***
— Генерал, п-противник полностью выбил нам д-двигатели! — По внутренней связи о текущем положении дел, заикаясь через слово, отрапортовал пилот. — Боюсь, они собираются взять нас на абордаж! Проскользнувшие нотки отчаянья в голосе пилота говорили сами за себя. Генералу-джедаю Джаро Тапалу не требовалось большого ума, чтобы в полной мере осознать всю скверность ситуации, в которой они очутились. Под его опекой находилась куча важных персон СНС, их прислуга и даже парочка сенаторов Галактической Республики. Ну а бремя защиты всего этого скопища гражданских пало на плечи мастера-джедая, взвода АРК клонов и юного Кэла Кэстиса, вчерашнего юнлинга, которого старый ласат недавно взял себе в ученики. — Карабаст! — Невольно выругался джедай, взглянув на перепуганное лицо падавана. Прошло всего полтора месяца с тех пор, как во время одного из последних визитов на Корусант Тапал посетил Храм Ордена, чтобы взять под свою руку нового ученика. Среди десятков талантливых юнлингов именно этот невзрачный, на первый взгляд, человеческий парнишка привлёк внимание могучего ласата. Сама Сила подсказывала джедаю, что впереди Кэла Кэстиса ждёт великое будущее. — Мастер, — дрожащим голосом потянул падаван. — Враг — это пираты… или сепаратисты? Мальчик боялся. Тапал чувствовал, как липкий страх глубоко запустил корни в его юное сердце. Страх всегда был обоюдоострым мечом для любого джедая. Он мог как спасти своему хозяину жизнь, так и обречь его на смерть, но что хуже — через страх лежал прямой путь на Тёмную сторону Силы. Для юного дитя грядущий бой должен был стать первым настоящим сражением в жизни. Почему всё сложилось именно так… — Держись подле меня, Кэл, — мягко улыбнувшись, постарался успокоить ученика ласат. — Постарайся особо не геройствовать и слушать, что я тебе говорю. Первая совместная миссия джедая с учеником должна была сложиться иначе. Совет джедаев поручил мастеру Тапалу сопроводить дипломатическую миссию. После трагической гибели Сатин Крайз Союз Тысячи Систем, который по большей части формально возглавляла герцогиня, накрыл хаос неразберихи и борьбы за власть. Несколько месяцев представители нейтральных систем срывали глотки, не в силах договориться о месте проведения следующего заседания, не говоря уже о его содержании. Власти Республики всерьёз озаботились возникшей проблемой. Углубление политического кризиса и фактический распад Союза Нейтральных Систем грозил вступлением значительной части его бывших участников в Конфедерацию Независимых Систем. Печальная судьба Мандалора также выставила пацифистские идеи ныне покойной герцогини далеко не в лучшем свете. Неудивительно, что Республика вмешалась в этот вопрос, предложив под эгидой Ордена джедаев провести конференцию, на которой изберут нового лидера Союза. — Капитан Баки. — Ласат вызвал по связи командира АРК клонов. — Сформируйте контр-абордажные команды. Постарайтесь удержать палубы до моего прихода! — Как прикажете, генерал! — Напряжение в голосе клона выдавало его неуверенность в собственных силах выполнить отданный приказ. — Мастер, вы пойдёте в бой, тогда мне?.. — Растерянный вопрос падавана пробудил еще один укол совести в разуме мастера-джедая. «Прости, что втянул тебя в это, юный Кэстис». — Джаро Тапал проскрипел зубами, дабы, не дай то Сила, не озвучить эту мысль вслух. Дети не должны принимать участие в войне. Не должны… — Для тебя, мой падаван, будет очень ответственное задание. — Ласат, чей рост превышал два метра, встал перед учеником на колено и, положив руки на его плечи, заглянул вчерашнему юнлингу прямо в глаза. — Нашей миссией является обеспечение безопасности находящихся на борту дипломатов! Юный Кэстис, пока я вместе с клонами будем сдерживать врага, твоей задачей будет организация эвакуации к спасательным капсулам! — Верно. Мальчишка должен выжить. Любой ценой! — Спаси их и выживи сам! Ты всё понял, ученик? — Мастер, но как же вы? — Осознание истинных намерений ласата пронзило падавана подобно молнии. — Ты меня понял, Кэл?! — Массивные лапищи Тапала надавили на хрупкие плечи, давая понять, что джедай не потерпит возражений. — Понял, мастер, — коротко кивнул падаван. На уголках его глаз проступали слезы. — Я исполню вашу волю… — Верно. — Старый джедай потрепал готового заплакать парнишку по волосам. — Да прибудет с тобой Сила, мой ученик! — Да прибудет с вами Сила… Сегодня Сила его уже единожды подвела. Предчувствие о надвигающейся угрозе пришло слишком поздно, чтобы Джаро Тапал мог оказать какое-либо влияние на стремительно приближавшиеся события. Теперь ему оставалось только надеяться, что Сила окажется куда благосклоннее к этой юной душе.***
Роскошный зал на верхней палубе, где ещё при жизни герцогини Крайз проводили торжественные приёмы, напоминал зону боевых действий или эпицентр урагана. Перевёрнутые столы и стулья, стонущие от боли тела гостей. Роскошные яства и деликатесы со всей Галактики, что некоторое время назад служили украшением для трапезы, ныне в полнейшем беспорядке украсили собою антикварную мебель, ковры и ткани. — На нас напали! Это пираты! — Идиота ты кусок, какие пираты летают на таких многокилометровых монстрах?! Это определённо сепаратисты. Чёртов Дуку предлагал моему королю присоединиться к КНС… — Почему вы раньше не… Там, где ещё каких-то десять минут назад восседали мудрые государственные мужи, сейчас царила паника. Жаркие споры о галактической политике резко оборвались, стоило неопознанному кораблю обрушить мощь своих орудий на круизный лайнер. Захваченные врасплох народные представители тысячи нейтральных систем попадали ничком. Кто-то из этих многоуважаемых людей скулил о неминуемой смерти, другие обречённо рвали на голове волосы, нашлись даже те, кто полез с ножами на соседей сводить друг с другом счеты. — Куда запропастился мастер-джедай?! — Истошным голосом вопил тучный Орн Фри Таа. — Я сенатор Галактической Республики! Он обязан защищать мою жизнь! Клонам на верхние палубы вход был закрыт. Какая-то политическая ерунда на тему «давление Республики на представителей нейтральных систем». Здесь собрались лишь сенаторы и главы нейтральных систем, их личная охрана и члены экипажа судна. Те из дипломатов, что были посмекалистей, или же им на своём веку довелось принимать непосредственное участие в многочисленных локальных конфликтах, что расцвели махровым цветом в последние десятилетия перед Войной клонов, уже прихватили своих телохранителей и поспешили проследовать к спасательным капсулам. — Ах ты жирный уродец! — Высокоуважаемый гость с намотанным на голове экзотического вида тюрбаном от души приложил достопочтенного сенатора Галактической Республики с планеты Рилот в глаз, отчего страдающий лишним весом тви’лек рухнул на столик с набунианской подливой. — Печёшься только за свою задницу?! — А-а-а! — Отхвативший в глаз «гарант» со стороны Республики завопил ещё пуще прежнего, местами срываясь на откровенный визг. — Убивают! На помощь! Несчастным телохранителям оставалось только беспомощно смотреть на цирк, устроенный высокими господами. Попытаться оттащить своего работодателя или тронуть кого-либо из этих элитарных задниц означало подписать себе смертный приговор, ну а разобраться с источником внешней угрозы и вовсе было чем-то из разряда фантастики. — Прошу вас прекратить панику и организованно пройти к спасательным подам. Голос парнишки с характерной для всех падаванов Ордена косичкой беспомощно потонул в море охватившего палубу хаоса.***
Могучий ласат с трудом удержался на ногах, ухватившись за технический пандус. Круизный лайнер снова хорошенько встряхнуло, однако в этот раз всё ощущалось совершенно иначе. — Генерал, это были челноки?! — Голос рапортующего клона был полон замешательства. Помехи на связи также делу не особо помогали. — Нас берут на абордаж! — Карабаст! — Скрипя зубами, выругался мастер-джедай. Он принял правильное решение, когда отправил юного Кэстиса организовать эвакуацию VIP персон. Абордажная сеча — не лучший расклад для боевого крещения. Так у паренька будет шанс выйти из этой передряги живым.***
Ба-бах! Яркая вспышка разрезала пространство. Декоративная массивная люстра, выполненная из редких сортов хрусталя и куда более экзотических материалов, с диким грохотом обрушилась на пол, заставив галдящее море людей в растерянности застыть на месте. — Прошу вас, послушайте меня! — На столе стоял мальчишка в джедайской монашеской робе, что из последних пытался придать столь необходимой уверенности своему голосу. — Мастер Тапал отдал приказ об эвакуации. Лёгкое гудение разбавило звенящую тишину. Для пущей убедительности мальчонка подкрепил слова включенным мечом. Мягкий синий свет освещал покрытое веснушками лицо. Его глаза были полны решимости. Маленький защитник порядка был готов исполнить приказ своего мастера. — Если хотите жить, идите за мной.***
Наученные горьким опытом большого количества вражеских абордажей, выпавших на долю их Легиона, отделения клонов оперативно купировали зоны высадки десанта противника. Ну, насколько это вообще было возможно. Черт его знает, что там использовал неизвестный противник… Эти десантные торпеды своим размером могли вогнать в краску иной корвет! Эти огромные угловатые челноки снесли напрочь несколько палуб, едва не распилив корабль напополам. Повезло, что сработали протоколы защиты, надёжно герметизировав поврежденные участки лайнера. Через шлем капитану уже поступали доклады о понесённых потерях и повреждениях, но клона 8012 по прозвищу «Баки» заботило вовсе не это. Обычной компактной абордажной торпеды сепаратистов было достаточно, чтобы доставить на борт корабля по меньшей мере пару десятков тяжёлых дроидов В2. Сколько же добра может поместиться в такую дуру размером в многоэтажный дом?! Вопрос риторический. Очень и очень много. Надо ли говорить, что взвода его парней для устранения подобного рода угроз было, мягко говоря, недостаточно? — Мне необходим перекрёстный обстрел ублюдков, посмевших продырявить корабль! — Баки на автомате раздавал последние приказы. — Помните, незачем геройствовать. Наша задача — продержаться как можно дольше, пока идет эвакуация важных шишек! Баки одобрительно кивнул, смотря на то, как один из его братьев подготовил позицию для стрельбы из роторного бластера Z-6. Наличие больших пушек успокаивало и внушало ложное чувство надежды. Капитан покрепче сжал в руках свои DC-17. Скоро этим малышкам предстояло серьёзно поработать…