***
— Напоминаю, — с лёгкой улыбкой произнёс Гавриил, прохаживаясь вдоль шеренги, — на финишную прямую должно прийти всё подразделение. Без потерь и опозданий. И если кто-нибудь не сможет выполнить задачу, — то перебегать будете все. Это лишний раз говорит о том, что надо действовать слаженно и оперативно, как одна команда. Хватит прелюдий, — жестом руки он указал на полосу препятствий, при этом скомандовав: — Начинайте. Щёлкнул секундомер, время пошло. Секундная стрелка неумолимо заскользила по циферблату. Теперь уже поздно было отступать. Короткая пробежка, и Снежанна, повторив за Бальтазаром и Самандриилом, с размаху упала в густую грязь. «Ужасно», — подумалось ей. Чавкала грязюка, скользили по ней локти. Голову нефилим поднять не могла — колючая проволока, обязательный элемент полосы, заставляла вжиматься в раскисшую землю. Пару раз Снежанна даже ухватила губами грязь. Уже через несколько секунд туника слилась с окружающим ландшафтом. Помимо одеяния, грязища также была у девушки в волосах и на лице. Руки сводило. Ползти было трудно, грязь замедляла передвижение. Впрочем, боковым зрением Снежанна отметила, что большая часть её собратьев уже метала коктейли Молотова со святым маслом из высокого окопа. Но ей было всё равно — половину норматива сдаст и хватит. Если и накажет Гавриил за провал задания — так тому и быть. Все детишки получают наказания за непослушание, особенно в детстве. Впереди ждал овраг шириной в пятьдесят метров с туго натянутым канатом над ним. Здесь передвигаться можно было только на руках. Если бы хоть один из юнцов (опытные ангелы такого себе не позволяли) сорвался в воду, то пострадал бы весь гарнизон — Гавриил не простил бы им оплошность. Шершавый канат рвал кожу на девичьих ладонях. Казалось, что раскачивалась не она сама, а качалась вода, в которой отражалось небо. Снежанна ползла почти в самом конце, пропустив вперёд других ангелов. Самандриил, шедший предпоследним, обречённо вздохнул. Пальцы левой руки соскользнули с каната, и он повис над водой на одной правой. — Терпи, юноша, мужчиной станешь! — с излюбленным сарказмом крикнул Бальтазар. Он дождался, пока канат чуть успокоится, и рывком дотянулся до него. — Порядок. Тем временем у Снежанны гудели руки от напряжения, кружилась голова. Но даже восстановить дыхание она не успела, впереди ждало последнее испытание — передвижение по горло в воде. Нефилим ступала по неровному, вязкому дну. Она чувствовала, что одно неверное движение, оступится, и равновесия не удержать. Ледяная вода, которая благодаря магии не нагревалась под солнцем, всегда сохраняя лёд, сводила уставшие ноги, но Снежанна стерпела и в конечном итоге добралась до финишной прямой. Выбравшись на берег, она принялась наблюдать за теми, кто ещё находился в воде. — Для первого раза неплохо, — похвалил племянницу Гавриил, ласково потрепав её по волосам. — Но сдать надо было все нормативы — в том числе и метания бутылок со святым маслом. Ладно, не заморачивайся. Считай, сегодня мы поиграли с тобой, и ты проиграла. А грязь… Вечерком прогуляемся к водопаду и смоем каку. К тому моменту на берег выбрались другие ангелы и подошли к архангелу. «Мой гарнизон ещё Рафаила воинов превзойдёт! — пронеслось в его голове. — Хэх, а говорят, что я — инфанта, и только на злобные фокусы горазд». — Не желаете-ль освежиться, командир? — ехидно поинтересовался Бальтазар, сделав изрядный глоток виски. — Бро, ты… — отогнав размышления, ответил архангел. — Михаила на тебя нет. — Да ладно, Гейб, не будь букой. Макаллан 1926 года — отлично помогает восполнить недостающую энергию, — продолжил ангел, подмигнув стоящему неподалёку Самандриилу, и добавил: — Теперь всё хорошо. Мы же одна команда, — осушив до дна стакан с алкоголем и поставив его на траву, закончил он. — Построились, — пропустив его речь, приказал архангел, и ангелы слаженно и быстро выстроились в одну шеренгу и замерли по команде «смирно!». В тишине все ждали, что же он скажет, а в нужные моменты Гавриил умел держать паузу. — Други мои, этот норматив мы сдали. Но результаты не такие, какие должны быть, учитывая военную угрозу для Небес и Апокалипсис для Земли. Вы расслабились, а это плохо. Придётся исправлять сие чудовищное недоразумение. Напоминаю, что через месяц, плюс-минус, смотр гарнизона, на котором лично будет присутствовать мой братишка. А все вы знаете, что Михаил не признаёт поражений. Подводя итоги вышесказанного… Внезапно Снежанну накрыло чёрной пеленой, и она почувствовала, как теряет сознание. Последнее, что она слышала сквозь затуманенный рассудок были крики Бальтазара и Гавриила.***
Когда нефилим пришла в себя, солнце стояло высоко, жаря по-весеннему. Она обнаружила, что лежит на широкой кровати с деревянными выпуклыми перилами по всем трём сторонам. Обведя светлую комнату мутным взором, она заметила, что такие же кровати были выстроены в ряд по всему её периметру. Широкие окна, бревенчатые стены, украшенные картинами библейских врачевателей, и декоративные цветы, стоящие на кованых подставках, — помещение больше напоминало маленький тронный зал дворца, нежели лазарет. В дальнем углу, образовывая круг, расположились четыре подвесных кресла-кокона с пледами и мягкими подушками в середине. В воздухе пряно пахло корицей, кедром и какими-то травами. Ослепительный солнечный свет резанул глаза, и нефилим снова закрыла их. Её мучила жажда, в горле саднило так, будто она проглотила пригоршню острых камешков, а в голове гудело, как если бы она пять дней и ночей беспрерывно писала дипломную работу. — Не помню… — застонала она, немного придя в себя. В комнату вошёл Гавриил в сопровождении неизвестного ей светловолосого ангела. — Эфраим поможет тебе, карамелька, да, бро? Тот кивнул, подошёл к нефилиму, аккуратно поднял ей голову и дал выпить какой-то горький травяной настой, от которого боль в голове мгновенно унялась. Но вот сама девушка закашлялась. — Не жалеешь ты юнцов, Гавриил, — немного с упрёком проговорил Рит Зиен, поставив пустую пиалу на прикроватную тумбочку. — Они менее выносливые, чем взрослые ангелы. Но вот, несмотря на этот факт, не припомню я, чтобы сюда попадали по причине обморока. Тем более ангелы. Нет. — Сам в шоке, — фыркнул архангел, стараясь перевести всё в шутку. Впрочем, произошедшее напугало его не меньше, чем ангела-лекаря. С нефилимами, как неизученным видом, он не сталкивался. Только читал. И даже обладая огромными познаниями, сверхъестественной памятью, он не мог предугадать, какие сюрпризы могла ещё преподнести Снежанна. Что происходило с её силами? Благодатью? Сознанием… Ведь, насколько он помнил, нефилим должен быть могущественнее, чем отец, породивший его. А племянница провалила прохождение полосы препятствий — диво да и только. «Полтора дня от рождения, — подумалось ему. — Быть может, всё дело в этом? Им нужно окрепнуть. Ей и благодати. Наверное, так и есть». — Пусть полежит пару дней в лазарете, — посоветовал Эфраим. — Ей нужно выздороветь как следует, а пока… — Разумеется, — согласился архангел, создав прямо из воздуха большой круглый апельсин. При виде сочного, оранжевого фрукта Снежанна оживилась и попыталась сесть на кровати. Как мигающие, музыкальные игрушки привлекали внимание младенцев, так и яркий, необычный фрукт привлёк внимание нефилима. — А что это? — спросила она. — Ты разве не знаешь, Снежанна? — с изумлением изогнул бровь он. — Ты её спас недавно из тумана забытья, Эфраим. Сложно сообразить, что у меня в руках кисло-сладкий апельсин, — встрял Гавриил, отсекая дальнейшие попытки Рит Зиена задавать вопросы. — Ах, да, — с извинением в голосе произнёс ангел-лекарь. — В таком случае надобно ей обеспечить покой. — Не скучай, Белоснежка, — ободряюще усмехнулся архангел, бросив племяннице апельсин. — Лучше очисти фрукт и зацени его вкус. На автомате та поймала его и удивилась, что кожица оказалась шероховатой. Но попробовать всё же загорелась желанием. Поэтому, как только Гавриил с Эфраимом покинули лазарет, нефилим нерешительно начала счищать кожуру с фрукта, а когда закончила, отправила в рот первые две дольки. — Освежающе, — сделала выводы Снежанна, немного содрогнувшись от сладковато-острого вкуса. — Занятно: а какие фрукты ещё растут в Эдеме? Чем Небеса меня удивят далее? А Гавриил? На поток вопросов, который на неё спонтанно обрушился, она вскоре узнает ответы. И ответы эти вряд ли оправдают её надежды…