***
— Маринетт, очнись. — легкий ветер напевал мне словно мантру. — Прошу, ты должна очнуться. Открой свои глаза! Голос родной, знакомый и такой дорогой сердцу, словно ледорубом, пробивался в сознание сквозь холодный лед небытия. Мне так хотелось ответить ему, сказать всё, что лежит на душе. — Маринетт, молю! И вот, лёд дал трещины. Они расползались по всей его глади, словно корни столетнего дерева, врастали все глубже и глубже в землю. А он все стучал, бился о его прозрачную гладь и не было конца и края этому стуку. — Очнись! И вот оно, то самое чувство, когда лёд, наконец, раскололся и тёплые, сильные руки достают тебя из ледяной воды на поверхность, тянут тебя к жизни и твоему спасению. Но ты всё ещё не дышишь, потому что холод достиг твоих легких, пробрался в них и поселился там. — Прошу, если слышишь, приди в себя. Ну же, очнись! Я сделала первый вдох. Потом ещё один и ещё. Я снова начала дышать. Вода хлюпающим звуком вырывалась из моего горла, и я открыла глаза. Я лежала на берегу из гальки и меня тошнило речной водой. Сил подняться не было, и я еле встала на четвереньки. Освободив свой желудок от речной воды, перевернулась и шлепнулась на спину, натыкаясь на выступающие камни. Кто-то рядом со мной закашлялся, и я тут же повернула голову к источнику звука. Совсем рядом со мной лежал принц. Он был без сознания, но совсем скоро мог очнуться. Я должна была уйти, но оставить здесь его одного тоже было бы неправильно. Да и сил на очередной побег не осталось. Встав на шатающиеся ноги, я проверила свои ножи на поясе и в сапогах. Хорошая новость, два ножа, которые я прятала в сапогах были на месте. Плохая — пояс с остальным оружием был утерян в речном потоке. Мой арбалет у Алии, а Аделард остался в лесу. Прекрасно. Оглядев принца, я заметила на нем лишь один поясной нож и пустые ножны от меча, который я выбросила перед тем, как свалиться вниз. — Ай. — сдержать шипения не удалось, когда плечо дало о себе знать. Стрела вошла неглубоко. Возможно столкновение с чем-то в воде протолкнуло её чуть глубже, но наконечник виднелся на поверхности. Плотный кафтан с наплечниками, плащ и моя реакция не дали ей прямо войти в мою руку. Расстегнув свой наглухо застегнутый кафтан, я аккуратно сняла его, оставшись в обычных черных штанах и белой рубашке. Оторвав небольшой лоскут от рубахи, приготовила его для перевязки. К моему счастью, наконечник был без зазубрин, а с прямыми краями. Мне не придется проталкивать его через всю руку, ещё больше травмируя её. С огромной осторожностью я вытащила стрелу из руки. Боль одолела меня, и я закричала. Но сосредоточившись, промыла рану в реке и, туго перевязав её лоскутом ткани, я надела свой кафтан обратно. Это была не первая рана, которую мне приходилось залечивать, я знала, как правильно извлечь стрелу. По моим подсчетам боль скоро утихнет, если в рану не попала грязь и она не воспалится. — Что ж, куда нас занесло с вами, принц? — смотря на бессознательного принца, я подошла к нему, осматривая на признак повреждений, но ничего не обнаружила. — Повезло вам, Ваше Высочество. Маска все ещё покрывала моё лицо, и я не боялась, что он придет в себя, но обезопасить себя все же решила. Под руками у меня не было ни цепи, ни веревки, но срубив пару толстых сучьев на берегу, я сняла с них кору и сплела её в одну толстую веревку. Перевязав руки принца, я проделала тоже и с его ногами. Теперь осталось только ждать. Уже стемнело, не знаю сколько я смотрела, как вздымается его грудь и все ждала, когда его глаза откроются. Промокший кафтан я все же сняла, чтобы он смог просушиться на прогретых теплым солнцем камнях. Снять верхнюю одежду с принца мне тоже пришло в голову, но потом я подумала, что это было бы слишком. Да и с моей рукой я не смогла бы поднять его. Поэтому разведя костер, как можно ближе к нему, надеялась, что он не замерзнет. — Ммм. — тихий стон донесся со стороны принца. — Где я? — С пробуждением, Ваше Высочество. Как спалось? — я вдруг вспомнила, что именно из-за него мы оба оказались здесь. — Было ли вам удобно? Камень в роли подушки не так уж и плох, согласны? — Что? — он посмотрел на свои связанные руки и перевел взгляд на меня. — Леди Баг? — Приятно, что ты узнаешь меня. — Почему я связан? — стараясь сесть, он не мог удержать равновесие, заваливаясь обратно. — Гарантия того, что твои руки будут при тебе. — Мы так скоро опустили формальные обращения, а ведь на брудершафт не пили. — прошипел он. Слова принца напомнили мне те, что я когда-то сама ему сказала и мои глаза широко распахнулись. Благо в ночной тьме не было видно моего лица так хорошо, как днем. За ночь мне нужно решить, что делать, потому что мои волосы легко узнать. Принц не так глуп, чтобы не сопоставить цвета глаз и волос, голос и мой характер. — Ах, да, прошу простить мне мою фамильярность. Никак не привыкну, что рядом со ной монаршая особа. — Где мой нож? — И это всё, что вы хотите знать? Не то, где же я держу вашу сестру? Или жива ли она? — Думал бы, что её похитила ты, нас бы здесь не было. Поверь, я свесил бы тебя со скалы, держа за горло. Держал бы до тех пор, пока рука не устала, и я случайно не уронил тебя или же пока ты не призналась бы. — немного поразмыслив он добавил. — А может воткнул бы кинжал тебе в живот, и только потом начинал бы спрашивать. — Интересный способ общаться. Возьму на заметку. — голос мой не дрожал, но вот тело оцепенело от его слов. — Значит, не думаешь, что это я? Тогда кто же? — Это я и пытался выяснить, когда столкнулся с тобой в Грависаль. Я шёл к своей сестре. — Бред! — не выдержала я. — Её нет на территории Дюпэн-Чэн. Я не трогала твою сестру. Грешна лишь в том, что воровала у богатенькой знати. Но, кажется, ваша казна от этого не обеднела. Праздник королевы был что надо. — Я передам поздравления своей матери от тебя. — Уж изволь. — усмехнулась я. — Так, может, все-таки, раз мы отбросили все титулы, ты скажешь мне, наконец, где мы? — в этот раз он смог удержаться и сесть. — До Бладвинда четыре дня пути пешком, были бы кони, добрались за два. — я успела осмотреться, пока он был в отключке и по моим расчетам все было именно так. — Нас унесло течением в Забытые земли. Переночуем, а после каждый пойдет своей дорогой. — Чего? — удивился он. — Ты собираешься разделиться? Это неслыханная глупость! Здесь же очень опасно! — Я работаю лишь с одним человеком. Без напарника я одиночка. Справлюсь. — Это из-за тебя мы оказались здесь! Ты хочешь бросить меня? — Оказались мы здесь из-за тебя, принц. Твой стражник пытался подстрелить тебя больше, чем меня. Если бы я не оттолкнула тебя, у короля было бы на одного наследника меньше. Под его глазами пролегла тень, и он посерьезнел. — Ты ранена? — Скажи спасибо, что не ты. Твой криворукий лучник мог и вправду попасть в тебя. Хотя… Может, он специально целился в тебя? Ты сейчас помеха на пути у будущего наследника короля с королевой. — Не говори чушь, мой отец объявил меня своим преемником. — Вот и я об этом же. Ты первым стоишь на пути к трону. Тикки уже нет, а теперь ещё и тебя убрали. — Зачем моей матери избавляться от собственной дочери?! Это самое бредовое, что я когда-либо слышал. — Всегда найдется тот, кого не устроит власть. Или тот, кто захочет того, чего у него нет, но есть у другого. — Это ты сейчас о себе? Хочешь заполучить власть? — Мне не нужна твоя власть. К черту эту корону. — я встала, отходя подальше от костра. Нужно было думать, как разбивать ночлег. — Тогда что? Что тебе нужно? Зачем ты все это делаешь? Ты же хороший человек. — Ты не знаешь меня. — я резко повернулась к нему. — Расскажи мне. — я громко рассмеялась, это был не тот смех, который слышала моя подруга, не приятная радость, а холодная расчетливость. — Это не светская беседа, принц. Ты мой заложник и слишком много болтаешь для связанного. — Я думал, что после этой ночи мы разойдемся? — Это не значит, что я не оставлю тебя здесь. Связанным. — ухмыльнулась я, поднимая сухую ветку для костра. Челюсть Адриана упала от моего нахальства, и я заливисто рассмеялась. — Что ж, это будет длинная ночь. — констатирую я, подбрасывая веток в костер.***
Ночью я так и не сомкнула глаз, в отличие от принца, который беззаботно уснул рядом со своей «похитительницей». Я думала развязать его прежде, чем уйти, но решила, что просто оставлю ему нож, чтобы хоть как-то задержать. Я не очень хорошо знала Адриана, но почему-то было предчувствие, что этот юный принц обязательно решит последовать за мной, а мне не нужен хвост. Он только задержит меня, а то и гляди вообще сдаст первым же попавшимся стражникам. Сейчас с ним была не графиня Маринетт, с которой он не прочь пофлиртовать, а разбойница-злодейка, которая обвиняется в похищении его сестры. И ему, и мне будет лучше, если мы разойдемся. — Прощайте, Ваше Высочество. — положив его нож на приличном расстоянии, чтобы он не сразу смог до него добраться, я поспешил уйти. Забытые земли были не самым приятным местом. Здесь обитали существа, которых очень давно прогнали с людских земель. Не хотелось бы наткнуться на кого-то из них. Но за четыре дня пути может произойти всё, что угодно, поэтому нужно было пройти немалую часть пути, чтобы успеть найти ночлег до заката. Пройдя достаточное расстояние, я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на принца. Он все также лежал на каменистом берегу, связанный по рукам и ногам. Его лицо даже с этого расстояния виделось мне умиротворенным. — Прости, Адриан. — мне было жаль оставлять его одного, но тут уж ничего не попишешь. Отвернувшись, я направилась дальше. Решив, что пойти вдоль реки будет безопасней, чем пробираться через незнакомый лес, я отправилась вперед. Шаг за шагом я удалялась от принца и мое сердце разрывалось от столь малодушного поступка. Он же сын короля, мне не должно быть никого дела до это отпрыска этого гнилого человека. Но все же я была воспитана благородными людьми и мне было отнюдь не спокойно оставлять его одного. Пройдя четверть мили, я обнаружила на своем пути что-то ярко-красного цвета. Признаться, приятное удивление расплылось внутри, когда я поняла, что это был мой плащ. Чуть сыроват и порван в нескольких местах, но ничего с чем бы я не справилась. Накинув его на свои плечи, я почувствовала вернувшуюся уверенность и двинулась вперед.***
— Вот говорила мне Алия, будь паинькой, сиди в поместье. Нет же, не послушалась. Вольность и упрямство взяли верх. Целый день я потратила на то, чтобы раздобыть провизии, но смогла найти лишь худой куст ягод. Я могла бы убить какого-нибудь кролика, их здесь полным-полно, но моя совесть не позволяла мне поднять руку на беззащитное существо. Приходилось довольствоваться тем, что имела. Близилась темнота. Я начинала беспокоиться, как там Адриан, справился ли он с путами и сможет ли сам вернуться в Бладвинд? Временами я поворачивала в обратном направлении, но тут же одергивала себя, уверяя, что выучка монарха не даст ему пропасть. — Чертов принц с его стражей. — сетовала я, пробираясь сквозь заросли ядовитого плюща. — Не попадись он мне, давно бы отыскала Тикки и вернула к родным. На ночлег я решила забраться на дерево, чтобы не стать добычей для местных хищников. Найдя подходящее, я приготовилась взбираться, как вдруг хруст со стороны берега. Достав ножи из сапог, я скрылась за мощным стволом. За хрустом послышались громкие голоса, рыжие блики огня осветили эту часть леса. Я насчитала, как минимум, пятерых мужчин. Все были грузно увешаны оружием. Оставаться здесь на ночь было опасно, придется уйти дальше, но, как сделать это незаметно для чужаков, мне ещё нужно было придумать. Я задумалась и слишком поздно поняла, что звуки были не только спереди, но и позади меня. Чья-то грязная ладонь закрыла мне рот и моё ухо обдало теплым дыханием. — Хотела сбежать?