***
Омниссия отдал безмолвный приказ. Во мраке корабля Механикусов зажглись тысячи глаз. Магос-доминус Метритекс-VI вышел из режима ожидания, ощущая, как потоки бинарных хоров в ноосфере бегут всё быстрее. Ковчег слуг Бога-Машины просыпался. Священные, совершенные механизмы начали подготовку к ритуалам благословения и проверки систем. Боевые единицы и юниты младших жрецов были активны на 100%. Все юниты были в статусе «ONLINE». Ковчег «Spiritum Cognitionis» вздрогнул всем своим могучим телом, словно потянулся, когда его системы вышли на максимальную мощность, которую пришлось снизить в ожидании данных, затаившись в безопасном месте. Рабы, как им и надлежит, трудились в машинных цехах мануфактур, работая оптимальные двадцать часов. Смертность была в пределах допустимой погрешности вычислений. Зазвучали бинарные гимны. По отсекам и машинным цехам распространился запах ладана и благородного машинного масла. Тысячи сервиторов под руководством техножрецов накладывали печати чистоты на механизмы, совершали ритуалы благословения, готовя их к бою. Тысячи рабочих заряжали орудия, доставали из погребов заряды, изготавливали для стрельбы торпедные аппараты. Они родились на этом ковчеге. Они здесь и умрут. Это их привилегия, священная обязанность на службе Богу-Машине. Они не жаждут ничего иного! Они недостойны ничего иного, ограниченные своей организменностью, не благословлённые Омниссией. «Системы функциональны на 100%. Готовность орудий к бою — 100%. Боезапас — 100%. Ковчег готов к варп-переходу! Начата служба восславления Омниссии в главном соборе!» — Получил отчёт магос из потоков благословенных бинарных хоров. Дух Машины ковчега пылал силой и предвкушением, сбросив тяжесть веков существования. Святыня воплощения Бога-Машины готовилась к бою с нечестивцами, что возомнили себя достойными прикоснуться к тайнам Омниссии. «Единицы кораблей эскорта. Готовность — 100%. Союзные силы. Готовность — 95%. Ремонт союзной единицы завершён на 97%. Боеспособность: удовлетворительная. Синхронизация кораблей флота: 80, 87, 93, 100%. Варп-прыжок через 10, 9, 8… 2, 1». Запели генераторы. Ковчег погружался в варп, чтобы вернуться в реальность и произвести очищение нечестивцев, предав их огню, плазме и железному кулаку слуг Бога-Машины.***
Адмирал Девис Плат скучал на мостике звёздного разрушителя типа «Венатор», что был дооборудован под флагман флота ещё на Куате. Его род служил Республике и защищал демократию со времён мандалорских воин. Да, это было прекрасное время и эпоха, полная славных побед и жарких боёв. Это была эра героев. Эра свершений! Адмирал успел поучаствовать и в Гиперпространственной Войне Старка и вкусить эту войну, но его век уходил. Миралук был уже слишком стар, и поэтому заслуженного воина отправили на почётный пост главнокомандующего обороной системы Ротана. Адмирал Плат отнёсся к назначению со всем прилежанием боевого офицера. Гоняя армейские части, корпоративные отряды СБ Куата и наемников, словно шелудивых бант, до полного изнеможения, он старательно вылеплял из них подобие истинной армии и флота. И он мог сказать без ложной скромности: у него это получилось. Адмирал заставил действовать эффективно весь этот сброд. Клоны были хороши, но им не хватало опыта, части СБ умели только гонять пиратов и давить числом да обилием оружия. Наёмники же до сих пор доставляли Девису головную боль, но что взять с бывших контрабандистов, пиратов и охотников за головами? Мнение об этом сброде у экзота сложилось уже давно. Им не место на мостике корабля. Их место перед дулами расстрельной команды, но Куат экономил на всём, кроме защиты корпоративной тайны. Адмиралу волей-неволей приходилось выжимать из своих подчиненных пот и грязь, чтобы те с честью умерли за Республику и не посрамили демократию, в кою старый офицер свято верил. Впрочем, замечая недостатки, стоит заметить. Служба в этой зловонной клоаке хатта была размеренна и от этого скучна. Единственной отрадой были весточки от сына, Роланда, что сейчас приумножал славу рода на полях войны. Сегодня адмирал получил очередное послание. Его сын вёл конвой сюда, на Ротану, но вместо радости от встречи старый воин чувствовал тревогу. Хотя что может тут случиться? Координаты системы неизвестны даже конвою! КНС не сможет найти систему. Интуиция, присущая всем миралукам, подкреплённая природной связью с Силой, просто кричала о беде. Именно поэтому адмирал изменил своим привычкам и с самого утра прибыл на мостик, остановившись у обзорного остекления рубки, всматриваясь в черноту космоса вместе с дежурным офицером. — Адмирал! Конвой QE-28 вошел в систему по заданным координатам. Они преодолеют минную банку через полчаса. Расчётное время прибытия к планете — два часа, — отрапортовал клон-оператор систем наблюдения. «Всё правильно. Напрямую полет занял бы лишь десять минут на полной скорости, только мины бы завершили его намного раньше». — Превосходно. Держите меня в курсе, — сухо ответил адмирал, ощущая, как интуиция буквально заверещала. — Адмирал! Странные показатели датчиков гравирадара! Буквально на секунду они зашкалили. — Команда по флоту: жёлтая готовность! Выполнять пакет приказов «Аурек-Зета-82». Оператор системы связи не успел радировать приказ на все корабли эскадры, как по всему флоту заревели сирены боевой тревоги. — Адмирал! В систему вошёл неизвестный флот! Девятнадцать вымпелов! Самый маленький из них превышает размером четыре километра! Самый большой — шестнадцать километров! На сигнал свой-чужой ответ не получен! Старый офицер впился взглядом в тактический стол. Его мозг анализировал, отсекая вариант за вариантом, оставляя только один, прописанный боевыми планами. Сердце похолодело, пропуская удар. Лицо с повязкой на глазах не изменилось ни на молекулу, оставшись стальной отливкой без эмоций, словно маска дроида. — Активировать минные банки! По всему флоту: код алый! Планетарные системы обороны привести в полную готовность. Гарнизону: занять огневые рубежи. — Адмирал! В минном поле наши корабли! Конвой ещё… — Выполнить приказ. Ответственность беру на себя! — Есть сэр! Приказ планетарному штабу — активировать минные банки! Мгновение. Автоматика послала сигнал. Мины пробудились, чтобы выполнить единственную задачу в своей жизни. «Там мой сын!» — Прошелестела мысль в голове у адмирала, но была быстро задушена стальной волей. — «Он уже мёртв. Мёртв в тот момент, когда неизвестные корабли вошли в систему. Сын сделал бы то же самое, но не позволил посрамить Честь. Честь тяжелее гор!» На мгновение в системе расцвела вторая звезда. Системы затемнили обзорное стекло. Казалось, вся галактика охнула в момент взрыва. Адмирал по старой традиции отдал честь погибшим экипажам. Своё горе он оплачет там и потом, сейчас важно не допустить врага на поверхность охраняемого мира. Если кто-то уцелел… — Системы мониторинга: статус противника?! — Датчики ушли в защиту, сэр! Они перезагрузятся через десять секунд! Визуально противник не наблюдается! — Регистрирую активность! Цели не поражены! Повторяю, цели не поражены! Сердце офицера пропустило удар. «Всё зря…» — Приказ по флоту: корабли на «зелёный рубеж». Лёгким силам обеспечить прикрытие. Поднять авиацию по достижению рубежа. — Голос командующего всей обороной звенел сталью. Подстёгнутые тревогой матросы и офицеры неслись на боевые посты. Смертоносные орудия доверчивались на противника, беря его на прицел. Пилоты истребителей занимали кокпиты и спешно проверяли системы своих космических коней. — Есть, адмирал! — Радировать в штаб секторальной армии запрос о подкреплении! — Адмирал! Дальняя связь глушится на всех диапазонах! Какое-то новое устройство, — рапортовал связист, из чьей гарнитуры слышался сквозь статику хор голосов. — Аппаратура производит анализ! — Выслать курьера! Выполнять! — Есть выслать курьера! Флот неспешно двинулся на позиции, разворачиваясь боевым порядком. Юркие корветы и фрегаты летели впереди больших братьев, чтобы не допустить до них волну истребителей противника. Тихоходные крейсера типа «Дредноут» развернули строй, став нерушимой стеной, своей грудью защищая «Венаторы» и «Аккламаторы». Лёгкие крейсера типа «Каракка», «Арквитенс» и «Алмаз» прикрывали фланги, готовясь обрушиться на врага подобно кавалерии древности. Флот Республики встретит противника во всеоружии!***
Штаб планетарный обороны Ротаны, несмотря на поздний час и выходной день, не спал. Если на орбите служба шла строго по уставу, пусть и под зубодробительный скрежет офицеров СБ Куата, то на земле жизнь у гарнизона так и не перешла на военные рельсы. Война была где-то там, за границей системы. Зачем менять свой жизненный уклад? Тем более расхолаживание гарнизона поощрял генерал СБ, ответственный за наземную оборону. Ему были не нужны проблемы, связанные с потоком жалоб на его персону вышестоящему начальству. Этот пост позволял получить место у богатой кормушки, главное не наглеть и вовремя делиться, с кем надо, иначе в любой момент найдётся коллега, что с радостью воткнёт нож в спину. Свой пост некогда обычный клерк получил очень удачно — «выйдя замуж» за дочку одной из семей-основателей самого Куата. Вернее, женился он не столько на дочке, которая была чуть менее привлекательна, чем гибрид гаммородианца и хатта, сколько на деньгах своей досточтимой тёщи. Жена об этом отлично знала, поэтому за порогом спальни для её мужа начинался ад. Женщина была скрытым садистом и срывала на муже всю свою злобу, реализуя самые грязные фантазии. «Ну и пусть!» — Думал бывший клерк, один из многих выходцев из офисного планктона, залечивая пластырями с бактой развороченную хлыстом спину. Пусть род захирел и был несильно в фаворе, но это был шанс для молодого энергичного юноши, который, чтобы занять пост клерка, убил своего более талантливого брата. И он будет держаться за него до конца. Его размеренную жизнь, пусть и омрачённую некоторыми неудобствами, но полную богатства и роскоши, за последние два года портило только одно «разумное» существо… Клон в звании маршал-коммандера по кличке Невозмутимый, но генерал любил к нему обращаться исключительно по номеру и сквозь зубы. Слишком уж этот клон был своенравен. Вот, например, как сейчас! Подумаешь, девятнадцать вымпелов кораблей в систему зашли! Пираты в поисках уютной норы залетали в систему пару десятков раз, и больше их никто не видел. — Доложить обстановку! — Рявкнул маршал-командир на старшего дежурного офицера, отчего генерал СБ поморщился, а его тёща с женой чуть ли не стали разбрызгивать яду больше, чем обычно. «Ведь угораздило, чтоб ЧП произошло, когда мы летели во флаере! Глупое ведро с болтами! Только получило вызов из штаба, так повернуло в него! Решено! Заведу себе водителя-органика. Посмазливее!» — Орбитальная группировка обороны занимает позицию согласно «зелёному рубежу». Противник прошел минные банки без потерь. — Статус связи? — Нас блокируют. Какая-то новая система постановки помех. Словно хор голосов. — Курьер вылетел? — Никак нет, сэр! Корабли не могут уйти в гипер! До границ системы раскинулась аномалия. Корабли выходят их гипера через десять микросекунд после входа с выгоревшем контуром гипердвигателя. — Источник определили? — По всей видимости, это флагман противника, сэр! — Станции ПКО активированы? — Так точно, сэр! — Статус наземных орудий? — Расчёты на позиции. Ожидают команды на активацию. Радировать команду? — Отставить! — Вклинился генерал, отлично помня, что большинство ракет, как и больший запас тибана он продал ещё давно, а запуск орудий и, не дай боги, щита потреблял кредиты быстрее, чем он. — Как это нет связи?! — Очнулась тёща генерала, снизойдя из своего мирка. «Мама», надо сказать, была женщиной своеобразной… Если мягко сказать. Без лишних слов можно было понять, от кого её дочка унаследовала сей прекрасный облик дряблого хатта. — Мне нужно позвонить своему адвокату! Он вас засудит за издевательство! Он всех засудит! Адвокат! Адвокат! Мне нужен адвокат! «Это будет тяжело», — подумал клон, который без генерала СБ был ограничен в полномочиях и скован рамками принимаемых решений.***
Зелёный рубеж обороны был расположен немного дальше границы гравиколодца планеты. При этом варианте флоту обороны необходимо было пятиться с этой позиции, затягивая врага под системы ПКО планеты. Величественная армада, сияя цветами Республики, двигалась навстречу исполинам, готовясь вцепиться им в гигантские бока, чтобы разорвать в клочья, пылая праведным гневом и предбоевым куражом. Что могут сделать девятнадцать вымпелов, когда во флоте обороны насчитывается двести шестьдесят кораблей класса крейсер, звездный разрушитель и стая фрегатов в триста единиц? Как оказалось, могут! Вспышка с самого большого корабля неприятеля была блеклой и не внушала, как и сам корабль, похожий на проржавевший сарай эпических размеров, страха, но расцветшая голубая колючая звезда в авангарде лёгких сил Республики, захлестнувшая его своими иглами-протуберанцами, даже не уничтожила, а мгновенно испарила большую часть корветов и фрегатов, невзирая на поднятые щиты! Те, что остались, были разбросаны волной взрыва, будто сор, по недоразумению носивший гордое звание «боевой корабль». — Мы все умрём! — Раздался крик на частоте флота. Кричала молодой капитан корабля, чей отец был видной шишкой в СБ Куат, только сейчас понявшая, что такое бой. Бой красивый, величественный и беспощадный. Поняла в ту секунду, когда обгорелое тело без ног врезалось в её рубку, стуча обрубками в конвульсиях уходящей жизни, оставив кровавую кляксу на бронестекле. — Умрём! Её тяжёлый фрегат типа «Центракс» вильнул в сторону и снёс рубку корвету CR-90. Секунда, и оба корабля истаяли во вспышке. — Не засорять эфир! Сомкнуть строй! Щиты верхней полусферы на максимум! Господа офицеры, можете с…ся и об…ся на мостике, но молча! Как и дохнуть! — Дал волю эмоциям старый офицер, но быстро взял себя в руки. — Торпеды к бою. Бомберам начать бомбометание по флагману противника! Вывести из строя главный калибр! Корабли эскорта противника, которые уже не казались ржавыми сараями в вычурных украшениях, рассказывающих, что постройкой корабля занимались существа, фетиширующие на человеческие черепа и арки, больше не смешили. Эти корабли, похожие на шпили городов некоторых видов инсектоидов, теперь представлялись альфа-хищниками, но ничего, пусть первая кровь осталась за ними. Республика раздавит сначала их, а потом принесёт демократию на острие ударов турболазеров на их планеты! Их всего девятнадцать! Во флоте Республики ещё три сотни тяжёлых кораблей! Нетерпеливые экипажи уже вели огонь по противнику, посылая в него плотный дождь тибановой смерти, ещё мало эффективный на такой дистанции. Враг шёл вальяжно, клином, словно на параде, и пока его щиты держали карающие росчерки турболазеров. Мигнули орудийные надстройки на кораблях эскорта вражеского флагмана. Четыре вспышки косой смерти прошлись по сомкнувшем щиты легким крейсерам типа «Алмаз», распылив на атомы и перекрутив в железную труху корабли. Кораблям типа «Дредноут» повезло больше. Они прикрывали «Венаторы», их броня была толще, щиты — надёжнее, и группировались они по четыре корабля. «Дредноуты» тоже горели, как спички. Буквально. Горела сама корабельная броня, истаивая и трескаясь от нестерпимого жара. Будь здесь храмовник из Ордена, он бы ощутил, как его хвалёная Сила, поджав поджилки, стонет от смерти тысячи разумных. «Венаторам» тоже было несладко. Одна вспышка, всего одна голубая звезда, разбила четыре корабля и покалечила ещё два! Противник добился своего и смешал ряды ВАР. Клин остановился, выпустив из своего нутра, по всей видимости, транспортники, полные пехоты. Корабли чужаков, словно наслаждаясь своим триумфом, вытянулись в линию и стали неспешно, с машинной точностью и педантичностью, разить по одному республиканские корабли лазерными орудиями. Щиты стонали, впитывая в себя гигаватты энергии. Горела проводка и эмиттеры. Испарялась броня, пузырясь и распадаясь хлопьями. Корабли истекали воздухом из многочисленных пробоин будто кровью, исторгая из себя внутреннее убранство вместе с экипажем. Эфир на волнах Республики содрогался от криков и стонов сотен и тысяч умирающих. Враг выпустил свою авиацию, похожую на угловатые гробы, как подумали клоны. Москитные флоты столкнулись с грохотом двух молотов. Две стихии сошлись в бою. Строй республиканских машин и противника рассыпался, превращаясь во множество мелких схваток, похожих на крысиную драку. V-19 «Лавина» и Z-95 были по-своему хорошими машинами. Дешёвыми. Лёгкими в ремонте. Надёжными. Но они были тленом перед чужаками. «Зачем делать то, что может не пережить первого боя, хорошим и тратить свои деньги? Можно сделать ведь много, выполнить госконтракт и оторвать себе новый потом!» — Рассуждали мегакорпорации в Небесной Реке. Техника, что космическая, что для пехоты, была спроектирована не для войны, а в первую очередь — чтобы гореть! Как же, если она не будет гореть, корпорации получат заказ на новую? Никак! Поэтому она должна гореть. Нет! Не ломаться! Она должна быть надёжной, иначе конкуренты уведут контракт. Но она должна гореть! Клонов можно сделать, а органиков матери ещё нарожают. Клоны не сдавались, но гибли один за другим, давая возможность бомберам прорваться к кораблям противника. Пилоты погибали молча, негодуя от обиды из-за того, что проигрывали схватку всухую, не в силах даже поцарапать вражеские машины, превосходящие их по всем параметрам. Они даже не могли затянуть вражеских пилотов с собой в могилу, идя на таран! Бомберы прорвались к исполинам, чтобы в полной мере ощутить огонь скорострелок их ПКО. Летающие города как будто взорвались шрапнелью, разогнанной до умопомрачительной скорости. Немногие выжившие пилоты запомнили до конца жизни, как снаряды вражеских орудий врезаются в кабину к твоему товарищу, с которым ты ещё полчаса назад обедал в одной столовой. Бомбардировщики будто выворачивало наизнанку всем, что те видели перед собой. От пилотов оставалась лишь красная взвесь, которая быстро превращалась в лёд на обломках, прежде чем те успевали истаять в детонации боекомплекта, что с поверхности планеты выглядело как красивый звездопад. Адмирал смотрел на десантные корабли противника и понимал, что они двигаются отнюдь не к планете, а в центр его флота. «Торпеды! Такие огромные!» — Манёвр уклонения! Это торпедная атака! — Адмирал, они же размером с фрегат… Первая торпеда достигла цели, вскрыв борт «Венатора», словно консервный нож банку, пролетая его навылет, чтобы детонировать в его соседе в огненной вспышке. Шрапнель обломков слизывала оружейные надстройки и башни, вырывала целые палубы, сминала двигатели. Для экипажей многих кораблей последним, что они слышали в эти последние мгновения жизни, был оглушающий хруст и скрежет брони и переборок, от которого лопались барабанные перепонки… Торпеды разметали центр построения флота, и один из чужаков этим воспользовался. Корабль ушёл на мгновение в гипер и вынырнул уже внутри порядков ВАР. Вражеский корабль как будто бы на мгновение затянуло в воронку, чтобы через секунду выплюнуть обратно уже в другом месте. Многие, кто выжил и не сошёл с ума, кто хоть как-то зацепил воронку перехода вражеского корабля взглядом, будут утверждать, что в эту секунду они лицезрели врата самого ада. Корабль заложил лихой вираж, полыхнув носовыми манёвровыми двигателями, довернув свои борта к ближайшим кораблям Республики. Все его бортовые орудия дали залп. «Массдрайверы!» — Подумал адмирал. Да, их заряды не были видны, в отличие от росчерка турболазеров, в отличие от результата. «Аккломатору» было достаточно одного такого заряда, «Венатору» до полного уничтожения нужно было уже три, но даже одно попадание почти выворачивало корабль наизнанку. Энергетические щиты никоим образом не помогали, а лишь бесполезно спадали, напоследок устраивая северное сияние на месте сгоревших эмиттеров. Одно мгновение корабль мерцал, будто бы бриллиант. Ещё мгновение, и вражеский снаряд взламывал броню, калеча гордый корабль. Республиканцы тоже огрызались огнем. Турболазерные болты в бессильной злобе расплывались причудливыми цветами по щитам противника. Чужак шёл на сближение с флагманом адмирала и, подойдя на кинжальную дистанцию, вспоров острым носом на пути пару кораблей охранения, выпустил торпеды. Не такие, как другие корабли. Палуба «Венатора» прыгнула под ногами старого офицера, поставив его на колени, но не сломив его дух. — Противник высадил десант! Они рвутся к мостику! Адмирал обвёл взглядом пустых глазниц замершую в ожидании приказов рубку, всмотрелся в тактический стол, наблюдая драгоценные секунды за проигранным окончательно и бесповоротно сражением, взглянул через обзорные окна рубки на бой во всём его великолепии, пока разум взвешивал и принимал решение. — Флот: отходить к объекту Аурек-Дорн-82. Вывести из доков эскадру «Триумф» и прорываться из системы. Космос потерян! Задача: соединиться с силами секторальной армии и нанести контрудар. Экипаж! Команда по кораблю: эвакуация! — Адмирал, превозмогая боль, встал. Клоны и офицеры начали спешно покидать мостик, стремясь к спасательным капсулам, пока постаревший до дряхлого старика офицер брёл к нише главного пилота. — Я отдал приказ! Эвакуируетесь, офицеры! — Рявкнул он на молодых ребят, что так и остались стоять за консолями управления без движения. — Сэр… Адмирал Девис, я выражу общее мнение… Мы остаёмся, сэр. Мы знаем, что вы хотите сделать, и пойдём с вами до конца! — Тогда встанете за пульт оператора щитов, молодой человек. Это корыто ещё должно долететь одним куском! Старик не без помощи офицеров спустился в нишу пилотов. Его руки легли на консоли управления боевым кораблем в последний раз. Ведомый его волей, израненный корабль, что ещё чудом продолжал вести бой, а всё потому, что горстка матросов и офицеров не покинула боевые посты, направился в свою последнюю атаку. В голове у адмирала было непривычно пусто. Не было привычной работы мысли и анализа. Решение уже принято и выверено, а корабль он пилотировал не думая, словно дышал. Офицер не боялся смерти, понимая, что уже мёртв с самого первого в своей жизни захода на мостик. В его власти было только выбрать время и место. И он избрал героическую смерть. Небессмысленную. В последние мгновения жизни, когда победа уже не важна, он заберёт с собой врага в могилу. «Да какая, в ж…пу, героическая смерть?! Это мой долг как офицера: сдохнуть, но до конца выполнить свою задачу! Мне не нужна могила. Моим надгробием будет закрылок священный, обломок крыла! Мне не нужен памятник и почести. Мертвецу они ни к чему. Герои нужны живым! Моя смерть должна быть эффективной, чтоб этим (далее непереводимая игра мата и флотского жаргона) сукам после моей смерти тошно стало!» Мир для адмирала замер. Он оказался на мостике своего первого корабля, в таком же безнадёжном бою. Его грудь ещё не накрыло надгробие адмиральской планки, а там гордо сияла планка мичмана. Тогда в рубке погиб командир их фрегата, и он самовольно взял командование на себя, ведь на боевых постах тогда были его друзья, к которым он присоединится снова сегодня через несколько минут. Губы ветерана сложились в саркастической ухмылке. «Х… тебе, Республика, а не образцовый герой. Я тебе напомню, как надо воевать!» — Подумал офицер и запел ту песню, которую они пели в своём первом бою, на избитом фрегате с коптившим реактором и одной рабочей пушкой, против трёх эскадрилий истребителей. Ту самую песню, которую они пели после пьянок в казармах академии флота: Прошлогодней весной Прямо с коек конвой По призыву забрал инвалидов. Корабль сотряс взрыв. Клон из противоабордажного наряда флагмана, как и его товарищи, приказ об эвакуации проигнорировал. «Лучше сдохнуть на палубе корабля, чем в шлюпке в космосе», — рассуждали они. На палубе они могут хоть что-то сделать. Этот клон сделал. Он обвешался взрывчаткой и взорвал проектор поля в ангаре, вышвырнув тем самым из его подзащитного корабля двух трёхметровых исполинов, которые резали его братьев, как скот. Чтоб людей не терять, Нас пошлют воевать — Недобитых валить мандалорцев. Вражеский корабль, конечно, заметил манёвр республиканского флагмана, и его капитан понял замысел оппонента. Комендоры вражеских орудий открыли шквальный огонь по упрямому кораблю, но на защиту своего адмирала встали юркие фрегаты, принимая смерть за него. Просто тараня вражеские снаряды. Они не сбежали, как наёмники. Они не боялись за свою шкуру. Все они были частью великого республиканского флота, который пусть и погибал, но делал это с высоко поднятой головой. Кто без ног, кто без рук, Кто практически труп: Отморозки и головорезы… Палуба под космодесантником обвалилась неожиданно. После падения на него навалился погрузчик, зажавший сверхчеловека манипуляторами, ведомый руками молодой женщины-техника, пока клоны пытались пробить сочленения брони на горле виброножами. И собрали из нас Инвалидский спецназ — Батальон «Боевые протезы». Мичмана, вырвавшего Z-6 из рук умершего клона и поливавшего огнем проход к рубке, Расчленители растолкли в кровавую кашу ногами, озверев от несколько десятков мелких, но обидных ран. Мы в обиде на мир, Нам не нужен сортир, Мы и так всех жестоко замочим! Клоны вывели AT-ТЕ на обшивку кораблей. Их тяжелые орудия хоть как-то могли пробить истребители противника. Республиканские летуны шли на таран целыми эскадрильями, забирая с собой одного-двух противников или калеча очередную орудийную точку на борту противника. Гибель нам не страшна, Лишь команда нужна — Все мы сделаем быстро и точно! Избитый флагман уже не напоминал «Венатор». Он был похож на кусок перекрученного металла и летел чисто по инерции к своей цели, подруливая немногими уцелевшими манёвровыми. Дверь в рубку космодесант выбил в тот момент, когда адмирал довел корабль и дал команду реакторам на подрыв. Вражеский крейсер ушёл от прямого столкновения в последнюю секунду, но взрыв потрепал и так испещрённый заплатками борт, поставив точку в бою для этого корабля. Командир был вынужден совершить варп-прыжок и уйти в тыл к своим. Адмирал тараном выиграл для солдат драгоценные десять минут, которых им хватило, чтобы уйти из объятий гравитации планеты. Корабли, немногие, что не разбежались и чьи командиры не забыли, что такое честь, смогли уйти к сокрытым в метеорах докам, скрипя зубами и наблюдая, как их товарищей, оставшихся в заслоне на повреждённых кораблях, методично, с машинной точностью добивает враг. Бой за орбиту выиграли чужаки. Пусть! У ВАР еще есть козыри в рукаве, чтобы преподнести пару неприятных сюрпризов.***
Тарон Маликос, бывший мастер Ордена джедаев, улыбнулся лёгкой и счастливой улыбкой, поочередно напрягая и сокращая мышцы рук, чтобы скованные смирительной рубашкой конечности не потеряли тонус. «План работает. Мои «благодетели» были правы. Слуг трупа на троне очень легко подтолкнуть в нужную сторону. Слишком много значения они придают знакам, особенно одарённые. Третий акт пьесы завершён в огне сгоревшего флота у Ротаны. Осталось дождаться выхода оперного солиста. Он появится. Не может не появиться после щелчка по самолюбию! План должен быть выполнен! Её план должен быть выполнен…»