***
Путь к успеху, безусловно, был тернист. Ещё до начала гражданской войны, накрывшей Галактическую Республику, Хондо Онака был пиратом с большой буквы «П». Во многом причиной тому был недюжий интеллект, завидная проницательность, сбивающая с ног харизма… Так, о чем это я… Умение работать головой выгодно отличало Хондо от большинства известных галактике викуэев. Результатом этого сплава из целой россыпи положительных качеств стала грозная пиратская банда Хондо Онаки. Свободное братство тружеников не самого честного труда быстро обрело дурную славу в мирах Внешнего Кольца. Рыхлая Республика не имела собственного флота, да и галактическая окраина всегда интересовала толстосумов с Корусанта в самую последнюю очередь. Конечно, парням Онаки было далеко до уровня крупнейших криминальных синдикатов. Пираты выглядели жалкими детьми на фоне могущества «Чёрного Солнца», у них не было тысячелетних традиций хаттов, и они не обладали производственными мощностями пайков, однако пиратская флотилия Хондо Онаки была вполне самодостаточна, чтобы никак не зависеть от ранее упомянутых влиятельных игроков. Роскошь, которую в этой галактике могли себе позволить единицы. Потребовалось не так уж много времени, чтобы планеты галактической окраины сообразили, что к чему, и начали платить удачливому пиратскому барону дань. Республиканские кредиты в качестве валюты Хондо отродясь не воспринимал. Здесь, во Внешнем Кольце, из этих бесполезных пластинок детишки себе самодельные ожерелья мастрячили. Сундуки, гружённые чистейшим спайсом, вереницей потянулись к планете Флорум, где лихой викуэй основал собственную пиратскую гавань. Дела шли в гору. Жизнь удалась. А потом началась Война клонов… Поначалу Хондо, как и прочие его «коллеги по ремеслу», с энтузиазмом смотрел на разгорающийся конфликт, обоснованно рассчитывая поиметь с него немалую выгоду. Пока два титана расшибали друг другу лбы в кровавых попытках поделить границы, сферы влияния и финансовые потоки, для деловых людей вроде Онаки открывались внушительные перспективы. Ловить рыбку всегда сподручнее в мутной воде. Обеим сторонам фронта жизненно необходимы надёжные линии снабжения. Да только где их взять в такое-то время?! Верно, нигде. Боевые действия с завидным размахом шли по всей галактике, одновременно разгорались сражения за тысячи миров, а линия фронта напоминала лоскутное одеяло. Вполне ожидаемо, что солдат, чтобы успевать везде, категорически не хватало. Всё это открывало аппетитную возможность неплохо разжиться на слабо защищенных армейских поставках. Уступающее в своей древности разве что проституции, благородное ремесло контрабандиста также переживало своё второе дыхание. Провезти под носом у флота корпоратов промышленного шпиона или протащить контейнер спайса на Корусант по просьбе многоуважаемых сенаторов и до войны стало обыкновенной практикой, однако после начала Войны клонов пошёл другой разговор. Спрос на услуги контрабандистов вышел на совершенно иной уровень. Помимо традиционных заказчиков в лице криминальных синдикатов, их услугами пользовались все, абсолютно все стороны конфликта. Республика, сепаратисты, пацифистка-герцогиня Мандалора и даже святоши из Храма джедаев. Здравый смысл предсказывал Хондо сытую, обеспеченную на несколько поколений вперёд жизнь в окружении личного гарема грудастых твилечек… Однако удача, как оказалось, редкая стерва! Не успел пиратский барон разжиреть до размеров хатта, как сладкой жизни пришёл внезапный, а оттого весьма обидный конец. В один момент пирату удалось осуществить немыслимое. К нему в плен угодил никто иной, как сам печально известный председатель Конфедерации независимых систем, лидер Альянса сепаратистов, бывший джедай, граф Дуку. Пакетом к нему шла парочка джедаев: Кеноби и Скайуокер, но это уже мелочи жизни. Предвкушая щедрый выкуп за головы этих наивных болванов, Хондо ослабил бдительность, из-за чего Дуку умудрился сбежать. На этом, выражаясь метафорически, жизненная зебра Хондо Онаки сменила свой цвет с белого на чёрный. Граф оказался злопамятным сукиным сыном и с завидным упорством гонял пиратскую шайку по мирам Внешнего Кольца. База на Флоруме была превращена в дымящиеся руины. Вместе с ней Хондо лишился нескольких кораблей и изрядного запаса накопленных за годы кровавого промысла богатств. Лишённым пристанища пиратам пришлось перебиваться тем, что под руку подвернётся. Некогда гроза Внешнего Кольца ныне вынужден был грабить фермеров на забытых хаттами планетах, а также выполнять мелкие подряды для джедаев. Последнее, к слову, стоило Хондо потери лица в мире галактического криминала, а репутация в этом деле, как известно, дороже денег. Две недели тому назад изменчивая удача, кажется, снова повернулась к Хондо лицом, а к тупоголовой железяке «генералу» Гривусу — задницей. В очередной раз обведя вокруг пальца его флот, Онака остановился на безымянной планете пополнить припасы. Местные аборигены едва ли обладали разумом и готовы были обменять всё, вплоть до своих жен, на предложенные «небесными богами» бусы. Однако, несмотря на чарующую красоту местных женщин, внимание Онаки привлекла история, рассказанная местным вождём. С его слов, не так давно местные видели на небе яркую звезду, которая на огромной скорости ударилась в планету, из-за чего следующие несколько дней «землю трясло, а молоко бант, не выходя из вымени, сворачивалось маслом». Абориген продолжал нести чушь про конец света, но пиратский барон уже его не слушал. Приказав своим ребятам сгонять на место крушения, Хондо подтвердил собственную теорию. «Яркой звездой» оказался космический корабль, который упал на другой стороне этой несчастной планеты. Ну, вернее, как корабль… Викуэй никогда раньше не встречал таких огромных кораблей и даже не слышал о подобном. Если бы ни характерные детали вроде сопел титанического размера двигателей, пиратский барон и вовсе решил бы, что сюда грохнулся летающий город. Неизвестный корабль, к слову, обладал довольно прочной конструкцией. Даже расшибившись о поверхность планеты, он не взорвался и не превратился в гору металлического хлама. Его зарывшийся в грунт нос надломился, образуя тем самым широкий разлом, но в остальном корабль казался практически нетронутым. Сама судьба шептала пирату в ухо: «Возьми меня, дорогой, и пожёстче!» Не став долго ломаться, Хондо обхватил жену выше упомянутого вождя за объемные бедра и… Так, о чем это я… Ах, да… Пираты в два счёта организовали несколько команд и проникли в образовавшийся разлом под символом человеческого черепа на фоне массивной шестерёнки. Всё шло достаточно неплохо. Внутри было пусто. Ни тебе обозлённых хозяев этого «чуда», ни их трупов. Только следы от когтей, выбоины от выстрелов и местами засохшие лужи крови и машинного масла. Парни, конечно, поначалу изрядно ссыканули, некоторые идиоты даже начали бредить о призраках, но несколько дней спустя всё наладилось. Город-корабль представлял из себя запутанный лабиринт, напичканный неизвестными, зачастую гротескными технологиями, которые, должно быть, стоили целое состояние, однако пиратов и лично Хондо Онаку интересовало самое важное место любого корабля — его трюм! Здесь-то и начались серьёзные проблемы. Хатт его знает, каким боком, но, даже разбившись о земную поверхность, корабль сохранил защитные системы в отличном состоянии. Пиратский барон испытал эту не самую приятную новость на собственном опыте, когда раскалённый шар синей плазмы в одно мгновение испарил пятерых парней, что шли поодаль от своего капитана. Сейчас, глядя на открывшийся перед его взором трюм корабля, который куда больше напоминал хранилище банковского клана, капитан с уверенностью мог сказать (про себя, разумеется, озвучивать такие мысли вслух чревато лишними дырками в организме оратора), что потеря более половины раздолбаев из его команды того стоила. Он обменял жизни кучки бесполезных идиотов на пещеру, полную сокровищ. — А теперь, господа… — Желая подчеркнуть всю важность момента, пиратский барон сделал драматическую паузу. — Живо забирайте отсюда всё, что к полу не прикручено, а что прикручено… уносите вместе с полом!***
В самой глубине, укрытое под отдельным генератором силового поля, дублируемое повышенными мерами охраны, расположилось хранилище для… ксеноартефактов. Внутри него, под бесконечными печатями и сдерживающим портативным полем Геллера, покоился артефакт, покрытый древними эльдарскими рунами, что излучал чистую энергию варпа…