Десять оттенков рыжего

Увитый плющом, перекошенный мрачноватый особняк на окраине городка приятели нашли быстро. Со стороны улицы он выглядел абсолютно нежилым, но стоило пройти через ветхую калитку во двор, становилось заметно, что дом обитаем — на лужайке кособочилась новенькая газонокосилка, валялись разбросанные по траве детские игрушки. Уже подняв руку, чтобы постучать в дверь, Рыжий вдруг обернулся к Сфинксу. — Да, забыл предупредить. Рекс и Ральф сейчас люди семейные, поэтому постарайся обойтись без лишних вопросов, резких телодвижений и закатываний глаз. А то может получиться неудобно. — В смысле?! — Ну ты понял. Дверь открыл Стервятник.  — Какими судьбами, Сфинкс? — изумленно воскликнул Большая Птица и неожиданно распахнул крылья для объятий. — Рыжий, ты давно не показывался. Ральф будет рад! Птица в образе радушного хозяина и «душа-на-распашку» это что-то новенькое. Поистине Изнанка меняет людей. — Да вот, показываю старому другу местные достопримечательности, — как можно безобидней пробормотал Рыжий, получая свою порцию птичьих объятий. — Обходим с визитами старых друзей. — Вы вовремя. Позавтракаете с нами? — Пуркуа бы не па? * — проворковал Рыжий и втолкнул своего приятеля в дом. Сфинкс не видел Стервятника с выпуска. Без макияжа, черных когтей и прочей инфернальной хрени он смотрелся не столь монструозно, как во времена Дома. Он заметно чаще стал улыбаться, мягче что ли стал. Однако цепкий взгляд желтых глаз нет-нет да и выдавал старого, опасного и умного Хищника. — Как поживаешь, Большая Птица? Обменялись дежурным, кто где, кто с кем, как время летит, но больше друг друга разглядывали, чем спрашивали. В комнате витал запах горячего молока, кофе и корицы. У плиты Ральф колдовал над завтраком, в качестве приветствия кивнул бывшим воспитанникам, которые теперь выглядели старше него. Сфинкс заметил, что от брони из колец, некогда унизывавших длинные пальцы Птичьего вожака, осталось одно-единственное на безымянном пальце. Такое же Сфинкс заметил на здоровой руке Р Первого. Перехватив его взгляд, и не встретив недоумения или осуждения, Стервятник улыбнулся, его светлые брови изогнулись в застенчивом: «Ну да. Вот так». На лестнице, ведущей на второй этаж, послышался топот ног, заверещали детские голоса, при звуках которых Ральф с Птицей синхронно подняли головы. Сверху скатились светловолосые мальчик и девочка лет десяти, босиком и в пижамах. Их сходство со Стервятником было несомненным. Сфинкс смотрел на них во все глаза, боясь даже предположить, откуда здесь берутся дети. — Завтрак! Завтрак! Завтрак! — орали близнецы. Ральф шлепнул мальчика по белобрысой макушке и с напускной суровостью проворчал: — А ну марш умываться! И переоденетесь. У нас гости. Детей смыло куда-то в коридор. В глубине дома зашумела вода, и тут же что-то звякнуло и загрохотало. Стервятник ответил на незаданный вопрос: — Это дети Макса, мои племянники. Он иногда привозит их к нам на выходные или каникулы. Бандиты похуже нас с братом. Дом трещит по швам. — А Крестная? — И Крестная тут, куда ж она денется. Праздник, который всегда с нами. Но вдвоем управляться легче. Так что у нас сейчас целый детский сад. — Это ты настоящего детского сада не видал, — заржал Рыжий. — Загляни как-нибудь к нам, посмотришь. Сфинкс скосил свои зеленые глаза на Ральфа, по его лицу нельзя было ничего сказать — рад или не рад он утреннему визиту незваных гостей. Он с обычным для себя мрачным видом раскладывал по тарелкам овсяную кашу. «Интересная у них семья», — подумал Сфинкс, ковыряя ложкой в тарелке. Почти рекламная идиллия. Хорошо, когда люди находят друг друга. А что думал Рыжий, никому не известно, он вежливо попросил добавки. После полезного завтрака детей отправили наверх переодеваться на прогулку, а мужчины закурили. — Ну что ж, господа хорошие, зачем пожаловали? — наконец заговорил Ральф. Тон бывшего воспитателя давал понять, что ничего доброго от их визита он не ждет и изображать вежливость тоже больше не намерен. Стервятник с укоризной посмотрел на супруга. Но промолчал. На правах провинившегося Рыжий взял переговоры на себя. Дальше делать вид, что они «зашли каши поесть», тоже не имело смысла. — Нам нужен транспорт, вернее транспорт нужен Сфинксу, я своим ходом. Мы идем в Лес. И мне ещё потребуется таблетка, примерно на час, чтобы я никого ненароком не убил. Стервятник, я знаю, у тебя есть эта дрянь. Называй любую цену в пределах разумного, — быстро проговорил крысиный вожак заготовленный текст. Ральф со Стервятником коротко переглянулись, и в комнате повисла нехорошая тишина. — Зачем? — поинтересовался Стервятник. — Вы же наружные теперь. Или спустя 20 лет решили проведать шестилапого? Ностальгия? — Слепой. Там их сейчас двое бегает, встретятся — хана, — покосился на окаменевшего Сфинкса Рыжий и на всякий случай отодвинулся, чтобы быть вне зоны досягаемости его рук. — И как же, позвольте узнать, он там оказался? — вздернул бровь Черный Ральф, вспомнив старые воспитательские замашки. — Кто не досмотрел? Сфинкс мрачно сверлил зелеными глазами Крысиного вожака. — Скажи, скажи им. — Ну я. Неудачный педагогический эксперимент. Короче, напугал я его, и он рухнул на Изнанку. И умудрился сам с границы перекинуться в Лес. Его видели. Ходок все-таки. Но Ходок неопытный, дров может наломать. — Капееец, — выдохнул Птица и поднял глаза к потолку. Все-таки он сильно изменился. — А Сфинксу обязательно с тобой идти? Ты же можешь сам найти. — Даже не обсуждается, — отчеканил зеленоглазый. — Я иду. — Ты же знаешь, я в Лесу… как тебе сказать, немножечко другой, — дернулся Рыжий и сощурил свои красивые глаза. — Мальчишка не узнает меня и вряд ли доверится. И потом, когда действие таблетки закончится, я могу его запросто убить. Я смогу его найти, но выводить его должен другой. Одному не справиться. После завтрака Ральф пошел гулять с детьми, а остальные спустились в лабораторию Стервятника. Сфинкс знал от Рыжего, что у Птицы отоваривается половина Чернолеса. Причем, как в практических, так и в эзотерических целях. Несмотря на полукриминальный статус бизнеса, Стервятник считался в городе уважаемым человеком. Вещества он варил качественные. Стервятник пошарил своими птичьими лапами по огромному стеллажу и наконец извлек с одной из полок металлическую коробочку, шприцы и облатку с таблетками. — Транспорт вас приведет к озеру. Там осмотритесь. Ты, Рыжий, после превращения сможешь спрятаться в траве, чтобы попривыкнуть и не сожрать Сфинкса. — Не учи ученого, Птица. Сам знаю. — Погоди. Сфинкс, как только почувствуешь, что прибыл, ни в коем случае не открывай глаза, пока тебе не разрешит Смерть. Это важно. Просто сиди на траве и жди. На превращение уйдет минут 15. Дальше разберетесь. Сфинкс разглядывал коробочку с ампулой, на крышечке которой красовалась Хищная птица. Неожиданно его охватил страх, он никогда не бывал в Лесу и довольно смутно представлял, во что там превращается Рыжий, на которого он был безусловно зол из-за приемного сына, но тем не менее, полностью ему доверился во всей этой истории. А вдруг что-то пойдет не так? Что он будет делать там один? Без посторонней помощи ему не вернуться, и сына перевести он не сможет. Словно услышав его мысли, Рекс заговорил снова: — И вот еще. На всякий случай, это на обратный путь, Сфинкс. На случай, если Смерть не сможет тебя перевести, — и протянул еще одну ампулу, уже без коробочки. - Но лучше, если тебя кто-то переведет. Слишком большая нагрузка для тебя. Не злоупотребляй. — Что мы тебе должны, Стервятник? — спросил Сфинкс. — Называй цену. — Живыми вернитесь, — без тени улыбки на лице ответил Птица и снова обнял друзей. — Не сожрите там друг друга.  — Всенепременно, — заверил Рыжий. pourquoi pas (фр) — почему бы нет