Тень, во мгле

Отряд Такуми замер, как изваяния, в своём укрытии среди скал. Прошло уже несколько часов с момента их занятия позиции, и за это время они стали свидетелями леденящего душу зрелища. Они видели, как Ксеноморфы патрулируют территорию с почти военной дисциплиной. Видели, как они тащат в корабль тела животных, а иногда — и останки в доспехах Огненной Нации. Видели, как из корабля выползают те, что поменьше и быстрее — разведчики, которых Такуми мысленно обозначил как «Скауты». — Инспектор, — тихим, прерывающимся шёпотом произнёс капитан, не отрывая глаз от мощной подзорной трубы. — Смотрите. На северо-восточном краю долины. Что-то... другое. Такуми плавно развернул свой бинокль. Сначала он ничего не заметил. Затем движение. Существо, вышедшее из тени скал. Оно было крупнее обычных Ксеноморфов. Значительно крупнее. Его хитиновый покров казался темнее, почти чёрным с зеленоватым отливом, и местами был покрыт странными, более грубыми наростами, напоминавшими броню. Но самое главное — его голова. У него не было гладкого, вытянутого черепа. Его голова была... иной. Более массивной, с намёком на челюсти, и отдалённо напоминала... Такуми замер. Его холодный, аналитический ум, столкнувшись с этим, на мгновение дал сбой. Это было невозможно. — Великий Огонь... — прошептал капитан, и в его голосе слышался неподдельный ужас. — Это... это же... — Молчи, — резко оборвал его Такуми, его пальцы побелели, сжимая бинокль. Он наблюдал, как это существо — этот Гибрид — двигалось по долине. Его движения были не стремительными и скрытными, как у других, а мощными, уверенными, полными нечеловеческой силы. Оно не кралось. Оно шло, как хозяин. Стандартные Ксеноморфы расступались перед ним, их шипение звучало почти... почти как приветствие. И затем Гибрид остановился. Он повернул свою уродливую голову и... посмотрел прямо в их сторону. Прямо на их укрытие. Не глазами — у него, казалось, не было глаз в человеческом понимании. Но было ощущение, что он не просто смотрит, а сканирует. Видит сквозь скалы. — Он... он нас видит? — прошептал один из молодых солдат, его голос дрожал. — Нет, — холодно ответил Такуми, но внутри него всё сжалось от ледяного предчувствия. — Он чувствует. Или... его ведёт что-то другое. Гибрид издал низкий, гортанный звук, не похожий на шипение его сородичей. Это был рык. Рык, полный ненависти и интеллекта. Затем он развернулся и скрылся в тени корабля. В укрытии воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием солдат. — Что... что это было, инспектор? — наконец выдохнул капитан. Такуми медленно опустил бинокль. Его лицо было пепельно-серым. —Мутация, — произнёс он, и его голос звучал отчуждённо, будто он сам не верил в свои слова. — Или... симбиоз. Они не просто размножаются. Они... эволюционируют. Ассимилируют другие виды. — Он посмотрел на капитана, и в его глазах впервые за всё время читался не расчёт, а настоящая, леденящая душу тревога. — Сообщение нужно обновить. Угроза... угроза только что изменила свой статус. Она стала умнее. Сильнее. И, возможно, она знает, что мы здесь. Он посмотрел в сторону, куда ушёл Гибрид. Этот монстр был не просто ещё одним чудовищем. Он был качественно новой угрозой. И его появление означало, что «Очищающее Пламя» может опоздать. Или оказаться недостаточным. Теперь их миссия наблюдения приобрела новый, смертельно опасный оборот. Они были не просто зрителями. Они могли стать следующей мишенью для этого нового, ужасающего хищника. Ледяной шок от увиденного медленно отступал, уступая место привычному, безжалостному анализу. Мозг Такуми, этот идеально отлаженный механизм, начал перерабатывать новые данные, выдавая логические цепочки и вероятностные модели. — Капитан, — его голос снова приобрёл стальной, безэмоциональный оттенок. — Новые вводные. Обозначим цель как «Альфа». Он повернулся к своим солдатам, которые смотрели на него с явным ожиданием инструкций, граничащим с паникой. —Наблюдения: «Альфа» крупнее, физически мощнее стандартных особей. Обладает, по всей видимости, иерархическим статусом. Его появление свидетельствует о способности угрозы к быстрой, направленной адаптации или ассимиляции. Вывод: «Альфа» представляет приоритетную цель высшего порядка. Он сделал паузу, глядя на их оружие. —Наша стандартная тактика против обычных особей неэффективна против «Альфы». Вероятность нейтрализации в ближнем бою стремится к нулю. Кислотная кровь, предположительно, обладает повышенной активностью. — Так что же нам делать, инспектор? — спросил капитан, сжимая свой арбалет. — Бежать? — Бегство — это не вариант, капитан. Это отсрочка неизбежного, — поправил его Такуми. — План «Тень» остаётся в силе. Но мы вносим коррективы. План «Кандалы». Он начал излагать свой замысел с холодной чёткостью тактического руководства: —При контакте с «Альфой»: 1. Группа «Удержание» — лучшие стрелки. Ваша задача — не убить, а ослепить и дезориентировать. Огненные стрелы в область головы, дымовые шашки. Цель — нарушить его сенсорное восприятие. 2. Группа «Оковы» — используем все имеющиеся сети, включая усиленные, тросы с крюками. Мы не будем его сковывать — мы будем его замедлять, цеплять за окружающий ландшафт. Каждая секунда его замедления — это секунда нашего отхода. 3. Группа «Фокус» — капитан, вы и я. Мы используем взрывчатку. Не прямое попадание — он слишком быстр. Мы минируем пути его возможного преследования, обрушиваем скальные выступы над ним. Наша цель — не убить, а создать барьер, задержать. Он обвёл взглядом своих людей. —Наша цель при встрече с «Альфой» — не победа. Наша цель — выживание и отход с минимальными потерями. Мы собираем данные. Мы изучаем его поведение в бою. Его скорость, предпочтения в атаке, реакцию на различные раздражители. Эта информация будет бесценнее дюжины убитых обычных особей. — А если... если он прорвётся? — тихо спросил один из солдат. — Тогда мы реализуем протокол «Феникс», — голос Такуми стал абсолютно плоским. — Мы активируем все оставшиеся взрывные заряды. Полное уничтожение данных и... личного состава. Мы не можем позволить, чтобы наша биомасса или снаряжение были ассимилированы. В укрытии повисла тяжёлая тишина. Они понимали. Это был план на крайний случай. План, признающий их возможное поражение. — Вопросы? — спросил Такуми. Вопросов не было. Было лишь молчаливое, одно принятие. Они были солдатами Огненной Нации. Их долг — сражаться и, если потребуется, умереть, не оставив врагу ничего. — Занимайте позиции, — приказал Такуми. — И будьте готовы. «Альфа» здесь не случайно. Он охотится. И мы только что переместились в верхнюю часть его списка целей. Он снова поднёс бинокль к глазам, сканируя долину. Его разум был чист и холоден. Страх был подавлен, как ненужный шум. Оставался только расчёт. И ожидание. Ожидание встречи с новым воплощением кошмара, для которого он уже приготовил свою, хрупкую и отчаянную, ловушку.