Сложное время

      Майор Шервуд шел вдоль строя, осматривая своих солдат в зеленых стрелковых кителях на опрятность. Они никогда не отличались прилежным внешним видом, но на построениях не лажали. Пирс не сразу заметил в самом конце Майкла, который еле удерживал ружье в дрожащих от тяжести руках. — Ты что тут делаешь? — привычным строгим голосом спросил Пирс. — Стою в строю, сэр! — громко и четко, подражая старшим товарищам, ответил Майкл и еще сильнее вцепился пальцами в оружие. Он очень старался смотреть прямо перед собой, как все, но взгляд сам по себе поднимался на лицо майора, чтобы разглядеть его реакцию.       Пирс недовольно хмыкнул. Опять мальчик хочет казаться взрослее, будто это что-то изменит и возраст резко поднимется на пару лет, хотя и этого бы не хватило. Ружье Майкл схватил, хотя ему было строго запрещено. Но если так хочется поиграть, то Пирс готов был посодействовать для вынесения урока. — Шаг вперед, — майор Шервуд оглядел Майкла и сразу нашел к чему придраться, даже учитывая, что ребенок был в обычной одежде, а не военной форме. — Воротник отогнут, пуговица не застегнута, штанина торчит. Про то, как ты держишь оружие, я молчу. Неподобающий для солдата вид. Пошел вон! Пирс жестким и быстрым жестом забрал ружье у мальчика. Глаза Майкла стали влажными от обиды, но мальчик держался. Он поджал губы, гневно посмотрел на Шервуда и умчался прочь. — Сэр, вы слишком суровы, сэр, — заметил один из солдат. — Приказа разговаривать не было, — одернул подчиненного Шервуд. — Всем разойтись.       Пирс проследил за направлением, куда убежал Майкл. Скорее всего в палатку, обиделся же. Шервуд не стал идти следом. Мальчик сам хотел по-взрослому, нечего дуться, даже если Пирс немного переборщил. Французы сейчас были где-то неподалеку, и времени для игр с ребенком не было. Разведка уже ушла вперед пару дней назад выяснять, но не спешила возвращаться. Пирс боялся, что что-то могло произойти с отрядом. Майор не успел пройти в центральную палатку, когда раздался вопль Майкла. Точно его, он один осмелился бы так орать. Шервуд напрягся, потому что мальчик знал, что орать в этих местах запрещено. Пирс поспешно пошел на звук. Что могло успеть случиться? Пирс вышел из ряда палаток и остановился, недовольно скрестив руки на груди.       Майкл висел на Патрике, — который возглавлял вылазку разведчиков в этот раз, — и радостно и громко что-то рассказывал. — Бойл. — очень строго произнес Шервуд. Патрик повернулся и улыбнулся командиру. — Как раз шел к вам. — Не дошел, — Пирс очень сердито смотрел на Майкла, да и на Патрика тоже. Потому что надо сначала докладывать, а потом с мальчиком беситься. — За мной. — Да, сэр, — Патрик опустил Майкла на землю и потрепал по голове. — Прости, сынок, давай позже. — Хорошо! — Майкл, не кричи, — Пирс закатил глаза. Мальчик все знает, но иногда просто не в состоянии выполнять ту или иную вещь. — Ты прекрасно знаешь, что мы в горах, и такой вещи, как эхо. Но об этом нам еще предстоит поговорить сегодня. Второй прокол за сегодня. Пирс не собирался спускать с рук. Майкл достаточно сознательный, чтобы понимать, что можно, а что нет, но иногда такие вещи нужно внушать. — Но я ничего не сделал! — еще громче возмутился Майкл. Внутри у мальчика все упало. — Не ори, кому сказал? Майкл смолк, развернулся и ушел в противоположный конец лагеря, распинывая камни под ногами. — Ну, не надо с ним так строго, — Патрик грустно посмотрел ребенку вслед. — Ему и так тяжко. Сэр. — Ты сам все знаешь, Бойл. — Знаю, но и вы войдите в его положение, — Бойл засунул большие пальцы за ремень, идя наравне с командиром. — Никакого детства, кругом война.       Пирс стрельнул в Патрика холодным взглядом. Вечно он начнет и не может заткнуться со своими сожалениями. — Бойл, прекрати. Не моя вина, что он родился в такое время. — Простите, сэр. Пирс первым вошел в палатку с разложенными на столе картами местности. — Докладывай.       Бойл в подробностях расписал маршрут, по которому прошли разведчики, на карте отметил места, где были замечены французы. Их было не много, да и отряды немногочисленные. Рота могла спокойно идти дальше, не боясь больших потерь во время стычки. Край палатки пошатнулся, Пирс успел краем глаза заметить детский силуэт. Патрик тоже, поэтому поспешно сказал, зная реакцию командира: — Ему просто интересно. — А я его просто выдеру, — Пирс пожал плечами, отмечая точками места, где можно сделать привалы. Патрик поджал губы. — Он не со зла же. Чего вы прямо сердитесь, сэр. Маленький еще, вспомните себя в его возрасте… — Бойл! — терпение Пирса иссякло. Сколько можно защищать Майкла, если мальчик не в силах думать головой и соблюдать правила? — Такими темпами я тебя на порку отправлю. — Да лучше уж меня, чем Майкла. — Не вместо, а вместе. Прекрати его защищать. Мальчик сам умолял остаться и обещал вести себя подобающе, но не справляется. — И все ж, сурово вы с ним. — Замолчи. Патрик вздохнул. С суровым командиром жизнь не сахар. Мальчик снова промелькнул в проходе, и Патрик хлопнул себя по лбу. Ну вот куда суется? Совсем страх потерял. — Свободен, Бойл. Хорошая работа. — Благодарю, сэр, — Патрик отсалютовал и вышел. Под ногами тут же оказался Майкл. — Эй, сынок, ты чего творишь? — Ничего, — Майкл помотал головой. Он же только немного подслушал. Ничего особенного. — Ох, балбес. Получишь же. — За что? — Майкл поднял взгляд на Патрика. — Я же ничего правда не сделал! — Снова кричишь, идем, — Пирс только вышел на улицу, а тут уже мальчишка. Пока не было больше срочных дел — Шервуд решил поговорить.       Майкл помотал головой и спрятался за Патриком, будто это могло помочь. Не Бойл тут принимает окончательные решения, мальчик знал это, но попытка не пытка. Бойл лишь подтолкнул его за спину в сторону командира. — Сам сглупил, сынок, иди теперь. Не заставляй майора Шервуда ждать, — Патрик сочувственно улыбнулся. — Ты же храбрый. Эти слова подействовали, и Майкл все же двинулся к Пирсу. Шервуд положил мальчику руку на плечо и повел в конец лагеря, чтобы без свидетелей. Майкл смотрел себе под ноги и глухо рычал. — Сколько раз я говорил тебе не орать? — спокойно спросил Пирс, ослабляя хватку. Он был недоволен, но не зол. — Не знаю. — Вспоминай. Майкл насупился. Почему он должен это считать? Много. Какая разница? Но мальчик все же задумался. — Сегодня три. — Тогда почему ты меня ни разу не услышал? — Пирс смотрел на мальчика, пока тот разглядывал камни под ногами. — Услышал, — пробормотал Майкл. — Надеюсь. — Пирс решил не зацикливаться, ребенок в любом случае запомнит сегодняшние поучения. — Идем дальше. Я уже множество раз говорил о том, что в строй ты не встаешь, оружие не берешь тем более, и не подслушиваешь. Было? — Было, — очень тихо ответил Майкл, прекрасно понимая, что сейчас будет. Все внутри снова упало куда-то, будто провалилось в болото из липкого страха. Майкл не любил это чувство. Оно никогда не предвещало ничего хорошего. Только неприятности или… Или смерть. Мальчик сглотнул. Майор Шервуд видел напряжение Майкла, но жалеть не собирался. Мальчик знает, в какое время живет и знает, что увязался сам. — Сегодня накажу крепко, чтобы точно запомнилось, — Пирс выставил ногу на бревно и вынул короткий хлыст из сапога. — Чего-то ждешь? Майкл стиснул зубы, стянул штаны и сам перегнулся через бедро Пирса. Было очень страшно знать, что бить Шервуд будет хлыстом. Но Майкл старался уверить себя, что ничего ужасного с ним не будет. Пирс же не стал бы его калечить… Шервуд за шкирку подтащил ребенка повыше так, что ноги Майкла остались болтаться в воздухе. Хлыст свистнул и лег на ягодицы мальчика. Майкл дернулся и ухватился за ногу Пирса. Мальчик знал, что должен терпеть. Все-таки он мог остаться в мирном городе, но он хотел помогать! Хотел не просто таскаться, а быть солдатом и сражаться! А прячась в городах, это было не возможным. — Аааай! — Майкл не выдержал, когда шестой удар прочертил полосу на ногах. Пирс не остановился, даже передышку давать не стал. Но следующий удар положил высоко. Майкл жмурился и терпел изо всех сил, хотя скулеж сдерживать не пытался. Из-за накрененного состояния, кровь прилила к голове, и мальчик весь раскраснелся. Пальцы сильно сжимали икру Пирса, но Шервуд ничего не говорил по этому поводу, прекрасно понимая, что мальчику куда больнее и пусть лучше держится, чем спадает. — Хватит… — прошептал Майкл, глотая слезы. Его плечи дрожали, а по телу шла мелкая дрожь. — Ты знаешь, как нужно просить, — Пирс остановился, вглядываясь в яркие полосы. Вышло одиннадцать. Шервуд придерживал руку во время ударов, но хлыст есть хлыст. На несколько дней точно оставит напоминание о себе. — Простите, сэр… — прохрипел Майкл сквозь всхлипы. — Я все понял, хватит… — Понял? — Шервуду нужно было дополнение, и он ждал. Майкл молчал, собираясь с силами. Даже говорить было сложно от напряжения. — Понял и запомнил… Пирс поставил мальчика на ноги и придержал за шкирку, чтобы тот не упал. Ноги то точно были ватные после такой, неслабой для ребенка, порки. Майкл медленно подтянул штаны и опухшими мокрыми глазами посмотрел на Пирса. Мальчик с самого начала знакомства старался подражать стойкости командира, не ныть и не показывать эмоции другим, но сейчас, после наказания, ему было необходимо сочувствие. Хотя бы немного тепла. Пирс видел это, поэтому сейчас Шервуд взял мальчика за шею сзади и позволил ему уткнуться в свой бок. Майкл благодарно и очень осторожно обвил руку Пирса, задержав дыхание. Было очень больно, даже пулю, наверное, не так больно словить. Ребенок тихо всхлипывал. Майкл еще минут десять так стоял, пока Пирс умудрился одной рукой закурить. Сам взял ответственность, теперь сам воспитывай и смотри, чтобы не погиб от пули чертовых лягушатников. — Успокоился? — Пирс выдохнул клуб дыма в вечернее небо. Майкл в ответ помотал головой и прижался еще сильнее. — Ты весь день сам не свой. Нарвался по трём пунктам. Есть причины? Майкл молчал, думая, что ответить. Нужно было честно, но было стыдно и страшно. Это была неправильная причина. — Я думал, — Майкл набрал побольше воздуха в легкие и зажмурился. — Патрик не вернется… Пирс по-доброму усмехнулся. Такой страх вполне был обоснован, но они на войне, люди умирают постоянно. Но ребенку, наверное, было сложно это принять. Не все взрослые и даже солдаты справляются с этим осознанием. — Ему это не говори, он огорчится. — Почему? — Ты не верил в него, — необычно тихо ответил Пирс, затягиваясь дымом. — Верил, — Майкл поднял голову, но тут же ее опустил. — Просто… Всякое бывает… — Теперь я таких проколов не увижу? — Нет, — уверенно ответил Майкл. Он готов был стараться и доказывать по-немногу, что он на многое способен и его не только защищать нужно. Пирс похлопал мальчика по спине. Майкл потихоньку успокаивался.