•••
С королевского трона Сион глядел на стоящего перед ним Фроаде и пожимал плечами. — Касаемо эстабульского мятежа... Клаусберр, Криад, словом, все вовлеченные в дело дворяне, за исключением Стеарида — мертвы? Полковник улыбнулся и кивнул головой: — Они храбро сражались. С их точки зрения, солдатне нельзя было доверять спасение Роланда, ввиду этого знатные господа предпочли вступить в бой и умереть с честью. Услыхав столь искусную ложь, король потерял дар речи. Он прекрасно знал, что Фроаде впутал в войну Глиада, Луазона и Берила, а потом сам же убил. — Фроаде, тогда зачем было щадить Сталлиса? — Барон Сталлис еще до войны принял мою сторону и может оказаться полезным. Но предательство есть предательство... Вскоре расправимся и с бароном. — Ты убьешь его, как только надобность в нем отпадет? — А почему нет? Если оставить его в живых, то однажды он навредит моему королю. Быть может, убьет близкого вам человека... Такого же, как Фиоле Фолкал. На что Сион мог только ответить: — Правильно... Займись Сталлисом лично. — Положитесь на меня, — улыбнулся Фроаде. — Однако... именно о таком короле я всегда мечтал. — Что ты сказал? — Ничего... — он отвернулся. — Прошу меня извинить. Как только Фроаде покинул тронный зал, сюда вошли Клаус и важная персона, недавно влившаяся в ряды Сиона. Тот вдруг понял, отчего Фроаде спешил уйти: не хотел пересечься с красавицей Ноа Эн. Глядя на нее, Сион произнес: — Эх, Клаус, Клаус... Надеюсь, ты не додумался водить леди Ноа по злачным местам? — А? Что ты имеешь в виду? — Именно то, что имею в виду, — рассмеялся король. — Прошу, не выставляй Роланд в дурном свете... — А похоже, что могу выставить?! — рявкнул Клаус. — Ваше Величество, — мирно произнесла Ноа, — генерал-майор Клом показал мне ваши владения. Вчера даже взял с собой в бар, где танцовщицы раздеваются... Секундная тишина. — ЧТО?! — КЛАУС!! Ноа лишь улыбнулась, услышав их вопли. — Конечно же, это неправда. Вам не о чем беспокоиться. Так значит... Сион снова засмеялся. — Я рад, что в Роланде вы освоились. — Да. Я вовсе не ожидала, что людям здесь живется настолько счастливо. И все это только благодаря вашему упорному труду. — Что вы, до этого еще далеко... Она мельком взглянула на короля и сказала: — Хорошо, что Ваше Величество так считает. Потому как империя — ваша радость и гордость, иначе мне с вами не о чем было бы говорить. А Сион увидел в ее глазах серьезное выражение. Находясь здесь, леди Ноа несла свое бремя, и он понимал, для чего. «Весьма одаренная личность, — так отзывался о ней Фроаде, — твердая, стойкая, рассудительная. Хотел бы я видеть Ноа Эн вашей наложницей, мой король, чтобы она могла подарить вам наследников. Это способствовало бы слиянию Роланда с Эстабулом независимо ни от чего... Да и в случае вашей кончины страна не останется без короля», — добавил он. Серьезные глаза Ноа соответствовали этому мнению. Она забавлялась как ни в чем не бывало — и это после всего! Она не сдавалась, уверенно шла вперед — после стольких лишений... И даже Фроаде, который отнял у нее все... Даже ему она улыбалась. «А она с характером, — подумал Сион, глядя, как Ноа беседует с Клаусом. — И, похоже, не быть ей моей наложницей, как бы Фроаде того ни хотел». Он пожал плечами и рассмеялся. — Только не надо так на нас смотреть, — сказал ему Клаус. — Меня сейчас вырвет. — О нет, мне кажется, что вы с леди Ноа поладили. Я и подумал, как было бы замечательно... — А? Да о чем ты вообще? Услышав это, Ноа произнесла: — Ох... Вижу, мое общество вам неприятно? — Что? Нет-нет, я не это имел в виду... Сион, вот скотина! Король все смеялся. — Что ж, коль тебе нечем заняться, так займи чем-нибудь леди Ноа. Ну, что уставился, Клаус? Ты же знаешь, у меня много работы. — Да знаю я, вот же ворчун. Прошу вас, Ноа. — Благодарю. И они удалились, мило беседуя. Заметив улыбки на лицах этих двоих, Сион всерьез опечалился. — Людям здесь живется настолько счастливо... Неужто? — пробормотал он уже в своем кабинете и занялся чтением документов, которые всучил ему Фроаде. Вскоре он обратил внимание на письмо от Райнера, доставленное Ирис. Читая письмо, сидящий на стуле Сион немного расслабился. Он выглянул в окно, и та мысль вновь посетила его... Выбора нет: нужно жить дальше. Выбора нет. Нужно идти вперед. Но неужели истина именно в этом? И почему важно именно это? Несмотря на возникшие трудности, уже скоро придется принять решение. Времени остается все меньше. Пока еще он живой... Но только пока. А люди смеются и плачут — и, значит, пора что-то решать. — Проклятье... — выругался Сион, одиноко сидя в своем кабинете.•••
В то же время Райнер и Феррис по-прежнему находились в нельфийском городке, в ожидании Ирис с новостями от короля став завсегдатаями гостиничной столовой. Райнер полдничал, и хотя до вечера было еще далеко, его явно клонило в сон. — Знаешь, Феррис, — вяло произнес он, — лично меня все это задолбало. Уже думаю, как было бы здорово остаться здесь, есть-спать в свое удовольствие... Феррис сидела рядом, смакуя данго. — Да, я тоже, — ответила она. — А я бы наслаждалась данго и посещением ярмарок. — Да только не выйдет, похоже... — Хм. Верно. Взгляни правде в глаза: нам не хватает средств. Носильные вещи, провизия, проживание, данго — четыре жизненно важных потребности, и о них придется забыть, если Сион не вышлет нам денег. — Прости, конечно, — перебил ее Лют, — но у меня вопрос. — Я слушаю тебя, Райнер. — Насчет шмоток, еды, ночлежек — не спорю, без этого никуда. Но... данго? — Само собой. Как вообще люди могут обходиться без данго? Перед лицом столь сильного убеждения Райнер спасовал: — Эй, да я же не против! Все равно ты не могла ответить иначе. Я лишь хотел удостовериться. Так как вместе нам нужно придумать план, чтобы и дальше прохлаждаться, верно я говорю? — Да. Что ж, продолжим. Во всем виноват Сион, он и есть главная проблема. Предлагаю отрубить ему голову и похитить все его денежки. Твое мнение? — Ух ты, чудная идея. Только пока доберемся до Роланда... Лучше поднапрячь Ирис, чтобы сама подкинула денег. — А, ну да. Можно и так. Снова они праздно беседовали в тишине и покое. Только здесь можно побыть вдалеке от сражений. Разве не лучше есть, спать да спокойно жить? Разумеется, гораздо лучше. Однако... спокойствию приходит конец. — Тетушка, это снова мы-ы-ы! — Ах! — воскликнула хозяйка гостиницы. — Спасибо, что еще раз зашли! И она побежала к стойке регистрации у входной двери. Казалось бы, ничего странного в этом не было... Но Райнер нахмурился и обменялся взглядами с мечницей. — Ну зачем? Зачем их нелегкая принесла? — Хм. Должно быть, твоя кара за дурное поведение... Но последних слов он не услышал из-за оглушительного «бабах!» — дверь в столовую распахнулась. — А-а-а-а-а! — раздался вопль. — Да это же Райнер! — Чт... Это что — Милк? И весь ее отряд здесь? — Люк, Муа, Лир, Лах, я нашла Райнера! Арестуйте немедленно и его, и эту смазливую! — Принято! — Да что здесь прои... А-а-а-а! — заорал маг, улепетывая от Милк через всю столовую. Феррис совершенно спокойно отсела в сторонку. — О, подошло время специальных скидок на данго. Всех благ, Райнер. — Бросишь меня одного и свильнешь?! Но... — Пусть не надеется! Призываю удар грома... — Ты... Здесь замкнутое помещение! Не смей швыряться боевыми заклинаниями!! НЕТ!.. Так, на фоне сложных противоречий, проходили их мирные — можно сказать, что мирные — дни. Но в то же время их мир начинал меняться. Через медленное, очень медленное продвижение... Мир подталкивал их, и им оставалось только идти вперед. Стремиться дальше. Нести мир на своих плечах. Они могли горевать о прежней спокойной жизни... Но то было раньше — теперь появился путь.