У человека можно отнять всё, кроме одного: последней свободы человека — выбирать собственное отношение к любым обстоятельствам, выбирать собственный путь. Виктор Франкл
Решив спасти Зуко и Айро, я не знала, захотят ли они принять мою помощь, но, потеряв Юи, очень сильно ощутив себя бесполезной в тот день, когда Люди Огня напали на Северное племя воды, я не могла просто не попытаться им помочь. Просто… Хотя бы им. Хотя бы потому что должна была отплатить Айро за то, что он был добр ко мне на их корабле! И потому, лишь увидев их, я решительно направила Араши к ним и заставила своего друга приземлиться на мосту, в нескольких шагах от них, в мгновение ока и одновременно вставших в боевые стойки и нахмурившихся. Они явно подумали, что я попытаюсь схватить их – с таким-то зверем! – но я уверенно соскользнула с его спины и… Встала пред ними на колени, с размаха прободав ледяной мост лбом. Просто потому что не придумала лучше способа показать двум напряженным воинам свое нежелание драться и одновременно с этим предложить свою помощь, воскликнуть. - Генерал Айро - позвольте помочь вам! И очень обрадовалась, когда, после этого, в меня не полетел огонь, и когда я не услышала в голосе, заговорившего со мной старого Покорителя, злобы. - В чем же? – спросил он меня, и я вскинула голову. - Убраться отсюда! Чтобы вас не поймали! - Отчего же ты хочешь это сделать? – чуть сощурив глаза, вновь задал мне вопрос Айро. – Отчего союзница Аватара вдруг решила помочь его врагам? - Потому что вас – тебя, Айро, - я не считаю своим врагом, - искренне ответила тогда я ему. – И мне бы не хотелось, чтобы с вами случилось нечто плохое. Не здесь! Не от рук Племени, за которое я сегодня сражалась! Не тогда, когда я могу вам помочь спастись! - И с чего бы нам тебе верить? – в тот же миг зашипел из-за спины дяди Зуко, но мне в то мгновение было все равно на его недоверие. Я хотела, чтобы мне поверил он – Айро! – ведь тогда бы и этот строптивец перестал «плеваться ядом» и последовал за ним. За мной. По крайней мере – я надеялась на это. И просто не смогла не выдохнуть облегченно, когда отставной генерал тепло посмотрел на Зуко, уверенно произнеся: - Сейчас мы можем довериться ей, Мой Принц. Ведь я вижу, что она говорит искренне. И мы должны довериться ей. - Чтобы спастись? – недоверчиво скривился на его слова молодой Покоритель, но, взглянув мне прямо в глаза, вдруг отчего-то словно бы расслабился, или же смирился с чем-то. И прошептал. – Ладно, - хотя, впрочем, тут-же снова нахмурился и добавил, уже обращаясь напрямую ко мне. – Мы примем твою помощь. Но учти: попробуешь обмануть нас, предать – и я сожгу тебя. Что ж – на это я лишь пожала плечами. Ведь не собиралась их предавать с самого начала, когда лишь решила спуститься к ним и помочь им спастись. Так что не боялась гнева и «мсти» этой ходячей «горячей головы». Но меня вдруг встревожило другое. А что если вдруг Араши не захочет помочь мне их спасти? Ведь я собиралась вывезти Покорителей огня именно на нем, и лишь теперь вдруг встрепенулась, задумавшись о том, что вдруг ему самому подобная моя затея окажется не по нраву. Но, лишь оглянувшись на своего пушистого приятеля, я еще раз облегченно выдохнула. Ведь его золотистые глаза так и лучились пониманием, неким одобрением. Словно бы он с самого начала понял, зачем я заставила его опуститься рядом с этими двумя людьми и был совсем не против этого. Ведь хотел помочь мне, чтобы я не затеяла. А раз уж я решила спасти этих людей – то и он готов был на это. Мой самый преданный, мой самый близкий и пушистый друг… Мой Араши. И, не зная, как лучше показать ему всю свою благодарность, что я испытала к нему в тот миг, я порывисто и сильно, но всего на миг, обняла его длинную морду. После чего, незаметно от Айро и Зуко, смахнула с глаза слезу радости и облегчения, и лишь тогда легко и проворно вскочила на спину своего друга, призывно махнув рукой. - Ну раз уж вы согласились, чтобы я вам помогла – запрыгивайте! Араши и я подвезем вас куда скажете! И – что ж, - дважды просить их об этом не пришлось. Но, я порадовалась тогда не только этому, но еще и тому, что сзади меня уселся Айро. Ведь не желала ощущать Зуко за своей спиной. Ведь он по-прежнему, даже не смотря на мое решение спасти их обоих, не очень-то нравился мне. Даже как-то пугал. И потому, когда он уселся за спиной своего дяди, я просто не смогла мысленно не прорычать: «Правильно! Держись от меня подальше!». Но быстро совладала со своим вдруг вспыхнувшим раздражением и наконец пришпорила Араши, заставив того оторваться лапами от ледяного моста и взмыть в небеса. Наконец-то отправиться туда, где бы я смогла оставить этих двоих и где бы им не угрожали толпы воинов Северного племени воды. Ведь верила, что тогда поступлю, да и сейчас поступала, увозя их с собой, правильно. ... И, взглянув на побоище, которое учинил Дух Океана в океане, просто не смогла не пожалеть тех, кого уже некому было спасти. Ведь увиденное мной действительно было ужасно. Неспокойный, бушующий по воле Духа океан был буквально покрыт теперь не только небольшими айсбергами, но и тонущими кораблями, мертвыми телами, что уже без цели дрейфовали в воде. Над водой слышались отчаянные крики утопающих, что обрывались в плеске волн. Кто-то тонул в них, кого-то же ими буквально ломало, разбивало об лед и треснутую острую обшивку кораблей, что уродливыми скелетами все еще торчали из воды, пока, не скрывшись в ней. И если человеческая кровь попадала в воду – то тут-же смешивалась с грязными пятнами от угля, окрашивая воду в грязно серый. Грязный, мутный. Цвет, что уже почти что скрыл всю привычную для местных синеву прибрежных вод. … И это вскоре точно назовут чудесной победой Аватара над флотом Народа Огня. Но мне отчего-то не хотелось сейчас так считать. Ведь в увиденном мной – не было ничего чудесного. От открывшейся мне картины стало лишь дурно, крики умирающих солдат, как иглы, пронзили мои уши. И пусть я и понимала, что – Да! Погибающие сейчас в воде люди могли бы сегодня убить всякого, кто посмел бы не подчиниться бы им! – но, все-же, не могла их не жалеть. Ведь они умирали так страшно, так дико, не в силах даже бороться с тем, что их атаковало. Словно беспомощные слепые котята, которых кто-то из прихоти решил окунуть в воду. Нет! Люди должны иметь возможность сражаться за свою жизнь! Они не должны умирать так! … Но они умирали. И это не могло меня не пугать. И то, что некоторым кораблям удалось уплыть из-под удара Духа Океана – не могло меня не радовать даже сильнее того, что люди на них вообще уплывали прочь, сдавшись и не желая больше сегодня пытаться сражаться. И именно к ним попросил меня направить Араши Айро, и я не стала с ним спорить. Ведь обещала же ему, что подвезу его и Зуко туда, куда они попросят. Так что – мы полетели к ним. Но когда до уплывающих кораблей осталось не так далеко, и я уже заставила Араши начать к ним снижаться, как вдруг, как отголоском далекого уже от нас буйства Аанга охваченного Духом, нас накрыло волной. Но она была не большой и ударила не особо сильно, и мой пушистый друг легко справился с ней, продолжив бежать по воздуху. Так что я хотела уж было подумать, что все обошлось, но услышала за спиной крик Айро и, стремительно обернувшись, поняла, что не для всех, кто летел на Араши, это оказалось так. Ведь вода сбила Зуко со спины Небесного Тигра… И теперь он стремительно падал вниз. И я даже не успела осознать, как и сама спрыгнула со спины Араши, бросилась за ним. Да еще и энергией себе ускорения придала, чтобы догнать его наверняка! Просто потому что… Черт! Духи! Боженька, блядь! Да я не знаю, почему тогда поступила так! Просто увидела – он падает, а через секунду уже мчалась за ним как ракета! И – честно, - когда осознала, что творю, не одна этому так удивилась! Ведь уже почти настигнув Зуко правда увидела в его глазах такой шок, словно бы я совершила нечто такое, что при нем и ради него еще не совершал никто! Но тогда мне было на это все рано. Ведь раз уж я прыгнула за ним, то – чтобы спасти. А раз так, не стала в те мгновения даже сильнее стараться начать раздумывать, нахрена вообще это делаю и что обо мне после подумает даже сам спасенный мной. Я просто решила – спрыгнула спасать его – так спасу! И, оказавшись с ним на одной высоте – уверенно ухватила его за руки. И попробовала снова призвать, использовать свои мистические силы, чтобы завершить наконец наше свободное падение. … Но вот тут-то меня и клюнула в темечко птичка «обломинго». Ведь на мою попытку призвать энергию – мое тело лишь содрогнулось от боли. Знаете, так, словно бы я перетрудила все мышцы одновременно и тут вдруг просто попробовала пошевелиться. И, мгновенно вспомнив, как долго и много я за последние дни пользовалась своей силой, я готова была проклясть саму себя за все то расточительство. Ведь – ё-мое! – ведь тогда были же моменты, когда я могла обойтись и без использования энергии и теперь бы мне и еще одному балбесу не угрожало бы падение с большой высоты в воду! Которое, между прочим, черт знает чем еще для нас теперь обернется! Короче – все, подумала было я, - допрыгалась. Но тут заметила стремительно мчащего к нам по воздуху Араши и не успела пискнуть радостно, как его сильные челюсти сомкнулись на моей ноге, и он дернул меня за собой. Но так как до этого я и Зуко быстро падали – меня еще и вниз, за ним ощутимо дергануло, и… … Меня на миг буквально ослепило от боли. И я буквально услышала или почувствовала, как что-то хрустнуло. Хрустнуло в моей ноге. Но при этом не закричала. И не разжала рук – лишь сильнее вцепившись в огненного парня, ноги которого буквально заскользили по воде. И, не смотря на то, как мне было больно, смогла даже натянуто улыбнуться ему, осознав, что иначе Араши не смог бы уже нас подхватить. Не успел бы. А так – пусть я теперь, походу и осталась без ноги, - но он и я смогли спасти человека. Парня, с глазами цвета не то теплого огня, не то яркого золота. Того еще засранца, но живого же, блин, и еще способного выбрать верный путь в жизни! ... Но долго так я бы его не продержала. И не смогла не обрадоваться, когда Араши наконец поднялся выше, оторвал наконец ноги принца от воды, и вдруг… Что я там сказала только, что – «я обрадовалась»? Ну, что-то типа того, да? Да, на миг, наверно, так и было. Но потом я чуть было не оглохла от собственного крика, когда Араши вдруг сильно мотнул головой, швырнув меня и Зуко вверх. Ведь тогда мне стало куда больнее – блин, да я вообще подумала тогда, что он мне ногу оторвал! – а еще я явно не была готова к таким стремительным и неожиданным кульбитам и все-же не совладала с окутавшим меня испугом. Который, правда, длился тоже лишь миг. А потом я ударилась о седло, поднырнувшего под нас Небесного Тигра, и попыталась ухватиться за него. Но непременно соскользнула бы вниз, если бы Зуко, что повис на моем пушистом друге с другой стороны, резко бы не подтянулся и не ухватил бы меня за руку. Все также молча. Все также удивленно. Но это удивление в миг и наконец пропало из его глаз, сменившись хмурой отрешенностью, когда за меня схватился наконец и Айро. Он помог мне вскарабкаться на Араши и наконец усесться обратно в седло, как потом помог подтянуться и Зуко, который… Сел позади меня, уверенно перехватив из моих рук поводья и буквально прижавшись ко мне. И, знаете, в тот миг я отчего-то совсем на мгновение перестала чувствовать боль… Ведь его руки, что теперь находились по бокам от меня, и его грудь, которой он прижался ко мне… … Были такие теплые.***
Джи всегда считал себя преданным человеком Народа Огня. Преданным солдатом. Преданным капитаном. И при этом – справедливым и даже добрым человеком, который не мог смотреть, когда кто-то делает что-то, за что порядочному человеку Народа Огня стало бы стыдно. Ведь был преданным и верил в свою великую нацию… И эта преданность его и сгубила. Сгубила честность и порядочность. Вера, что он и его люди воюют за правое дело и к побежденным должны относиться с честью. Ведь один из его солдат – сыночек одного из вышестоящих чинов, - так не считал. Он считал, что побежденных стоит истязать и насиловать. И что следует стучать на своего капитана отцу, если тот вдруг посмеет указать ему на это и запретить. Сказать, что тот мол избил его и чуть не выбросил в море. Ни.За.Что. И пусть Джи этого и не делал… Почти. Лишь врезал ублюдку раз по морде и пригрозил, что в следующий раз заставит его с часок-другой поплавать в море, а потом сошлет на берег, если повториться то, что он увидит этого недоноска на каком-нибудь очередном пленном несовершеннолетнем мальчишке. Но благодаря связям этого молодого и наглого козла – пусть Джи так и не спустил его в море, - капитана самого чуть было не сослали на берег и не поперли из армии. Человека, который ничего не умел, кроме как вести других за собой, воевать. Человека, который отвык уже жить спокойной жизнью. Просто за то, что он пытался жить и действовать всегда, по совести. Но тут произошел скандал с изгнанием Принца Зуко и Джи сам толком не понял, как, но он оказался на корабле, который выделили мальчишке. Стал капитаном Джинсоку, снова отправился в плаванье. С командой других, как и он «штрафников». Почти заброшенных, почти, как и он озлобившихся и обидевшихся на несправедливость законов собственной страны. С очередным вздорным мальчишкой и его высокопоставленным родственником на борту. Но – как бы то странно ни было, - прошел месяц и ему понравилось плавать на этом судне по миру и именно в этой компании. Ведь пусть среди его солдат снова и попалась парочка тварей – отставной генерал Айро – тот самый родственник очередного вздорного мальчишки, - не порицал их отставки и ссылки на берег, а даже способствовал этому, а остальные солдаты… Что ж, они оказались почти такими-же, как и сам Джи, так что он быстро привык к ним, освоился рядом с ними, смог без зазрения совести вести их за собой. Зная, что они не предадут. Не выкинут какую-нибудь подлость. Даже Зуко… Нет – не так, - а изгнанный Принц Зуко тоже вскоре стал для него неотъемлемой частью команды. Ведь пусть тот и был вздорным, отмахнувшимся от всего, кроме своей цели, мальчишкой, которому приходилось подчиняться и за которым следовало теперь следовать уже и самому Джи – он не был отбросом. У парня – пусть он и твердил изо дня в день обратное, - была честь. Настоящая, драконья. Впрочем, как и гордость. И взрывной темперамент. И пусть Джи и посчитал это сперва проблемой – ведь из-за этого с парнем порой почти невозможно было общаться, со временем он привык и к этому. Даже понял, как и когда, и главное, что нужно было сказать этому парню, чтобы он услышал и понял, принял и даже чему-то научился. И старался именно не поучать его, а учить премудростям морской жизни, не без странного удовольствия подмечая, что пусть Принц мог и огрызнуться на его слова, но запоминал их. В общем – и года не прошло, - а Джи к парню привязался. Ведь он был не таким, как многие люди, наделенные властью. Он умел слышать. И пусть сам того явно никогда бы не признал – чувствовал огромную ответственность за своих людей, и - как умел, – но старался относиться с честью к другим. И пусть старый капитан и не знал, случиться ли теперь этому парню взойти на трон и стать Лордом – лично сам он хотел бы на это посмотреть. … Хотел, да. А потом Зуко – Принц Зуко, - умер. Погиб вместе с Джинсоку. И вмиг «осиротевшую» и не успевшую даже толком совладать с потрясением и горем команду этого Принца и этого корабля буквально бросили в гущу событий. Благо хоть не разбросали в разные стороны, оставили вместе, правда сослали на новый корабль, где в их «семейке» прибавилось народу. Правда, эти люди не стали по настоящему ее частью. Джи помнил и всегда будет помнить, с какой настороженностью ЕГО команда работала в первые дни с новыми членами их нового корабля, и с какой преданностью, радостью тянулись к СВОИМ. И пусть теперь, спустя дни, они и стали чуть мягче к новичкам – узы меж старыми товарищами остались также крепки. Такими, какими явно не могли и не станут с кем-то еще. Ведь когда-то у них был свой ДРАКОН… «А теперь, - Джи невесело усмехнулся, смотря на бушующего в воде Духа и гибнущих людей. – У нас может сегодня ни остаться ничего». Ведь он одним из первых отдал приказ отступать от берегов и города Северного Племени Воды, еще когда только мир потерял краски и не успел их вернуть. И кто-то точно запомнит это, доложит куда надо и… Ну, мужчина снова усмехнулся. Он хотя бы останется жив. Как и его команда, которую, наверняка, вместе с ним попрут из армии, и хорошо если не особо накажут за дезертирство. Впрочем, даже тогда – оглянувшись, он понял это по их глазам, - они останутся на его стороне и будут верить, что сегодня он поступил правильно. А большего ему было и не нужно. Точнее, он так думал. … Пока не поднял взгляд в небо и не увидел… Это странное свечение. Словно кто-то не по небу, а по сверкающей в вышине воде быстро догонял уплывающие корабли. И чтобы понять, кто же это или что – он снова схватился за трубу. Присмотрелся. Увидел странного зверя в небе, из лап которого вырывалось свечение, и который вез на себе… Он не успел разглядеть, кого – когда одного из троих наездников существа вдруг смыло с его спины налетевшей высокой волной. Но он просто не смог не узнать эти рыжие волосы второй наездницы, что тот-же миг безрассудно бросилась вниз за свалившимся со зверя попутчиком. Ведь это была та девчонка… Та, которая явно чем-то зацепила покойного Принца. Стоп. Покойного? Точно? Джи едва смог удержаться, чтобы не проорать его имя вслух, когда понял, за кем сиганула девчонка. Ведь это был, Духа Океана за правый мизинец, Зуко! Их Принц! … Который был жив, проклятьями его раздери, но теперь падал в океан вместе с той девчонкой. Но – не долго. Ведь их стремительно настиг тот зверь, с которого они свалились, и схватил девчонку за ногу, потащив этих двоих за собой. А потом и вовсе подбросив в воздух, чтобы ловко подхватить на свою спину. И только тогда, когда этим двоим третий пассажир зверя – Айро! – помог усесться обратно в седло – Джи смог перевести дух. Да что там – вообще понял, что почти не дышал, пока они там это все вытворяли! И тогда просто не смог тихо не засмеяться и не крикнуть Сакураю, что был где-то за его спиной. - Эй, лейтенант Сакурай, подойди. - В чем дело, капитан? – тут-же возник тот около его плеча. Как всегда, собранный и готовый ко всему. «Но явно не к этому» - не без улыбки протягивая ему трубу, подумал старый вояка, и велел юнцу: - Посмотри на того зверя, что скачет к нам по небу и скажи, кого видишь на его спине. И парень посмотрел. И его губы растянулись в улыбке. - Я вижу генерала Айро, капитан. И нашего не убиваемого Принца Зуко. А еще – Зеро, капитан. Ту девушку, что однажды побывала на нашем корабле, - и, явно с трудом оторвавшись от трубы, спросил. – Что прикажете, капитан? Я должен… - Да, - едва сдерживая смех, ведь испытывал сейчас невольную радость, кивнул Джи. – Я приказываю тебе и остальным – сигнальте им. - Есть!***
- Смотрите! Мы уже какое-то время летели над кораблями, что уплывали прочь от земель Северного Племени Воды, когда Айро воскликнул это, указав куда-то в сторону рукой. Когда же мы с Зуко посмотрели в том направлении, мы увидели взмывающие с одного из кораблей огни. Они взлетали в вышину и яркими вспышками распадались, затухая. - Что это? – не оглядываясь, спросила я у старого генерала. - Это сигнал, - ответил он. – Кто-то заметил нас и приглашает на корабль. - Отправимся к ним? - Пожалуй. Я ведь все равно собирался попросить тебя опустить нас на один из кораблей. Что ж. Раз так – я не стала спорить и уверенно направила Араши к кораблю, с которого взлетали «сигнальные огни», очень надеясь, что нам сигналят не для того, чтобы зажарить до хрустящей корочки на подлете. Но, пусть люди на том корабле и перестали сигналить, как только поняли, что мы увидели их «приглашение» - атаковать все-же они нас тоже не стали. Правда, даже тогда мне не стоило расслабляться. Ведь лишь стоило мне это сделать, когда мы были уже почти у самого корабля, как нас… Снова накрыло волной. Точнее – снова ударило ей. И на сей раз сильнее. Так что даже Араши потерял способность бежать по воздуху, ведь его буквально швырнуло в сторону, и он, как и я с Айро и Зуко, рухнул вниз. И только я приготовилась было с головой очутиться в соленой воде, как сильно ударилась о что-то твердое, отчего и так терзавшая меня боль в ноге вспыхнула сильнее, и я чуть было не потеряла от нее сознание. Но выдержала. Не знаю, правда, как. И с трудом приоткрыла глаза. … Чтобы тут-же зажмуриться и пожелать, чтобы, когда я открыла их вновь – предо мной было что-то иное, а не угрожающе направившие на меня руки солдаты Народа Огня. Но когда я вновь открыла глаза – солдаты остались. Они грозным и плотным кольцом окружали меня, недобро и напряженно разглядывая, и явно готовясь атаковать, если я что-то выкину. Но я не собиралась ничего такого делать. Я лишь с трудом присела и позволила себе окинуть взглядом место, в котором очутилась. И хмыкнуть. Ведь это и так было понятно, раз уж я не бултыхалась сейчас в воде. Я была на корабле Народа Огня. Правда, вряд ли на том, что сигналил нам, ведь если бы это было так – люди бы здесь не желали меня прикончить, так ведь? Кстати, я ведь была не одна! Я внимательней огляделась, чтобы понять, где Араши и два Покорителя, что летели на моем звере со мной и не без облегчения выдохнула, заметив их. Одного – большого и мохнатого, - также окруженного недружелюбными людьми и теперь оскалившегося на них, а остальных – также в толпе из огневиков, правда скорее удивленных и радостных, чем разозленных. Правда, меня тоже недолго окружали настороженные солдаты, ведь, расталкивая их в стороны, сквозь их толпу ко мне вдруг прорвался… Сакурай. Мой взъерошенный старый знакомый, которого я и спустя годы наверно не смогла бы забыть, И который явно был так счастлив меня видеть, что тут-же бросился ко мне и обнял. Крепко и бережно. Выдохнул: - Ох, Зеро! Как же я рад тебя видеть! А разорвав объятья, обернулся и грозно прикрикнул на обалдевших от подобного зрелища солдат: - Что встали? Гостей на корабле никогда не принимали, что ли? А ну быстро по местам и хватит на нее так таращиться, словно бы эта хрупкая девчонка нам враг! Ведь это не так! Она же прибыла сюда с генералом Айро и Принцем Зуко! И пусть большинство солдат тотчас же бросились в стороны, один из них – а точнее одна, - осталась стоять на месте и более того – даже шагнула вперед, грозно воскликнув и опалив меня взглядом: - Да, она прибыла с ними, но кто она? - Сказано же тебе, лейтенант Яню – она не враг! – шагнул к ней еще один вояка, которого я, кажется тоже уже видела, и с которым к нам подошли и Зуко с Айро. – Тебе этого мало? - Но, капитан… - как-то растерянно пролепетала она и, еще раз зыркнув на меня, поспешно произнесла, как отчеканила. – Никак нет! Я поняла! Просто я на взводе после случившегося, как и все здесь. - Так ступай, займись делом, - нахмурился капитан. – Я хочу, чтобы мы поскорее уже убрались из этих вод. - Ясно! – вытянулась она, как будто вдруг палку проглотила. – Я велю ускорить корабль! И с этими словами наконец убралась прочь. А Сакурай снова обнял меня и попробовал помочь подняться. Но, я не смогла этого сделать. Ведь боль снова поразила меня и я, застонав, чуть было не рухнула обратно на металлическую палубу корабля. - Что с тобой? – тут-же всполошился шатен, придержав меня. - Нога… - совсем уж жалобно проскулила я. – Похоже сломана. По крайней мере – она так болит… - Тогда тебе нужно показаться Зиксину! – уверенно воскликнул он тогда и легко поднял меня на руки. - Коку? – от боли и неожиданности – ведь не каждый день меня носили на руках! - даже не воскликнула, а пискнула я. – Эй! Если ты превратился в каннибала, я замечу – я еще жива и так просто приготовить себя не дам! - Зиксин не только кок, - вдруг заметил, до этого молчавший Зуко, что, как и Айро и капитан корабля, не без интереса, как я поняла, до этого разглядывали нас с Сакураем. – Он еще и неплохой врач. И пусть и сказал он это так, словно бы факт констатировал, но при этом, я не смогла не заметить в его голосе какое-то странное низкое рычание, словно бы лишь ступив на корабль своего народа он словно бы снова стал раздражаться от всего на свете. Даже от того, что мне здесь решили оказать помощь. И это было обидно. Я ведь помогла ему, а он, снова… Но сильно расстроиться я не успела, ведь над моим ухом вдруг раздался неопределенный хмык и я невольно взглянула на державшего меня на руках парня. И не смогла не поразиться тому, каким довольным в свою очередь сейчас выглядел он. Словно бы не заметил злобы в голосе принца, а если и заметил, то она его, отчего-то вдруг не насторожила, а лишь развеселила. - Да, это так, - сказал он, не отважно глядя в глаза нахмурившегося Зуко. – И я отнесу тебя к нему, Зеро. И, кивнув Айро и капитану, уверенно понес меня прочь. И за нами кинулся было Араши, которого тоже перестали окружать солдаты, но… Но вдруг остановился рядом с мужчинами. Совсем рядом с Зуко, который раздраженно смотрел теперь вниз и, как мне показалось, едва сдерживался, чтобы не выдохнуть огонь. По крайней мере, из его приоткрытого рта валил такой пар… «Он явно злиться на Сакурая… - наконец сумев оторвать от него взгляд и расслабиться в руках шатена, невольно и грустно подумала я. – Но за что? За то, что тот решил помочь мне? Но ведь сам недавно помог мне удержаться на спине Араши! Или тогда он просто отплатил мне за то, что я прыгнула спасать его? И теперь его бесит, что мне помогает еще один человек из Народа Огня? Неужели он посчитал – что это уже перебор?». Наверно. Ведь я все еще была его врагом, что лишь по своей глупости оказался ему полезным. И я сама не ждала, что он перестанет после этого относиться ко мне добрее, перестанет пытаться оскорбить, покалечить если я вдруг снова встану у него на пути. Я ведь и помогла то ему только из-за Айро! Но тогда… Тогда почему-же мне теперь было от этого так… Так больно? Но я быстро поборола это чувство – постаралась отречься от него, затолкать его поглубже в свое сердце, чтобы оно не смело меня снова потревожить. Не из-за Зуко! Только не из-за этого… Этого… Ну, головешки этой ходячей! Пошел он вообще к черту! Ведь в следующую нашу встречу он реально снова будет моим врагом и тогда уж я не стану ему ни в чем помогать, а надо будет – и сама надеру ему зад! Вот так вот! Короче – пошел он к Ко в задницу! Рядом сейчас со мной был Сакурай – вот кто действительно был достоин внимания! Ведь, похоже, он тоже стал моим другом, как и Араши, и что бы не случилось был готов мне помочь. И надо будет – я ему тоже помогу, вот! Своему другу, а не какому-то там… Зуко! Короче, когда я начала думать так – я быстро взбодрилась, и когда Зиксин увидел меня – он явно увидел на моей мордашке не следы обиды и печали, а грозную решимость поступить так, как я посчитала. А вот я увидела на его лице, когда он увидел меня, сперва безграничную радость, а после - беспокойство, когда Сакурай доложил ему о моей ране. И тогда он, велев Сакураю усадить меня на стул и, расспросив меня, как я получила это ранение, попутно обследуя и сам мою ногу, на которой он закатал штанину, он уверенно достал из шкафчика медикаменты и бинт и снова опустился рядом со мной. И моей опухшей ногой, на которой… Отчетливо виднелись порезы от клыков Араши. Благо, не глубокие. Зиксин, дав мне что-то от боли, ловко обработал их. Но ногу, которая действительно оказалась сломана, сейчас мог лишь забинтовать, закрепить. И, сделав это, он серьезно спросил у меня: - Ты ведь сейчас отправишься обратно в Северное Племя Воды? - Да, - ведь – да, - мне действительно нужно было вернуться. Хотя бы лишь для того, чтобы узнать, как там ребята. - Что ж, тогда попросишь там кого-нибудь еще поколдовать над твоей ногой. Ведь оставишь все так – еще долго будешь прыгать на одной ноге и неизвестно еще как твой перелом срастется. На твоем месте я не хотел бы, чтобы она срослась неверно, и я стал бы инвалидом. - Хорошо, я попытаюсь найти помощь, - серьезно кивнула ему я и, поблагодарив, попыталась встать и… Снова оказалась на руках у Сакурая под странный понимающе-одобрительный взгляд старого лекаря и кока. И, улыбнувшись, он произнес: - Что ж – удачи тебе с этим. И надеюсь, что, когда увижу тебя вновь – ты не будешь калекой. Или снова ранена. - Я тоже надеюсь, что у вас, Зиксин, все будет хорошо. И, попрощавшись с этим, пусть и человеком из Народа Огня, но очень добрым мужчиной я… Ну, на руках у шатена отправилась обратно на палубу. Там уже не так толпились и сновали солдаты, люди были заняты делом и лишь немногие остались чуть ли не там, где я видела их в последний раз. А точнее – лишь Айро и капитан корабля так и остались стоять у борта рядом с Араши, что устало растянулся по палубе, далеко раскидав свои длинные лапы. Но, заметив меня, он сразу же вскочил на них, потянулся и пружинисто заскакал навстречу моему «вознице», что с интересом посмотрел на Небесного Тигра. - Это твой личный зверь? – спросил он у меня. – Как зовут и что это вообще за существо? - Небесный Тигр, как мне сказали, - ответила ему я, окуратно высвободившись из его рук и вставая на… ногу. – А зовут – Араши. - Он прикольный. Такой большой и полосатый. - Ага, и любит человечину. Глаза парня округлились, и он на шаг отстранился от моего полосатого друга. Тот же, явно снова поняв все, что мы сказали, на это лишь весело заурчал, озорно блеснув глазами, и я тоже не удержалась, чтобы тихонько не хихикнуть. - Ты пошутила? – тут-же сощурился Сакурай, явно ничуть не обидевшийся и теперь даже тоже улыбнувшийся. - Нет, - качнула головой я, опираясь на плечо Араши. – Но он ест лишь плохих людей. У них явно очень вкусное мясо. - А я значит не такой? – склонил голову шатен. - Нет, не такой, - снова улыбнулась я ему. – И я рада была увидеть тебя вновь. - И как и Зиксин я хотел бы, чтобы это случилось снова. - Я тоже. И более не найдя слов для прощания, я аккуратно вскарабкалась пригнувшемуся Араши на спину. И хотела уже поднять его в воздух, когда мне в спину прилетело: - А со мной не желаете попрощаться, леди Зеро? Я не смогла сдержать очередную улыбку, когда обернулась. - Отчего же, Айро, - посмотрев в его теплые глаза, произнесла я. – Но не хотела отвлекать вас от разговора с капитаном корабля. Не знала, как будет лучше вообще попрощаться и потому решила выкрикнуть прощание уже находясь в воздухе. - Но тогда бы я не смог бы сказать вам и слова в ответ. - Что ж, тогда хорошо, пожалуй, что вы меня окликнули. Его губы дрогнули, он широко улыбнулся. - Счастливого тебе пути! И… Спасибо. - И вам спасибо за все… - мои глаза подозрительно защипало, я подавила порывистый вздох. И, пришпорив Араши, воскликнула как можно более небрежно. - Но – простите уж, - я не пожелаю нашей скорой встречи! И наконец-то покинула корабль Народа Огня на спине своего друга. Помчалась прочь от него, борясь с желанием оглянуться. Передумать уходить оттуда… Оглянуться… Остаться… И сама не заметила, как быстро Араши, через успокоившийся океан, домчал меня до уже знакомого, пусть и потрепанного сражением, ледяного города. Взглянув на который – я снова почувствовала, как у меня от боли сжалось сердце. Ведь здесь больше не было Юи… Я потеряла ее. И вместе с ней отсюда словно бы испарились весь свет, все тепло, оставив лишь только бездушный лед. По крайней мере – для меня это место ощущалось теперь именно так. Бездушным и мертвым. И я бы сразу покинула его, не став даже опускаться вниз, но… Я все-же должна была повидаться с ребятами, узнать, как они. Да и наказ Зиксина тоже надо было попробовать исполнить. Ведь я действительно не хотела остаться калекой. Так что я направила Араши к земле и заставила приземлиться около потрепанной ледяной стены, что некогда надежной преградой обступала город. Ведь с вышины я увидела снующих здесь людей и хотела узнать хоть у кого-то, где Аанг и остальные из его команды. Но стоило лишь мне ступить на снег, как на меня, как и в первое мое появление здесь, снова были направленны копья. Но если тогда меня это почти не удивило, то теперь… Нет, в этот раз, отчего-то, меня это тоже не удивило. Как и то, что люди, окружившие меня, смотрели на меня сейчас с той-же враждебностью, с которой меня недавно встретили на одном военном корабле. Ведь многие из тех солдат меня не знали, а здесь - меня кто-то мог видеть с Айро, либо же кто-то мог просто заметить, как я мчалась на Араши за уплывающим флотом, что тоже явно не добавляло ко мне их любви и доверия. Но мне оно было и не нужно. Я ведь собиралась лишь спросить у них, где… - Зеро? - ага, вот этот вот лысый и мелкий и его арт-банда, что тоже вышли ко мне из-за чужих спин вместе с ним. – Где ты была? - Ага, и почему все говорят, что ты доставляла отставших Людей Огня на уплывающие корабли? – недобро сощурилась, глядя мне в глаза, Катара. - Ты ведь этого не делала, да? – нервно улыбнулся мне Сокка. Он явно ждал, надеялся и верил, что я подтвержу его слова, но я не собиралась сейчас врать. Не собиралась оправдываться. Решила – пусть все и сейчас узнают все, как есть и… Не знаю. Просто услышат меня. - Сокка: я действительно помогла людям Огня. Но – Катара, - я посмотрела прямо на напружинившуюся и явно незнающую, то ли ей торжествовать, раскрыв, что я злодейка, то ли взгрустнуть из-за того-же, девушку. – Я помогала не всем, я помогла лишь тем, кому должна была помочь, вот и все. - А эти люди – генерал Айро и какой-то молодой парень? – вдруг раздался еще один голос – надломленный и сухой от горя, но все такой-же властный и сильный, как и прежде, и из-за спин своих людей ко мне шагнул вождь Арнук. Он смотрел на меня холодно, чуть ли не презрительно, и, как и все, явно с нетерпением ждал ответа. Человек, что остался Вождем до мозга костей даже после смерти дочери. - Да, - кивнула я ему, с трудом посмотрев в глаза. – Я помогла убраться отсюда бывшему генералу Айро и его племяннику – Принцу Зуко. И на миг мне показалось, что я оказалась в звуковом вакууме. Ведь вокруг меня стало так тихо… Но лишь на миг, после которого Арнук грозно шагнул ко мне и даже навис бы наверно надо мной, если бы Араши, о которого я опиралась, вдруг предупреждающе бы не зарычал. - Ты! – чуть ли не выплюнул отец Юи мне в лицо. – После того, как эти варвары погубили мою дочь, ты посмела помочь им! Спасти таких опасных людей! - Одному из которых я была обязана чуть ли не жизнью! – так-же громко и гневно выкрикнула ему в ответ я, ведь услышав о Юи и вновь почувствовав ее утрату, и представив, что могла потерять и Айро, увидеть как он умирает, не удержалась. – И если бы не помогла ему спастись сегодня – то у меня не осталось бы чести! Вокруг меня снова стало тихо. Люди вокруг меня словно окаменели, таращась на меня так, словно бы у меня вдруг выросли рога или того похуже – вторая голова с десятью ртами, твердящими какую-то чушь. Даже Сокка смотрел на меня совсем растерянно, словно бы видел впервые. - Зеро… - прошептал он, прежде чем кто-то еще вымолвил хоть слово. – Ты сейчас говоришь прямо как человек Народа Огня. И это стало для меня последней каплей! Гнев окончательно захватил меня, жаром огня ударив в голову, холодом ветра опалив сердце и душу, невыплаканными слезами, как стоячей водой, сдавил горло. И все то что у меня накопилось на душе, когда я думала о четырех народах этого мира, вдруг вырвалось из меня потоком слов, что каменным градом буквально посыпались из моего рта: - И что? – гордо вскинула голову я. – Что с того, что я говорю так? Ведь знаю, что говорю это от сердца! И если вы никогда не сможете сказать что-то также, то – о, Духи! – люди, с вами явно что-то не так! Ведь вы почему-то считаете, что говорить о чести и истинной верности могут лишь люди из Народа Огня! Гордиться и дорожить семьей только ваши из Племен Воды! Задумывается о постоянном доме и стабильности – лишь жители Царства Земли! А даже лишь заикаться о свободе и искренности смеют лишь потомки Воздушных Покорителей! Все это я проорала чуть ли не на одном дыхании и вмиг как-то выбилась из сил. Устало оглянула вновь притихшую толпу, качнула головой. И прежде чем уйти прочь, тихо, но так чтобы меня все-же услышали, проронила. - Вы можете считать меня эгоисткой, но я просто не могу не считать, что все имеют право на все это! И раз уж вы готовы бросаться друг на друга только из-за разных взглядов на жизнь – идите все Ко в задницу! Раз так – мне не по пути ни с кем из вас. Хватит… Я умываю руки. И, сказав так, я развернулась, почти не чувствуя боли запрыгнула обратно Араши на спину, и заставила его взмыть в воздух. Но не полетела далеко. Мне было слишком горько отправляться сейчас в путь, да и я вообще слишком устала. Последний разговор словно бы выжал из меня последние соки и мне уже не хотелось ничего, кроме как просто оплакать Юи, да забыться бессонным сном. Поэтому я попросила своего пушистого друга опуститься на лед за городом и, когда он сделал это, буквально скатилась с него на снег, обхватила себя руками. Неожиданно для себя пожалела, что сказала ребятам и людям из Северного Племени Воды о том, что думаю. Сгорбилась от нахлынувшего на меня вдруг ощущения, что… Что я всегда и везде в этом мире буду чужой. Для всех. Не понятой, одинокой… … И чуть было не взвизгнула, когда Араши вдруг толкнул меня лапой, опрокинув на спину. И так посмотрел в глаза, словно бы хотел упрекнуть за мои стремные мысли. И, знаете? Одиночество, что только что чуть было не охватило меня при воспоминании о том, как на меня только что смотрели Сокка и остальные – оно просто улетучилось. Ведь посмотрев в глаза своего Небесного Тигра я окончательно поняла, что никогда уже не буду одна. Что не буду одна, пока он со мной. Пока со мной он, Дотто, где-то вдалеке, но – как ни странно, - Сакурай. И Юи, что присматривает за мной теперь, как Дух Луны. Я поняла, что они всегда будут рядом со мной – хотя бы мысленно, - чтобы я не сделала и не сказала. Как бы не отчаялась, что бы ни сказала, какой бы бесполезной и жалкой не казалась бы даже самой себе. Мои настоящие друзья. Да, пожалуй. И подумав о них так – я засмеялась. Невольно, облегченно, чуть ли не счастливо. … И снова чуть было не взвизгнула, когда Араши легко и играючи когтем разорвал бинт на моей сломанной ноге. Но это было от неожиданности, а не из-за того, что я решила было бы, что он решил меня съесть. Нет, я уже давно доверяла ему, так что это не испугало меня. Но заинтересовало – с чего бы ему вдруг лезть к моей ране? И потому я села, внимательно, как и он, взглянув на свою ногу. Покалеченную, опухшую, снова начинавшую понемногу болеть… Да, она начинала болеть вновь, ведь лекарство, что дал мне Зиксин уже явно прекращало свое действие. И я вздохнула было, приготовившись вскоре ощутить все «прелести» перелома, как Араши вдруг… Лизнул мою ногу. И еще. И еще. И чем больше касался языком моей ноги, тем лучше я себя ощущала. И не без удивления наблюдала, как опухоль спадает с моей ноги буквально «на глазах». Точнее – очень быстро, а не так, как должна была бы. Но с чего? Я присмотрелась к Араши. И снова не без удивления заметила, что каждый раз, как он делал «лизь», на его языке словно бы что-то вспыхивало. Еще одна печать? Я коснулась головы друга, решив спросить у него об этом, как он, понимающе взглянув мне в глаза, сам приоткрыл мне эту тайну, просто высунув наружу язык. Свой длинный, тонкий и… Действительно имеющий причудливый узор чуть ли не на самом своем кончике язык. И снова лизнул меня – даря облегчение и исцеляя мою ногу. И раз уж так он исцеляет – то, наверно, смогу и я. «А раз так – то назову эту печать на его языке «Исцеляющей» - кивнула самой себе я. И, расправив штанину по уже здоровой ноге, было уже даже размечталась, как буду уже лечить других, как вдруг Араши отстранился от меня и хмуро взглянул за мою спину. И в тот-же миг я услышала чьи-то шаги у себя за спиной. Мгновенно собралась и развернулась, чтобы увидеть… Его. Сокку. Да, его. Я не знаю, почему, но еще не оглянувшись я знала, что это будет он. Что он единственный станет после случившегося искать со мной встречи – и вот. Он теперь стоял предо мной. Запыхавшийся. Явно растерянный и не знающий, зачем он точно вообще сюда пришел. И я тоже не знала. Но отчего-то, пусть и натянуто, но не смогла не улыбнуться ему. И тогда он улыбнулся мне в ответ. Так-же натянуто. - Я искал тебя. - А я хотела бы пред тобой извиниться. - За что? За те слова? – он невесело хмыкнул. – Не стоит. Ведь, знаешь… - он как-то устало подошел ко мне и сел рядом со мной на снег, заглянул мне в глаза. – Ты все правильно там сказала. Мы все… Не только Племена Воды – нет, все. Мне теперь тоже кажется, что мы просто однажды сошли с ума, разделившись и решив, что разные. Перестав понимать друг друга. - Так бывает… - скользнула взглядом по снегу я. Ведь хотела бы теперь, чтоб те слова о народах этого мира никогда бы не слетали с моих губ. Ведь могла теперь потерять то немногое доверие, что связывало меня с этим парнем. А мне этого совсем не хотелось. Но, видимо, это и не могло случиться сейчас. Ведь Сокка вдруг увереннее улыбнулся мне. И сказал, заглянув в глаза: - Да, бывает. Но ведь это можно попытаться исправить, разве нет? Исправить… Исправить… Исправить? Да, это интересно прозвучало. Исправить и что – объединить народы? «Действительно. А разве нельзя попытаться? Когда закончиться эта война…» - подумала было я. … И тут-же одернула себя. Ведь, пусть я была еще той фантазеркой – я точно видела, что твориться в этом мире. И четко понимала, что – нет. Такого не случиться даже если победа в войне будет за «хорошими ребятами». Люди из разных народов и тогда не поймут друг друга. Попытаются, возможно, да, но потом… Потом они наверняка снова разойдутся станут друг другу чужими, непонятными. И снова случиться война. - Ты фантазер, Сокка. - Я оптимист! – гордо вскинул он голову, и я вдруг… Сама от себя того не ожидав – уткнулась ему лбом в плечо. Ведь… Ведь вдруг просто обрадовалась, что он сейчас рядом со мной, когда я сама было решила, что он теперь и видеть меня не захочет. Не после того, как я помогла Айро и Зуко, сказала ему и остальным все то, что сказала. Просто обрадовалась тому, что он такой, какой есть, и что хочет хотя-бы попытаться сделать этот мир лучше. Чтобы просто… Понимать других. И я бы тоже хотела… Например, сейчас, когда вдруг не поняла, с чего это он вдруг замер и затих, словно бы в лед превратился. - Что с тобой? Он вздрогнул, взмахнул руками. - Н-нет, ничего, - вдруг притянул меня к себе, обнял. – Я просто заметил, что ты замерзла. Не против, что я тебя… - Да нет – даже скажу спасибо, - ведь действительно от сиденья на снегу начала замерзать. Да и… Была не против вот так посидеть с ним - тем кого хотела продолжать считать своим чуть ли не братом, - перед тем, как… Перед тем, как попрощаться с ним. Ведь, знаете, поговорив с ним и поняв, что он все также не отвернулся от меня, я вдруг поняла, что он может снова позвать меня путешествовать с собой и своей сестрой с Аангом, но… Но я не готова была теперь путешествовать с ними. Просто хотя бы потому что уже точно не была частью их команды, да и вообще… Просто не хотела этого. Не прежде чем наконец узнаю, зачем же я вообще оказалась в этом странном мире – такая, какая есть? Ведь не для того же, чтобы, ловя странные глюки, просто путаться у всех под ногами, терять близких, либо же отсиживаться где-то, просто жить, как хотела сперва, и не иметь возможности сделать этот мир хоть чуточку лучше? Сделать хоть что-то. Нет, я решила в тот миг. Решила окончательно, что должна это узнать. И явно не смогла бы, оставшись с теми, большей части которых была явно не нужна. Так что теперь – я решила продолжать путь одна. И, отстранилась от парня, чтобы уже было сказать это, как вдруг он тихо произнес: - Ты… Теперь уйдешь? Покинешь Северный Полюс? Блин. У меня уже был Араши, чтобы читать мои мысли – если теперь это было дано и Сокке, то со мной явно было что-то не так. Либо же просто в то мгновение у меня все мои мысли были чуть ли не на лице написаны, что более вероятно. Но, в любом случае – мне ни к чему было отпираться в тот миг, раз уж парню и так было все ясно. - Да, Сокка, - поднявшись наконец на ноги, выдохнула я. – Думаю, мне здесь больше нечего делать, так что… - А не хочешь пойти с нами? – не без надежды и что я и думала, спросил он. – Снова путешествовать со мной, Катарой, Аангом? Я качнула головой. - Этого хочешь лишь ты. И пусть мой ответ и явно его расстроил, он точно не собирался сдаваться в тот миг. И, подскочив на ноги следом за мной, он взмахнул руками. - Но мы ведь можем вместе добраться хотя бы до Царства Земли! Так будет безопаснее и не придется прощаться сейчас, когда… - он покосился в сторону города и сразу как-то сник. – Когда столько всего случилось. И я поняла, что нужна ему сейчас даже больше, чем он мне. Что последние дни и события как-то надломили его и что отыскав меня здесь и позвав меня с собой он просто хочет попробовать справиться с этим. Не знаю, страхом или еще с чем, но я вдруг поняла, что не смогла бы сейчас оставить его. Не теперь, когда в его взгляде промелькнула такая неясная мне неуверенность, приправленная страхом. И я вздохнула. - Ладно, - и тут-же нахмурилась, серьезно добавив. – Но только если в меня сегодня больше не будут тыкать копьями, и ты уговоришь ребят – Катару и Аанга, то есть, - не лезть ко мне ни с какими расспросами о сегодняшнем дне. Он просиял. - Я обещаю, что постараюсь этого не допустить. И мы с ним и Араши – что до этого мирно лежал на снегу около нас, - отправились обратно в город. Туда, куда я теперь вернулась бы лишь за Дотто, но… Но теперь шла еще и за ребятами. Чтобы снова отправиться с ними в путь. Снова из заснеженных краев. Снова… И, наверно, теперь в последний раз.