Ardens anima

Высокая девушка знала о том, что за ней следят. Поведение преследуемой свидетельствовало об этом. Она несколько раз обогнула весь город, избегая переулков и мест малого скопления людей. Девушка не заходила в гильдию, трактир и любые другие заведения. Это была игра, как изредка для себя подмечал Латон. Никто не хотел проигрывать. Латон несколько часов преследовал ее, после чего случилось неожиданное. Девушка, в который раз проходя один и тот же маршрут, сорвалась с места и ринулась в совершенно новом направлении. Она понимала, что не избавится он незнакомца и пыталась усыпить его бдительность, проходя один и тот же путь раз за разом. На мгновение Латон потерял ее из виду. Несмотря на свой рост, она ловко промелькнула между прилавков на площади и пропала в переулке за мастерской. Латон хотел отправиться за ней, но это было бы ловушкой. Пойдя за ней, он рискнул бы окончательно потерять ее. Маневр девушки был предельно понятен. Она планировала покинуть город через Торговые ворота на севере, предназначенные для поставок товаров и припасов. Днем они открыты и это был идеальный шанс. Латон свернул по главной дороге, надеясь, что прибудет к воротам первым. Юноша несколько раз сбил дыхание, стараясь не врезаться в прохожих. Ноги часто заплетались, а в легкие словно налили раскаленный свинец. Новая броня, которую он недавно приобрел уже успела оправдать его самые страшные догадки. Вес, хоть и не был столь катастрофическим, но уже мешал передвижению. Оставалось только терпеть иначе все насмарку. Пот градом лился с лица, застилая обзор, рюкзак с обмундированием был плохо закреплен и любой резкий маневр был чреват потерей равновесия. Тревога- невыносимой болью пульсировала в висках, придавай этому забегу неимоверную тяжесть. Девушка была единственной зацепкой на данный момент, способной его вывести к цели. На горизонте появились очертания ворот, во круг которых было огромное скопление повозок, людей и стражников. Поставка была в самом разгаре. Представители торговцев, сверяли список товаров с прибывшим грузом, стражники следили за порядком. Оживленное место в данный промежуток дня. Латон собрал оставшиеся силы и ускорился. Боль острыми иглами пронзила измученные легкие юноши и тот едва не рухнул. Латон должен был убедиться, что девушка выйдет именно через эти ворота. Согласно предположениям охотника, незнакомка тоже была в экстренной ситуации, ей нужно было срочно покинуть город и прибыть в лагерь. Это значит, что Торговые ворота самые близкие к их лагерю. Этого тоже было достаточно. Высокая фигура промелькнула возле одной из повозок, по направлению к выходу. Некое облегчение воцарилось в душе Латона, но тут же было свергнуто. Нельзя отпускать ее. Юноша вновь собрал все силы и устремился наперерез цели. Он обогнул большую повозку, запряженную тремя конями и впервые столкнулся с преследуемой. -Вот ты какой- Безразлично выплюнула Рия, оказавшись в одном метре от преследователя. Девушка в одно мгновение остановилась, выставила правую ногу вперед и всем своим корпусом врезалась в Латона. Юноша в последний момент перепрыгнул через нее и схватился на кинжал, спрятанный за поясом. Лезвие сверкнуло перед лицом девушки и исчезло в рукаве охотника. -Черт, промазал- Сквозь зубы выпалил Латон и попытался схватить противника за руку, но и тут промах. Рия ловко вывернулась, освободила руку и вновь побежала к воротам. Стражники, некогда наблюдавшие за произошедшим, не заставили себя долго ждать и обнажили свое оружие. Время шло на секунды. Латон прекрасно понимал, что сейчас не будут разбираться и схватят первого попавшегося. В одно мгновение юноша разделил участь Рии и превратился из ловца в дичь. Нужно бежать. Девушка проскользнула между двух повозок и оказалась наружи. Латон отмахнулся от занесенной над его головой палицы и кувырком оказался возле ворот. В одно мгновение перед его лицом проскользнуло несколько стрел. Стража окончательно перешла к активным действиям. -Хватай его!- Прокричал высокий усатый мужчина в доспехах, вынимая из ножен меч. Латон, преодолевая тяжесть и боль, отдавая последние силы, пересек границу города. Стража осталась позади, но это не главная проблема. Рия уже едва виднелась на горизонте. -Стой!- Обреченно выкрикнул Латон, надеясь, что это что то изменит. Юноша пробежал еще несколько сотен метров, стараясь держать девушку в поле зрения, но тело уже начало сдаваться. Ноги подкосились и Латон, облокотившись на невысокое дерево, схватился за грудь. Сердце бешено билось, стараясь каждым ударом проломить костяную клетку и вырваться за свободу. -Горы… она туда двинулась. Я уверен…- Задыхаясь прохрипел юноша, сползая на землю- Этот маршрут, он двумя дугами проходит возле них. Она не свернула в чащу. Она тоже не ожидала этой стычки. Черт… Юноша, сполз с дороги и рухнул к заросли, боясь, что стража рванет за ними. Отдых. Латону был необходим отдых, на который не было времени. Дрожащими руками он сорвал с плеч сумку и бросил перед собой. Единственный способ быстро восстановить силы- это зелье. Удовольствие дорогое, но жизненно необходимое. Ловким движением, бутыль с мутной жидкостью оказалась в цепких пальцах парня и ее содержимое в одно мгновение опустошенным. -Так то лучше- Прошептал Латон, чувствуя как боль и усталость уходят на второй план-Она чертовски проворная и сильная. Возможно, что у меня возникли бы с ней трудности, если бы произошла настоящая битва. В следующий раз надо быть осторожнее. Эта погоня окончательно выбила меня из колеи. Догнать я ее не успею, но диапазон их дислокации тоже значительно сузился. Проклятье! Разведка. Я облажался. Весь план коту под хвост. Охотник сжал склянку в руке и со всего маху бросил ее вперед. Подняв взгляд, Латон увидел впереди старое пепелище. Судя по расположению холмиков и остатков сооружений, здесь раньше была небольшая деревня. Юноша о ней ничего не слышал, судя по виду, она в таком состоянии уже более тридцати лет. -Деревня совсем не далеко от города. Почему она в таком состоянии. Большинство деревень возле городов- это оживленные и крупные поселения, занимающиеся ремеслами. Ее разграбили? Нет, войн в этих краях давно не было, а разбойники не рискнули бы так близко подобраться к городу. Ее намеренно сожгли? Может стоит… Юноша оборвал свои рассуждения, посчитав, что он слишком много разговаривает. Цель потеряна из виду, а силы еще не до конца восстановились. Глупо бежать за ней сейчас. Время перестало быть таким важным элементом. Латон встал на до сих пор трясущиеся ноги и закинул сумку на плечо. -Время еще есть. Надо посмотреть, что там. Шаг за шагом Латон приблизился к крутому спуску. Аккуратно ступая по камням и ухабам, избегая обрывов охотник спустился к более пологой местности. Латон шагал в зарослях травы, продолжая взглядом обводить контур разрушенных строений. Мысли вновь пчелиным роем зажужжали в голове. Юноша никак не мог понять причину произошедшего с деревней. Случайностью это не было, в противном случае город восстановил бы поселение, но этого не произошло. Латон оказался на границе деревни. Он готов был поклясться, что здесь до сих пор пахло гарью. Обугленные балки криво торчали из земли, напоминая старые могильники. В этом месте практически не было жизни. Трава лишь одинокими островками, прорастала сквозь убитую пламенем почву. Пот ногами хрустели ветки и обугленные деревяшки, которые так и не нашли своего покоя в земле. Путник остановился и легкая дрожь прошла по всему его телу. Тайные догадки подтвердились. Здесь есть след мощной магии, которая возможно и стала причиной уничтожения деревни. Латон чувствовал, ка под его ногами пульсировала земля, что хранила в себе остатки тех ужасных сил, что сотворили это. На лице появилась гримаса презрения. Латон ненавидел магию разрушения. Он всегда считал ее силой созидания. Да, он использовал свитки, имеющие атакующие свойства, но это была больше как необходимость, чем жест доброй воли. -Ты тоже чувствуешь это?- Едва слышно произнес кто то слева от парня. Латон дернулся в сторону и устремил свой взгляд к источнику звука. Возле одного из обугленных столбов, прислонившись к нему, сидел лысенький старичок, окутанный в лохмотья. -Кто ты?- Выпалил Латон, едва не выхватив кинжал из рукава- Что ты здесь делаешь? -Я человек и я здесь живу- С легкой усмешкой ответил старик, продолжая смотреть куда то вдаль. -Превосходный ответ- Саркастично добавил Латон. -Я же тебя не спрашиваю кто ты? Или что ты тут забыл? Может ответишь на мой вопрос? -Да, ты знаешь, что тут произошло? -Конечно знаю, я ж тут живу. Ты же знаешь, что у тебя дома происходит? Вот и я знаю. -У меня нет дома. -Еще один бродяга. Вы же себя «охотниками» называете? По мне так вы обычные наемники. Вам даешь деньги и вы делаете любую работу. Хотя у наемников кодекс чести есть… своеобразный, но есть. -Старик, у тебя предвзятое отношение ко мне? -Лично к тебе нет. Я тебя впервые вижу. Какое тут предвзятое отношение. У меня вопросов много к тому чем вы занимаетесь? Знаешь, вы мне больше блудниц напоминаете. В городе они еще есть, не знаешь? -Ты сказал, что живешь здесь. Почему деревня сгорела? -Так сожгли ее. Такие как ты. Пришли и сожгли. Хотя не за этим то и приходили, но сожгли все равно. -Что? Авантрюристы сожгли деревню? Этого не может быть! Мы принимаем заказы от гильдии. Она не могла одобрить такое. Старик, ты что то путаешь. -Парень, подумай хорошенько над тем, что я сказал! -Не за тем пришли…- Повторил слова старика Латон и опустил взгляд- Зачем они сюда пришли? -Некроманта искали какого то, что мертвых поднимал. Это же запрещенная магия, нарушающая ход жизни. Но не было здесь никого. -Некроманта? -Да не было его здесь. Пойми ты. Они ж не сразу к нам. Ходили по округе. Смотрели, вынюхивали. Потом заявились сюда вместе с стражей из города и господином каким то. Все дома облазили, всех по вышвыривали, как собак каких то. Вытащили из халупы знахаря нашего и давай допрашивать его. Спрашивали про походы его какие то, чем занимается он. Он мужик бойкий был. Начал сначала объяснять им, чем он занимается и что за могилами ухаживает. А потом… ну мужик бойкий был, он и двинул какому-то магу прямо в лицо. -Так что по итогу? -Что-что… стражники за оружие, мужики за знахаря вступаться начали. Вышел один из ваших. Крикнул, что некромант подчинил всех и деревня порчей охвачена. До сих пор помню, как все взбудоражились. Потом затишье было. Пришли еще маги какие то. Ходили все, смотрели. Кошмар был. Всех повыгоняли. Детей, женщин, стариков. Словно на скотобойню- Тем же неспешным тоном произнес старик и поднес ладонь к лицу- Вытащили все… как на убой. Я тогда еще понял, что убьют всех. Совет у них был потом. Затем, в мгновенье ока дома один за другим загорелись. Мы в панике тушить их, а пламя бордовое и не тушится. Смотрим, а в нашу сторону высокий мужчина в красных одеждах идет и под ногами его земля умирает. -Что за чертовщина? Как такое произойти вообще могло!? -Он рукой взмахнул и несколько людей загорелись. Заживо горели… запах этот проклятый. Мужики на него бросились, да только все как свечки вспыхивали и падали у его ног, а он прям по ним шел, как по ковру какому то. Тех кто сбежать пытался- стражники ловили и убивали. Женщина с мальчишкой сбежать пытались. Знал я их. Имен не помню, но знал. Женщину копьем ударили в грудь. Мальченка закричал и на стражника бросился. На месте прикончил его. Ножичком каким то зарезал. Тут то вся эта плеяда псов и сорвалась. Парень мать свою на горбу тащил умирающую, мужики уже не на монстра этого, а на стражу бросалась, хоть кого то с собой забрать. -Что за ужас тут происходил… под стенами города…- Не веря словам старика прошептал Латон, чувствуя как дрожь вновь возвращается. -Маг этот к ним шел. Махнул рукой и женщина прям на плечах ребенка загорелась. Тот рванулся к ублюдку этому, а он смеется стоит. Не сжег его сразу. За руку его схватил и прям к нему наклонился…- Голос старика стал еле заметно дрожать, выдавая его душевную боль, хранящуюся столько лет- Ребенка проклял! Изувер! -Проклял? Это же тоже темная магия! -Сказал, что вечно ты будет вечно душа твоя в этом огне гореть, но не потушишь ты его, потому что вместе с ним и жизнь твоя уйдет. Затем бордовое пламя, что буквально пожирало тела еле живых людей- перебросилось на ребенка и словно впиталось в него. Я видел в этом огне лица, закованные в вечной гримасе боли и ужаса. Все та предсмертная боль и ярость поселилась в этом ребенке. Более я ничего не помню. Помню, как в одно мгновение оказался перед этим… Изувером и все. Может я тоже проклят? -Да кто такой этот Изувер?!- Сквозь зубы прошипел Латон- Гильдия не могла такое спустить с рук! Как такое вообще произошло?! Почему стража содействовала этому? -Очень жаль- С необычайной тоской произнес старик и встал на ноги- Я думал ты мне об этом расскажешь. Но похоже ты тоже ничего не знаешь, как и все остальные… -Все остальные? Здесь кто то еще был? Старик, отвечай! -Здесь часто бывают люди. Это место для них- могильник. Они не знают, что здесь произошло на самом деле. Похоже я никогда не узнаю за что нас убили… -Нас? Но ведь ты единственный кто… Юноша слегка покачнулся, едва не потеряв равновесие. Сильный поток ветра, пропитанного смрадом гари, ударил его в грудь. Латон поднял взгляд на старика и обомлел. Перед ним стояло изваяние из странного материала, похожее на тлеющий уголь, лишь напоминающее очертание того старца. Оно издавало странное едва различимое бордовое свечение, которое маленькими огоньками пробивалось из под неизвестной породы. -Призрак?- Тоскливо произнес Латон- Похоже этот старец все же был настигнут этим Изувером. Он обратил его тело в это… а душу оставил целой. Участь страшнее смерти. Раз за разом ты проживаешь ту боль, рассказывая путникам свою историю. Пора прекратить это. Латон вытащил свой клинок из рукава и приставил к груди изваяния. Рука дрогнула лишь мгновение, и лезвие с хрустом пронзило статую. Сталь медленно прошла сквозь камень, распустив по нему целую вереницу трещин. Мгновение и Латон, приложив все силы, провернул клинок, словно ключ в замочной скважине и статуя рухнула, рассыпавшись на мириады осколков. -Теперь ты свободен, старик. Юноша рукой смахнул с клинка сажу и погрузил его за пояс. После чего опустошенный направился в сторону тропы, с которой он некогда сошел. Мысли вновь нахлынули его. Латон не раз встречался с магией различной природы, но подобные зверства видел впервые. Этот человек, что вырезал целую деревню. Он должен заплатить за содеянное. Но так ли было все просто? Это событие казалось Латону небылицей. Стража, маги, гильдия, уничтожение деревни, господин из города. Все это можно было бы списать на ложь обезумившего старца, если бы не одно НО. Призраки никогда не лгут. Солнце достигло своего зенита и лениво начинало двигаться к закату. Латон окончательно восстановил свои силы и направился по дороге, по которой скрылась Рия. Времени уже не было. Задание казалось ничтожным по сравнению с тем, что охотнику предстояло сделать после него. Маг-изувер и господин. Необходимо вернуться и разузнать об этом событии. Ответы стоило искать именно в городе. Прошло несколько часов, что для Латона казались мгновением, как на горизонте показались те самые горы, к которым он так стремился. Цель казалось ему ничтожной. Юноше даже не хотелось разбираться с этими разбойниками. Он решил закончить это дело как можно скорее. Желание и энтузиазм, двигавшие его вперед пропали. В душе была лишь пустота. -Долго ты, парень. Латон поднял уставший взгляд и едва не получил палицей по голове. Отточенные рефлексы сработали сами собой, и юноша в одно мгновение отпрыгнул назад, выхватив свое оружие. Перед ним стояло двое крепких мужчин: один с топором и один с дубинкой. Они ждали его. Девушка уже добралась до лагеря и предупредила о том, что ее преследовали. Оставалось лишь одно- прорываться с боем. -Вас послали остановить меня? Всего двое?- Раздосадованно спросил Латон- Я думал меня у самого лагеря встретят во все орудии. -Нет, нам сказали ждать на подходе, но мы посовещались и подумали, что раз ты не одолел Рию, то ты не такая уж и помеха- Ответил бугай с дубинкой и размеренными шагами направился к оппоненту. -Значит ослушались приказа своего лидера? Очень глупо. Думаю, что… Латон не успел договорить, как мужчина сделал стремительный выпад, едва не задев его палицей. Он был настроен решительно. Несколько мгновений и его напарник с топором тоже напал. Удар был наотмашь и орудие слегка перевесило своего владельца, слегка развернув его спиной к охотнику. Этого было достаточно. Латон мощным ударом клинка пробил кожаный нагрудник нападавшего и вогнал лезвие в его спину по самую рукоятку. Разбойник на мгновение встрепенулся, подобно рыбе, попавшей на крючок, и тут же обмяк. Тело медленно сползло с лезвия и рухнуло к ногам юноши. -Думаю, что я сделаю вашему лидеру одолжение, если избавлю его от вас. -Ну попробуй, уродец- С насмешкой выпалил мужчина и вновь напал. Удары этого человека были более скоординированы. Он более опытный боец. Мужчина не подставлял спину и хорошо владел балансом своего оружия. Каждый удар Латона попадал в толстую палицу, либо парировался . Взмах. Реакции юноши было достаточно для этого маневра. Палица обрушилась на левую руку парня. Латон покосился от боли и тут же получил следующий удар в грудь. -Ты и правда слабоват. Зачем ты вообще сюда полез?- Прокричал разбойник хватая противника за голову. Мужчина совершил ошибку. Латон в мгновение отрубил руку противника и зверем набросился на него, повалив на землю. Разбойник выставил палицу, но это не спасло его. Охотник, схватившись за клинок обеими руками, нанес несколько сокрушительных ударов по оставшейся руке оппонента, превратив ее в обезображенную культю. -Где лагерь?- Прошипел Латон, отбрасывая в сторону палицу- Ответишь и я отпущу тебя. -Я все равно сдохну! Давай! Добивай меня!-Брызжа кровью, прокричал мужчина, оставив все попытки сопротивления. -Я дам тебе зелье. Оно залечит многие раны. Руку не восстановит, но хотя бы выживешь. -Каков герой! -Ты хорошенько подумай- Латон приставил лезвие к шее разбойника- Жизнь всего одна. Потеря руки не такая уж большая цена за выживание. Подумай. Я держу свое слово. -Рапин прикончит меня. -Он ваш лидер? Кто он. -Тебе дорога нужна или биография? -Мне нужно все. Ты меня заинтриговал. Выкладывай все, что знаешь. - Да человек это. Странный немного, но сообразительный. Больше ничего не знаю. Он редко выходит из своей халупы. Приближенны… его правая рука- Рия. Он через нее управляет всем. В лагере около двадцати человек. Снаряжения мало из-за последней неудачной вылазки. Много бойцов потеряли. Дорога к лагерю… вперед пройдешь до валуна и от него в чащу сворачивай, обогни ров по левой стороне и просто прямо. Там наш лагерь будет. -Хорошо- Ответил Латон, вынимая из сумки пузырек с красной мутной жидкостью и кладя возле головы разбойника- Если ты соврал, то я найду тебя и добью. Удачи тебе. -Стой, а как я открою пузырек? Он же запечатанный пломбой! -Ты уж постарайся. Юноша встал с оппонента и размеренным шагом направился по заданному маршруту. За спиной раздавались вопли разбойника, выкрикивающего проклятия в сторону врага, но это уже не имело значение. Дело необходимо закончить. Маршрут оказался верным. Поход больше напоминал обычную прогулку. Латон прекратил скрываться, понимая, что излишняя конспирация только задержит его. Разведка и Рия сделали свое дело и лагерь был наготове. Охотник прибавил шаг. Подсознательно он понимал, что может попасть в ловушку, но игнорировал это, рассчитывая, что Рапин бросил все силы за оборону своего лагеря. Цель была найдена. Огромные деревянные ворота, закрывающие вход в пещеру, были окружены толпой разбойников из десяти человек. Четверо вооружились луками и были одеты в легкие доспехи, а шестеро с мечами и щитами. Расстановка их была тактической и подготовленной. Лучники рассредоточились вдоль ворот, образовывая полумесяц, а перед ними сами воины. -Так, а это противники гораздо серьезнее, чем те двое- Подумал Латон, извлекая из-за пояса меч- Моя беда, что не пользуюсь щитками, но уже ничего не поделаешь. Луком воспользоваться я не смогу. Броситься в атаку тоже. Из доступного оружия кинжал и меч. Можно попробовать на среднюю дистанцию выйти, но как это сделать- я не представляю. Они тоже первыми атаковать не будут. Они нацелены на одну атаку, лучники боятся промахнуться, а воины не двинутся вперед, потому что будут заслонять собой меня. -Ты так и будешь стоять там?- Выкрикнул один из лучников, натягивая тетиву. -А что мне еще делать? Вы ведь не пустите меня поговорить с вашим лидером, да и убежать уже не получится. -Наш лидер? Ты ведь авантюрист? -Да, вот взял заказ на вашу «шайку». Много вы хлопот доставили, пора избавиться от вас, но я могу отпустить вас всех, если отдадите своего лидера. -Парень, ты похоже новенький в этой сфере. Так уж и быть расскажу тебе. Заказ дали на всю нашу банду, а не на лидера. Тебе нет смысла просить нас выдать его. Ты можешь притащить его голову в свою гильдию, но ничего не получишь. Тебе придется доказательства предоставить. -Все ваши головы?- С насмешкой выкрикнул Латон. -Может быть- Оценив шутку ответил лучник- Ну тебе придется указать место нашего лагеря и прочее, а это нам не нужно, если даже ты и оставишь нас живыми. Деваться то нам некуда. Даже если отпустишь всех нас, то кому мы нужны? Убийцы, воры, разбойники и другие люди, которые не нужны этому миру. -Единственно, что тебя удерживает так это страх начать жизнь сначала? Вы все свободные люди и можете уйти куда угодно. Можете в другие земли уйти, где вас никто не знает. Вы столько возможностей теряете. Я понимаю почему вы пришли к такой жизни. Мало кто от хорошей мечтает быть разбойником- Латон медленно завел руку с мечем за пояс, спрятав ее в балахоне- Вместе мы можем что-нибудь придумать. -Ты совсем идиот? Ты веришь в эти сказки про искупление? Парень, доставай меч обратно. Я не хочу убивать безоружного человека. Я бывший стражник в городе. Меня погнали со службы и теперь я здесь. -Ты так легко сдался? -Куда мне идти, парень? Куда им идти? Это мой отряд, тут есть мои товарищи по несчастью и другие люди, которых погнали палками из их собственных домов. Не все мы здесь головорезы. Я отправил жену и ребенка в соседние земли к их родственникам. Здесь мне работы больше нет. Знаешь, какую силу имеет клеймо «Бывшего стража»? Ты никому не нужен. -Почему же ты сам не ушел с ними? Для них я лишь обуза. Раз в месяц я отправляю им средства для жизни. Пусть думают, что у меня все хорошо и скоро они вернутся домой. -У тебя хватает сил, чтобы лгать родным? Да, клеймо не всю жизнь, но можно же найти другой способ на жизнь! -Кому нужен мужик на сороковом году жизни, который кроме как сражаться ничего не умеет. Я здесь не один такой. Это место наш дом, для многих мы друг другу как семья. Парень…-В голосе лучника прослеживались нотки отчаяния- бери оружие в руки и начни сражаться! Многие из нас защищают не какой-то лагерь разбойников, а свой дом! -Так и быть. Тогда прощайте…- Еле слышно произнес Латон и быстрым движением извлек пергамент, покрытый странными едва светящимися символами. Прозвучала команда «Вперед». Лучники спустили своих «гончих» с тетивы и те непокорными хищниками бросились к своей жертве. Свиток раскрылся и из рун вырвалась необузданная магическая сила. Все в округе содрогнулось. Непокорная сила природы вырвалась из пергамента и неимоверно сильным потоком ветра смела все на своем пути. Стрелы, разлетелись в разные стороны так и не достигнув своей цели. Воинов и лучников смело подобно сухим листьям по осени. В воздух взмыли щиты, шлема , мечи, колчаны с стрелами, луки. Тела… Боги, с какой легкостью эта магия швырнула крепких воинов, закованных в доспехи. Они с омерзительным шмякающим звуком ударились о деревянные ворота, сорвав их с петель. Округа на одно мгновение наполнилась целой симфонией ужасных звуков. Скрежет разорванного металла, крики несчастных воинов, хруст переломанных костей и оглушительный треск с которым ворота сорвались с своего места. Огромные ворота провалились вглубь пещеры, как и большинство искореженных тел. Из темной пасти горы, повалились клубы дыма и пыли. Внутри послышались крики разбойников и неразборчивый грохот чего то тяжелого. Латон еще раз взглянул в бездонную пасть пещеры и размеренным шагом направился к ней. Легким движением руки охотник вновь вытащил меч, водрузив его в левую руку, а в правую взял свой последний свиток, которым он собирался воспользоваться лишь в случае крайней необходимости. -Мы деремся за дом- Повторил слова разбойника Латон, перешагивая через тела павших врагов. Внутри лагерь оказался огромным. Пещера была неимоверных размеров. В ней были деревянные постройки высотой в два и три этажа, бараки, столовая, некий аналог склады, что находился в дальнем углу. Это был самый настоящий форпост. Да, сила свитка нанесла сильные повреждения находившимся внутри постройкам и людям, оказавшимся на пути потока, но едва ли нарушили их организованности. Раненых быстро оттаскивали за спины уцелевших, лучники оперативно перестраивались, занимая новые позиции на возвышенностях и помостах, окружавших пещеру по периметру. -В атаку- Прозвучало с левой стороны, после чего послышались быстро приближающиеся шаги. Латон развернулся и увидел, что в его сторону бегут четверо разбойников. Они тут же приступили к атаке. Все же охотник немного переоценил организационную составляющую разбойников. Они неплохо следовали командам, но сила свитка поселила в них ужас. Удары были размашистые, часто даже не попадали по цели, так что и отражать их не имело смысла. Латон взмахом меча, отсек голову одного из нападавших, после чего начал стремительно теснить троих оппонентов, обрушая на каждого из них шквал сокрушительных ударов. -Лучники, быстрее на помосты!- Прозвучал тот же голос, но уже откуда то сверху. -Так, все же свиток придется использовать сразу. Через несколько секунд, когда большая часть из них будет на помостах. Поток шторма поднял здесь плотное облако пыли, но как долго оно продержится? Надо постараться принудить из к диалогу, но как?! Со всех стороны враги, которые только и ждут приказа атаковать. Латон контратаковал противника, отбив его меч своим стальным нарукавником, после чего, пронзил голову нападавшего своим клинком. Рывок и череп раскрылся, подобно алому цветку. Охотник не одобрял зверства во время сражений и старался действовать максимально гуманно, но это был единственный способ запугать нападавших и выиграть себе время. -Выродки, я вас всех перережу здесь!-Наигранно прокричал Латон, пронзая грудь разбойника- отдавайте своего лидера! -Лучники… -Пора!- Не дослушав команду прокричал Латон и раскрыл свиток. Полутьма пещеры, разгоняемая факелами, испарилась в считанные секунды. В одно мгновение из бледного старого пергамента вырвался поток пламени, охватывающий все вокруг. Латон, преодолевая жар, исходящий от свитка, направил его в сторону помостов, сжигая их дотла. Тела лучников, объяло пламенным саваном и те с криком рухнули вниз. Основная опасность была уничтожена. Разбойники хоть и неплохо сражались, но до настоящих воинов им далеко. -Проклятье! Что происходит! А ну ка соберитесь!- Вновь раздался голос загадочного командира. -Достаточно!- Властно скомандовал знакомый женский голос и пламя, охватившее пещеру, потухло, словно маленькая свечка. Латон замер. Всё замерло. Пещера вновь погрузилась в полутьму. Воздух стал влажным и пропитался запахом гари. На главном помосте стояла Рия в сопровождении двух людей в глубоких мантиях, закрывающих их тела полностью. Девушка хоть и стояла достаточно далеко, но охотник был готов поклясться, что на ее лице была улыбка. -Все же упорства тебе не занимать, но хватит на сегодня- Властно произнесла девушка, спускаясь к собеседнику. -Черт, у них есть маги. Это они потушили пламя. Эта девушка… она сделает мне кучу проблем. Надо избавиться от них. Сперва маги!- Подумал Латон и выхватил лук из своей сумки. Охотник легким движением руки разложил орудие и погрузил стрелу на тетиву. Раздался легкий свист. Стрела молнией пролетела над головой Рии и намертво повалила одного из магов. Второй же от испуга дернулся на месте и едва не рухнул с помоста. -Какие же вы бесполезные. Проваливай к раненым и не путайся под ногами!- Скомандовала Рия, спускаясь с последней ступеньки. -Так, от магов проблем не будет. Большинство лучников тяжело ранены. Воины в страхе расползлись по периметру пещеры. Сейчас лучшее время для переговоров- Подумал Латон и сделал шаг на встречу девушке. -Ждал этого момента? Хочешь предложить им сдаться и отдать лидера? Можешь не отнекиваться, я слышала ваш трогательный разговор у ворот. Я едва успела среагировать на твой трюк с свитком. Очень эффектно. -Спасибо, вы настолько плохо подготовились к моему приходу… я немного разочарован. -Именно поэтому истратил два своих единственных свитка? Но не будем об этом. Ты показал нам наши недостатки. Надо будет сказать Ухо, чтобы лучше тренировал этих лентяев. -Ухо? Кто это? Если Рия упомянула его, то он тоже значимая фигура здесь. Все же тот разбойник наврал мне во всем кроме маршрута. Ухо это точно не тот лучник у ворот. Значит он еще жив и находится здесь- Подумал Латон, подробно изучая взглядом девушку. -Ну что, переходим к той части, где ты заканчиваешь свое задание? -Что ты хочешь этим сказать? -Ну ты же выполняешь заказ. Заканчивай. Я жду. -Мне нужен ваш лидер. Отдайте мне его и я дам вам шанс свалить отсюда. -Шанс? Хочешь дать нам шанс?- Скрипя от злости, прошипела Рия, поднимая с земли двуручный меч- А теперь послушай меня внимательно. Девушка с необычайной легкостью держала огромное оружие одной рукой, словно перышко. Рия одним лишь взмахом меча заставила все живое содрогнуться. Латон, отскочил назад, почувствовав, как перед лицом промелькнуло массивно лезвие. Теперь девушка стояла в метре от охотника и он понял насколько она была высокой. Рия сохраняла в себе черты женщины, но сила в ней была просто огромная. К черту все стереотипы- это был настоящий дуэлянт! Мастер своего дела. -Вот ты и поймал меня, охотник. Что теперь сделаешь? Чтобы ты сделал со мной, поймав в городе? Рассчитывал на чью то помощь? Так вот знай- Рия, запрокинула мечь на свое плечо и наклонилась прямиком в лицу Латона- Ты здесь один. После этих слов последовала ошеломительная атака. Двуручный меч плашмя ударил охотника в левую руку и тот отскочил, едва не рухнув на землю. Латон почувствовал, как его кости содрогнулись от силы удара. Он не успел среагировать. Противник стоял так близко и так открыто. Латон мог нанести удар первым, но словно оцепенел. -Чтобы ты сделал, если бы поймал меня в городе? А?! То что ты не продолжил бежать за мной за пределами города- спасло тебе жизнь! Я надеялась, что ты одумался, но ты лишь решил передохнуть перед смертью! Рия играла с ним. Удары были сильные и размашистые, но ленивые. Она просто наносила удары мечем, смотря как он уклоняется от них или же старается отбить. Латон даже не пытался контратаковать. Это казалось бессмысленным. Но у данной «экзекуции» были и свои плюсы. Разбойники, что могли атаковать его, ничего не предпринимали. Они понимали, что ни один уважающий себя дуэлянт не потерпит вмешательства в бой, с чьей бы стороны оно не происходило. -Я еще тогда заметила твою странную одежду. Парень, где ты достал ее? Капюшон то тоже не простой? Как не смотри на твое лицо, а ничего не различишь. Что ты там прячешь?- Окончательно осмелев выпалила Рия и попыталась сорвать его с головы врага. Руку остановил взмах меча Латона. Тонкая струйка крови по диагонали рассекла ладонь Рии. Девушка улыбнулась и смахнула ее. Рия была довольна, наконец то она получила какой то отпор. Азарт с еще большей силой разжегся в ее глазах. -Ну наконец то ты хоть что то сделал!- Медведем проревела воительница и скорость ее ударов значительно возросла. Это был настоящий воин. Тяжелые удары проносились на головой и перед лицом охотника, давая ему понять, что любая малейшая ошибка будет чревата мгновенной смертью. Дуэль напоминала настоящий танец. Лезвия сверкали перед их лицами, и теперь никто не желал уступать. Тяжелые удары Рии с жутким гулом рассекали воздух возле Латона, в то время как его удары искрами падали на руки и лицо девушки. Стиль боя охотника значительно изменился. Теперь не приходилось концентрироваться на огромной толпе головорезов. Полная концентрация на одном противнике давала широкий простор для действий. Авантюрист легкими шагами огибал могучую воительницу, избегая ее ударов. Однако достать ее он тоже не мог. Рия отбивала удары чем только могла. Длинным лезвием меча, стальными элементами брони, голыми ладонями, если успевала ударить ими по обуху орудия. Она не боялась ран. Ее не волновала боль. Сражения для нее были чем-то сокровенным и личным. -Давай, охотник, покажи себя!- Прокричала Рия и вновь попыталась сорвать капюшон с его головы, чтобы еще сильнее раззадорить врага. Латон почувствовал, как пальцы воительницы касаются ткани и молниеносно извернулся под неестественным углом и ранил Рию. Лезвие полоснуло прям по запястью воительницы и в ее взгляде начали проскальзывать нотки ярости. Охотник вновь взмахнул мечем и оттиснул оппонента назад, получив преимущество в виде дистанции. Раздался свист и Латон рухнул на землю. Стрела пронзила его левую ногу. Охотник вскрикнул от боли и схватился за наконечник. Спустя мгновение возле его стопы оказалось еще несколько стрел. Человек, выпустивший их, не хотел вновь ранить его. Это было предупреждение. -Что за ублюдок посмел сделать это?!- Разъяренно прокричала Рия. -Я- Вновь раздался знакомый командный голос- Он вскрыл тебе вены. Его победа была лишь вопросом времени. Ты опять перевозбудилась во время сражения. Больше следи за своим состоянием. -Ухо, чтоб тебя! Латон поднял голову и увидел, как под самым потолком, обхватив правой рукой веревку, сидел темный силуэт с луком наперевес. Раздался скрип и стрелок за считанные секунды оказался прямиком перед своей жертвой. Это был высокий мужчина с коротко подстриженными волосами в темных одеяниях. На его спине висел лук причудливой формы. Оружие это явно было из далеких земель. Ухо посмотрел в глаза Латону и тот исказился в гримасе удивления. Лучником был не человек, а самый настоящий эльф, но без характерных длинных ушей и длинных волос, которые стали неотъемлемыми атрибутами этой магической расы. -Иди перевяжи раны и позови…- Не успел договорить Ухо, как его перебили. -Я уже здесь, не стоит утруждаться!- Громогласно произнес Рапин, остановившись в нескольких метрах от Рии. -Это он гнался за мной по городу- Ответила девушка, указав раненой укой на охотника. -Да уж, а я надеялся на большее. Хотя, стоит признать, спектакль ты устроил знатный. Ворота снес, людей переубивал. Жестокий ты человек однако. -Тебе ли о жестокости говорить? Под твоим руководством не один десяток людей к Богам отправилась. И ведь все ради денег и богатств- Более спокойным тоном произнес Латон и вырвал стрелу из ноги. -Где ты был, Рапин?! Со вчерашнего вечера тебя не видел!- Недовольно прокричал Ухо. -Это потом! У нас сейчас более важная проблема. Этот охотник один наш лагерь едва ли не уничтожил. Нужно учиться на своих ошибках. Ну, прежде чем мы оборвем еще одну жизнь, позволь спросить… Сколько тебе лет? Только честно? Лица твоего разглядеть не могу. -Какая тебе разница? Хочешь могилку мне соорудить?- Язвительно прохрипел Латон, а затем его настигло озарение- Ну точно не больше тридцати лет. Лицо Рапина заметно исказилось. Латон рассчитывал именно на такую реакцию. Вопрос лидера разбойников показался бы слишком странным, если бы не последние события. Охотник был готов поклясться, что Рапин косвенно говорил о той деревне. -Ты ведь до сих пор помнишь его лицо?- Скалясь прошипел Латон, продолжая смотреть ему прямо в глаза. -О чем он говорит?- Спросила Рия, не понимая что происходит. -Я думал, что у тебя будут какие то ожоги с того дня. Ты на удивление хорошо выглядишь для человека, пережившего такое. -Рапин, что этот авантюрист несет? Вы знакомы?- Вмешался Ухо. -Дааа… похоже на то- Немного искаженным голосом прошептал Рапин и опустил взгляд себе под ноги. -Ты ведь готовил силы, чтобы напасть? Отсюда целый форпост. Решил отстроиться так отстроиться. Армию хотел сделать себе и в город пойти? Думал там найти их? -Рапин, отвечай же! Что происходит? Какая армия? -Все верно, парень- В пустоту ответил Рапин и непроизвольно дернул головой- Ты был там? -Да, я видел пепелище. Это был твой дом. Часто навещаешь?- Латон старался вывести собеседника из себя- Проклятие так и весит над тобой. Хочешь прирезать, да не можешь. - Рапин, что за проклятие? Он про пепелище возле города? Ты там раньше жил?!- ошарашенно произнесла Рия. Началась суматоха. Ухо и Рия перестали следить за Латоном, полностью переключившись на Рапина, что тратил последние свои силы на самоконтроль. Ухо решительно направился к лидеру, активно разводя руками в воздухе. Наступил идеальный шанс. Охотник, преодолев боль в ноге, вскочил на корточки и выхватив лезвие из рукава, по самую рукоятку вонзил его под ребра девушки. Воительница сильно пошатнулась, но все же осталась стоять на ногах. Она не издала и звука. Зрачки ее сильно расширились, а с уголков губ потекла тоненькая струйка крови. Рия повернула ошарашенное лицо к нападавшему. -Так подло… ты же воин- С печалью сказала Рия и медленно сползла на колени- Что происходит? -Прости, но я не воин. Я охотник и для меня самое главное- выполнить задание- Прошипел Латони выдрал клинок из тела воительницы, оставив глубокую рваную рану. -Ублюдок! Он ранил Рию!- Опомнившись прокричал Ухо и набросился на охотника. Лучник схватил лук словно меч и попытался нанести удар Латону, но тот быстро пригнулся и схватил нападавшего за ноги. Немного усилий и охотник перебросил эльфа через себя, сильно приложив его головой о землю. Лезвие сверкнуло в воздухе и вонзилось в шею Ухо. Мужчина издал тихий хрип и закатил глаза. -Ну что Рапин, как дела с самоконтролем?- С насмешкой сказал Латон, вынимая оружие из тела павшего врага- Ты там уснул? Рапин не мог пошевелиться. Его сознание начало, напоминавшее лоскутное одеяло, начало расползаться по ниткам. Воспоминания, которые он глушил в себе столько лет, снова обрели краски. Мужчина вспомнил все, что тогда произошло. Запах паленой плоти, крики людей, цвет того огня и Его. Рапину казалось, что он тонет в болоте. Все казалось каким то ненастоящим. Жар охватил его с ног до головы, а воздух последним издыханием покинул его тело. -Как же я рад, что они сдохли- Дрожащим голосом просипел Рапин, поднимая голову. Подобной гримасы Латон никогда не видел. Это была квинтэссенция сильнейшей ненависти, гнева и всепоглощающей скорби. Уголки губ его сложились в злорадную улыбку, но глаза… Они были наполнены печалью. Слезы текли по щекам, капая на землю и одежду. Сейчас Латон в полной мере увидел весь ужас проклятия Рапина. Он был пленником гнева, который не мог выплеснуть, но и обуздать тоже не выходило. -Эти идиоты, такая тупая смерть. Даже пользы не принесли! «Боги, что происходит? Почему все так произошло? Рия… бедная девушка. Она добросовестно помогала мне. Прости, что подвел тебя. Прости, что я не смог защитить вас!» -Я ваши трупы к чертям сожгу или скормлю диким псам! «Солаэ, прости, что не помог тебе вернуться домой. Ты больше всех заслужил право прикончить меня. Я не смог заслужить прощение, пока ты был жив, но прошу, услышь меня сейчас! Друг, прости меня» -Проклятая деревня. Нашел чего вспомнить. Надо было ее до конца сжечь! Проклятые маги, ничего до конца довести не смогли! Даже проклятого ребенка не добили! «Стольких людей подвел. Стольких вынудил переступить черту. Не смог своими руками отомстить, так чужие в крови измазал. Боги, что же я наделал? Охотник, прикончи меня! Оборви это жалкое существование!» -А теперь я прирежу последнюю шавку! Давай, герой! Выпотрошу и все твои потроха по лесу растаскаю! «Я все разрушил. Обещал людям дом, но какой ценой? Все они… у них был шанс спастись! Но теперь они все в крови. Их грехи на моей совести! Пусть будет так» Рапин поднял с землю меч и зверем набросился на Латона. Разбойник более не походил на человека. Жуткая улыбка постоянно мелькала перед лицом охотника, подобно лезвию ножа. Рапин крепко держался за рукоять обеими руками и старался достать своего оппонента. Атаки были не самыми умелыми, но их опасность была в непредсказуемости. Мужчина странно изгибался при каждом ударе, словно старался вложить в атаку всю свою боль и накопившуюся злобу. Латон чувствовал эту скорбь, каждый раз, как их клинки скрещивались во время битвы. -Столько злобы и боли. Ты больше похож на жертву, чем на злодея. Ты хотел отомстить?-С сочувствием спросил охотник, отбивая очередной выпад врага- В погоне за отмщением ты уподобился Изуверу. Рапин, неужели ты этого не видишь? -Я вырву твой язык! «Да, в погоне за демоном, я сам прошел через все круги ада и уподобился ему. Каков же я был глупец. Я хотел повторить эту резню, но в городе… В больших масштабах! Я едва не стал чудовищем, страшнее того Изувера» -Рапин, я отомщу за тебя. Мне бы хотелось, чтоб ты сделал это сам, но не такой ценой. Ты готовил армию, чтобы утопить город в крови. Ты избрал не тот путь. Ты должен был бороться! -Ты слишком много разговариваешь для трупа!- Прокричал разбойник и ткнул мечем в плече Латона. «Ты? Ты отомстишь за меня? Охотник, я не хочу, чтобы ты тоже пал жертвой моей жажды крови. Ты не должен этого делать!» -Проклятье!- Выкрикнул Латон, чувствуя как кровь начала проступать из раны- Я отомщу за всех тех людей. Я докопаюсь до правды и накажу виновных! Рапин, сдайся, останови это. Посмотри к чему привела твоя слабость! Твои друзья погибли! -Заткнись! «Остановиться? Я правда могу прекратить это… Ты обещаешь, что отпустишь тех людей? Да, я сломал их жизни. Дай им шанс уйти. Ты обещаешь!?» -Рапин, освободи свою душу. Ты достаточно страдал. В тебе есть человечность. Я верю, что даже не смотря на проклятье ты сохранял в себе человека. -Скорее бы тебе отрезать голову! «Я? Человечность… Бола. Неужели ты не одна кто поверил в меня. Надеюсь вы благополучно добрались. Рия и Солаэ, вы тоже это видели? Вы видели во мне человека? Хорошо, охотник, действуй!» -Паршивый ублюдок!- Брызжа слюной, прокричал Рапин и наотмашь ударил авантюриста. Удар едва не пришелся охотнику прямо в голову. Латон почувствовал, как ветер перед его лицом был разрезан лезвием меча. Юноша сделал шаг назад и тут же получил удар обухом меча по голове. Латон потерял равновесие и упал на тело Ухо. -Древние Боги вершат суд! Присоединись же к душам, заточенным в этой оскверненной земле!- Произнес Рапин и занес меч, чтобы добить охотника. «Давай! Добей меня! Останови это!» -Прощай, Рапин- Прошептал Латон и рубанул противника по ноге, оставив глубокую рану. Разбойник рухнул на одно колено и не успел он опомниться, как получил сильный удар рукояткой в лицо. Рапин сильно прогнулся в спине, но так и не упал. Гримаса ненависти так и не сползала с его лица. Улыбка, она все так же была на измученном лице парня. Латон в последний раз посмотрел в глаза проклятого человека. Боль, источаемая ими, сменилась на неимоверный гнев. Рапин тяжело вздохнул и поддался слабости, что тяжелым грузом легла на его плечи. Парень медленно сполз на землю, облокотившись спиной на валун. В глазах начало все расплываться. Слабость начала волнами накатывать на Рапина, отбивая все попытки сопротивления. Он повернул голову в сторону двух дел, что некогда были его друзьями. Странное чувство умиротворения воцарилось в его душе, будто бы он снова на берегу реки в сопровождении Болы. -Простите меня, друзья. Мы могли сделать все по другому. Рассказав бы вам все… Мы бы обязательно что то придумали- Еле слышно на последнем издыхании произнес Рапин. Из под отяжелевших век, разбойник все еще видел Латона, что так и не решался нанести решающий удар. Он стоял на дрожащих ногах, сохраняя последние частицы самообладания. Рапин обессиленно протянул руку в сторону Рии и Ухо, надеясь, что те ответят ему тем же. Из последних сил он поднял свинцовые веки и посмотрел на Рию. Она улыбалась… -Прощай- На выдохе произнес Латон, занося оружие над головой. «Она улыбается. Они улыбаются. Солаэ улыбается. Они еще живы? Такого быть не может… Их раны… Нет, они точно живы. Они улыбаются мне! Рия, Солаэ! Пожалуйста, дайте мне знак!» Усталость вновь накатила на ослабевшее тело Рапина и тот едва не отключился. Мужчина, что есть силы напряг воспаленные глаза, стараясь заметить хоть какое то движение. Малейшее шевеление губ или век. Этого было бы достаточно. За несколько мгновений до того, как клинок Латона соприкоснулся с плотью Рапина, разбойник увидел, как уголки губ Рии слегка дернулись. Мужчина широко распахнул глаза и приоткрыл рот в радостной улыбке. Оставались считанные мгновение. Охотник уже щурился от предстоящих брызг крови. Думал о том, какой путь проделал, чтобы добраться сюда. Он размышлял про то пепелище, на которое случайно вышел. А было ли это случайностью? Может быть все так и должно было произойти? Латон думал о том, что будет делать про прибытии в город. Предстояло много дел. Мир, в котором некогда прибывал охотник, сильно изменился за последние сутки. Появилось так много вопросов. Ответы лишь предстояло найти. В голове Латона было много разных мыслей, которые вытесняли друг друга, но среди всего сумбура, что творился в сознании охотника он отчетливо услышал звон маленького колокольчика.