△·□·×·◯
Будущее не шло на пользу экологии. Генетике и энтропии - тоже. Грядущим поколениям молодёжи, у которых уже с ранних лет в маленьких ещё кулачках обнаруживались объёмные букетики всяческих душевных болячек, депрессий и проблем - аналогично. Зато технологиям ледокольное движение вперёд очень даже благоприятствовало. Настоящий джек-пот отхватила себе сфера развлечений. Со всех областей жизни она всегда собирала "сливки" изобретений, питая самого главного людского монстра - скуку. Когда в лабораториях био-инженеров замаячила новинка, планировавшая создание сверхинновационной нейросети, способной с помощью проводников подключиться напрямую к человеческому мозгу, транслируя туда не только картинку, но и передавая любые ощущения, боссы крупных корпораций единогласно воскликнули: "Чёрт возьми, мы в деле". Старый добрый виар лишился работы. Для ускоренного полёта вниз по карьерной лестнице волшебный пендаль ему прописала гениальная соперница: программа, которой под силу было закинуть подопытного в любой мир с осязанием всех его атрибутов. Запахи, звуки, изображение, вкус, тактильность - всё микроскопическими импульсами поступало в голову, обеспечивая тотальное, в самом прямом смысле погружение. На платформе этого сенсорного "обманщика" выпустили несколько игр, но завирусилась и обрела дикую популярность только одна. Наполовину хоррор, наполовину психологический триллер "TrYourself. OneNess", более известный по аббревиатуре "TYON" буквально взрывал прежние представления о виртуальной реальности. Протестированный локальными пользователями продукт закидали хвалебными отзывами и отправили в массы: большинство затухавших, "раритетных" квест-румов закупили оборудование и организовали условия для общественного использования. По всему Сеулу, словно грибы после дождя, повылазили модернизированные центры с удобными креслами, уберпрогрессивными установками и дорогим удовольствием на себе все эти плоды будущего опробовать. Желающих нашлись огромные толпы. Интерактивный ужастик, пугая до усрачки, впрыскивал мощную дозу экстрима, как глоток свежего воздуха в загазованном мегаполисе. Ему действительно удавалось удивить давно зажравшийся народ. Алгоритм функционирования был прост: сперва гениальная программа через датчики копалась в полушариях, изучая все фобии и триггеры. Затем она симулировала в сознании клиента целые вселенные, заточенные специально под него. Ведущей задачей челленджа было либо выжить, либо выбраться. Иногда и то, и другое. Большинство геймеров предпочитало групповой режим, ведь законнектиться в онлайне с другими не составляло труда, и, к тому же, самоутверждение через соревнование - распространённый порок. Звание "царя горы", или, скорее, "короля ТИОНА" прельщало своей крутостью, даже если вынуждало безжалостно выкашивать соперников. Юным цыпляткам - новичкам, впервые окунавшимся в "тёмные воды", полагался бонус: импровизированный консультант. Кто-то в качестве подушки безопасности, дабы крыша игрока осталась на месте, а не съехала набекрень. Эту роль примеряли обычно близкие: родственники или друзья. Самого действа они наблюдать не могли, инструктируемые персоналом в процессе, но при этом осуществляли моральную подстраховку и словесный саппорт. Наличие метафорической ладони, на которую можно было опереться, давало хоть какие-то гарантии. Однако, особо пафосные позеры отказывались от милосердной опции, в одиночку, без опасения ныряя в кровожадный омут. И как же замечательно, что ради блондинистого, слишком тревожащегося хёна, младшенький принял его своим "ангелом-хранителем". Чонгук, пусть внешне потешно-храбрый, слегка волновался, когда на его виски и к шее в районе основания черепа цепляли тонкие пластинки, настраивая аппаратуру. Но Чимин постоянно находился рядом весь такой тоже театрально смелый и "я-твой-бастион-супермен", что придавало уверенности. Брюнету было любопытно опробовать модную штуку на себе, а положиться он мог лишь на единичных, исключительных людей. И главным среди них, что закономерно, оказался старший, ака надёжный, лучший на свете бро. - Так, связь восстановлена. Какие ощущения? Окружающее пространство видишь? - звук ласково касается слуха мелодичным тембром. - Потряяясно! Всё такое натуральное, это охрененно! Я в лобби, тут панель управления, я её даже потрогать могу! - Чон изумляется как наивный ребёнок, прежде ни разу не катавшийся на карусельной лошадке. - И дизайн очень атмосферный: что-то наподобие стим-панка. Знаешь, куча шестерёнок и винтиков в механизмах, медь, ржавчина... Даже на языке этот железный привкус чувствуется. - Не мутит? А то меня предупреждали, что могут возникнуть побочные эффекты. - Абсолютли нет! - Тогда отлично, - Пак еле слышно, с облегчением выдыхает. - Сейчас следуй моим командам, чтобы запустить игру и попасть на тим-сервер. Управление интуитивное, силой мысли, но я всё равно должен тебя иногда координировать. - Хорошо, сверчок Джимини, отныне ты - мой компас и моя совесть, не облажайся! - весело фыркает юноша. - Кто бы говорил, Пиноккио, это тебе предстоит столкнуться с персональными кошмарами. Так что сам кирпичей не наложи. - Фу, мсье вашего статуса не пристало настолько топорно шутить. Короче, хватит тормозить, погнали. - Окей, для начала нужно найти тебе компанию. Кликай на главное меню... Понятные объяснения блондина способствовали тому, что Гук довольно быстро справился с навигацией, и уже несколько десятков секунд ждал, когда сможет занять свою нишу в какой-нибудь из готовящихся к сеансу геймеров пати. Внезапно его одним гиперпрыжком перебросило в новую локацию: зал с приглушённым, тёплым светом и кучей очередных причудливых приспособлений из покусанного коррозией металла на стенах и на прикрученных к ним полках-верстаках. Посередине круглой комнаты стоял такой же конфигурации стол и шесть стульев, пустовал из которых только один. За остальными восседали совершенно разномастные участники. Дело в том, что свой облик они могли беспрепятственно нафантазировать себе сами, без какой-либо цензуры. И если брюнет ограничился стильной чёрной униформой бойца секретного подразделения, то его будущие соперники на красочность не поскупились. Первым оживился и сломал безразличную маску парень за соседним от свободного местом. Его мелированные волосы косичками рассыпались по бандане, а куртка со штанами-парашютами пестрили кислотными кляксами и неоновыми разводами: - Хэй, вот и последний! Чувак, мы тебя уже заждались! Я - Джей-Хоуп или Хоби, своё имя, конечно, можешь назвать, но не факт, что его запомнят: вдруг после одного раунда вылетишь. Падай на свой трон. Пока этого не сделаешь, сессия не запустится. Неловко прошаркав по указанному маршруту, юноша приземлился за стол. В обществе пусть и виртуальных незнакомцев у него спонтанно врубилась природная интроверсия, заставляя морозиться и стесняться: - Я - Чон Чонгук. Всех приветствую... - Ого, значит, ты там уже с товарищами-детсадовцами коммуникацию налаживаешь? - лукаво хихикнул в ухе хён. - Да, так что не отвлекай! - как смущающей перед потенциальными одноклассниками маме шикнуло её "чадо". Нарушил безмолвие другой индивид. Его костюм был похож на сумасшедший гибрид вещей ультрамодной лакшери-марки с принтом звёздного неба и подсолнухов, исполненных известным художником - ярым ненавистником правых ушей. Этакий синеволосый ВанГуччи радостно выпалил: - Господа, да у нас тут новичок с консультантом! Кажется, я нашёл себе лёгкую мишень. - Прости, забыл предупредить: тебе не обязательно говорить со мной вербально - мы в ментальном эфире. Меня слышишь только ты, - виновато раздалось в сознании. - Ну спасибо, - мысленно буркнул в ответ сконфуженный подопечный. - Тэхён, поубавь свой пыл, а то безо всяких хорроров нам макнэ запугаешь. Ты ведь младший, я прав? - проницательно обратился к Чону самый представительный джентльмен. Несмотря на своё странное одеяние паладина: уайт-снежную, современную мантию и другие части лука вплоть до стрижки в той же палитре, выглядел он внушительно. - Мистер Гендальф Белый, а не слишком ли ты подобрел? Пока нас было двое в катке, ты обещал мне техасскую резню бензопилой устроить. Так что не верь ни единому слову Намджуна, Мелкий. - Что там происходит хоть у вас? - скучающе прогундел Пак. - Срач, - коротко резюмировал обескураженный свидетель пререканий. На претензию хриплого оппонента с платиновой волнистой шевелюрой, в полосато-серой кофте и спецназовским жилетом поверх неё, между лямками которого на шее понтово висела толстая серебряная цепочка, воскликнул пятый, прежде молчавший тиммейт: - Хватит цапаться, Юнги, а то этот Кроль уже не знает, куда себя деть. Чисто: Бэмби в свете несущихся на него фар. - Не лезь, а! То, что мы с тобой "бест френдс", Джин, не разрешает тебе меня затыкать. - Ой, а больше на давно замужних пердунов похожи! - хрюкнул Тэ. - Орёте друг на друга, как старые супруги. Разворачивающийся холивар прервал бас, прозвучавший где-то под потолком: - Добро пожаловать в "Трай ёрселф. Уаннес". Я - его голосовой интерфейс. Необходимое количество игроков набрано. Надеюсь, вы успели наладить контакт. Комната, окружающая вас - нейтральная зона. Это универсальный чекпоинт и зал ожидания. В её стенах после старта будут появляться двери - порталы в геймплейные локации. Раунд отсчитывается с момента, когда вы их пересечёте. Выходы заблокированы до стопроцентного завершения миссии. Некоторые задания требуют сотрудничества, по их итогу начисляются баллы, поэтому избавляться от противников не целесообразно. Программа самостоятельно разделит вас для каждого испытания по парам, присуждая получившимся дуэтам свой цвет. Он же загорится над соответствующим тандему проёмом. - Ты чего притих? - прошуршало в разуме у юноши. - Вводной лекции внимаю, не мешай. - Какой важный курица, - саркастичная интонация услужливо растаяла. - До тотальной победы или смерти покинуть ТИОН невозможно. Сразитесь с личными бесами и страхами, обойдите или уничтожьте врагов, в финале являясь единственным выжившим. Персональные демоны уже дожидаются вас для леденящего кровь рандеву. Не стоит тратить их терпение. Распределение для первого этапа окончено. На тыльных сторонах левых ладоней всех участников пропечатались пиктограммы со скреплёнными звеньями как в знаке бесконечности. У Чонгука и Джуна они были белыми, у Хоби и Мина - тёмно-синими, а у оставшихся Кимов - оранжевыми. - Эх, ну почему удача улыбнулась не мне? Так бы нас после первого челленджа стало на одного меньше. Я не знаю, как нагнуть этого дылду, - с досадой простонал Тэ, кивая на своего сокомандника, разглаживающего складочки на шёлковом жёлто-чёрном ханбоке и поправляющего сиреневую чёлку. Все парни поднимались со стульев и расходились к своим порталам. Ким средний приглашающе махнул замешкавшемуся макнэ. - Ты понял меня, Шпендель? Не доверяй этому беленькому в прямом смысле и пушистенькому в переносном самаритянину! Уж меня-то его добренькой ширмой не обмануть! Насквозь вижу, - напутствовал Мин, которого смеющийся Хоуп уже потащил за рукав к нужной арке. - Ой, держи интриги и скандалы при себе, - махнул на него рукой незаслуженно оклеветанный. Не то, чтобы Чон хоть как-то воспринимал их склоку. Он под шумок, кротко шепнул своему советчику: - Чим, мы через минуту в квест попадём... - Какой тебе партнёр достался? Что провоцирует больше: симпатию или отторжение? - Сложно сказать, но какой-то он мутный. - Ссыкуешь? - прозорливо хмыкнул Пак. - Ты это по моему внутреннему тону определил? - Ага, а теперь я улавливаю в твоей фразе улыбку. По секрету: она обычно звучит иначе, мягче других слов, - деловито пояснил "сверчок Джимини". Как только смольная макушка очутилась возле чужой, спрятанной в капюшоне, Нам повернулся к напарнику и ободрительно подмигнул, метнувшись уголками губ вверх. На щеках образовались забавные ямочки, но даже это не смогло растопить ледышки сомнений в осторожном сердце. Ну замечал Гук некую искусственность, хоть та и не обязательно сулила что-то нехорошее. - Не трусь! Если что, я не желаю жестить, как наша синевласка, истребляя соперников. Вместе интереснее, разве нет? Да и без маломальского общества совсем уж плачевно на всякую жуть натыкаться. - Я и не боюсь... - Прости конечно, но на твоей растерянной мордашке всё написано и подчёркнуто, - фыркнул старший. - Кстати, в аварийной ситуации ради экономии времени зови меня Арэм, - широкая ладонь протянулась навстречу. - Тогда я - ДжейКей, - сжал конечность своей пятернёй брюнет. - Пакт о ненападении? - Ага. Компаньоны запечатали договорённость и смело шагнули в мерцающий телепорт.△·□·×·◯
Когда через мгновение картинка вернулась зрению, участники симметрично охнули и заозирались по сторонам. Их опоясывало гигантское пространство, ограниченное стенами в гамме красного дерева и исполинским стеклянным потолком. Всюду в лучших традициях ватиканских соборов висели полотна с библейскими сюжетами и возвышались скульптуры Ренессанса. Сами парни находились на одном из пролётов мраморной лестницы, пронизывающей несколько этажей этого сооружения. Интерьер не блистал лоском и ухоженностью: на поверхностях скопилась будто вековая пыль, элементы из прежде наверняка роскошного бука или дуба рассохлись, а позолота на витых рамках потускнела. Шедевры живописи и архитектуры же без должной заботы с периодической реставрацией потрескались и кое-где облупились. - Гукки, ну что там? Где ты? - резко пронзил ментальную тишину беспокойный тембр. Такая спонтанность вынудила всё ещё замершего в охренении от реалистичности и масштабов декораций юношу крупно вздрогнуть и схватиться за левую часть грудины: - Фух, да у меня кукуха быстрее от твоих появлений съедет, чем от самого хоррора! - Пока ничего пугающего не было? - Помимо инфаркта, тобой учинённого? Нет. Мы в чём-то наподобие церкви. Хотя тут нет крестов... Из-за долгого молчания младшего Джун инициировал диалог, чтобы не торчать в неуклюжей паузе: - Я знаю, что ТИОН в групповом режиме создаёт миссии, комбинируя фобии обоих пользователей, как известные им, так и тайные. И мне интересно, кто из нас страшится культурного просвещения или музеев? - Хах, вообще без понятия, - хохотнул Чон. - Так когда "запахнет жареным"? И что нам делать сейчас? - Ну, по моему опыту, для начала нам нужно осмотреться. У игры есть "свободная воля", насколько это возможно для нейросети, поэтому она сама решит, когда нас скримерить. - Звучит не особо оптимистично... Ладно, пойдём, что ли? И более правильно, вероятно, не разделяться по канонам всех тупых персонажей ужастиков? Ким, спускаясь по ступеням, согласился: - Всё верно, так логичнее и больше шансов не сдохнуть. Пусть смерти тут номинальные, но ощущения от них осязаемее, чем вся твоя жизнь. Но, повторюсь, тебя я не брошу. Это некрасиво да и невыгодно. Поэтому старайся мозг паранойей не парить, нам ведь необходимо ещё и догадаться, что от нас здесь требуется: выбраться или выжить. - Хорошо, тогда давай притворимся великими ценителями искусства, - улыбнулся брюнет. - Нам надо исследовать стрёмную, старую галерею, дабы найти либо что-то угрожающее, либо какую-то головоломку, - отрапортовал он ожидавшему новостей хёну. - А Намджун чересчур старается казаться надёжным. И это, к сожалению, работает. - Проникаешься доверием? Это нормально. В рискованной ситуации любому требуется хоть чьё-то плечо. Ты непроизвольно будешь искать гарантию даже сомнительной безопасности и стараться ради этого приятельской связью заручиться. - Но мне и твоего сопровождения достаточно! На восклицание маленького упрямца Пак лишь усмехнулся: - Однако, я не рядом с тобой и не способен физически помочь. Только пустой болтовнёй отвлечь. Слабоватая поддержка... - Вовсе не пустая и не слабая. А очень даже умная. Кстати, ты когда успел учёную степень по психологии получить? - подколол Чонгук, почуяв излюбленную манеру старшего ударяться в самобичевание. - За годы бакалавриата, магистратуры и интернатуры, пока ты матчи в Овервотче продувал, - отзеркалил шутку блондин. - Просто я люблю рефлексировать и делать выводы о своём и чужом поведении. - А больше заняться нечем? И, к твоему сведению, у меня всего семьдесят три часа за Диву, и уже глобал-элит. - Собственные отсиженная задница и кубометры капилляров, лопнувших от постоянного залипания в монитор по ночам, точно подарили бы тебе медаль за такие заслуги. Проходи квест и не отставай там от мамы-утки, - потешно фыркнул консультант и замолк. Спустя двадцать минут блуждания по коридорам и залам, усыпанным шедеврами безымянных творцов, спутники подустали. Не случалось абсолютно ничего. Уже через пару-тройку комнат ониксы перестали сканировать изображения, не фокусируя на них внимание. Импровизированный Гендальф Белый имитировал восторг посетителя Лувра чуть дольше, но потом тоже задолбался. - Меня, скорее, убьёт скука, нежели какой-нибудь монстр, - уныло произнесли бантиковые губы. - Я думаю, нам специально усыпляют бдительность. И странно вот что: зачастую в похожих "публичных" местах встречается много энписи, сервер на них не скупится. А тут никого... Должна быть причина того, что все куда-то пропали... - Они просто сразу просекли этот тухляк эпохи Возрождения, и свалили нахер, - беззаботно брякнул макнэ, заруливая в очередную секцию и на автомате шествуя через неё. - Стой! - вдруг громыхнул просьбой Нам. Затормозив, тот недоумённо воззрился на застрявшего перед одной из картин напарника. - Портреты... Они ногтями расцарапаны, вплоть до дыр на холстах... Торопливо подобравшись к старшему, Гук тоже уставился на испорченную кем-то живопись. И действительно: все нарисованные герои имели одинаковый, "косметический" дефект: район от бровей до носа был яростно, криво соскоблен. - Жутковато... - выдохнул он, и в следующий момент натурально застыл. По помещению с многогранным эхом прокатился писклявый, заливистый смех. Волоски на загривке у обоих игроков встали дыбом, а по телу забегали противные мурашки. - Сетовал, что народ отсутствует? Компании не хватало? Вот, пожалуйста, - тихо буркнул юноша. - Ну, ребёнок - это не какой-нибудь однорогий, одноногий и лиловый людоед... - Тут и ТАКОЕ может водиться?! - Смотря, какие прибабахи и чудовища тебе в детстве мерещились, - шепнул Джун. - Я вас не виииижу! - несколькими несочетающимися, одновременно визгливыми и мерзотно-низкими голосами проскрипело нечто. Звук доносился из противоположного конца комнаты, за напрягшимися спинами. Именно там, к несчастью, располагался и выход, через который можно было экстренно дать по съёбам. Иного варианта, кроме как столкнуться лицом к лицу с, наверняка, чем-то неприятным, не было. Неохотно, усиленно медленно соратники обернулись. Параллельно им, в центре проёма материализовалась низкорослая, тощая девочка. Её угольные, жидкие волосёнки спадали до лопаток, обрамляя совсем бледную, синюшного оттенка физиономию. Платьице и колготки изобиловали заплатками, кое-где ткань комкалась затяжками. В подол подозрительными пятнами въелась бордовая субстанция. На глазах у гостьи лежала тугая, тоже потрёпанная и грязная повязка. - Тут так темно... - проскрежетала она, двинувшись к проглотившим языки собеседникам. Хрустальные, дряхлые люстры под потолком с вольфрамовым электричеством замигали, попеременно окуная окружение в чернила. - Ууу, это очень плохой знак, - еле промямлил Ким, зыркнув на сбоящие лампочки. - Вам страшно, когда ничего не видно? К мраку привыкаешь... - грустный тон по щелчку сменился на шизануто-весёлый и коварный. Босые ступни понесли хозяйку к ближайшей картине, и она будто принялась разглядывать полотно. - Я помогла им понять, каково это, - голова повернулась к пригвождённым к полу партнёрам. - Теперь ваша очередь, - рот исказил хищный оскал. - Не бойтесь темноты! Последняя фраза прошелестела словно прямо над ухом. За ней рассыпалось гадкое хихиканье, только вот губы мелкой пакости не шевелились. От этого кровь, бешено качаемая по венам испуганными клапанами, похолодела на пару градусов. Не сговариваясь, парни решили: надо бежать. Куда - не ясно, но совершенно точно - отсюда.