Глава 1: Хрустальный замок

Спустя почти весь день скачки галопом, Venator решил дать коню отдохнуть. Он перешел на шаг, обратив внимание на закат, который означал, что время поджимает. Случайно посмотрев на руку, он вспомнил, зачем делает все это. Причиной тому стало то, что на пальце остался четкий след от кольца, которое герой не снимал никогда. Исключением являлись акты заботы о кольце — регулярные протирания, как минимум. Он задумчиво сидел, что-то вспоминая параллельно массируя палец. Его отвлек стук копыт неизвестного скакуна, мчащегося галопом где-то за спиной. Фал с подозрением повернулся и пригляделся. Наездник сровнялся с ним и дальше ехал рядом с той же скоростью. — Приветствую вас, господин! — заговорил первым неизвестный, с двумя огромными сумками на коне и еще одной за спиной. — Гонец, — осмотрев его сверху вниз, утвердительно произнес Фал. — Это вы верно подметили! Меня снова сумки выдали, да? А вы как я вижу Venator? Если да, то у меня для вас хорошие новости! — Оплату принес? — спросил Venator genus, даже не посмотрев в сторону собеседника, но отвлекшись на крупную стаю птиц, направляющуюся на запад. — Да, господин! — провозгласил, гонец и начал рыться сначала в одной сумке, потом в другой. — Вот, пожалуйста, ваше письмо и деньги! Фал взял только письмо, развернул и бегло прошелся взглядом. Хоть он и пытался скрыть улыбку, получилось у него это так себе. Только после этого, заставив гонца ждать, он взял мешочек с деньгами, бегло пересчитал и прикрепил к поясу. -Все на месте? — спросил посыльный. — Посчитано правильно? Он кивнул. — Слава Богу! — гонец облегченно вздохнул. — Просто когда вас не оказалось на месте я, честно говоря, запаниковал. С меня, наверное, три шкуры сняли бы, если бы я вас не нашел. А, оказывается, вот вы где! Как вы здесь очутились? — Приехал на лошади. — Вот как, — он фальшиво посмеялся. — Поеду тогда и я. Сначала в город, а потом обратно на север. Работа, знаете ли, у меня такая — одной и той же дорогой ездить. Это вам везет, по разным городам ездите, много где побывали, наверное. Ну, что-то я тут задержался, господин. Спешить надо. До свидания, господин! Venator genus никак не прореагировал, даже головы не повернул. Гонец поехал вперед и уже собрался перейти на рысь, как вдруг его лошадь заржала и остановилась. На удивление обоих, причиной тому стали несколько осмелевших ежиков, перебегавших дорогу. Еще раз попрощавшись, гонец таки перешел на рысь, а позже и на галоп, оставляя Фала наедине с письмом, которое тот и принялся читать.

Цель: зеленый.

Приоритет: императорский. По возможности взять живым.

Место положения: «тупик».Где-то возле тебя. Точнее сказать не получится.

Личные данные: бывший командующий подразделением северной армии «зеленых».

Степень опасности: высочайшая, по возможности в бой не вступать.

(втереться в доверие, если будет возможность)

Известное направление: северные леса.

Примечание: Вытяни из него как можно больше информации. Он стратегически важная цель для всей империи, так что на ошибку у тебя нет права.

— Наконец-то они оценили мои силы по достоинству! — сказал Фал, растянувшись в улыбке. Он спрятал письмо и слегка посмеялся, не переставая радоваться. — Высочайшая степень опасности? Ха! Да он еще будет умолять меня о пощаде! Смыть самодовольную ухмылку с лица ему удалось только спустя несколько минут. Тогда же показался и город, ехать к которому оставалось всего ничего. Из кустов донесся какой-то шорох. Фал остановил лошадь, присмотрелся, хорошенько прислушался. Из чащи леса выбежал олень, который как угорелый пронесся мимо героя. Бежал он в ту же сторону, что и все звери ранее — на запад. Решая не терять времени, он встал с лошади, привязал ее к ближайшему дереву и направился за оленем. — Вот ты и попался, императорский приоритет. Фал направился в лес, но шел очень осторожно, всматриваясь, вслушиваясь и реагируя на все, что происходит вокруг. Он знал, что сила зеленых заключается в деревьях и растениях. Знал, что в лесу они как акулы в воде. Он шел по следам несколько минут пока не обнаружил просторную поляну. Следы исчезли. Пройдя ближе к центру, герой снова услышал шорох в кустах. Он повернулся, хотел уже пойти туда, как за его спиной послышался чей-то голос. — Не советую туда идти, — сказал тихий, но довольно грозный мужской голос. Фал обернулся и увидел человека с зеленой кожей, не имеющего при себе ни оружия, ни одежды, ни нормальных доспехов, только их подобие из коры. Она защищала все, важные в бою, места носителя — кулаки, локти, ноги по колено, а также некоторые части торса. Эти природные доспехи сидели на нем великолепно. А покров из листьев и веток он, по всей видимости, использовал вместо одежды. Вместе с подтянутым телом и почти идеальной фигурой смотрелось это очень даже недурно. — Ты идиот! — усмехнулся Фал. — Ты же мог убить меня со спины, но вместо этого предпочел погибнуть? Ответа не было. — Последние слова? — спросил Фал. — Нет? Тогда я просто тебя убью. Можешь подойти и стать передо мной на колени. Зеленый лишь насмешливо фыркнул в ответ. — Предупреждаю, не стоит меня недооценивать. — Верно! — сказал, в конце концов, зеленый. — Ты же сам Venator genus! Охотник на расы. Скольких зеленых ты уже убил? Сколько черных? Еще не устал? Убивать невинных женщин, детей, беженцев… Это, наверное, та-ак утомляет. — Ты сюда пиздеть пришел или драться? Зеленый еще раз фыркнул, скрестил руки на груди и, почему-то, закрыл глаза. Фал решил воспользоваться моментом и рванул вперед в ту же секунду, оказавшись возле врага уже через мгновенье. Он хотел закончить бой быстро, рубанув справа, но враг оказался не так прост. Зеленый даже бровью не повел во время атаки, а единственным его движением было поднятие указательного пальца. Сразу же после этого из-под земли вырвался корень, который легко заблокировал атаку. На все эти действия ему понадобилась всего доля секунды. Фал тут же понял, что к чему, потому что корень двигался параллельно пальцу и повторял за ним даже мельчайшие движения. Venator попробовал ударить его ногой уже слева, но и эта атака была остановлена аналогичным образом. Он поставил ногу на место, вытащил топор и уже приготовился к следующему удару, но зеленый внезапно контратаковал. Он разъединил руки, выпрямил, и полукругом развел в стороны. Словно подражая его движениям, сразу несколько корней вырвались из земли, образовав такой же полукруг вокруг зеленого. Это заставило Фала отпрыгнуть назад. Теперь зеленый опустил руки и, направляя корни пальцами, беспрерывно атаковал героя. На хоть какую-то передышку времени не было, ибо как только он приземлялся после прыжка, как тут же надо было снова уворачиваться. После череды таких довольно предсказуемых атак, зеленый направил руку на ближайшее дерево, после чего резко перевел ее на героя. Вслед за рукой на него полетели листья того самого дерева. Они закрутились вокруг него, не давая возможности видеть или слышать атаки. Опасаясь очередного корня, он отпрыгнул назад так далеко, как только мог. Уже мгновенье спустя стало понятно, что это было ошибкой. Атаки не было. Корни вырвались из земли только после прыжка, надеясь зацепить Фала в воздухе. К счастью они были довольно медлительны, что позволило Фалу вовремя приземлиться и отклониться назад. Но самой невероятной удачей стало то, что корни остановились буквально в сантиметре от лица героя. Еще несколько корней рядом тоже остановились, но немного позже. — Значит, — начал мысленно анализировать Фал, — он управляет корнями с помощью рук и пальцев. Но у этого умения есть радиус поражения — десять метров. А с ним оказалось веселее, чем я думал. — Неплохо! — заговорил зеленый, открыв глаза. — Двигаешься ты быстро. Но это тебе не поможет, уверяю. — Какие трусливые атаки! А драться честно слабо? Или ты боишься? Зеленый снова закрыл глаза, после чего опустился на одно колено и рукой коснулся земли. Листья сразу с нескольких деревьев закружились вокруг Фала. На этот раз они задержали его подольше. Но как только он вырвался, то сразу понял, что этого времени было предостаточно для подготовки следующей атаки. Несколько корней взмыли вверх на несколько метров, выстроились вряд рядом с зеленым и приняли позу кобры. Далее все одновременно закрутились и ударили воздух, подобно кнуту или плетке, с таким же характерным звуком. В этот самый момент удара от корней откололись их кончики, устремившись в сторону Фала. И по длине, форме и по траектории полета они были идентичны метательным ножам. Вот сейчас-то Venator genus не пожалел, что не пропускал тренировки по отбиванию кинжалов. Уклонившись от первой партии, он отбил вторую, потом третью, а потом и четвертую, после чего снова уклонился. К летящим смертоносным снарядам присоединились надоедливые листья. Фал отпрыгивал от них, параллельно уклоняясь и отбивая снаряды. А огонь все не прекращался. Невероятным образом ему удавалось вертеться так со стороны в сторону еще несколько минут, пока у врага не закончились снаряды. Несмотря на все старания, далеко не все снаряды прошли мимо. Хоть и незначительные, но очень многочисленные порезы были везде. Отдышка тоже давала о себе знать. — А я думал, — решил потянуть время Фал, чтобы передохнуть, — что ты будешь скучнее! Мне нравится с тобой играть. Пока что. — Играть? Ты ранен, у тебя уже отдышка, а я даже не запыхался. Признаю, с реакцией и скоростью у тебя все в порядке, а вот с выносливостью не очень. Зуб даю, затеял этот разговор, чтобы потянуть время. Да ты, я вижу, еще тот тактик. Даже не знаю, как я с тобой справлюсь, — съехидничал зеленый, поднявшись на ноги. При этом он стал так, чтобы спрятать руку, которая была прислонена к земле. Venator этого не заметил. — Столько слов… Он что, тоже время тянет? — подумал Фал. — Но зачем? Здесь что-то не так. — А знаешь в чем твоя главная проблема? — продолжал речь враг. — В твоей работе. С такими навыками ты мог стать кем угодно. Пошел бы в наемники или армию — цены бы тебе не было. Но нет, ты решил стать убийцей… оу, прости, вы же предпочитаете — Venator genus. Хоть это по сути одно и то же. Только разница между тобой и даже самым простым солдатом колоссальная. У них хотя бы есть сослуживцы, друзья, люди которых они любят и уважают, за которых готовы отдать жизнь, зная, что получат то же в ответ. А ты один. Фал смотрел на него тяжелым, буравящим взглядом. Он продолжал очень тяжело дышать, но это уже была не отдышка. На секунду он учуял странный запах, но решил, что это пустяк и не обратил внимания. …И умрешь один, — продолжал зеленый. — Зная, что за всю свою жизнь, не сделал ничего полезного, никого не спас и никому не помог. Ты умрешь, и оплакивать тебя будет некому. Твоя семья о тебе не вспомнит, и даже отцу с матерью ты будешь не нужен. У него дернулся мускул на лице. А своим взглядом он прожигал зеленого насквозь. — Что, я задел за живое? Или семьи у тебя вовсе нет? Ко всему прочему добавился нервный тик. Все это легко выдавало ярость Фала, что зеленый прекрасно видел. — Знаешь, кого я вижу? Я вижу слабого, одинокого, обманутого придурка, которого даже никто не вспомнит, если он вдруг сдохнет. Я вижу сосунка, который убивает женщин и детей, называя это сражением. Я вижу человека, которым воспользовались как куклой, а он об этом даже не подозревает. Я вижу — бесхребетного сопляка! — Завали ебальник, сука! — взорвался Фал. — Нихуя ты обо мне не знаешь! Только, попробуй, блядь, еще раз заикнуться о моей семье! Только попробуй, блядь, назвать меня сопляком! Он рванул с места, бездумно атакуя в лоб. — Поздно, — констатировал зеленый, согнув спрятанную руку в локте, и сжал кулак. Фал не успел сделать и двух шагов. Остановило его огромное зелено-желтое облако какого-то неизвестного пара, которое создавали сотни грибов, появившихся вокруг героя. Перед глазами все поплыло, ноги перестали его держать, а тело — слушаться. Также добавился звон в ушах, приглушающий все остальные звуки. Он упал на четвереньки, проблевался. — Как же тебя легко задеть, — разочаровался зеленый, но смеяться или улыбаться не стал. — Я надеялся на большее. И еще, чтобы ты знал — этот яд пагубно влияет на вестибулярный аппарат, зрение, слух и обоняние. Не смертельный, но невероятно мощный паралич компенсирует этот недостаток. Фал начал кашлять и задыхаться. Зеленый спокойно подошел к ближайшему дереву, коснулся рукой его ствола, закрыл глаза и сосредоточился. В тот же миг ствол дерева разорвало на щепки по размеру напоминающие одноручный меч. Одновременно с этим, в нескольких метрах от дерева из земли вырвался корень. Он схватил щепки в охапку и, закрутившись, сделал полукруг для разгона, после чего бросил. На этот раз снаряды были в разы опаснее и в десятки раз быстрее предыдущих. Пока это происходило, Фал предпринимал попытку встать. Собравшись с силами, с большим трудом, но ему таки удалось. Сконцентрировавшись, он немного восстановил зрение. Только было уже поздно. Единственное, что успел спасти Фал от смертоносных обломков — это голова. В то время как рука и нога поймали по снаряду. В живот попало еще два. В грудь и плечи еще три. Почти все щепки, попавшие в него, пробили тело насквозь. Кровь не заставила себя ждать. Кроме самих ран спереди и торчащих кончиков щепок сзади, она еще потекла изо рта. Он сплюнул крупный сгусток. Но, несмотря на все это, на ногах он устоял. Чудом. Зеленый разочарованно смотрел на побежденного врага. — И что ты теперь будешь делать? — сказал он. — Пойдешь до конца или трусливо сбежишь? Я не хотел и не хочу убивать тебя, поэтому позволю тебе сделать и то, и другое. — И… чего же ты… добивался? — едва выговорил Фал. — Я хотел показать тебе, насколько ты жалок. Чтобы в следующий раз ты дважды подумал, прежде чем лезть ко мне. — Почему бы тебе… просто не убить меня? — Я не убиваю. Никого. Ни людей, ни животных. Даже таких, как ты. Зеленый еще минуту ждал каких-либо действий со стороны Фала. И дождался. Venator развернулся и похромал прочь. Через некоторое время он начал бежать, но получалось скверно. Фал почувствовал то, чего не чувствовал уже очень давно. В груди все сжалось изнутри, запекло, заболело. Но боль эта была не физической. Что странно, в его голове не царил хаос, как того можно было ожидать. Там крутилась всего одна мысль. Мысль, которая не давала ему покоя. Именно она вызывала у него это давно забытое чувство. Не близость смерти, не адская боль, только она. — А вдруг… А вдруг он прав? Что если он прав во всем? Вскоре Фал доковылял до города, у входа в который собралась немаленькая толпа. Они столпились вокруг чего-то и бурно что-то обсуждали. В процессе дискуссии никто даже внимания не обратил на хромающего, петляющего, еле держащегося на ногах, истекающего кровью Фала. Он подошел к первому попавшемуся человеку, который утешал плачущую женщину. — Как же так-то а? — она хлюпнула носом. — Он ведь не заслуживал смерти! Да, пьяницей был! Да, наркоманом! Но смерти-то он не заслужил! Фал оперся о плече мужчины, грубо развернул его. — Мне нужен врач! — потребовал он. — Отведи меня к врачу, живо! Мужчина испугался, резко дернулся и попятился, не сказав ни слова. Его примеру последовали и люди вокруг. Он похромал дальше. Оказалось, что все собравшиеся оплакивали мужика, умершего в пьяной драке. Потому-то они сначала и не замечали Фала, который подходил к каждому и требовал врача. Он вышел в самый центр, переступил через тот самый труп, из-за которого и был весь переполох и остановился прямо над ним, наступив ему на голову. — Я требую врача!!! — заорал он из последних сил. — Кто-нибудь… врача. Реакция толпы разнилась. Некоторые заплакали еще сильнее, некоторые взорвались со злости. Но подойти осмелился только один. Судя по виду и поведению — второй участник пьяной драки. — Тычёбля, на моео друга наступил? -совершенно нечленораздельно проворчал мужик. — Я тее ща как вьебу! Фал не выдержал и бессильно упал на колени. — Да как ты смеешь, сука?! — прокричал он почти шепотом, ибо на большее у него не было сил. — Еще одна угроза в мой адрес и… И ты будешь лежать рядом! Пьянчуга поднял бутылку, чтобы ударить его, но кто-то выхватил ее и ударил его же по голове, от чего тот рухнул на пол без сознания. Этим кем-то оказалась молодая брюнетка, одетая в легкие кожаные доспехи, с вышитой эмблемой в виде суковатой палки, вокруг которой обвита змея головой вверх. Эмблема медиков. — Все, разошлись! — крикнула она в толпу. — Представление окончено! Все по домам и быстро! Когда люди начали понемногу расходиться, она быстро подошла к Фалу и начала нервно его осматривать, время от времени оглядываясь назад. К тому времени он уже лежал рядом с трупом, кое-как оставаясь в сознании. Брюнетка подняла его голову определенным образом, чтобы он смог выплюнуть забившуюся в носоглотке кровь. Стало намного легче. Хоть девушка и вела себя довольно уверенно, взгляд у нее был беспокойный. Она снова оглянулась. Еще раз, бегло осмотрев раны Фала, она отодвинула его подальше от умершего пьяницы и стала делать вид, что осматривает именно труп. Именно что делать вид, потому что любому дураку было понятно, что он мертв и в осмотре не нуждается. Сколько прошло времени, Фал не знал. Но весьма скоро к брюнетке подошла группа вооруженных людей, одетых примерно так же как она. Они о чем-то поговорили. О чем именно Фал не слышал, но скорее всего речь шла о трупе. Затем заговорили о нем. Недолго, поскольку их прервал приход кого-то важного. Они поздоровались с ним поклоном головы и выстроились в ряд. Брюнетка подошла ближе и начала доклад, судя по стойке и жестикуляции. В самом конце она указала на него. Начальник подошел ближе, развернул Фала ногой, чтобы он лежал на спине. Остальные тоже окружили его и стали вплотную. Фал побледнел. Держаться в сознании становилось все сложнее с каждой минутой. — Venator genus, как я понимаю? — задал риторический вопрос начальник. — Кто же тебя так потрепал? Кому мне руку пожать, а? Я бы ему даже хорошо заплатил за такую услугу! — Кто бы это ни был, — вклинилась девушка, резко и кардинально изменившаяся в лице — беспокойство и тревожность сменились на надменность и призрение, — он свое дело сделал. — И глядя на эти деревяшки, — он наступил на одну из щепок, торчащих из груди, и пошевелил ею со стороны в сторону. Боль была чрезвычайно ободряющей и ошеломляющей, — мы можем сделать вывод, что этим кем-то был зеленый. Как иронично, — после маленькой паузы добавил босс. — Добыча победила охотника. — Так ему и надо! — крикнул кто-то из вояк. — Пока ты не отошел в мир иной, — продолжал босс, — я бы хотел кое-что у тебя спросить. Всегда было интересно, но все твои предшественники умирали слишком быстро, так что возможности не представлялось. Вы, Венаторы, правда их ненавидите или воспринимаете это как работу? Прошу простить, за столь нескромный вопрос, но тут слухи ходят, что все Venator genus — расисты. Говорят, вы терпеть не можете ни черных, ни зеленых. Ответь мне, пожалуйста, это правда? После нескольких секунд отсутствия ответа, он расшевелил щепку еще сильнее. Боль была соответствующей. — Да… это правда, — очень слабым и тихим голосом прохрипел Фал. — Все они — это чума, от которой надо избавиться. — И почему я не удивлен? — холодно произнес босс. — Ты никогда не задумывался над вопросом: а есть ли разница между ними и нами? Правильно ли объявлять человека чумой только за то, что он не может контролировать, чего он не выбирал? Я бы сказал: подумай на досуге, вот только… ты умрешь минут через десять, так что… сам понимаешь. Он нажал на деревяшку так сильно, что она сломалась. Фал снова завыл от боли. Брюнетка не выдержала и отвернулась, но быстро взяла себя в руки. К счастью для нее, этого никто не заметил. — Ну что ж, пожалуй, нам пора. Удачно тебе сдохнуть! Ты уже и так бледный как смерть. Если тебе не помочь, — начальник посмотрел на девушку, — одним расистом в мире станет меньше. Ему же никто не поможет верно? Она кивнула в ответ, сохраняя маску надменности но, не переставая смотреть на полуживого Фала. — Вот и славно! Одним меньше. Бросьте эту падаль в ближайшую канаву и пойдем уже отсюда! — А если бы тогда… это были не черные, я бы ненавидел их точно также? — подумал Фал. Эта мысль была последним, что он помнил, прежде чем отключиться.