Танцующие Тени

Лес был окутан в молочно-белое покрывало тумана. Это место было темным и мрачным. Здесь царила мёртвая тишина, только огромные сосны и ели смутно скрипели и охали. Где-то во мгле тумана подала свой хриплый голос ворона. Сложно было понять, день сейчас или ночь — неба не было видно сквозь могучие ветви деревьев. А в тех местах где его все-таки можно было разглядеть — оно было кроваво-алым. Этот цвет мог повергнуть в ужас даже самого храброго воина.  Вдруг тишину пронзил громкий кошачий вопль. Лес наполнился криками ворон и они, превратившись в огромную чёрную пелену, закрыли собой небо, которого и так не было видно.  В тумане мерцали когти, сверкали глаза. Тишину нарушало то воинственное шипение, то придавленное скуление.  Вот снова послышался свирепый и хамский возглас: — Дерёшься как домашняя киска! — фыркнул чёрный кот. Нет, это не кот… Это тень. Видно только светящиеся льдино-берюзовые глаза. Они переливались, сверкали жаждой крови.  Другой кот — такой же угольно-черный, только белые, длинные кисточки, как у каракала, создавали контраст. Его поджарое тело мастерски извивалось, не давая Коту-тени зацепить себя. У Кота были точно такие-же льдино-берюзовие глаза, как и у соперника.  — Оставь меня в покое! — шипел тот, пытаясь сказать это как можно смелее и настойчивей, но у него плохо получалось. Он боялся, и Кот-тень это чувствовал.  — Ой, посмотрите, наш маленький воитель напугался! — сладким голоском мяукнул Кот-тень. Этого не было видно, но наверное он улыбался. И вообще: он был точной копией своего до смерти напуганного врага.  Кот-тень сделал больной выпад, но «маленький воитель» успел увернуться. Вдруг случилось что-то совсем неожиданное — Кот-тень растворился в воздухе! Поджарый угольно-черный кот ошарашенно распахнул глаза. «Чёрт, куда он делся?! Он же не…» — его мысль урвалась, как и его дыхание. Теперь кот был прижат к земле и едва мог вдохнуть. В глазах начало темнеть, и той же секунды его ухо обожгло ледяное дыхание. Знакомый голос угрожающе прошептал: — Поверь, я сделаю всё, чтобы ты умер в ужасных мучениях. Пусть и не сейчас, но скоро я воплощу свою мечту в реальность…  Все вокруг окончательно потухло, погрузившись во тьму. Ранее прижатый к земле кот теперь падал куда-то в пустоту и мрак. Он больше не чувствовал боли от кровоточащих ран, не чувствовал страха. Не чувствовал ничего… Угольно-черный кот распахнул глаза и в страхе оглянулся. Он лежал в своей родной палатке, с ветвяной арки, что служила входом, виднелся лагерь. Множество разноцветных котов и кошек копошились в своих повседневных делах. На улице светило ясное солнышко. Сезон Зелёных Листьев был в самом разгаре. Дичи было полным-полно! Всё Племя Теней с радостью наслаждалось этим. Детская, как всегда была полна писков и нежных голосов матерей и их котят. Новоиспечённые парочки вертелись вокруг Детской, не давая прохода другим. Что ещё сказать? Полная благодать!  Но вернёмся к нашему герою. Угольно-чёрный котик, которого от недавнего времени звали Темнолапом с облегчением выдохнул. Он даже не заметил, что что-то мягкое греет его бок. Темнолап посмотрел на это что-то. Ой, это же Птичка! С Птичкой они дружили ещё с раннего детства. Как и во-он с той белой кошечкой в серебристые полоски. Ее звали Искролапка.  Птичка была весёлой крапчато-белой кошечкой. Эта непоседа, что часто попадала в смешные ситуации. Как-то раз, будучи котёнком она забежала в палатку Предводителя с криками: «Кто не спрятался — тот тухлая мышь!». Вот за что она нравилась Темнолапу — Птичка всегда была сияющим солнышком в любой из серых будней.  Как-то раз они с Птичкой сбежали из лагеря. На дворе был поздний сезон Голых Деревьев. Зачем? Котята просто хотели быть полезными, а не валяться в Детской бездельничая, пока их соплеменники сохли с голоду. О вот случилось чудо! Их охота оказалась успешной! Темнолап, тогда ещё носивший имя Темныш поймал огромный полёвку, а Птичка — ящерицу. Вы спросите: их вознаградили? Нет! Их вообще заставили убирать вонючие подстилки старейшин! А где была Искролапка? Она не пошла с ними на охоту, назвав друзей безумцами, жаждущими своей смерти. Но Темнолап совсем не обиделся. Он понимал риск на который идёт, понимал Искролапку…  Эта киска была самой правильной и законопослушной из всех, кого Темнолап только знал в своей жизни!  Оруженосец отвел взгляд от Искролапки и снова вынырнул из своих раздумий. Котик с умилением посмотрел на Птичку. Она наверное ночь легла возле чёрного. Птичка так сладко спала подёргивая усиками! Темнолап с нежностью, аккуратно лизнул своим миниатюрным язычком подругу в лоб. Та тихо заворочалась и пробормотала что-то похожее на: «Мам, я спать хочу…». Темнолап улыбнулся смотря на нее. Она такая милая! Нет, нет, он не влюбился! Просто… Похоже Птичка была к нему неравнодушна, хотя тщательно это скрывала. Но что можно скрыть от Тенолапа Холмса? Он уже давно разоблачил ее! Оруженосца было искренне приятно быть объектом внимания сразу двоих кошек. Вообще, он был больше приклонен к Искролапке, но не мог точно сказать что это любовь.  Темнолап уже почти забыл о всём мире, наслаждаясь теплом Птички, что будто током проходило сквозь всё его тело, но как всегда, такие прекрасные моменты должен был испортить соплеменник. И не кто иной, как сам глашатай и по совместительству наставник Темнолапа.  — Подъём! Нас ждёт утренний патруль! — раскатистый бас Просвета (так звали глашатая) пронзил уютную атмосферу палатки.  — Иду, иду… — пробормотал Темнолап нехотя поднимаясь, и направляясь к великану. Котик последний раз с жалостью обернулся. Кинув смутный взгляд на Птичку и Искролапку, что казалось совсем не слышали его наставника. Они мирно посапывали на мягких моховых подстилках.  С палатки оруженосцев высунулся розовый носик. Котик прищурился от яркого света. Темнолап принюхался. Ароматы свежей дичи и цветов наполняли воздух. Оруженосец зевнул и осмотрелся. В лагерь быстрой, грациозной ходой вошли утренние охотники. В зубах каждого из них болталась сощная дичь. Среди них была и Темнохвостая с дроздом в зубах.  С Темнохвостой котик познакомился о-очень давно. Она для него будто старшая сестра — рядом с самого детства. Их с Темнолапом истории очень похожи, они обое многое потеряли. Но простая случайность поменяла их жизни, объединив их в дружбе. Две раненые души, два замкнутых ничтожества помогли друг другу залечить раны. Но душа Темнолапа кроет много тайн, раны на ней очень глубокие…  — Чего встал? Идём, лентяй! — фыркнул глашатай. Темнолап закатил свои бирюзовые глаза. Огромный пушистый белый хвост хлестнул его по боку, и поджарый чёрный котик поспешил за наставником. Его взгляд был устремлён в чёрную кошку. Воительница положила свою добычу в Кучу и вытянула шею, заметив пристальный взгляд оруженосца. Ее небесного цвета глаза дружески сверкнули и аккуратная мордочка засияла улыбкой.  Просвет видимо заметил их радостные взгляды и что-то буркнул себе под нос. Затем воскликнув: — Темнохвостая! — он кивнул кошке, подзывая к себе.  Чёрная примчалась к друзьям. На Просвета «напало» облако пыли и кот начал громко чихать без перестану, в промежутках между пчихами шипя: «Что б тебя!» , «Ты у меня ещё попляшешь!». Темнохвостая и Темнолап одновременно прыснули со смеха, из-за чего ещё больше разошлись.  — Тишина! — крикнул в ярости Просвет.  Весь лагерь затих. Огромный муравейник вмиг застыл. Коты в удивлении уставились на глашатая, в глазах некоторых даже сверкали огоньки страха.  Темнохвостая сжалась в комок, притихнув. Темнолап всё ещё заходился смехом, не замечая «опасности для своего здоровья». Кошка хлестнула его хвостом по боку перепугано тараща свои небесно-голубые глаза на Просвета, который казалось, сейчас лопнет от злости. Темнолап хотел было возмутиться, но посмотрев на наставника сразу опустил ушки и сделал «щенячьи глазки».  — Вы двое! Марш на охоту! И чтобы все королевы и старейшины были сыты к закату! А потом отчёт! — рявкнул глашатай. — Брысь с моих глаз!  Как две послушные собаки, поджав хвосты Темнолап и Темнохвостая скрылись в папоротниках.  Немного отошёв от лагеря Темнолап отозвался: — Просвет сегодня не в настроении… Мда…  Сердце оруженосца досихпор ускоренно билось в груди. Похоже Темнохвостая это заметила и мигом мяукнула: — Ага… А напомни, сколько у нас старейшин и королев? — немного растерянно спросила чёрная ускоряя шаг. — Эхо Звёзд, Рваноух, Крикуша… Снежка, Оцелотка, Бабочка, Синегривка… Одним словом — судилось нам истоптать весь лес сегодня. — Темнолап лениво зевнул.  Вдруг сзади послышался веселый визг: — Мы с вами!  Темнохвостая с перепугу аж подскочила, встопорчив шерсть. На мордочке Темнолапа появилась небольшая улыбка.  — Ну-ну! Кого я вижу? Искролапка и Птичка! Хей, Искорка, а ведь это против правил!  — Ну-у-у… Думаю разок можно их нарушить, — подошёв к другу подмигнула ему кошечка. Острые клыки Темнолапа сверкнули в усмешке и он ласково ткнул носом подругу в бок. Их ласковое здорованье прервало что-то. Оно ударилось в бок Темнолапа и тот взвизгнув плюхнулся на землю.  — Утречка! Куда это вы без нас направляетесь? — весело прозвучал знакомый голос.  — Ну уж простите, госпожа! Все жалобы к Просвету! — фыркнул Темнолап открыв глаза. Птичка, что крепко держала его прижатым к земле ласково улыбнулась. В ее янтарный глазах плясали весёлые огоньки, переливаясь в лучиках солнца, что одиноко проскальзывали в гуще хвои.  — Да ладно тебе! — кошечка дотронулась носиком подёргивающегося носика Темнолапа.  — Так к закату мы ничего не поймаем! — вмешалась Темнохвостая. — Ага! — поддакнул Темнолап и упёрся передними лапками Птичке в грудь, отталкивая ее.  Кошечка что-то буркнула и отпустила друга. Искролапка уже была на сколько лисьих хвостов впереди и тщательно обнюхивала окрестности.  — Советую заняться тем же, — мяукнула Темнохвостая увидев устремлённые на серо-белую кошечку взгляды оруженосцев. Темнолап и Птичка лениво вздохнули и принялись за роботу. Солнце клонилось к закату. Рыжее небо готово ко сну. От Солнца мчится огненная колесница, что держит путь на Луну. Так день закрывает очередную свою страницу. Небо, заботливо набрасывает на Землю лиловое одеяло, чтоб растворить светлое и тёмное начало…  Лучи золотят колючую, темно-зеленую хвою. Вдали шумит водопад. Где-то в лесу зашлась пеньем кукушка. Вся эта лесная мелодия наполняла закат смыслом. Той особенной тайной, которую скрывал еловый лес Племени Теней… В укромном лагере медленно утихала ежедневная суета. Возле Кучи с Добычей сидел длинношерстный белый великан Просвет. Его янтарные глаза сосредоточенно сверкали. Кот посмотрел на уходящее солнце. Глаза глашатая засветились самоуверенным блеском.  Вы могли уже догадаться о причине такого настроения у Просвета. Да, Темнолап с Темнохвостой до сих пор не вернулись.  По траве тянулась прерывчатая «тропинка» из мелких, переливающихся в позолоте лучей капелек крови. Тропинку эту прокладывал поджарый, длиннолапый кот. С его подбородка капала алая кровь. Со рта свисала жирная полёвка и умолкшая навсегда сорока. Кот был один. Чёрная короткая шерсть блестела, на редкую секунду оказавшись золотой. Усталые бирюзовые глаза сверкнули, кот посмотрел на солнце. На короткий миг выражение морды сменилось страхом и разочарованием. А ведь он хотел вернуться в лагерь ещё часа два назад… Интересно, повезло ли его друзьям хоть чуточку больше?  Темнолап вздохнул и отправился дальше. Мало-помалу угрюмый шаг сменился грациозным, но тяжелым бегом. Кот бежал рысью, будто тот дикий зверь. В такие моменты он забывал о всём на свете, чувствуя лишь бурный ветер в лицо, шум крови в ушах и волю… То что, он так хотел чувствовать всегда. Темнолап представлял себя дикой рысью, что несётся тайгой на бешеной скорости. Шерсть ее развивает прохладный ветерок. Рысь ускоряется. Впереди ущелье. Мощные мускулы работают на всю. Рысь отталкивается от земли. Тот неуловимый миг, когда в скупых лучах солнца взблеснули ее когти, тот заветный момент полёта мигом пролетел и рысь грациозно и мягко приземлилась на все четыре лапы. Могущественный зверь замирает. Его глаза сверкают в лучах призаходящего солнца.  Темнолап вдохнул ароматы леса, а с ними и множество других запахов. Среди них был и выразительный кошачий запах. Котик открыл глаза и тут же резко затормозил передними лапами, что было силы. Он оказался прямо у входа в лагерь.  Как и каждого погожего вечера никто уже не мелькал перед глазами. Все коты давно отдыхали. Кто-то тщательно вылизывал грязную шерсть после повседневной рутины, некоторые лежали возле своих палаток и летали где-то в своих мечтах, молодые оруженосцы собирались компаниями, рассказывая друг-другу разные истории. Дом, милый дом…  Темнолап вздохнул, прижимая к себе волнение. Котик неуверенно вошёл в лагерь. Возле кучи с добычей он заметил Темнохвостую, Птичку и Искролапку, над которыми возвышается величественный глашатай. Птичка сидела вся сжавшись, и придавлено отпустила головку, прижав уши. Искролапка же выглядела на прочую гордой и веселой. С выпнутой грудкой она смотрела на Просвета. Темнохвостая с сочувствием обвила Птичка своим хвостом и злостно сверкала глазами на глашатая. Сам же Просвет вычитывал Птичку за что-то. Темнолап не мог разобрать его слов.  Котик непонимающе уставился на беседующих, а потом решил действовать. Надо же спасти Птичку от Просвета!  — Что здесь происходит? — настороженно спросил котик подойдя к друзьям.  — О! Приветик! А мы тебя уже заждались! — мяукнула Искролапка, сияющая от гордости. Кошечка весело улыбнулась и посмотрела на добычу друга. — А ты молодец! Темнохвостая повернула к Темнолапу мордочку и заинтересованно кинула взглядом на его дичь. Воительница подмигнула оруженосцу и снова закатила глаза смотря на Просвета, что продолжал вычитывать Птичку.  — Я велел, что бы все королевы и старейшины были сыты к закату! А ты, мало того, что опоздала, так ещё и поймала вот это! — угрюмо продолжал глашатай, не обращая внимания на новоприбывшего ученика. Просвет указал лапой на одну-единственную ящерицу, что лежала у лап Птички. — А что будет когда ты вырастешь? На войну ты тоже будешь опаздывать?! Без совестная! — Так что здесь произошло? — уже громче спросил Темнолап нахмурившись. — О! Блудный сын вернулся! — фыркнул Просвет. — А что ты нам преподнесёшь? Гнилую ворону?  — Кое-что получше, — буркнул котик и бросил перед глашатаем толстую полёвку и сороку. Глашатай скептически бросил взглядом на добычу своего ученика. Взгляд его немного смягчился. — Хорошо. Отнеси дичь старейшинам, — скомандовал Просвет.  Темнолапу ничего не оставалось, кроме послушания, но котик очень хотел побыть с друзьями и спасти Птичку от ярости глашатая. Но похоже не судьба… Жаль кошечку.  Темнолап с сочувствием и извинением посмотрел в глаза Птички, что налились слезами. Котик широко открыл свои бирюзовые глаза. «Нет, ну чего ты? Он же не хотел…» — робко подумал поджарый Оруженосец, но вслух так и не смог ничего сказать. Несколько секунд Птичка и Темнолап просто смотрели друг на друга. Котик — таращил свои льдино-берюзовые глазки, кошечка — устало смотрела в глаза другу налитыми слезами янтарными глазами.  Вдруг Птичка сорвалась с места и бросилась к Темнолапу. Кошечка робко прижалась к другу, зарыв свой мокрый носик в его шелковистые чёрную шёрстку. Темнолап коротко вдохнул и прижался щекой к щеке подруги. Шерсть котика взмочила горячая слеза, что прокатилась вниз щекой крапчатой кошечки. Темнолап закрыл глаза, тихо урча. Сердце Птичьки, что раньше судорожно содрогалось, немного успокоилось, потихоньку возобновляя свой обычный ритм.  Неожиданно внутри котика что-то кольнуло и он рефлекторно отскочил от Птички. Прямо перед его носом пролетела огромная белая лапа и напуганную крапчатую кошечку, что смотрела на Темнолапа закрыл белый великан Просвет.  Темнолап напугано прижался к земле и еле заставил себя поднять взгляд на глаза наставника. Их взгляды встретились. Янтарные глаза глашатая метали молнии, горя оранжевым огнём.  — Ты! Сейчас же отнес добычу старейшинам! — прорычал Просвет. — А с тобой мы еще не закончили!  Кот бросил грозный взгляд на Птичку. Та, не находя себя от страха тихо пискнула. — Послушай, Просвет, я… — начала было Темнохвостая, что всё это время молча сидела рядом, но не успела закончить, как ее прервал взбешённый белый кот: — А ты не лезь не в свое дело! — прогремел глашатай. Темнолап тем временем в спешке схватил своих полёвку и сороку и мигом скрылся в палатке старейшин.  «Проводить время со стариками намного лучше, чем с нашим глашатаем!» — огорчённо подумал оруженосец.  — Что беспокоит тебя, юноша? — послышался хриплый старский голос. Темнолап вздрогнул. А ведь совсем забыл, что весь распатлался да еще и дрожит, как лист на ветру! Котик быстро встрепенулся. — Здравствуй, Рваноух. Да так… Просвет сегодня просто не в настроении, — улыбнулся оруженосец рыжему в бурую полоску коту. — Вот оно что, — протянул старик.  — Это вам, кстати, — тихо мяукнул котик положив полевку у лап Рваноуха. — Спасибо большое, Темнолап, — улыбнулся кот и вдохнул запах свежей дичи.  Последним временем Темнолап был частым гостем в палатке старейшин. Вечерами он любил приходить сюда, слушать истории, что рассказывали старейшины. Их рассказы молвили о далёких временах, могучих воинах, огромных львах и тиграх, что когда-то были королями леса. Эти истории были захватывающими, но призрачными, готовыми пропасть в любой момент, вместе с душой очередного старика, что отправилась в Звездное Племя. Призрачными как неясный сон о прошлом. Туманный и размытый…  Вдруг Темнолап будто проснулся. Чей-то голос заставил его опомниться. Оруженосец рассеянно моргнул глазами на Рваноуха что непонимающе уставился на него.  — Прости… Что ты говорил? — пробормотал котик и плюхнулся на землю, будто после долгого бега. — Рассеянный ты какой-то сегодня, юноша. Выкладывай, что с тобой? Темнолап прикусил губу.  — Этой ночью… — Рванрух нашорошил уши. — Мне снова приснился кошмар…  С дня посвящения Темнолапа в оруженосцы прошла всего четверть луны, и с того самого дня, как Звёздное Племя было призвано взглянуть на будущих воителей, котику снились кошмары. И казалось бы: тьфу, да что в этом такого? Но в этих снах все было неестественно реальным… Все запахи, звуки, этот холодный ветер, туман — все чувствовалось, как наяву. И эти кровавые небеса… Что это значило? И каждую ночь одно и тоже место и время. А этот Кот-тень, который каждую ночь угрожал смертью, а иногда и сразу убивал… И почему во сне Темнолап был старше чем на яву? Так много вопросов, которых с каждой ночью становилось все больше и больше… — Снова? Кошмар? Знаешь, сны всегда имеют в себе долю правды, а иногда они бывают вещими… — тихо прохрипел старейшина. — Вещими? — напугано переспросил Темнолап. В его голове уже прокручивались эпизоды близкой смерти. Рваноух лишь улыбнулся. — Какой ты перепуганный… Я уверен, что твои кошмары лишь шутка твоей фантазии. — Думаешь, моя фантазия хочет моей смерти? — фыркнул котик, но в ту же секунду в ужасе сам себе ответил: «Не исключено…» — Ты ведешь себя как маленький котёнок! — рыкнул Рваноух. — Соберись, тряпка!  Вот почему Темнолап не мог без этого ворчуна. Он никогда не давал оруженосцу быть… тряпкой. — Все эти сны — полная чушь! Просто не обращай на это внимания, слышишь? — продолжал строгим, хриплым басом Рваноух. — Хорошо… — тихо сказал Темнолап и посмотрел в янтарные глаза старейшины.  — Вот и славно. А теперь иди, тебя уже заждались друзья, — улыбнулся на прощание Рваноух и наклонился к своей полевке, подсунув спящей Крикуше под нос сороку, которую ранее принес Темнолап. Оруженосец послушно поднял хвостик и улизнул из палатки старейшин.  Темнолап вдохнул на полную грудь. Свежий воздух с ароматами хвои и лесных цветов наполняли его ноздри. Как же всё-таки прекрасно жить в лесу! Темнолап медленно открыл глаза цвета льда. Солнце потихоньку пряталось за верхушки деревьев, окрашивая небо во все оттенки пламенно-оранжевого, розового и красно-алого. Где-то в лесу сонно заходилась оханьем сова, тихо шелестела сощная зелёная травка. Дунул тёплый ветерок, нежно перебирая шерстинки на шкурке Темнолапа. Котик с наслаждением прижал ушки к затылку и вытянул шею ветерку на встречу.  — Неземной закат… — прозвучал чей-то впечатлённый голос совсем рядом.  Темлонап повернул голову. — Да… — кивнул оруженосец и обвил длинным хвостиком стройную белую кошечку в серебристую полоску.  Та смущённо дернула усиками и легонько улыбнулась. Темнолап нежно ткнулся носиком в лоб подруги, закрыв бирюзовые глаза.  Черное перо подхватил теплый весенний ветер. Оно взлетело высоко над деревьями, смотря с высоты на лагерь Племени Теней, задумчивый, по-своему магический лес. Перо сверкнуло золотом, зависло в воздухе и снова понеслось в танце с ветром под тихий стон столетних елей и сосен…