Капитанский мостик почётной боевой баржи «Карающая Немезида» сейчас больше напоминал разворошенный муравейник. То и дело приходили новые доклады о повреждениях и потерях в личном составе, командным тоном отдавались приказы, сервиторы пытались наладить неисправное оборудование.
Посреди всего этого столпотворения восседал огромный, словно высеченный из камня, человек, заключённый в богато украшенную геральдикой и печатями чистоты силовую броню Марк Х «Гравис». В своем внешнем виде ангел смерти отражал мудрость проведённых в постоянных сражениях веков и непередаваемое величие творения Императора Человечества.
Магистра Ордена космодесанта «Сыны Анафемы» Диониса Бертона суета простых смертных сейчас мало заботила. Сидя на командном троне, он передал все вопросы, связанные с «Карающей Немезидой», на хрупкие плечи её капитана, пока на его собственный шлем поступал поток бесконечных данных о состоянии флота Ордена. Состояние, надо сказать, оставляло желать лучшего. На ровном месте потерять ударный крейсер и несколько кораблей сопровождения…
На протяжении трёх веков Бертон вёл за собой Орден в бесконечном крестовом походе против врагов человечества. Три долгих века, наполненных кровавыми битвами, сладкими победами и горькими поражениями. Благо первого и второго было значительно больше, нежели третьего. Три долгих века на службе у Императора Человечества. На его глазах границы человеческих владений стали подвергаться вторжениям флотов-ульев тиранидов, прокатился Тринадцатый треклятый Чёрный крестовый поход Аббадона Разорителя и галактику разделило надвое кровоточащей раной вялого разлома.
Среди всех возможных врагов человечества, отродья варпа занимали особое место в сердце магистра. Дионис был отличным воином, равных которому не было во всем Ордене. Облачённый в свои терминаторские доспехи, вооруженный реликтовыми силовыми когтями, на поле боя он был подобен богу войны. В числе первых магистров он рискнул перейти рубикон примарис… На протяжении всей службы человечеству ни один шрам не смог коснуться его лица, однако именно недавний поединок против демона-принца прямо на борту «Карающей Немезиды» покрасил светло-соломенный цвет его волос в серебро.
Стоило Дионису вспомнить проклятых Императором еретиков, как внутри закипала холодная ярость. Пусть ни один мускул на лице магистра Ордена не выдал истинных мыслей своего господина, но для себя он поклялся однажды обрушить пламя праведной мести на головы предателей из легиона Несущих Слово, что стали причиной ужасного варп-шторма, поглотившего корабли защитников Империума. Однако сейчас любые подобные планы — это дела далёкого славного будущего. Здесь и сейчас лорду космодесанта предстояло решить множество куда более насущных проблем.
— Мой лорд, нам удалось связаться с остальными кораблями флота и получить от них донесения о повреждениях и потерях, — слегка картавя, доложила Дженевьева Пермилот, капитан «Карающей Немизиды».
Внешний вид капитана и мастера флота с лёгкостью выдавал в женщине боевого офицера благородного происхождения тридцати-тридцати пяти лет от роду. Ювенальные процедуры сделали свое дело, скрыв от внешнего мира ее реальный возраст. Капитанский мундир идеально сидел на подчеркнуто-стройной фигуре хозяйки многокилометрового монстра, собранного из ферракрита и адамантия. Украшенная золотом бионическая рука заменила утраченную пятнадцать лет назад, когда твари варпа прорвались на мостик. Густая огненно-рыжая грива не потускнела даже по прошествии сотни стандартных терранских лет.
— Можете говорить, капитан, — повелительно кивнул Дионис. — Как обстоят дела с флотами наших союзников?
Мрачное предчувствие овладело магистром. Пермилоты были потомственной флотской династией, что испокон веков верно служила Ордену Сынов Анафемы, нередко добиваясь капитанских должностей на кораблях его флота. Дженевьева, характерная, волевая женщина, не стала исключением из семейной традиции. За прошедшую сотню лет успел Дионис хорошенько изучить одну из своих самых ценных смертных слуг, чтобы с точностью судить о серьёзности проблемы по малейшим движениям её лица и тончайшим вибрациям голоса.
— В целом состояние флота удовлетворительное, — начала доклад Дженевьева. — Мы потеряли около 15% всего флота, однако, учитывая обстоятельства, такие потери можно считать приемлемыми.
Пусть капитан и не озвучила это вслух, но без предупреждения от эльдарской ведьмы их потери могли оказаться куда серьёзнее. Боевые корабли бы попросту не успели поднять поля Геллера и были неизбежно растерзаны тварями Имматериума. Эх-х… если бы Бертону кто-нибудь раньше сказал, что весь его Орден будет обязан своими жизнями ксеносу, магистр без лишних слов приказал бы переделать этого еретика в сервитора! Впрочем, хоть какая-то польза от этих ксеносов. Всё-таки не зря он из-за этих ушастых испортил свои отношения с агентами Золотого Трона.
— Некоторые корабли разбросало по системам данного сектора, но большая их часть успешно вышла в реальное пространство с разными степенями повреждений. — До сих пор всё складывалось относительно хорошо, а самые неприятные новости Дженевьева всегда приберегала под конец. — Однако никому из наших союзников не удалось избежать… кхм. — Капитан слегка замялась, подбирая правильное выражение. — Неприятного инцидента.
Под «неприятным инцидентом» Пермилон, разумеется, имела в виду преждевременную кончину навигатора корабля от черепно-мозговой травмы, несовместимой с жизнью. Примерно спустя месяц после того, как флот накрыл вызванный еретиками из Несущих Слово варп-шторм, навигатор внезапно забился в истерике, вопя о том, что он больше не видит Астрономикона вперемешку с полубредом про Конец Времен.
Первым отреагировал брат Аквилий, кулаком затолкав трёхглазому мутанту его нос поближе к затылку. Мозги обезумевшего бедняги до сих пор не соскребли с приборной панели. Однако, когда похожие сообщения стали передаваться астропатами со всего флота, тут уже пришлось Дионису вступать в игру. Был отдан приказ изолировать безумцев, но под угрозой расстрела ни в коем случае не убивать их. Плевать, если этих мутантов одолела одержимость, пускай из них хоть кровожады Кхорна наружу полезут — в такой час оставить флот без навигаторов было чистой воды самоубийство.
— Сколько? — сухо спросил у своего капитана магистр.
— По нашим самым скромным подсчётам… — Серое лицо Пермилон говорило само за себя. — Около половины, мой лорд. — Слова женщины, подобно гильотине, обрушились на Бертона.
Потерять половину навигаторского состава на ровном месте… Жестокая реальность, которую ему оставалось, стиснув зубы, принять и продолжать идти дальше.
— Хуже всего обстоят дела с частями имперского флота. — Дженевьева в несвойственной ей манере презрительно хмыкнула, ясно давая понять, что пламя вражды между имперскими флотоводцами и её семьёй даже не думало угасать. — Видимо, у флотских комиссаров пальцы на курках чесались…
Оставив у себя в памяти заметку о проведении организационно-воспитательных мероприятий путём расстрелов и дисциплинарных взысканий (откомандирование провинившихся в штрафной легион), магистр решил переключиться на более насущные вопросы.
— Магос Тэктор, вы смогли определить наше местоположение? — Повелительным тоном задал вопрос Дионис.
Скрытый под характерными алыми робами жрец Марса пропищал нечто на бинарном языке, прежде чем ответить на нижнем готике:
— Боюсь, что нет, милорд. — Скупую мимику железяки отлично дополняли его механодендриты. — Я завершил сканирование окружающих нас звёзд, но готов поклясться Омниссией, ни одна из них не совпадает с известными Марсу звёздными картами.
Магос-доминус Ультор Тэктор был марсианским техножрецом, что пришел на смену своему предшественнику, который был растерзан на куски извращённой демонической машиной вскоре после появления разлома. Он был одним из преданных сторонников Белизария Коула и прибыл на родной мир Сынов Анафемы вместе с факелоносцами, что доставили ордену подкрепление в виде «чуда Примарис». Дионис с достойным наследника Ультрамаринов радушием принял в Орден дар своего генетического отца, однако это вовсе не означало, что он будет столь же радушен к шпионам марсианского архимагоса.
— Принимая во внимание слова навигаторов, доклады с других кораблей, — техножрец начал перечислять очевидные вещи, словно все вокруг в его глазах были неразумными детьми, — с вероятностью в 89,7% предположу, что наш флот вышел в совершенно новой, неизвестной человечеству галактике.
Впрочем, даже так этот жрец нравился Бертону значительно больше, чем тот подозрительный тип родом с мира-кузни Стигии 8, что навязался к ним в крестовый поход.
— Какова вероятность, что ты ошибся в своих вычислениях, жрец? — Порядка ради уточнил магистр затерявшегося в эмпиреях Ордена космодесанта.
— Крайне незначительная, — без промедления ответил техноадепт. — Мы также могли переместиться во времени до или после некоего катаклизма галактических масштабов.
Дальнейшее причитание жреца Дионис уже слушал вполуха. Один полученный ответ задал столько новых вопросов и одновременно с этим поставил столько новых проблем, решение которых нельзя откладывать в долгий ящик. Если бы ещё дело касалось только его Ордена, но Император поставил перед своим чемпионом куда более трудную задачу.
— Обеспечь мне связь со всем флотом, — беспардонно оборвал жреца на полуслове магистр.
Некоторые вещи просто нельзя оставлять на потом.
***
Сорок второе тысячелетие. По всей галактике Млечного Пути пламенем праведного гнева проносится крестовый поход Индомитус, призванный отбросить врагов человечества обратно во тьму, из которой те вылезли. Спасительный поход, аналогов которому не было со времён Великого крестового похода самого Императора, возглавил лично чудом воскресший примарх Ультрамаринов, Мстящий Сын Робаут Жиллиман.
Разумеется, никто не повёл столь огромную силу одним могучим потоком, ведь это было бы излишне и крайне неэффективно. Вместо этого было принято решение разделить имеющиеся силы на двадцать автономных флотов, способных решать поставленные примархом задачи самостоятельно. Жиллиман лично отбирал руководящий состав, от способностей и личных качеств которого напрямую зависели тысячи миров и жизни бесчисленных миллиардов подданных Империума.
По прошествии некоторого времени флот Терций (четвёртый из организованных Жиллиманом) крестового похода Индомитус столкнулся с невиданной ранее угрозой, исходившей от древней расы некронов. Зона, известная как Пария Нексус, образовалась посреди царства людей. Несколько секторов Империума были полностью отрезаны от варпа, а люди, населяющие планеты в этом месте, лишились душ, оставив после себя лишь пустые оболочки.
К сожалению, слуги Императора не стали исключением. Полки смертных гвардейцев начинали впадать в губительную апатию, пока их тела не лишались признаков жизни. Оказать достойное сопротивление некронам под воздействием загадочного влияния изуверского ксенотеха могли лишь сверхчеловеческие космодесантники и благословлённые самим Императором Сёстры Битвы. Однако этого оказалось решительно недостаточно. Никто не знал, каких еще сюрпризов можно ждать от варпом проклятых ксеносов и насколько далеко некронам по силам развернуть свое леденящее душу орудие жатвы.
Никогда ранее Империум с подобным не сталкивался. Так называемая тень в варпе, вызванная флотом-ульем тиранид, могла вызвать похожий эффект, но она под собой имела вполне четкую органическую природу вместо неизвестного технического происхождения. Тревожные вести фиксировали проникновение всё новых сил некронских династий в зону Парии Нексус, а злые языки поговаривали о возвращении в галактику Безмолвного Царя, древнего повелителя некронов.
Столкнувшись с угрозой неподъёмного масштаба, руководство флота Терций вынужденно было признать горькую правду. В одиночку столь грозный противник слугам Императора был не по силам. Более того, представители Ордо Ксенос вместо утешения, проглотив свою гордость, мрачно констатировали нехватку собственных знаний о возможностях некронов. В подобных неблагоприятных условиях безрассудные действия легко могли привести к краху всей миссии, возложенной на руководство флотом самим Жиллиманом.
В качестве решения Лорд Инквизитор Вальтор Меф из Ордо Ксенос предложил крайне скандальный, если не еретичный выход из сложившейся ситуации. Воспользоваться плодами заключённого лордом Жиллиманом союза между силами Империума и новой набирающей силу фракцией эльдар — последователей бога смерти иннари. Эльдар были давними врагами некрон, что воевали с ними задолго до того, как первый пещерный человек обрёл разум, отличный от животного. Но что гораздо важнее… Возвращение Безмолвного Царя грозило ушастому народу погибелью ничуть не хуже тёмного бога удовольствий Слаанеш.
***
— Говорит магистр Ордена Сынов Анафемы и главнокомандующий сводной группой флота Терций, Дионис Бертон! — Может быть, в красноречивости хладнокровному Дионису и не хватало того огня, которым в своих речах пылают реклюзиархи и капелланы, но сейчас эти люди нуждались в его словах, а значит, долг Диониса перед Императором — донести их до ушей, душ и сердец всего личного состава. — Как многие из вас уже, должно быть, слышали, наш флот успешно вышел в реальное пространство.
Небольшая прелюдия подошла к концу, и пришло время для риска.
— Однако место, в котором мы оказались, нам незнакомо! Здесь нет наших звёзд! Сюда не доходит благословенный свет Астрономикона! Вокруг лежит новая, неизведанная и непокорённая человеку галактика! — С каждым следующим словом голос магистра продолжал набирать в силе. — Кто-либо из вас может решить, что это всё кара, обрушившаяся на наши головы в наказание за неудачи.
Сколько Дионис себя помнил, культ Экклезиархии не приходился ему по душе, но, как гласили доктрины Ордена Сынов Анафемы, любое средство, способное помочь достичь желанной победы над врагом, достойно его применения. Пусть даже врагом в данном случае выступала сама человеческая натура.
—
Нет! — Голос Бертона прокатился подобно громовому раскату. — Император был тем, кто уберёг жизни своих чемпионов от неистового буйства нестабильного Имматериума! Теперь он послал нам своё финальное, самое трудное испытание. — Пришла пора забить последний гвоздь в крышку гроба этого нового мира. — Мы найдем путь назад, чего бы нам это ни стоило, и если для этого придется покорить эту галактику… Да будет так!
Разумеется, в этой речи, призванной зажечь, сплотить сердца и души людей, магистр благоразумно опустил некоторые детали. Например, тот факт, что за спасение своих жизней им следовало поблагодарить прежде всего эльдарскую ведьму и только потом Повелителя Человечества…
