто чувствовала их сочувствующие взгляды на собственной спине.
Сейчас ей было совершенно наплевать на то, что думают другие, Элли просто хотела добраться до собственной несчастной каюты. Когда наконец в поле зрения оказалась вожделенная дверь, девушка даже слегка ускорилась, лишь бы быстрее оказаться там. Тяжёлой рукой она прислонила собственную ключ-карту к электронной панели и металлический проход с тихим шумом открылся. В просторной комнате по датчиками сразу же включились лампы, проливая свет на весьма роскошное убранство внутри. Роуз чуть не завалилась на ковёр, едва оказавшись по ту сторону дверного проёма. Механическая створа тут же закрылась, отрезая комнату от остального мира корабля. Девушка выпрямилась во весь рост, сняла с себя розовую шляпу и отправила ту в полёт в сторону широкой кровати. Вслед за цилиндром отправились по очереди и другие элементы одежды: розовые жилетка и юбка-карандаш, белая блузка, капроновые колготки. Сиреневые туфли на не высоком каблуке были брошены в другую сторону.
Оставшись в одном нижнем белье, Элли вздохнула полной грудью. Её основная деловая одежда практически никак не стесняла движения, но после трудного дня для Роуз начинала казаться тяжёлой даже собственная шляпа. Она направилась в сторону ванной, попутно расстёгивая замок на лифчике за спиной. Её тело рефлекторно пробила лёгкая дрожь, когда босые ноги ступили с ковра на холодный кафель. Вскоре зашумела горячая вода в кране, но девушка пока не спешила залезать в ванную. Пока та наполнялась, Элли встала перед зеркалом у раковины, избавившись от оставшегося белья. Янтарно-карие глаза, взглянувшие на Роуз с той стороны стеклянной поверхности, казались погаснувшими даже самой обладательнице.
«Немного осталось потерпеть, — мысленно сказала она сама себе, потирая щёки. —
Ещё чуть-чуть…»
Девушка чувствовала, как постепенно вянет из-за такого вида работы. Скучная и монотонная, но так же она понимала всю её важность. Элли даже с иронией поймала себя на мысли, что давным-давно она сбежала в преступный мир от однородных дней офисного планктона, чтобы разбираться с бумагами уже на космическом корабле. Роуз с рукой на пульсе ждала, когда они наконец смогут начать налёты на Землю. Ей очень хотелось снова почувствовать адреналин в крови и увидеть вживую блеск сокровищ, что у них в планах похитить. Но сейчас девушка могла лишь ждать…
Вскоре Элли заметила как собственное отражение начало постепенно запотевать. Она отстранилась от зеркала и повернулась наконец к ванне. Пришло время утонуть в горячей пучине и отпустить собственные тревоги хотя бы на пару часов. Поток воды прекратился так же как и издаваемый им шум, уступая место практически полной тишине. Медленное погружение в обжигающую жидкость казалось девушке блаженным. Кожа покрывалась мурашками, что волной окутывали её тело почти целиком. Оказавшись в горячей воде по грудь, она наконец позволила себе расслабиться. Элли протянула ноги вперёд и с тихим стоном положила локти на белые борты ванной.
Роуз всегда мечтала о такой роскоши, но никогда не думала, что ей действительно удастся жить в подобных условиях. Ведя деятельность воровки, которая зачастую работает одна, планы о собственном коттедже за городом казались сладкими грёзами. Почти всё, что она когда-либо делала, не редко всплывало в СМИ громкими заголовками, но с полученным добром едва ли удавалось уносить ноги с места преступления. Так и не часто удавалось хоть что-нибудь скопить. В один такой роковой момент её схватили агенты Стен. Все надежды и мечты начали покидать бойкое сердце среди серых коридоров и железных решёток.
Девушка внезапно вспомнила, как впервые встретила эти серо-голубые глаза… Их обладатель явно был полон желанием не сдаваться и постепенно эта воля вернулась к самой Элли. Их совместный с Генри побег был действительно чем-то незабываемым. Роуз даже почувствовала в этом парне что-то родственное по духу. Какого же было её удивление, когда заключённый, с которым она бежала, оказался главой целой преступной организации. Они знают друг друга от силы около месяца, но ей уже становилось жалко, что из-за огромного количества обязанностей им не удавалось хотя бы непринуждённо поговорить без тем о работе и пяти минут.
Вернувшись из вереницы воспоминаний, девушка решила принять уже прохладный душ и тщательно вымыть голову. Наотмокалась она достаточно. Как бы в комнате не было душно, противный кафель всегда оставался почти таким же холодным. Элли на цыпочках подобралась к стене с крючками, на которых висели махровое полотенце и белый достаточно длинный халат. Хорошенько обтерев себя с головы до ног розовой тканью и накинув лёгкий балахон, она взяла в руки фен и стала сушить волосы. С мокрой головой ложиться спать было не очень приятно. После махинаций с расчёской над красными локонами Роуз наконец покинула ванную.
Встретив резкий перепад температур в воздухе, девушка слегка поёжилась, но после направилась в сторону собственной спальни. Она хмуро вздохнула, когда заметила на кровати бесцеремонно сброшенную ей же одежду. Её следовало повесить на вешалку, чтобы завтра не пришлось идти в мятом, но сейчас это значило, что свидание Элли с мягкой постелью откладывалось на неопределённое время.
Роуз уже повесила жилетку и вернулась за цилиндром, но стоило головному убору оказаться в её руках, как в дверь её каюты кто-то начал стучаться. Девушка поспешила поместить шляпу на нужное место и прежде, чем открыть нежданному гостю, она потуже затянула узел на поясе халата. По ту сторону снова начали стучать, а Элли уже была около прохода, нажав нужную кнопку на небольшой панели рядом.
Створа открылась, явив хозяйке каюты щуплого парня в чёрной потрёпанной кепке. Роуз смутно узнавала в этом неуверенном лице их недавнего пленника. Дэйв Панпа, кажется, если она правильно вспомнила его имя. Он уже продолжительное время томился в тюремном отсеке дирижабля, но по какой точно причине история умалчивает. Было предположение, что дело было связано с Тунисским Алмазом и с кем-то назначенным для проведения операции по его похищению из элиты клана, но более детали не известны. На одном из собраний было принято решение о том, что следовало бы его использовать для пользы клана. Топпаты ведь воры, а не живодёры, чтобы держать какого-то парня в кутузке на пожизненный срок. Однако просто так его отпустить было бы опрометчиво, поэтому Дэйва назначили мальчиком на побегушках. В основном шпыняют по кораблю по мелким поручениям в стиле принеси-подай и отнеси. Ему выдали более опрятную одежду, но пока подходящей шляпы для него не нашлось, поэтому он до сих пор ходит в своей старой кепке.
— Д-добрый вечер, — замялся парень в дверях, едва ли осмеливаясь посмотреть Роуз в глаза. — Прошу прощения за беспокойство, но мистер Стикмин просил вам кое-что передать…
Дэйв немного неуклюже протянул девушке вешалку накрытую объёмным чехлом. Сразу было видно, что под этой плотной тканью что-то есть. Элли приняла из рук Панпы «посылку» и заметила прикреплённый к чехлу белый запечатанный конверт. Она, недолго думая, вежливо улыбнулась парню.
— Большое спасибо, ты можешь идти.
Он достаточно растерянно кивнул и поспешил удалиться в свою сторону, оставив проход в каюту Роуз совершенно пустым. Механическая дверь перед девушкой закрылась, позволив ей погрузиться собственные мысли в гордом одиночестве.
Она была крайне озадачена таким внезапным визитом на ночь глядя, а тем более и внезапной посылкой в виде пока не ясно чего именно. Девушка аккуратно уложила вешалку с чехлом на свою кровать, предварительно открепив от неё загадочный конверт. На главной стороне были написаны имена:
Для мисс Роуз
От Генри Стикмина
Элли слегка прищурилась, не зная чего ожидать от этого письма, но после минуты колебаний всё же сорвала печать. Роуз с не скрытым изумлением начала читать содержание послания.
«Дорогая мисс Элли Роуз.
Очень надеюсь, что мой скромный подарок вам придётся по вкусу. На него было потрачено не мало моих личных средств и усилий наших лучших портных.
Однако у меня к вам было иное дело. Не соизволили бы вы разделить со мной ужин этим вечером? Моё предложение будет в силе до того момента, пока в иллюминаторах не покажется Тихий океан. Буду вас ждать в моей личной каюте.
Мистер Генри Стикмин
P.S. Очень бы хотел так же увидеть вас в новом наряде.»
После прочитанного девушка машинально устремила взор в окно собственной спальни. Вид, открывающийся по ту сторону прочного стекла, явил земной шар во всей его красе. Планета постепенно загораживала последние лучи Солнца, бросая собственную тень на орбитальную станцию. Сейчас весь корабль переходил на ночной режим для экономии ресурсов, ведь без света солнечные панели совсем не вырабатывают электроэнергию. Это здесь и называют «ночью».
Элли присмотрелась к земному шару, разглядывая золотистую паутину света на материках с мегаполисами. В тёмных очертаниях ей удалось узнать Северную и Южную Америку, а значит Тихий океан очень близко. Прикинув в уме сколько примерно займёт оборот, Роуз поняла, что у неё около часа времени на раздумья.
Девушка наконец обратила внимание на подарок и с некоторой неуверенностью протянула руки к молнии на чехле. Бегунок зажужжал под её пальцами, когда та начала расстёгивать грубоватую тканевую оболочку. Под чехлом скрывалось достаточно пышное платье. От его красоты Элли не могла не ахнуть, хотя она никогда сильно не интересовалась подобными изысками в одежде. У платья были целиком открыты плечи, подол едва доставал до пола, нежно-розовая ткань с чёрными кружевами была украшена пурпурными розами. Цветовая гамма сильно походила на её обычную одежду, но этот чёрный цвет немного менял картину. Роуз вынула наряд из чехла, открепив от прищепок на вешалке, и расправила перед собой на вытянутых руках. Осмотрев его поближе ещё около минуты, она подошла к зеркалу и прислонила платье к груди, придерживая его и за талию. Всё же так примерять платье на глаз было верхом кощунства, поэтому девушка вскоре отбросила свой халат в сторону.
Предварительно подобрав подходящее нижнее бельё, она всё же решила облачиться в этот наряд. Самым сложным моментом оказался несчастный корсет, при всей своей ловкости рук Элли едва ли была уверена в том, что затянула все шнурки за спиной верно. И после всех этих потугов платье, казалось, сидело как влитое. В какой-то момент Роуз думала, что корсет её начнёт душить, но нет. В зеркале она выглядела почти как истинная дама из прошлых веков, но это всё же было слегка преувеличением. Вот тебе и вправду работа лучших портных. Девушка даже водрузила на голову свой цилиндр, чтобы завершить образ, и немного покрутилась перед собственным отражением, чтобы лучше оценить свой новый вид. Она лишь тихо присвистнула, отмечая, что выглядит действительно шикарно для какой-нибудь светской вечеринки. Однако, при всём неестественном для подобных платьев удобстве, Элли чувствовала себя слегка не комфортно. Такой излишний пафос точно не в её стиле, но это можно было бы потерпеть хотя бы один вечер.
Да, Роуз всё же решилась принять приглашение от Генри, но где-то на уровне её интуиции всплывал красный флажок. Если бы он действительно хотел просто поужинать с ней, то мог бы без лишних трудностей отправить ей СМС или ещё проще позвонить, но вместо этого захотел устроить этот фарс с письмом и не самым скромным подарком. Девушка уже не расценивала это как дружескую совместную трапезу на ночь глядя, это выглядело как натуральное приглашение на свидание. Впрочем этот факт даже подогревал в Элли лёгкий азарт от происходящего и желание узнать, что Генри мог ещё чудного придумать. Такой расклад даже слегка взбодрил Роуз, заставив позабыть о скопившейся за день усталости.
Внезапно её глаза зацепились за одну маленькую деталь в собственном отражении. Девушка положила руку на район своей талии сбоку, а после лично опустила туда взор. Она заметила чёрную нитку, будто выбившуюся из кружева в месте где корсет сшивался с подолом.
«Какая жалость…»— подумала Элли, подмечая сколько стараний мог испортить один маленький дефект.
Только вырывать или отрезать нитку Роуз не собиралась, вместо этого она просто вправила её за кружева, делая незаметнее. Зная саму себя, она могла случайно перестараться, что могло вылиться в ещё большую проблему, поэтому девушка выбрала для этого более безопасный вариант.
Элли решила обуть свои привычные сиреневые туфли и нанести лёгкий макияж из любимой помады и туши для ресниц для полной готовности к выходу. Бросив взгляд в иллюминатор, она заметила явные очертания Мексики, а это значит, что Роуз уже немного опаздывала. Девушка не желала более терять ни минуты, поэтому поспешила на выход из каюты.
Металлическая дверь закрылась, а ключ-карта была помещена в потайной карман в цилиндре, и Элли могла со спокойной душой идти на встречу со своим лидером. Хотя она всё же начала сильно волноваться перед этим ужином и этот мандраж в груди ей никак не удавалось унять. В такое позднее время в коридорах жилого отсека никого не было, что даже немного радовало, её никто более не увидит в этом вычурном платье… кроме Генри. Лёгкий стук её каблуков тихим эхом проносился вдоль коридора. Роуз втянула в лёгкие побольше воздуха, чтобы набраться прежней уверенности, а после направилась в сторону покоев Стикмина.
