Ночь охотника

      – … А еще он огроменный — больше меня! В холке! И черный. Как самая темная ночь без луны и звезд! И когда он скачет по полю быстрее ветра — как будто сама тьма летит! – Мельник Бенс сделал паузу, чтобы слушатели могли прочувствовать его рассказ и изумленно охнуть.       – Про черноту поверю, – скептически хмыкнул кузнец Фох. – А вот про холку ты загнул. В тебе семь с лишком футов росту, а в нем — это ж сколько получается? Восемь? Не верю. Не бывает таких коней.       – Бывают, – тут же возразил конюх Димач. – В Веребере таких разводят.       – Вот! – мельник тут же указал на него пальцем, как бы подтверждая свои слова.       – Только они не скачут быстрее ветра, – отхлебнув пива, закончил свою фразу Дим и самодовольно ухмыльнулся. – У них ноги — как... две мои руки! – он продемонстрировал собравшимся свои сложенные вместе руки, хоть и достаточно худые, но жилистые, и видно, что сильные. – А туловище у них, как у мессираПелсака, – он кивнул на толстого пивовара, – и это считается, что они неоткромленные! А ежели откормленные? Представьте себе, как такая глыба поскачет? Это ж как земля-то будет трястись? С земли все разом стряхнется, точно вам говорю. Поэтому они не скачут, только шагом ходят.       Слушатели загоготали и наперебой стали обсуждать услышанное.       – Заливаешь, парень, ох, заливаешь! – мельник довольно ткнул его кулаком в плечо. Дим пошатнулся, но устоял. И даже поборол желание потереть место тычка.       – Да вы ж не видели, а я в Веребере жил, – с укором заявил он.       – Да я не про вереберских коней, – махнул рукой мельник. – Я про то, что все снесет с земли!       – Так в Веребере, говорят, нет ничего хорошего на земле! – влез гончар Динес. – Камни, да голые поля, даж, говорят, они не в домах, а в норах под землей живут! Да, Димач?       Дим кивнул. Правдой это не было, но врать — так врать. Все равно никто из здешних жителей дальше ста верст не ездит. И сюда путешественники редко заворачивают.       – Вот! – поднял палец Динес. – Потому и нет ничего, что все кони стряхивают.       – Куда? – спросил мельник.       – Так там же край мира! За край и стряхивают! – похвастался своими познаниями подмастерье кузнеца Герри.       – Я не видел, – тут же пресек все вопросы Дим. – Врать не буду, как стряхивают — не видел. Наверно, все, что было, стряхнули до меня! Но ежели бы такой конь здесь объявился, то он и здесь бы все стряхнул... Куда-нибудь, – Дим уткнулся в кружку с пивом, чувствуя, что завирается.       – И замок господина Альгера стряхнул бы? – недоверчиво спросил кузнец.       Все дружно посмотрели наверх, где над ярмарочным шатром виднелись башни вросшего одним боком в скалу мощного замка владетеля здешних земель.       – Не, – в образовавшейся тишине прозвучал уверенный голос Дима. – Такой не стряхнут.       Взгляды снова обратились к нему.       – Но коня вашего все равно не существует, – заявил он мельнику. – А если б и существовал, то не такой огромный и страшный. И наверняка был бы уже пойман и подарен владетелю Альгеру.       – Так в том-то и дело, что поймать его не могут! – хитро ухмыльнулся мельник.       – Быть не может, – мотнул головой Дим, и его заплетенные в множество косичек волосы яростно шлепнули по кожаной жилетке, словно подтверждая мнение своего обладателя.       – Э! Сразу видно, что ты у нас недавно, – сказал мельник. – Года два тому все парни у нас как помешанные на нем были. Он как раз только появился в наших краях. И все ходили чуть ли не каждую ночь устраивать на него охоту.       – И что? – с интересом спросил Дим.       – И ничего. Не давался он. Издаля покажется, подразнит и исчезает.       – Да ну, верьте больше! – поморщился Дим. – Ваши парни, небось, кто с бражкой, кто с девками ходил на охоту-то! Вот и чудилось им всякое.       – Мой сын ходил без бражки и без девок, – степенно сказал молчавший доселе пивовар. – А только и он мне рассказывал: расставили они с другом разные ловушки на коня. А конь как выскочил на поляну! И не пойми откуда! И как начал всякие коленца выделывать! То на дыбы встанет, то голову к низу подогнет, то подпрыгнет, аж на свой рост! А потом — возьми, да ускачи, и все ловушки ему ни по чем оказались.       – Потому что ловить надо, а не смотреть, рот раззявив, – резонно заметил Дим. – Конь, что, девка, что ли, чтоб на него пялиться? Веревку — на шею, удила — в зубы, и поскакали. Вы просто ловить не умеете!       Дим хмыкнул и с гордым видом отхлебнул еще пива из кружки.       – А ты, стало быть, умеешь? – раздался за его спиной громкий голос.       Дим чуть не поперхнулся пивом. Голос этот был ему незнаком, но уверенные и властные нотки в нем выдавали влиятельного человека — уж это Дим, много постранствовавший за свою недолгую, но богатую на приключения жизнь, умел определять хорошо.       Его собеседники обернулись и тут же склонили головы. И Дим тоже — на несколько мгновений. А потом поднял глаза, чтобы рассмотреть наконец владетеля Альгера, хозяина Мередора, земель, в которых он решил осесть на некоторое время.       Владетель Альгер был молод — Диму показалось даже, что не старше его самого — и очень хорош собой. Длинные черные волосы, губы, сложенные в высокомерную улыбку, карие глаза, живо горящие на холеном бледном лице. Даже слишком живо.       Похоже, он уже давно тихо подслушивал разговор простолюдинов, и его тоже увлекла сказка про небывалого коня.       – Я, ваша светлость, с детства с лошадьми вожусь, – сказал Дим, надеясь, что ответ звучит достаточно почтительно. Разговаривать с господами он никогда не умел и старался избегать этого, зная, какие неожиданные порой последствия могут повлечь такие разговоры. – Я вырос в Луате, конной стране, у нас даже ребенок может поймать любую лошадь.       – Луатич, значит… – медленно повторил владетель, оглядывая его с ног до головы. – То-то я смотрю, что у тебя лицо незнакомое, и одет ты не как все.       Дим молча выдерживал его взгляд, не зная, что ответить.       – Ну, попробуй, поймай тогда этого чудо-коня, о котором мои подданные только и делают, что говорят день и ночь вместо того, чтобы работать, – сказал владетель. – А ежели поймаешь и приедешь на нем ко мне, я тебя награжу. Подарю любую лошадь из моей конюшни. На твой выбор.       – Так-таки и любую? – недоверчиво переспросил Дим, глянув за спину владетеля, где стоял его паж, державший под уздцы белоснежную статную кобылу.       – Любую, – подтвердил владетель, прямо глядя ему в глаза. – Я знаю, что ваш народ разбирается в лошадях, и ты с выбором не прогадаешь. А мой народ знает, что я слов на ветер не бросаю, – он обвел руками присутствующих, призывая их в свидетели.       Толпа одобрительно загудела.       Владетель щелкнул пальцами, подзывая пажа, и, когда тот подвел лошадь, легко вскочил в седло.       – В сроках я тебя не ограничиваю, – добавил он, обращаясь к Диму. – Но я думаю, ты и сам не захочешь долго тянуть.       И, резко развернув кобылу, уехал. Но Дим успел заметить мелькнувший в его глазах азартный огонек, который он явно предпочел бы скрыть.       – Да уж, ваша светлость, я не буду тянуть. Если этот конь существует, завтра он будет в вашей конюшне, – пробормотал Дим себе под нос.       – Вот это – понимаю – на ярмарку сходил! – радостно загоготал мельник и от души хлопнул Дима по плечу.       – Так где, вы говорили, вчера видели этого коня? – обернулся к нему Дим, все-таки потерев занывшее плечо.