Охотники на единорогов

Алису окружал железный лес. Мрачные громады ржавеющих деревьев стонали и скрипели, как сходящий с рельс поезд, перевозящий говорящих кукол. Тонкие негнущиеся ветки были покрыты бурым налетом, который смутно светился в темноте, окутывая ночное небо окровавленным кружевом. В воздухе пахло раскаленным металлом и влажной ржавчиной, и этот запах забивался в ноздри, как горячая вата, затрудняя дыхание. Багровый свет, который казался то ли затянувшимся закатом, то ли отблеском пожара, заставлял деревья отбрасывать уродливые скрюченные тени, которые словно хватали Алису за ноги. Она бежала так быстро, как могла, не понимая, догоняет ли она кого-то, или наоборот, бежит прочь от невнятной угрозы, которая ощущалась вокруг. Тонкие железные веточки рассекали ее кожу, покрывая тело множеством саднящих порезов, но девушке было так страшно, что она не обращала на это внимания. За ее спиной сгущалась темнота, непроглядная и липкая, как смола, поэтому Алиса мчалась в сторону багрового света, который хоть как-то противостоял ей. Но чем больше она приближалась, тем тусклее становился свет. Ей было страшно, очень страшно, но она продолжала бежать за меркнущим заревом, а темнота за ее спиной становилась все более и более осязаемой. Какая-то часть сознания твердила девушке, что это все не по-настоящему, что это сон и она в любой момент может проснуться, но этот внутренний голос был настолько слабым, что вскоре умолк, заглушенный всепожирающим ужасом. Алиса задыхалась. Она то и дело спотыкалась, расшибая босые ноги, но упорно лавировала между ржавыми деревьями, отыскивая путь к свету. Наконец, девушка выскочила на просторную поляну, в центре которой шипело и плевалось красноватое пламя, похожее на затухающий бенгальский огонек. Вокруг него образовалась неглубокая воронка, которая потрескивала, остывая. - Звезда? - удивленно сказала Алиса и сделала осторожный шаг вперед. Ужас, который подхлестывал ее все это время, несколько утих, уступая место изумлению. Земля вокруг огонька, который становился все меньше и слабее, была теплой и гладкой, как новый горшок, недавно вытащенный из печи. Алиса сделала еще шаг вперед, зачарованная неровным сиянием огонька, после чего устало опустилась на землю рядом с ним. Силы разом покинули ее, а боль от порезов, покрывших тело, внезапно накрыла ее штормовой волной. Алисе стало невыносимо грустно наблюдать за тем, как погибает звезда, упавшая в этот чудовищный и враждебный лес. Она захотела помочь огоньку, защитить его, укрыть от окружающего кошмара, чтобы сберечь угасающий свет. Пот и кровь заливали ей глаза, но огонек она видела ясно, и Алиса протянула к нему руки. Внезапно за спиной колыхнулся воздух, и ледяной сквозняк мазнул девушку по спине. Она вздрогнула, пытаясь обернуться, но тело отяжелело, словно налитое свинцом, и Алиса не смогла даже шелохнуться. Ее руки бессильно опали, из глаз потекли слезы. - Спасибо, что указала мне путь, - вкрадчиво произнес бархатистый мужской голос. Таким голосом, должно быть, Змей уговорил Еву отведать запретного яблока, но Алису от него прошиб холодный пот. Она собрала всю волю и все силы, но не смогла даже повернуть голову, чтобы посмотреть на говорившего. Так и продолжала сидеть неподвижно, словно парализованная, и глядеть на огонек, плюющийся багровыми искрами. - Я думаю, мне понравится здесь, - добавил завораживающий голос. Темнота, словно живое существо, подплыла к огоньку, чей свет стал не больше пламени свечи. Две тонких бледных руки накрыли его и подняли с земли. Свет угас. Алиса закричала... И проснулась. Девушка с трудом разлепила отекшие веки и взяла мобильный телефон, лежавший на тумбочке возле кровати. Часы показывали без четверти девять, солнце било в глаза из-за задернутых штор, и в комнате было невыносимо душно. Алиса уронила ватную руку на кровать, позволив телефону выпасть из ладони и ускользнуть куда-то по покрывалу. На осознание того, что она опоздала в очередной раз, ушло некоторое время. Она попыталась резво вскочить с кровати, но вместо этого полувыползла-полувыпала на прохладный пол. Прикосновение холодной плитки произвело бодрящий эффект, и Алиса нашла в себе силы добраться до ванной комнаты. Она давно поняла, что если уж опаздываешь, то делать это нужно с достоинством. Так что девушка не торопилась, производя утренний ритуал превращения из человекообразной личинки в пригодную к труду человеческую особь. Она смутно помнила то, что ей снилось что-то жуткое, но что именно, она вспомнить не могла. Да и проблемы ее заботили гораздо более насущные: что одеть, куда запропастилась кисточка для румян, как протянуть до трех часов дня без еды, потому что попытка позавтракать отнимет непозволительно много времени… Наскоро перекусив парой печений, Алиса облачилась в светлый сарафан, после чего потратила бездну времени, пытаясь отыскать подходящие серьги. Ее уже начинало беспокоить собственное отношение к своему внешнему виду, но подсознательно она понимала, что преувеличенная внимательность к таким мелочам служит чем-то вроде щита от болезненного осознания своего несовершенства. Время, в котором она жила, категорически не нравилось Алисе. Конечно, было несколько способов бросить вызов мелким недостаткам, которыми время отмечало ее тело, но каждый из них Алиса отвергала с презрением, граничащим с брезгливостью. Имплант дополненной реальности, который медленно, но верно вытеснял очки с такими же свойствами, автоматически накладывал маску на своего владельца, делая его внешность безупречной для всех устройств глобальной сети. Но девушка, которая работала над проектами для этой самой дополненной реальности, избегала ее, как огня. Старомодная, теряющая поклонников, но все еще востребованная пластическая хирургия тоже пугала ее. Поэтому единственная мера, на которую смогла пойти девушка, не разрывая свое “я” внутренними конфликтами, заключалась в покупке огромных объемов чудодейственной, по словам продавцов, но не всеспасающей косметики. И теперь, когда изрядное количество этой самой косметики было нанесено на лицо, заменяя волшебные фильтры дополненной, Алиса почувствовала себя готовой покинуть свою крепость. Быстро преодолев замусоренный до безобразия парк, в котором обычно кучковались подозрительного вида подростки, тестируя на себе и случайных прохожих свежесломанные игры и собственные программки, девушка втолкнулась в удивительно полную для такого позднего часа маршрутку и достала из сумочки книгу. Она уже привыкла к тому, что ее устаревшее черно-белое устройство вызывало массу косых взглядов у случайных попутчиков. Раньше неуютное чувство несоответствия тревожило ее, но она давно приняла решение, что не будет менять свою верную подругу с примечательно живучим аккумулятором на аналог в дополненной реальности. К тому же и очки, и импланты накладывали фильтры на тексты, которые не были куплены их пользователями, так что девушка без тени смущения могла читать самые странные книги в общественных местах. В офис Алиса вошла порядком разгоряченной - на улице буйствовал май, которому казалось, что он июль, - опоздав всего на полтора часа. Охранник проводил ее приветливым, но полным сочувствия взглядом, и девушка ответила на молчаливое приветствие вялым взмахом руки. После часовой поездки в разогретой, как духовка, маршрутке она чувствовала себя обессиленной. Поэтому, не тратя времени на приветствия, Алиса нырнула в свой кабинет и включила кондиционер. На рабочем столе лежал слегка подтаявший шоколадный батончик он неизвестного доброжелателя, а рабочий месенджер мигал красным, деликатно намекая о том, что начальство желает лицезреть ее светлый облик. Девушка промокнула лицо сухой салфеткой, неторопливо выпила стакан воды из кулера и отправилась к толстощекому начальнику отдела Борису с нежным прозвищем Бо. Борис развалился в рабочем кресле, остекленевшими глазами смотря в одну точку перед собой и подергивая пальцами, розовыми сосисками лежащими на столе. Из-за его уха виднелся тонкий провод, который терялся в тени за спинкой кресла. Алиса деликатно постучала по столу. Парень вздрогнул, и его взгляд сфокусировался на вошедшей. - Что за кино? - Алиса прислонилась к стене, устав стоять прямо. - Фентезятина какая-то, бездарно, но довольно красиво, - Бо переплел пальцы рук и потянулся, хрустнув суставами. - Думал надергать скринов для художников. Он подтянул монитор, стоящий на столе, к себе и развернул его экраном к девушка. - Когда ты себе уже мозги вправишь? - с оттенком раздражения протянул Борис, постучав себя пальцем по разъему за ухом. - Сидела бы дома тогда, не раздражала хроническими опозданиями. Алиса дернула плечом. - Дома комп слабый. Да и не люблю я все это. Машина не должна за человека думать и решения принимать. Что там пришло для меня? - сменила тему она. Парень развернул модель персонажа, над которой девушка работала всю предыдущую неделю. Модель была испещрена красными пометками со сносками. - Пришли правки от заказчика. Это, это и вот это - бред, не обращай внимания, - белый палец курсора скользил по экрану, иллюстрируя слова Бо. - А вот это уже по делу. Но это все не срочно. Я там тебе на почту письмо скинул, срочный заказ на концепт персонажа. Не выйдешь отсюда, пока не сдашь. А теперь вали отсюда бегом, пока я добрый и решил не напаривать тебе очередной штраф за опоздание. Алиса снова меланхолично дернула плечом и вернулась к себе. Ее работа ей скорее нравилась, чем нет. Вокруг художников дополненной всегда витал легкий ореол романтики и преклонения, делая их чуть ли не воплощениями богов на земле в глазах простых смертных. То время, когда в сферу виртуальных развлечений хлынуло огромное количество самого разного сброда, предлагая пользователям широчайшие возможности низкокачественного чего угодно, уже давно прошло, и настало время узкопрофильных специалистов. И тут прогрессирующая мизантропия Алисы сыграла весьма забавную шутку с ней самой. У нее раскрылся талант подмечать мельчайшие детали внешности окружающих ее людей и с поразительной точностью моделировать их в дополненной. Ее карикатуры, выброшенные в сеть, через некоторое время привлекли внимание одного из небольших, но престижных разработчиков развлечений, где Алисе предложили неплохую плату, всепрощающего начальника и возможность реализовать свой талант в полной мере, создавая персонажей для игр и сетей знакомств. Частные заказчики платили крупные деньги за разработку уникальной внешности, да и приложения, которые чуть чаще, чем иногда, предлагали пикантные дополнения, пользовались огромным спросом, так что красавчики и уродцы пера Алисы быстро завоевали поклонников. Девушка достала из ящика стола рабочие очки и надела на палец перо. Пробежавшись глазами по списку требований к персонажу, который входил в срочный заказ, Алиса погрузилась в творческий транс. Она не могла не признать, что с помощью дополненной было действительно проще рисовать - требовалось скорее богатое воображение и хорошая память, чем навыки построения композиции или текстурирования. Текстуры и композиция выстраивались сами из подсознания - дизайнерская программа, встроенная в очки, распознавала сигналы, обозначающие “дерево”, “бархат” и еще около полутора тысяч разных компонентов, и их не надо было детально прорабатывать. Пальцы девушки порхали в воздухе, лепя, формируя и раскрашивая лицо и тело нового жителя виртуальности. В наушниках шептала монотонная музыка, у правого локтя исходил паром ароматный чай. Чай остыл. Подернулся мутной пленкой. Алиса откинулась на спинку кресла, с хрустом расправила плечи и сняла очки.