***
Рик не спал всю ночь, думая о том, как найти Кейт и уговорить ее поговорить с ним. Он прокручивал идею за идеей, пока, наконец, не вспомнил о том, что девушка все еще учится в колледже. Он быстро нашел ее страничку в фейсбуке и выяснил, в каком именно колледже она обучается. Далее он зашел на страничку колледжа и просмотрел расписание и список преподавателей. Во вторник с утра у Кейт стояло занятие профессора Грофмана, который вел «Современную американскую литературу». Касл не верил в свою удачу. Не глядя на время, он набрал номер своего литературного агента. Женщина ответила ему сонным голосом, но он не придал этому особого значения. Услышав его просьбу, она очень удивилась, но пообещала сделать все возможное. И вот к утру Касл получил одобрение университета. Рик приехал на полчаса раньше, чтобы встретиться с преподавателем и договориться обо всем. Его инициативу положительно восприняло руководство кафедры, которое тут же предложило Каслу провести лекции на нескольких факультетах. Он был вынужден согласиться, понимая, что как-то надо оправдать свой неожиданный порыв. Профессор Грофман оказался достаточно компетентным и либеральным. Он с удовольствием обсудил с Риком информацию, которую тот планировал рассказать студентам. — Мы очень рады, что вы решили поучаствовать в жизни нашего колледжа подобным образом. Студентам полезно иногда пообщаться с писателями, книги которых они читают или послушать об изнанке вашей профессии, но сдается мне, что все не так просто, — хитро улыбнулся Грофман, когда они шли в сторону лекционной аудитории. Касл слегка смутился, но поспешил ответить: — Я очень хотел попробовать себя в роли лектора, поэтому ценю такую возможность. — И это, возможно, связано с некой юной особой, которая всегда сидит за первой партой и ловит каждое мое слово, — усмехнулся профессор Грофман. — Она и правда красавица, — подмигнул он еще больше смутившемуся Рику. — Но будьте добры соблюдать рамки приличия и не выходить за них во время лекции. — Ни в коем случае! — закивал Рик. — Наши с Кейт отношения никак не повлияют на занятие.***
Кейт ошарашенно смотрела на Рика, думая, что у нее начались галлюцинации, но, судя по тишине в аудитории, писателя видела не она одна. Профессор Грофман, ничуть не смущенный реакцией своих студентов, занял место за кафедрой. — Сегодня меня заменит известный многим из вас молодой писатель — Ричард Касл, — он махнул рукой в сторону того, кто не особо нуждался в представлении, и вся группа мгновенно оживилась. Со всех сторон послышались перешептывания, пока преподаватель вновь не призвал студентов к порядку. Рик расположился за кафедрой так, будто постоянно вел лекции. Он привык к публичным выступлениям, и группа студентов точно не могла его смутить. Он знал то, о чем говорил, поэтому вскоре все забыли о сплетнях и стали внимательно слушать писателя. Из всей аудитории лишь Кейт продолжала отвлеченно смотреть в парту, не задавая вопросов и пропуская мимо все слова лектора. Рик вложил в лекцию всю душу несмотря на то, что реакция Кейт вгоняла его в полный ступор. Он на автомате бодро вел рассказ и отвечал на вопросы, но мысли его были заняты лишь девушкой на первой парте, которая упорно не желала даже смотреть на него. Кейт же с первых минут поняла, что она пропала. Как только профессор Грофман объявил о том, что лекцию проведет Рик, все ее внутренности сделали сальто. Она была готова вскочить и выбежать, лишь бы не участвовать в этом. Она ожидала, что у нее будет нелегкий день в колледже, но никак не могла рассчитывать на подобное. С трудом сдержав себя в рамках приличия, она уткнулась взглядом в парту, решив, что рассматривание тетради хоть как-то поможет ей забыть о Касле. Она была единственной, кто не слышал ни одного слова и не задал ни одного вопроса. Так продолжалось примерно час, в течение которого напряжение девушки нарастало с каждой секундой. Наконец, она не выдержала, и ее рука взметнулась вверх. Касл, не веря своим глазам, тут же обратил свое внимание на нее. — Мистер Касл, разрешите выйти, — сдержано высказала свою просьбу Кейт, удивляясь, что смогла произнести без запинки такое длинное предложение. На лице Рика промелькнуло разочарование. — Да, конечно, мисс Беккет. Он запоздало понял, что не должен был называть ее по фамилии, когда в аудитории воцарилась гробовая тишина. Кейт, окончательно смущенная, выбежала за дверь. Касл, не обращая внимания на неловкую паузу, продолжил. Кейт выбежала из аудитории и прижалась к стене. Она не знала, как найти в себе силы вернуться обратно в кабинет, но понимала, что ее уход спровоцирует еще больше слухов. Она дошла до туалета и ополоснула лицо холодной водой. Это помогло немного прийти в себя. Девушка еще немного постояла, сосредотачиваясь на дыхании, чтобы окончательно успокоиться и вернулась обратно в аудиторию. Она не помнила, что происходило до звонка. По всей видимости, все были слишком очарованы обаянием Рика, и активно засыпали его вопросами, слушая его истории. Для нее же весь мир отошел на второй план, а единственной целью стало дожить до конца лекции. — На этом мы и закончим на сегодня, — произнес Рик, закончив отвечать на последний вопрос. — Было очень приятно пообщаться с вами, надеюсь, что это было взаимно. Студенты подтвердили его слова довольными криками. Все спешно засобирались, обмениваясь впечатлениями. Кейт хотела тоже побыстрее покинуть злополучную аудиторию, но Рик подошел к ее парте на глазах у всех студентов, которые слегка притихли, наблюдая за парочкой. — Мисс Беккет, мне показалось, что вы не очень внимательно слушали меня сегодня. Не могли бы вы немного задержаться, чтобы я проверил ваши записи. Кейт испуганно посмотрела на него, понимая, что не написала ни строчки за все занятие. Со всех сторон посыпались ехидные комментарии однокурсников, для которых ее сегодняшнее поведение послужило еще одним поводом для сплетен. Беккет стала искать в сумке убранную тетрадь, надеясь, что профессор Грофман вмешается, но тот лишь пожал плечами и вышел следом за последним студентом. — Мисс Беккет, я тоже был порядком удивлен вашим сегодняшним поведением. Насколько я помню, в вашем расписании нет следующей пары, поэтому будет вполне целесообразно, если вы ответите на все вопросы мистера Касла и извинитесь за свое поведение. Кейт не оставалось ничего иного, как кивнуть и остаться наедине с Риком, который был явно доволен сложившимся положением. Беккет решила до конца оставаться в формальных рамках. Она не понимала, что задумал писатель, но явно не хотела заработать еще больше неприятностей. Девушка протянула ему пустую тетрадь. — Извините, мистер Касл, но я правда была сегодня слишком рассеянной и не записала ничего из того, что вы говорили. — Кейт, — Рик даже не взглянул в ее тетрадь. Он сделал шаг ближе к ней, но она отскочила от него, как от прокаженного, роняя на пол тетрадь. — Дай мне возможность все объяснить. Глаза девушки наполнились слезами. — Не начинай этого, — покачала она головой. — Мне не нужны твои объяснения. Я и так все поняла. Если больше у вас нет ко мне вопросов, мистер Касл, то разрешите мне идти, — подчеркнуто деловым тоном закончила она. — Подожди, — с досадой смотрел на ее поспешные сборы Рик. — Ты все не правильно понимаешь. — Я все правильно понимаю. Единственное, чему я не нашла еще объяснение — почему ты решил прийти сегодня сюда и поиграть в преподавателя?! Вокруг меня и так куча сплетен из-за фото в газете, а твое появление только ухудшило ситуацию! Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?! Всем же понятно, что я тебе не пара! С этими словами Кейт схватила свои вещи и в слезах выбежала из аудитории раньше, чем Рик успел ее остановить. Беккет шла по коридору, не разбирая дороги, пока не врезалась в кого-то. — Кейт? — послышался удивленный знакомый голос. Девушка подняла заплаканные глаза, встречаясь взглядом с его обладателем. — Пол, — с некоторым облегчением поприветствовала она старого знакомого. Они вместе посещали занятия по античной культуре в прошлом году и неплохо ладили. Пол никогда не пытался подкатывать к Кейт, как это делали другие парни, поэтому между ними установились хорошие отношения. — Что-то случилось? Ты выглядишь очень расстроенной, — заботливо поинтересовался парень. Кейт неожиданно даже для самой себя уткнулась в его грудь и расплакалась. Пол не растерялся и увел ее в одну из пустых аудиторий. К счастью, их никто не видел, так как все студенты разошлись на занятия или устроились во дворе, наслаждаясь теплым весенним солнцем. Единственным свидетелем этой сцены стал Касл, выбежавший из аудитории вслед за Кейт. Он с ревностью наблюдал, как его девушка уткнулась в грудь какого-то красавчика, а он повел ее в пустую аудиторию. Рик хотел тут же броситься к ним, но разум вовремя взял верх, и он лишь устроился на одной из лавочек рядом, чтобы немного успокоиться, а затем еще раз попытаться поговорить с Кейт. Беккет, тем временем, уселась за партой, постепенно всхлипы прекратились, и она обратила внимание на Пола. — Извини, ты, наверное, шел на занятие… — Нет, у меня сейчас перерыв, — заверил ее парень. — Так что случилось? Никогда не видел тебя такой. — Это очень долгая история, — вздохнула Кейт. — Я могу помочь чем-то? Девушка лишь покачала головой. — Только своим неучастием в потоке общих сплетен, — вздохнула она. — Когда ты успела стать главной темой для обсуждений? — удивился Пол. — В тот момент, когда появилась на бродвейской премьере с Ричардом Каслом, — фыркнула Кейт. — Да ну, — удивился Пол. — Ты же не отрывалась от его книг. Как вы познакомились? — Не поверишь, но мы случайно столкнулись в баре… Кейт рассказала Полу вкратце историю своего знакомства с Риком. Этот рассказ пробудил в ней теплоту вперемешку с досадой от того, что все закончилось так нелепо. Пол с восторгом выслушал ее. — И все же я не понимаю, почему ты так расстроена. Познакомиться с любимым писателем — мечта любой фанатки. — А как насчет разрушить все? — Думаю, эта та часть, о которой ты не очень хочешь рассказывать, — проницательно заметил Пол. — Это точно, — усмехнулась Кейт, с благодарностью смотря на парня. — Спасибо за то, что выслушал. Пол раскрыл свои объятия, и она с удовольствием прижалась к нему. В эту же секунду дверь аудитории распахнулась, и вошел Рик. Пол тут же расцепил кольцо рук, не желая ухудшать ситуацию, но Кейт так и не успела отстраниться. Касл замер, изучая взглядом открывшуюся ему картину. Ревность набирала все большие обороты, но в тоже время он понимал, что не имел права на это чувство. — Извините, что помешал, — попятился к двери Рик. — Подождите, — подал голос Пол. — Я просто друг Кейт, а она была слишком расстроена. Писатель замер в дверях, смотря на заплаканное лицо девушки. Он доводил ее до слез уже во второй раз, несмотря на то, что в его планы входило делать ее счастливой. Пол растерянно посмотрел на них и двинулся в сторону двери. — Думаю, вам не мешает все спокойно обсудить. Кейт, я подожду в коридоре, на всякий случай, — предупредил он, выходя. Девушка уселась за парту и подняла покрасневшие глаза на Рика. Разве ему было недостаточно того, что она уже сказала? Чего еще он хочет? — Кейт, — Рик устроился за соседней партой, стараясь придвинуться как можно ближе к ней. — Пожалуйста, выслушай меня. Начало речи не предвещало ничего хорошего, но Кейт собрала все силы и решила, что не будет перебивать Касла на этот раз. Лучшим вариантом для них обоих было решить все здесь и сейчас. — Я немного виноват перед тобой. Мы так и не поговорили ночью, а, судя по всему, это следовало сделать. Точнее, это следовало сделать раньше, — он взял ее руки в свои, но Кейт даже не заметила этого жеста, пытаясь сосредоточиться на его словах. — Кейт, ты мне очень нравишься. Сможешь ли ты после всего, что произошло между нами, дать нам шанс? Девушка ошарашенно смотрела на него, не веря тому, что только что услышала. Неужели он и правда хочет отношений с ней или это ее перевозбужденное сознание не желает смириться с реальностью? — Я понимаю, что стоило сказать все это до того, как мы переспали, но ты вскружила мне голову и заставила забыть о том, что нужно выразить свои намерения словами. — Рик, — Кейт бросилась к нему на шею, и Касл с удовольствием обнял ее, устраивая на своих коленях. — Я все это время думала, что ты хочешь вежливо сказать, что я тебе не подхожу, — Беккет вновь почувствовала, что из глаз катятся слезы и отругала себя за чрезмерную чувствительность. — Если бы ты прочитала мои сообщения, то поняла бы, что это не так, — утирая ее слезы, сказал Рик. — После того, как ты сбежала вчера, я не находил себе места весь день. Даже ездил к тебе домой, но так и не нашел тебя. Пришлось искать другие пути, — с улыбкой добавил он. — Ты напросился вести лекцию, чтобы поговорить со мной? — улыбнулась девушка. — Да, а ты, между прочим, даже не захотела ее слушать, — притворно надулся писатель. — Прости, но я правда не могла даже посмотреть на тебя. — Вишенка моя, — Рик прижал ее ближе. — Прости меня за все это. — Уже простила. Рик утянул ее в нежный поцелуй, передавая всю любовь и заботу. Кейт с удовольствием ответила на ласку, ощущая себя полностью защищенной от внешнего мира. Они неохотно отстранились друг от друга. — Теперь тебе лучше? — Определенно, — улыбнулась Кейт. — Ты знаешь, как сделать девушку счастливой. — Жаль, что здесь нельзя продемонстрировать все мои умения, — игриво подмигнул он ей. — Но, думаю, моя спальня этим вечером будет вполне подходящим местом, конечно же, после семейного ужина. Мама не простит мне, если мы не отпразднуем наше примирение с ней вместе, не говоря уже о том, что она горит желанием пообщаться с тобой. Ты явно очаровала Марту Роджерс. Кейт смущенно улыбнулась. — Так ты принимаешь мое не столь галантное, но абсолютно честное приглашение? — Я должна сначала поговорить с Лени, — смущенно ответила Кейт. — Мы договорились устроить пару совместных ночевок, пока родителей нет в городе, но если она будет не против, то я с удовольствием приду. Рик с наслаждением вдохнул запах ее волос, не желая отпускать девушку. Кейт взглянула на часы и поспешно вскочила на ноги. — Сейчас начнется перерыв. Если мы выйдем из пустой аудитории вдвоем, то поползет еще больше слухов. Рик вздохнул, вставая рядом с ней. — Тебя сильно донимают? — сочувственно поинтересовался он. — Пока у них не было возможности, но перешептывания, думаю, слышал даже ты. — Да уж, мое появление явно тебе не на руку — Ничего. Посплетничают пару дней и перестанут, — отмахнулась Кейт. — Я мало с кем дружу здесь, поэтому меня это не задевает. — Ты прочитала ту статью? — Да. Я думала, что все будет хуже, но оказалось вполне прилично. — Мой агент позаботилась об этом, — улыбнулся Рик. — Правда, я так и не прочитал ее из-за всей этой суматохи. Кейт вновь нервно покосилась на дверь, и Рик без слов понял ее. Он притянул ее и невинно поцеловал в губы, как в первую встречу. Они вышли в еще пустой коридор, где их ждал Пол. — Судя по вашим лицам, разговор оказался продуктивным, — улыбнулся он. Улыбка на лице Беккет непроизвольно стала шире, а в следующую секунду она спохватилась и решила представить их друг другу. — Рик, это Пол, мы с ним в прошлом году вместе ходили на занятия по Античной культуре. Рик приветливо протянул руку парню. — Рик, парень Кейт, — представился он без лишних колебаний, все же желая определить границы. — И еще автор серии книг о Деррике Шторме, — приветливо улыбнулся Пол, пожимая протянутую руку. — Рад, что Кейт нашла своего героя. Касла его слова несколько смутили, но в тоже время польстили. Они еще немного пообщались в коридоре, постепенно заполняемом людьми. Некоторые студенты кидали любопытный взгляд на Касла, но большинство просто не замечали их. — Рик, нам пора идти, — с сожалением сказала Кейт, поглядывая на часы. — Мне все равно нужно задержаться здесь ненадолго. Руководство попросило провести несколько подобных лекций на разных курсах. Может, встретимся здесь же после занятия? — вопрос явно относился к Кейт, поэтому Пол тактично промолчал. — У нас будет перерыв на ланч, — задумчиво протянула Кейт. — Но, думаю, мы успеем с тобой переговорить до того, как я пойду к Лени. На этом они распрощались и разошлись по своим делам. Всю следующую лекцию Кейт провела в раздумьях о случившемся, не задумываясь, записывая в тетради ключевую информацию. Преподаватель, привыкший к вопросам с ее стороны, несколько раз кидал взгляд на девушку, но решил не привлекать ее внимание. Окончание лекции послужило для Кейт настоящим облегчением. Она поспешно собрала вещи и первой покинула аудиторию. Рик ждал ее на прежнем месте. Он довольно быстро разобрался со своими делами и даже успел найти профессора Грофмана, чтобы поблагодарить его за предоставленную возможность поговорить с Кейт наедине. Профессор лишь улыбнулся, сказав, что Кейт одна из тех студенток, кто действительно увлечен его предметом, что у него вызывает немалое уважение. Кейт подошла к нему, привлекая внимание. — Привет еще раз или мне теперь называть тебя мистер Касл? — Точно не здесь и не сейчас, — усмехнулся Рик. — Но на следующей лекции все же придется. Кейт вопросительно посмотрела на него. — Я не успел рассказать вам все, что планировал и мне предложили прочитать еще пару лекций в рамках заявленной темы на вашем курсе, помимо остального. И не волнуйся, я предупредил руководство о наших отношениях, и пока они в стенах колледжа не выходят за рамки формальных, ничего страшного в этом нет, тем более, что я всего лишь приглашенный гость. — Ты говорил о нас с руководством? — ошарашенно заморгала глазами Беккет. — Лишь предупредил, что довольно близко знаком с одной из студенток. Его слова немного успокоили девушку. — Значит, нам, наверное, не стоит стоять тут и болтать, чтобы не портить твой авторитет. — Наш разговор не нарушает никаких правил, — усмехнулся Касл. — Но вот целовать тебя здесь я все же не буду. Щеки Кейт слегка зарумянились. — Меня ждет Лени. — Могу я проводить тебя немного, прежде чем прощаться? — Конечно. Они двинулись по коридору в сторону выхода на улицу. Погода располагала к прогулке, поэтому Кейт написала Лени о встрече за столиками на улице. Как только они с Каслом покинули здание, девушка тут же заметила ожидавшую ее подругу. Рик остановился и заглянул ей в глаза. — Не забывай про мое приглашение на вечер. Напиши свой ответ, как только определишься или позвони. — Хорошо, — кивнула Кейт, не в силах оторваться от его небесно-голубых глаз. Рик тоже не торопился уходить. Ему очень хотелось поцеловать ее прямо здесь, наплевав на все, но он знал, что она не одобрит этого, поэтому лишь продолжал смотреть. — Мне пора, — смущенно пробормотала Кейт. — Я очень хочу поцеловать тебя прямо сейчас, вишенка. Рик протянул ей руку для официального рукопожатия, но вместо этого с нежностью провел большим пальцем по руке Кейт, протянутой в ответ. — До вечера. Рик решительно развернулся и пошел к своей машине, понимая, что пора прерывать эту игру, становившуюся с каждой минутой все горячее. Кейт быстрым шагом направилась к столику, за которым ее с нетерпением ждала Лени. Пэрриш сразу же узнала Касла и, судя по тому, что она увидела, Беккет явно успела с ним помириться. Единственное, что не могла понять девушка, что Рик забыл в колледже. На этот вопрос ответ ей должна была дать сама Кейт. Подруги провели весь ланч, обсуждая все, что произошло. Лени удивлялась, умилялась и возмущалась, слушая подробный рассказ Кейт. — Значит теперь твой парень еще и твой преподаватель, — иронично улыбнулась Лени. — Это ненадолго, но ты права, это все равно странно. Не представляю, как буду слушать его лекции, — вздохнула Кейт. — Думаю, он будет рад повторить весь материал в любое время, — усмехнулась подруга. — У меня к тебе есть еще один вопрос, — начала Кейт. — Я знаю, что мы договорились вместе переночевать сегодня, но Рик пригласил меня на ужин с его мамой. — Даже не вздумай отказываться! — прервала ее Лени. — Вам определенно нужно встретиться и до конца решить все вопросы. Кейт с благодарностью посмотрела подругу. Лени всегда понимала ее даже лучше, чем она сама.