Танцующие Тени

Темнолап медленно плёлся в Предводительскую. Его глаза совсем опустели, сам кот ссутулился и прижал уши к затылку. Ему было совершенно всеравно, чего хочет от него Светлозвёзд, он просто шёл, еле волочя лапы. Оруженосец зашёл в палатку, узрев там странную картину — Светлозвезд метался с угла в угол, нервно дёргая взглядом. — Ну что? — вздохнул Темнолап, слабо подняв взгляд на наставника. — Птичка пропала! — резко выпалил Предводитель, смотря на ученика взглядом кота, что где-то потерял собственного котёнка. — Я знаю, — равнодушно сказал Темнолап. — Ну и что? Разве тебе плевать?! — нервно скрикнул Светлозвёзд. — Ну… Да. Несколько секунд Предводитель пялился на Темнолапа огромными глазами, но наконец шокировано выдавил: — Как это? Вы же лучшие друзья… — Мы? Уже нет… — буркнул Темнолап, бросая на наставника злобный взгляд. — Но… Но… Ты же знаешь, где она? — Наверное уже где-то на территории одиночек, — фыркнул Темнолап в ответ. — Ничего не понимаю… Что случилось?! — Не твоё дело! — вдруг взорвался чёрный. Шерсть на его загривке встопорчилась, в глазах пульсировала злость и боль. — Нет, как раз моё! Моя соплеменница пропала, и я должен действовать! — настаивал Светлозвёзд, обретая своего обычного низкого голоса. Темнолап скривился от злости. Его переполняли чувства, казалось ярость вот-вот захватит контроль над его разумом. Из груди медленно вырвалось громкое утробное рычание. И вот наконец та последняя ниточка, что удерживала Темнолапа в здравом сознании от напряжения оборвалась. Все произошло за щитанные сикунды — острые когти сверкнули в приглушенном свете палатки, задние лапы напружинились и оттолкнулись от земли, оголились клыки… Миг, и Темнолап схватил бы Светлозвёзда за глотку, но что-то быстро резануло по щеке Оруженосца и тот оказался прижатым к земле. Еще даже не открыв глаза, Темнолап начал брыкаться и извиваться, пытаясь вырваться, но этим делал себе лишь больнее — Светлозвёзд крепко держал его за холку, пока Оруженосец лежал на боку размахивая всемя четырьма лапами. Темнолап почувствовал, как тяжёлая, огромная лапа предводителя опустилась на его бок, не давая выкрутиться. — Успокойся. — прозвучал спокойный голос Светлозвёзда, когда тот осторожно отпустил загривок ученика. И на удивление, тот послушался. Темнолап медленно открыл глаза и вздохнул. Только сейчас он почувствовал режущюю боль — на его щеке красовалась небольшая, но глубокая красная царапина. Кровь стекала по щеке тоненькой алой ниточкой. — Вот так то лучше. — похвалил Светлозвёзд. — Какой ты бурный… Оставлю тебя на едине — ведь ты этого хочешь? Ах да, и прости за царапину… Это рефлекторно. Темнолап ничего не ответил. Наставник отпустил его и кот молча вышел из палатки, наостанок бросив на Светлозвёзда самоуверенный взгляд. После полудня неожиданно начался проливной дождь, поэтому поход к Лунному Камню пришлось отложить на вечер. Не сказать, что Темнолапа это огорчило — он просто не обратил внимание на смены планов. Но нет, из-за кое чего он всё-таки переживал — Искролапка ведь будет спрашивать за Птичку. И что он ей скажет? Что они с Птичкой поссорились и она наверное больше никогда не вернётся? Конечно, ведь так все поступают, когда не хотят огорчить подругу. Сейчас он лежал на своей подстилке и смотрел куда-то в даль, погрузившись в свои мысли. Сны ему не снились давно — где-то луну, может и больше… Ни ночных кошмаров, что пугали до смерти, ни призрачным утренних снов, когда уже не можешь различить — где реальность, а где сон. Из-за этого ночной сон казался бесполезной тратой времени. Поэтому каждой ночи Темнолап не спал, да и не очень то хотелось… Но вскоре он увидит долгожданный сон, дарованый Звёздным Племенем. Интерестно, что же будет происходить? Снова напоминание о его «миссии»? Или же он встретит там… — Темнолап! — мысли кота прервал хриплый голос Темнохвостой. Чёрный поднял на воительницу пустой взгляд. Темнохвостая стояла на пороге палатки. На улице всё ещё лил дождь. Ее шерсть промокла насквозь и теперь свисала вниз запутанными клочьями, бока быстро вздымались и опадали. Кошка зажмурилась и громко закашлялась. «Ну и видон у тебя!» — мысленно пырхнул Темнолап, закотив глаза. — Я только что была у Звёздочки, — сообщила она, дёргая лапами, этим самым пытаясь стряхнуть из себя ненавистную воду. — Это правда? — Что правда? — безразличным голосом бросил Темнолап. — Вы с Птичкой поссорились? Темнолап не ответил. Кот злобно скривился и быстро поднявшись направился к Темнохвостой. — Я просил… — он начал грубым, колючим голосом, но его слова застряли где-то в горле. Темнолап сделал еще несколько шагов, пошатнулся. Лапы не слушались, сердце в груди разбивалось на мелкие осколки. Его ранило каждое слово, злили эти коты, которые никогда в жизни бы не поняли его чувств… Чертовы соплеменники… — Ненавижу… — прошептал он. Темнохвостая вздохнула и подошла к Оруженосцу. — Мне тоже больно… — прошептала она, зарывшись носом в его шерсть. От этих слов Темнолап немного успокоился, будто они имели чудодейный эффект… Темнохвостая всегда понимала его, безупречно это так. В такие моменты они ставали одним целым. Темнолап знал, что Темнохвостая тоже чувствует боль, но все же его страдания были куда хуже… Случилось то, чего он боялся больше смети — вместе с Птичкой осталась частичка его души. Она украла кусочек живого, уйдя навсегда… — Почему… Почему мне так больно? Будто на моих глазах рушисться весь мой мир… — прошептал Темнолап крепче сжимая повеки. — Все пройдет… Скоро пройдёт… Просто забудь… — ответила шёпотом Темнохвостая. — Слишком больно, чтобы забыть… Солнце медленно скатывается к горизонту, на землю падают сумерки. Безумный день подходит к концу. Вечер — самое загадочное время суток. Это уже не день, солнышко почти скрылось. Но еще не ночь, потому что не наступила полная тьма. Это переходный этап между днем и ночью, таинственные несколько часов, которые кого-то вдохновляют, кого-то загоняют в сон. Вечер рисует на небе прекрасные узоры. Розовеет небо, темнея ближе к горизонту. Солнце отражаеться оранжевым шаром в свежих лужах. Вечер дарит покой. Вечер дарит отдых. Он окутывает тёмной пеленой уставших после тяжелого дня котов, дарит им время для отдыха, для мыслей. Не покоиться только этим троим — Темнолапу, Облачнокрылу и Птицехвосту. Старый целитель готовил травы для дороги, а тем временем молодые коты бодро беседовали, на несколько минут забыв о Птичке. Облачнокрыл рассказывал Темнолапу о травах, о том, как хорошо быть Целителем. И, честно говоря, Темнолапу тоже захотелось стать лекарем — такой увлекательной описывал эту должность Облачнокрыл. Белоснежный кот весело засмеялся, а Темнолап довольно улыбнулся, поняв, что удачно пошутил. — Так и сделал? — сквозь смех фыркнул Облачнокрыл. — Еще бы! — сверкнул клыками чёрный, улыбаясь. — Ах, были времена… — задумчиво вздохнул ученик Целителя, перед тем высмеяв всех глупых котов на свете. — Ага… Не пойму, почему все котята хотят побыстрее стать взрослыми? Ведь когда становишься старше, ты наконец понимаешь, какой же чертовски ужасен этот мир… — вздохнул Темнолап, похмурнев. — Но зато ты становишься сильнее, мудрее, опытнее… В этом тоже есть свои плюсы, — ответил Облачнокрыл. — Может и так, — согласился Темнолап. — Вот ваши травы. Сейчас же сьежте! — скомандовал Птицехвост подсунув к каждому из котов по листвянному свёрточку. Темнолап принялся есть траву. Великие Звёзды. Он что заяц, чтобы травой давиться?! Фе! А вот Облачнокрылу ничего — во как наминает! И даже не кривиться. — Кхе-кхе! Чёрт, чего ты туда напхал?! — закашлялся Темнолап от жгучей горечи во рту. Птицехвост посмотрел на Оруженосца испепеляющим взглядом и тот недовольно проглотил остатки трав. Пришло время отправляться в путь. Темнолап быстро выпалил: — Можно я с друзьями попрощась? — Да иди уже! Только быстро! — вздохнул Птицехвост, и Темнолап рвонул с места. На бегу он поймал взглядом Искролапку и Темнохвостую, что тихо беседовали с Кедром. Искролапка отвлеклась от разговора и увидев мчащеегося к ней друга пошла к нему на встречу. Темнолап быстро затормозил перед кошечкой. Его быстрое, громкое дыхание шевелило шерстинки на ее мордочке. — Пока! — выдохнул Темнолап, пытаясь успокоить сердце, что так и норовилось вырваться из груди. — Пока! До встречи! — мурлыкнула Искролапка и ткнулась носиком в нос кота. Возле них оказалась Темнохвостая. Кошка нежно лизнула Темнолапа в лоб, как настоящая мамаша и еле слышно прошептала ему на ухо: — Береги себя… Темнолап быстро кивнул и еще раз взглянув на подруг, побежал к Облачнокрылу и Птицехвоста, что ждали его возле выхода из лагеря. На лес опустилась ночь, окутывая странников пеленой тьмы и прохлады. Гудит лес, сухо позванивают медным листом дубы, поют сосны в вышине, под лапами ускользают, как литые, желуди. Сладко пахнет прелой листвой и травами, грибами. В рову черно от терновых ягод на колючих и густых кустах. Когда терн зацветает весной, то весь ров и лесные кусты по холмам как обсыпанные снегом. Сила терна в лесу, как и котов-воителей. Между терном, на виду, качает колючими плетями шиповник, красуется красными твердыми ягодами. По земле, во ровах и ямах, ползет ежевика, тускло поблескивает черной ягодкой-бусинкой, как глазом у полёвки. В темноте тускло сияли глаза — двое янтарных, пара голубых и бирюзовых. Тихим шагом коты двигались лесом, прислушиваясь к тихим шорохам и крикам ночных птиц. — Давно я не был ночью в лесу… — прошептал Облачнокрыл, впечатлённо высматривая небо сквозь густые кроны деревьев. — Ночью красивее чем днём, — поддержал его Темнолап. -…И опаснее. — закончил Птицехвост, строго смотря на молодняк. Те виновато опустили взгляды и утихли. Как не крути, а старый Целитель был прав. Ночью вылазят из своих укрытий страшные твари, охотятся совы, лисицы… Никто не знает, проснёться ли утром, чтобы прожить еще один день. В каждом кусту, в каждом закаулке поджидает смерть… И это неизбежно, ведь каждому из нас суждено родиться и умереть — кому-то раньше, а кому-то позже. От этих мыслей Темнолап невольно поёжился, в памяти всплыли слова Ночной Звезды: «Поверь, я сделаю всё, чтобы ты умер в ужасных мучениях. Пусть и не сейчас, но скоро я воплощу свою мечту в реальность…» А что, если он до сих пор… Может влиять на судьбу Темнолапа? Что, если его дух до сих пор здесь, прячется где-то в лесу, выжидает, готов в любой момент напасть и перегрызть Темнолапу глотку?.. — А теперь будьте предельно внимательны — мы приближается к Гремящей тропе. — сообщил Птицехвост. Темнолап встрепенулся, отгоняя плохие мысли. — А за ней территория Племени Ветра? — спросил Облачнокрыл у наставника. — Да. Они тоже очень опасны… Будем передвигаться как можно быстрее. — скомандовал Целитель. — Кто? Племя Ветра? Пхех! Они одни скелеты да кости! — фыркнул Темнолап и самоуверенно закотил глаза. — Не знаешь — вот и не заикайся! Посмотри, что эти «скелеты да кости» сделали со мной! Я ведь тоже когда-то был таким «умным», как ты! — прорычал Птицехвост, митая глазами молнии. Темнолап тут же растерял всю свою самоуверенность и невольно поёжился, взглянув на шкуру Целителя, что была усыпанна большими и маленькими шрамами. Они молчаливо напоминали о том, что не следует недооценивать врага, не узнав его в бою… Поймав наполненный сочувствием взгляд Облачнокрыла, Темнолап немного попереминался с лапы на лапу и тихо сказал: — Прости… — Вот и славно. — смеряв Оруженосца презрительным взглядом Птицехвост повёл их дальше. Едкий запах становился сильнее. Темнолап поморщился от вони. Вдруг ночную тишину пронзил рык. Он приближался, становясь все громче. Темнолап прищурился и помотал головой — звук был слишком громким. Облачнокрыл тоже поморщился и опустил голову. Сквозь щели его повек Темнолап поймал взгляд белого. Лишь Птицехвост, как камень, стоял смотря на яркий свет, что быстро промелькнул меж деревьев. Кот отважно принимал на себя удар оглушающего звука. Его морда даже не дёрнулась, он полностью погрузился в мысли. Наверное, вспоминал прошлое… Наконец огромный монстр убежал, забрав с собой свет и неприятный рёв. Темнолап медленно поднял голову и посмотрел на товарищей. Облачнокрыл обеспокоенно смотрел то на Темнолапа, то на Птицехвоста. — Что это было? — наконец осмелился спросить белоснежный кот. — Чудище Двуногих… — Птицехвост ответил не сразу, будто ему потребовалось время, чтобы вернуться к реальности. — Это то, что… Великие Звёзды! — ужаснулся Облачнокрыл и посмотрел на наставника сочувственный взглядом, тыкнувшись носом ему в плечё. — То что… что? — Темнолап непонимающе уставился на котов. — Не спраший этого больше, пожалуйста! — шикнул на него Облачнокрыл. Темнолап опустил взгляд, немного замявшись. Похоже, что для Птицехвоста это «болючая» тема, как и для Облачнокрыла… Что-то они знают, да такое, чего похоже больше никому знать не положено… Темнолап почему-то подумал о Искролапке и с грустью понял, что уже скучает… Интерестно, ей так же его не хватает? А еще он скучал по Птичке, волновался, что же с ней станет. Хоть бы все было хорошо! Хоть бы она была жива… А, может, она тоже скучает, не смотря на обиду? — А эти чудовища здесь часто бегают? — тихо спросил Облачнокрыл. — Иногда бывает, что бегают группами по двое-четверо, иногда вообще днями не появляются… Это уж как повезёт. — ответил Птицехвост. — Я иду первым. — стальным тоном сказал Темнолап и не ожидая ответа товарищей высунул нос из кустов, что отделяли их от Гремящей тропы. — Стоять! — Птицехвост схватил Темнолапа за шкурку и грубо швырнул на землю перед собой. — Я иду первым. Не хватало еще, что ты убился! Темнолап злобно сверкнул глазами, смотря на кота с под лоба. Он лежал на земле, опёршись на передние лапы. — Если умру — сделаю вам всем только лучше! — прорычал чёрный. — Как-нибудь в другой раз пригнешь под лапы чудовища. Только не сегодня. — низким голосом фыркнул старый Целитель. — Не ссорьтесь, ну пожалуйста! Нам и так проблем хватает! — Облачнокрыл умоляюще посмотрел на товарищей. Птицехвост злобно сверкнул глазами и исчез в кустах, что скрывали дорогу чудовищь. Облачнокрыл посмотрел в след наставнику и вздохнув подошёл к Темнолапу. — Научись наконец ценить себя. Ведь ты прекрасный кот… — выдохнул ученик Целителя. Его голос был тихим, с нотками грусти. — Тебе только кажеться. — прошипел Темнолап. — Ты ведь тоже не «беленький зайчик». Облачнокрыл дёрнул губой, на миг оголяя клыки. — Да, кое в чём я всё-таки виноват… — ученик Целителя стал почти в притул к Темнолапу, процедив ему прямо в морду: — в том, что узнал о твоём существовании только после смерти Ночной Звезды. Вдалеке снова послышался гул, что приближался с невиданной скоростью. Между стволов серых сосен пробивался яркий жёлты свет безумных глаз. Лапы чудовища грохотали по Гремящей тропе. Темнолап смотрел в глаза Облачнокрыла испепеляющим взглядом. Ученик Целителя заглядал в бездомные бирюзовые глаза своими — небесно голубыми, полными отчаянья. Время для них двоих замедлилось. В морду ударил холодный ветер, который создало чудовище. Он трепетал шерсть, будто пытаясь вырвать ее всю. Вот чудовище подбежало совсем близко — голова щемела от громкого рыка, от яркого света потемнело в глазах, Облачнокрыл еле сдерживался, чтобы не закашляться от просяклого вонью воздуха. А Темнолап заметно страдал от всего происходящего — его зрачки сузились до еле заметных чёрных линий, уши со всей силы прижимались к затылку, взгляд помутнел. Время ползло невозможно медленно… Чёрный кот наконец не сдержался и вцепился когтями в землю. Всё его тело дрожало от напряжения. Облачнокрыл уже не был так зол… Все эмоции затихли, поступаясь самой сильной — ужасу. Именно это выражали его круглые от страха глаза. Весь он сжался, будто уменшился… И вдруг их будто «отпустило» — чудовище побежало дальше на огромной скорости розсекая воздух, забирая с собой оглушающий звук и страшный жёлтый свет. Темнолап резко пошатнулся, громко выдохнул, низко опустив голову. Облачнокрыл дышал прирывчато, всё ещё стоя, как камень, не двигаясь. — Чёрт… — часто дыша, будто после бега, вздохнул Темнолап. Он медленно поднял взгляд на Облачнокрыла. Тот не уронив ни слова сорвался с места и исчез в кустах, в которых раньше скрылся Птицехвост.