***
Коллекционная бутылка дорогого портвейна доживала свои последние минуты. Последние несколько глотков бодрящей янтарной жидкости, до того укрывшиеся у самого донышка, продолжали искушать открытую к человеческим порокам душу Лемара Дорка, что по-прежнему, пусть и формально, исполнял обязанности Генерала Службы Безопасности Куата… — Да ползучего хатта вам… ггух. — Рявкнул изрядно выпивший клерк, бухнув кулаком по столу. — Аайййя… Стоило генералу вспомнить рожу этого мерзкого клона, как взор Дорка мутнел под воздействием очередной вспышки ярости. Как эта жертва немытой пробирки посмела забрать у него…всё?! Унизить на глазах у его подчиненных?! Этот…эта. Вспышка боли помогла привести мысли в чувство. Многочисленные осколки разбитой пепельницы зловеще окрасились в красный. Лежащий на столе неподалёку бластер, притягивал взгляд, побуждая на опасные мысли. Наружу вырывались разного рода нецензурные выражения, половина из которых была на хаттском… С ладони порезанной руки стекала алая кровь… За последние три дня нескончаемого запоя богатый запас спиртного в кабинете директора СБ успел изрядно оскудеть. Как Директору Службы Безопасности Ротаны (пусть и отстраненному от исполнения своих полномочий), Лемарку настойчиво предлагали проследовать в убежище, куда, со слов его экс-подчинённых, уже успели забиться жена и теща. Надо ли говорить, что генерал Службы Безопасности в довольно грубой форме ответил на это предложение категоричным отказом? Холуи, что ещё вчера лебезили перед своим боссом в жалких попытках угодить Дорку, вылетели за дверь с разбитыми зубами и фиолетовым фонарём под глазом. Всё катилось сарлоку в пасть. Могучий республиканский флот на орбите был в рекордные сроки разбит, адмирал погиб в «героическом таране», а у Лемара подходили к концу его любимые сигары. Нет, если ему предстояло доживать свои последние дни, хатта жареного вам в печень, он не проведёт их, запертый, как крыса, с этими двумя мегерами… Он проведёт их с гордо поднятой головой, на 422 этаже небоскреба штаб квартиры Куата, в окружении самой лучшей выпивки, что можно было найти на этой захолустной планете! — Вот же… — выдохнув трёхдневным перегаром, пробурчал генерал. — Что же, я, мать вашу, здесь делаю?! Клон забрал у него всё… Неплохо бы только уточнить, чем именно удалось разжиться клону?! Положение? Несомненно, кресло Директора СБ стало для некогда забитого клерка одного из бесчисленного отделов корпорации Куата, буквальным воплощением его самых смелых фантазий… Однако сейчас, при текущих обстоятельствах, это кресло скорее давило на плечи непосильной ответственностью, нежели давало какие-либо привилегии… Власть? Этим Лемарк был обязан своему браку на этой психанутой самке хатта. Без неё Лемарк Дорк никто, а если Ротана достанется этим…кем бы они там не были, эти сволочи, что разрушили его маленький уютный мир, то они всё равно что мертвы. Куат подобных ошибок не прощает… Перед лицом разворачивающейся на его глазах картины вся предыдущая жизнь, все предыдущие достижения Лемара Дорка казались такими незначительными… Нестерпимо хотелось продолжить топить свою боль в алкоголе, но… Томный взгляд генерала метнулся со злосчастной бутылки к лежащему на столе бластеру… — Ну и что же нам с тобой теперь делать, дружище?***
— Гуххх!!! Могучий взрыв встряхнул поверхность промышленного кольца так, что стены подземного резервного штаба заходили ходуном, а с потолка на головы разумным посыпалась бетонная крошка. Тусклое освещение замигало, словно забилось в истерическом припадке, прежде чем окончательно потухнуть, уступая место аварийным всполохам алого цвета и разноцветным гирляндам, которыми отсвечивала аппаратура, установленная в подземном командном пункте. — Хатт…! Кажется, нам выбили электростанцию … Целая россыпь синих союзных точек и флажков одномоментно исчезли с голографической карты, словно тех банта языком слизнула, но если бы только это… Одним чётко выверенным ударом враг обесточил по меньшей мере 15% оборонительных сооружений, попутно лишив силового щита ещё один сектор промышленного кольца. На сосредоточенных лицах собравшихся в командном пункте мужчин и женщин застыла мрачная решимость. Люди, большинство из которых за последние трое суток спали от силы по два-три часа, молча ждали от своего генерала новых приказов. Злая ирония судьбы, собственность Республики, СТ-0728, которого местные толком за человека и не считали, в одночасье стал ключевой фигурой для обороны целой планеты… — Насколько всё плохо? — Мрачно осведомился клон маршал, прекрасно понимая, что полученный ответ ему едва ли понравится. — Сектора с 1378 по 1437 полностью лишились питания, сектора с 1365 по… — офицер службы безопасности всё ещё продолжал свой доклад, однако генетическая копия Джанго Фета пропустила большую его часть мимо ушей, пытаясь ухватиться за ускользающую мысль, — …энергосистема данного комплекса частично пострадала, однако всё ещё пригодна к использованию… Как только техники подключат генераторы… Задумка перенести ставку командования в резервный командный пункт принадлежала клону-командеру. Стоило только Невозмутимому получить доклады о добровольной сдаче в плен наёмников и сотрудников службы безопасности Куата, как дальнейшие действия противника в определенной степени стали предсказуемы. Не надо быть мудрым джедаем для того, чтобы сделать следующее предположение: первым делом таинственный враг организует допрос своих пленных, и те сдадут им всё вплоть до их личного счёта в банке… Следовательно, необходимо было действовать на опережение. Когда над корпоративным сектором, вследствие искусно проведённой диверсии, исчезло силовое поле щита, а за этим последовал орбитальный удар по штаб-квартире Куата (под могучим фундаментом которой расположился основной пункт управления… да, корпораты никогда особо не дружили с азами фортификационного искусства, наивно считая, что любого потенциального противника смогут завалить своими деньгами), клон-коммандер понял, что его ставка сыграла… — Противник, очевидно, пытается отследить координаты ставки через перехват наших переговоров. — Включив свой вселяющий уверенность «командирский голос». Невозмутимый прервал монотонный доклад офицера. — Мне нужно несколько передатчиков сигнала в секторах с 1481 по 1495, а также немного поиграем с ублюдками в кошки-мышки. Мне нужна артиллерия вот в этом квадрате…***
Сказать, что последние трое суток выдались горячими, — значит не сказать ничего. Невозмутимый так не выматывался со времён своей учебки на Камино, которая, в случае подготовки офицерского состава, проходила по усложнённой программе. Наверное, ещё никогда генетической копии Джанго Фетта не приходилось анализировать СТОЛЬКО поступающей в штаб информации… Его братья и самые толковые среди офицеров СБ буквально валились с ног от усталости, ломали себя, продолжая усердно работать. Охх, видит Сила, за последние 72 часа Невозмутимый постарел минимум лет на десять, что в его случае означало добрые двадцать. Единственно верным планом после поступления доклада о практически полном уничтожении группировки республиканского защитного флота была игра от обороны. Как можно дольше тянуть время, заставив противника с головой увязнуть в планетарной осаде. Пусть Невозмутимому и довелось принять участие за свою не слишком длинную жизнь только в одном настоящем сражении, это никак не помешало клону изучать и анализировать регулярно поступающие материалы относительно новых ожесточённых боестолкновений развернувшейся гражданской войны. От мелких пограничных стычек, до масштабных эпохальных сражений за ключевые планеты — Невозмутимый с присущей ему дотошностью впитывал в себя всё вплоть до малейших крупиц полезной информации. Грамотно выстроенная планетарная оборона могла сковать значительные силы врага на целые месяцы вязких, позиционных боёв, когда противник с огромными потерями для своей пехоты был вынужден прогрызаться сквозь эшелонированную оборону защитников, продвигаясь воистину черепашьими шагами и постоянно рискуя нарваться на контратаку. Нередко в таких ситуациях осажденным удавалось продержаться до прихода на помощь союзного флота… Конечно актуальность плана, основанного на анализе боестолкновений с уже хорошо изученным противником, вызывала большие сомнения и имела множество чёрных пятен перед лицом новой угрозы. Уже то, каким образом противник, ведя огонь с немыслимых для любого существующего корабля дистанций, разобрался с республиканским флотом, наводило на мрачную, единственно верную мысль: чужакам и на земле найдется, чем удивить гордых защитников Республики… Будучи одним из стратегически важных миров, Ротана могла рассчитывать получить помощь в приоритетном порядке. Конечно, дело серьезно затруднял опущенный вокруг планеты занавес секретности, тем не менее… Как с политической, так и с военно-стратегической точки зрения, Республика просто не могла себе позволить бросить на произвол судьбу кузницу, где создавалась её Великая Армия. Три недели. Защитникам требовалось продержаться каких-то три недели. Максимум месяц. В день, когда гигантские крепости, поднимая клубы льда, горной породы и снега, с грохотом обрушивались на поверхность планеты, для её гордых защитников началась жестокая гонка со временем. Тщательно продуманный план действий по затягиванию осады дал серьёзную трещину ещё в самом своём начале. Гористый ландшафт укутанной в снега планеты давал серьёзное преимущество защитникам Ротаны, низводя количество потенциальных плацдармов, на которых чужаки смогли сконцентрировать свои наземные силы для нанесения удара по промышленному кольцу, к максимально возможному минимуму, оставляя противнику лишь небогатый выбор из несколько хорошо пристрелянных республиканской артиллерией площадок и плато орбитального лифта. Укрывшись от орбитальной бомбардировки за планетарными щитами, генетические братья Невозмутимого могли бы перестрелять чужаков, как гизок в тире. Вести наступление через горный рельеф под непрерывным дождём из артиллерийских снарядов — то ещё удовольствие, чреватое катастрофическими потерями на марше… Звучит красиво на бумаге, но реальность внесла свои коррективы. Кометы, которые неведомый враг обрушил на поверхность планеты, оказались не просто могучими бастионами, мобильными опорными пунктами, чьей задачей являлось обеспечение безопасной концентрации войск, как изначально предположил клон-коммандер, но огромными десантными капсулами, что скрывали в своём чреве стальных гигантов, что словно сошли со страниц какого-нибудь героического эпоса… Обвешанные огромными орудиями, эти колоссы несли на себе ужасающую мощь корабельных калибров, а дистанция прицельного выстрела оставляла значительную часть огневой силы защитников беспомощно наблюдать за перестрелкой «взрослых». Однако отнюдь не разрушительные орудия колоссов вызывали у Невозмутимого острую головную боль. Её источником были эти самой Силой проклятые щиты, что силовым пузырём обволакивали своих клиентов, делая их уничтожение той еще задачей… Хатт!!! Это как если бы им пришлось иметь дело с гигантской дройдекой!!! Огромные, практически неуязвимые артиллерийские точки… Супер… Только этого им ещё для полного счастья и не хватало… Защитникам Республики невероятно повезло: чужаки не горели желанием сравнять всё с землей, видимо, желая прибрать инфраструктуру промышленного кольца в свои руки, когда сопротивление на земле будет окончательно подавлено. Поэтому вместо ковровой бомбардировки открытых после успешных диверсий секторов Кольца следовали только точечные удары преимущественно по военным объектам. Достать стальных гигантов без поддержки с орбиты — задача отнюдь не тривиальная, требующая нестандартных тактических решений.***
Альфа-28, по кличке Фрост, летел над бескрайним ледяным полем на гравицикле BARC навстречу громадам вражеской техники. Резкими рывками рвались вперёд хищные стаи на лёгких АТ-RT. Позади медленно и аккуратно, но непреклонно бежала спешившаяся пехота, перепрыгивая воронки во льду и обходя дымящиеся остовы республиканских танков. Бронетранспортёры, перевозившие солдат, оказались слишком лёгкой мишенью для наступающего противника. В небе творился ад. Небеса как будто разорвало от мощи молота войны — артиллерии. Росчерки тибановой смерти, смертоносные лазерные лучи и губительные снаряды массдрайверных орудий раскрасили небо подобно кисти художника-абстракциониста. Орудия Республики били настолько плотным залпом, что лучи и снаряды едва не сталкивались в воздухе. С неба падал уже не столько снег, сколько хлопья деструктурированной материи, аннигилированной буйством энергий. Вой сотен орудий слился в один звук ярости бога войны. Обогнув очередной остов танка, что жестоким напоминанием о неудаче, постигшей первую волну республиканской контратаки, навеки застыл в глубоком снегу, альфа-коммандос со своими подчинёнными вышел на финишную прямую, нырнув в складку местности. Через две минуты полета они должны были зайти во фланг вражеским шагоходам и попытаться подорвать их опорные конечности, пока артиллеристы отвлекают на себя огонь противника, осознанно привнося свои жизни на алтарь победы. Щиты вражеских машин, пусть в шутку и сравнивали с таковыми у дройдеки, прочностью явно превосходили своих мелких «собратьев», даже не думая сдаваться под шквалом жестоких ударов, способных пустить на металлолом сепаратистский фрегат проекта «Щедрый». Места попаданий, расцветая радужной пленкой, радовали глаз красивыми спецэффектами, но на этом вся магия кино, собственно говоря, заканчивалось. Ответ противника был поистине смертоносный. Плазменные орудия карающей дланью превращали республиканские танки, как массивные шагоходы, так и юркие «Сабли», в один спёкшийся комок стали сразу вместе с экипажем. Снаряды крошили в порошок укрепления и превращали в кровавый фарш пехоту. Поднявшаяся в воздух алая взвесь вперемешку с липким снегом забивала визоры шлемов, уменьшая и без того поганую видимость до практического нуля. Авиаудар провалился полностью. Вражеские истребители пусть и стали в атмосфере более лёгкой добычей для систем ПВО, только наголову превосходили аналогичные республиканские машины. Эти летающие утюги носили на себе просто неприлично огромную номенклатуру вооружения и поразительно толстенную броню, не говоря уже о том, что своими размерами напоминали скорее корвет, нежели нормальный одноместный истребитель… К тому же с земли им оказывали поддержку второстепенные орудия вражеских колоссов. Ситуация: хуже не придумаешь. Приказ от клона-маршала был предельно прост: Шагоходы противника требовалось остановить именно на этом рубеже и никак иначе. Если противник займёт эту высоту, то на плане обороны административного и научного комплекса можно будет поставить жирный крест… И заняться чем-то более полезным…Например, начать потихоньку набрасывать текст о безоговорочной капитуляции… Такого позорного исхода никто из защитников республики допустить не мог. Даже сама мысль о таком граничила с предательством и паникерством! Поэтому в ход шло всё и каждое. Даже были предприняты попытки стреножить вражеские машины тросами. Не помогло. Сверхпрочный трос порвался мгновенно, снеся будто бичом подошедшую пехоту, а метко пущенный манипулятором остов «Сабли» поставил точку для смелых и безумных летунов. Всё шло слишком плохо, чтобы не стать хуже. Фрост про это не успел подумать, как его группе преградил малый шагоход противника. Машина в чём-то повторяла своих более высоких собратьев, хотя с трудом доставала тем до колена, была закована с ног до головы в характерный доспех, словно списанный с образа воина-крестоносца времён Мандалорских войн. «Коротыш» уже раскручивал своё исполинское орудие, готовясь обрушить на отряд ЭРК-клонов поток свинца… — Рассыпать строй! — Отдал по комлинку слегка запоздавший приказ Фрост. Парни пусть были едва пропёкшейся зеленью, прямо из пробирок, но дело своё знали. С идеальной точностью генетические копии Фетта исполнили манёвр, снизив эффективность стрельбы врага до максимально возможного минимума. Разрывы накрыли отряд. Если снаряд попадал, то клон превращался вместе с байком в кровавую взвесь. Если начинка снаряда детонировала вблизи — шрапнель разрывала несчастного на части, забрызгивая внутренностями своих выживших братьев. Цена, заплатив которую, защитники Республики покупали для себя стремительно сокращавшиеся метры до желанной добычи. Альфа сблизился с шагаходом, не замедляя скорость, на ходу закрепил на нём магнитный заряд, секунды спустя вслед за своим командиром манёвр повторили двое его бойцов. На общей какофонии боя ухнувший взрыв был тихий, едва различимый, но вот грохот упавшего бидона услышали все. Отряд оставил повреждённого противника и продолжил свою миссию. Без одной ноги противник не уйдет. Обслуга космических кораблей, эвакуированная с подбитых судов, и штурмовые наряды тех же кораблей закидают этого монстра гранатами, как это уже было с тройкой его коллег по несчастью. Внезапно в какофонию боя вклинился яростный рык, полный боли и злобы. Щиты одного из гигантов дали слабину, и луч лазера срезал одно из ручных орудий вместе с огромным манипулятором. Следом сработала одна из установленных заранее ловушек. Мягкий взрыв всколыхнул лед. Пусть шахта была в отдалении, но пласт льда, как и рассчитывали саперы, сошёл, сковывая вражескую машину. Один за другим раздались одобрительные крики. Клоны, солдаты СБ, уцелевшие члены экипажа с погибших кораблей искренне радовались своему локальному успеху. Тем не менее интуиция заботливо предупреждала Альфу о том, что сия радость была в лучшем случае преждевременной. Сосущее чувство под ложечкой, что выплясывало кульбит за кульбитом внизу его живота, буквально вопило о смертельной опасности. Вражеская машина неуклюже скособочилась, затем дернулась, выгнувшись всем остовом, а потом издала нечеловеческий РЁВ. Из ушей и носа хлынула кровь, клон почти ничего не слышал, мысли еле ворочались в его голове. "Контузи..." - лениво проплывавшая мысль оборвалась жёстким ударом. Сработала вбитая ещё в его скоротечном "детстве" мышечная память, и он смог сгруппироваться. И всё же, удар вышиб дух из него. Лишь благодаря автодоку и невероятным усилиям воли он смог приподняться, чтобы оценить обстановку и собраться с мыслями. До Фроста наконец-то дошло… Всё это время вражеские шагоходы просто играли с ними, желая подольше растянуть удовольствие битвы, но теперь… Теперь на снисходительность ждать не приходилось… Его помутневший взгляд упал сначала на выбитых из гравициклов клонов, а затем на горизонт. Ему показалось, что стальной колосс гневливо смотрит прямо на него своей злобной, горящей инфернальным красным огнём оптикой. Отогнав наваждение, Фрост почему-то посмотрел под его ноги. - Хатт... Лишь бы глюк... - выдавил из себя клон, уставившись на самую настоящую фалангу воинов со щитами и копьями, медленно, но неумолимо приближающуюся к дезориентированным клонам.***
Задержать огромные человекоподобные шагоходы из стали на дальних подступах к Промышленному Кольцу… Сбор спешно стянутых резервов в более-менее боеспособное подразделение мог не позволить гигантам выйти на позиции, с которых эти монстры смогут вести разрушительный обстрел из своих орудий корабельного калибра. Но этого мало. Уничтожить их — задача, мягко говоря, нетривиальная, но если кто и способен с ней справиться, так это Альфа-28 Фрост! ЭРК-клон серии Альфа… Живая легенда среди генетических копий Джанго Фетта во плоти. Крутейшие сукины дети, каких только можно было найти в Великой Армии Республики. Прошедшие адскую (даже по стандартам клонов) подготовку под личным присмотром их генетического отца, эти засранцы отправлялись на, казалось бы, невыполнимые задания и каждый раз возвращались назад с победой живыми. Фрост не стал исключением из правил. В отличие от своих ротанских «паркетных» младших братьев, повоевать Альфе-28 пришлось немало и повоевать крепко… Заслуги перед Республикой этого парня были неоспоримы, а каждую вторую операцию можно было смело заносить в учебники по организации и проведению диверсий в тылу врага…если с них, конечно, когда-нибудь снимут гриф секретности… Даже для Невозмутимого, клона-маршала, что формально по своему статусу в армии мог сравниться с иными джедаями, личное дело Альфы-28 состояло из сплошных заретушированных чёрных пятен… «С ними всё хорошо. Должно быть. Иначе и быть не может!» — Раз за разом бубня себе под нос, словно какую-то мантру, эти во многом бессмысленные слова, генетическая копия Джанго пыталась задушить в себе прагматичного циника-реалиста, что находил их радиомолчанию самый очевидный, рациональный ответ. Уставший клон потёр переносицу в попытке сфокусировать покрасневшие глаза, в какой раз перечитывая последний доклад своего «старшего брата», что поступил незадолго до того, как оборвалась связь. В отличие от «свадебного генерала», волею судьбы возглавившего целый Легион своих братьев, но имеющего за спиной лишь Силой проклятый Джеонозис, Фрост выбирался живым из переделок покруче… Выберется и на сей раз… Иметь такого бравого вояку на своей стороне было большим облегчением для возглавившего планетарную оборону клона. Его боевой опыт, не говоря уже про навыки, был просто неоценим, а нестандартный подход к решению поставленных боевых задач легко мог стать тем самым Джокером в рукаве клона-маршала, что позволит выиграть для планеты необходимое, как воздух, время… На бумаге звучит хорошо, да вот только чужаки и сами были не против развернуть диверсионную войну, в которой, как не больно это признавать, враги завладели инициативой…***
Рота клонов была приведена в полную боевую готовность, спешно заменяя части СБ на боевых постах и узлах обороны арктического посёлка на полюсе Ротаны, где был размещён основной генератор планетарного щита и его проекторы. Невозмутимый отдал приказ: занять позиции СБ любыми средствами, вплоть до проведения децимации среди личного состава безопасников, выставив их на позиции клонов, которые были на передовой линии обороны. Также был отдан совет: ставить позади частей СБ тяжёлый повторитель: «В целях обеспечения лояльности контингента перед лицом превосходящих сил противника», — как выразился маршал-коммандер. Клоны только были рады данному замечанию, ибо СБшников они недолюбливали и откровенно презирали, в отличие от айлонцев. К этим экзотам бойцы ВАР прониклись уважением, только сами экзоты клонов за разумных не считали, поэтому приказ о защите генератора принять приняли, но выполняли его на своё усмотрение. Успешно. Только поэтому Невозмутимый решил закрыть глаза на это нарушение субординации и дисциплины. Клоны до рези глаз всматривались в черноту полярной ночи, слегка разбавленную зловещим полярным сиянием, в тщетной попытке разглядеть захватчиков. Лишь пару раз они замечали взрывы у горизонта, когда Нова-Гвардия уничтожала очередную колонну противника. Пусть клоны и приникли к прицелам своих винтовок и до боли всматривались в прицельные экраны орудийных систем, но они просмотрели появление огромных, закованных в силовую броню гигантов. Не помогли ни тепловизоры и приборы ночного виденья, ни даже спешно включенные прожектора… Просто в один момент на позициях СБ, которые клоны оставили десять часов назад, раздалось пару хлопков, а дальше крики и грохот наполнили эфир и заглушили завывание ветра. Включённые прожектора выхватили лишь кровавую дымку над окопами. Из траншей, затянутых взрывами и выстрелами, летели конечности и изуродованные тела, сопровождая путь размытых исполинских фигур, движущихся слишком быстро даже для цепкого взгляда клонов. Части СБ дрогнули мгновенно. Они пытались бежать, пытались сдаться, некоторые даже открыли огонь по своим товарищам, но всё было тщетно. Из темноты на мгновение появлялось нечто тёмное и зловещее, и очередной разумный падал жестоко изувеченным трупом. — Огонь. — Скупо бросил командир клонов. Клоны через мгновение накрыли сеть окопов ураганным огнем, который испарял тысячелетний лёд и горную породу. Следом включилась в симфонию немногочисленная артиллерия, превращая избиваемых СБшников в фарш, смешивая изувеченные тела с землёй и льдом. Воздух быстро сковывал изломанные тела льдом, создавая жуткий курган, куда вмерзали еще живые израненные бойцы, которых ждала жуткая смерть. — Стоп! Прекратить! — Остановил симфонию войны командир. Не сразу, только через минуту, но орудия смолкли. Перед посёлком теперь было кровавое поле, которое, будто в насмешку, снег не спешил скрывать под одобрительные завывания ветра. Местами виднелись изломанные конечности и тела, покрытые быстро растущим ледяным панцирем, но это всё были останки СБшников. Не было ни следа захватчиков. Звук работы реактивного двигателя разорвал тишину. Вспышка. Часть клонов на командном пункте разлетелись изломанными куклами. Воздух наполнил запах свежего, парного мяса только что убитого существа. Крики убитых и изувеченных заглушали лишь звуки оружия чужаков. Звуки работы пилы, заглушаемые рыком исполинов. Мгновение, и штаб покрылся брызгами крови, ошмётками плоти, фаршем, фрагментами костей и парящих испариной кишок, что гирляндами были теперь развешаны по оборудованию штаба. Освещение в штабе вырубилось. Теперь его освещали немногочисленные вспышки выстрелов. Клоны просто не поспевали за противником и боялись попасть в своих в горячке боя, чужаки использовали своё огнестрельное оружие редко. Вошедшие в раж ангелы смерти превзошли все свои возможности, перешагнув через границу, что отделяла человека от монстра. Их доспехи теперь были полностью красными от стекающей по ним крови. Ныне же, если и оставалось в них хоть что-то от светлейшей икебаны гордых Астартес, то это только разум, уже падающий в пучину багряной тьмы.***
Это уже была по меньшей мере пятая диверсия, с поразительным успехом проведенная неведомым врагом. Огромные, закованные в сталь воины появлялись из ниоткуда, наносили чётко выверенные удары, не оставляя после себя никого в живых, а потом растворялись в никуда. Ценой каждой следующей успешной диверсии становились исчезающие один за другим сегменты планетарного щита… В первый раз Невозмутимый списал досадный просчёт на некомпетентность Службы Безопасности Куата, под охраной которых, на момент внезапного нападения чужаков, находились практически все ключевые объекты планеты. С военной точки зрения, эти наёмники в лучшем случае годились для насыщения третей линии обороны, формирования резервов и охраны складов в глубоких тылах… Но тут, как говорится, дарённой банте зубы не смотрят… На выручку пришли айлонские наёмники… В ходе короткого разговора на повышенных тонах, местами с переходом на хаттский, обещания удвоить жалование и позволить экзотам прибрать к рукам все добытые в бою трофеи, наёмников удалось убедить в том, что лучшим способом защиты их «клиентов» является всесторонняя помощь защитникам Ротаны с осадой. Айлонский воевода согласился разделить свои дружины между охраной ключевых объектов и рейдами на колонны войск высадившегося на поверхность планеты противника. Будучи солдатом, созданным и выращенным исключительно для войны, Невозмутимый быстро нашёл общий язык с воеводой наёмников расы экзотов, что буквально дышала войной. Разные по крови, одинаковые по духу… На фоне последних двух лет, что клон-маршал провёл на этой Силой забытой планете, посреди чопорных политиканов с их мелкими интрижками, грубовато-практичная манера общения украшенного боевыми шрамами экзота была подобна порыву свежего ветра. Воевода, как и подчинённые ему дружины, рвались в бой, к славе и трофеям. Помятые жизнью ветераны и горячие, жадные до подвигов юнцы — все вместе представляли собой страшную силу, способную опрокинуть любого врага. Кипящая кровь в жилах этих урождённых вояк требовала новой дозы адреналина, что зачастую определял тонкую грань между жизнью и смертью. Сокрушить ранее неизведанного могучего противника — чем не подвиг, достойный увековечения в Легендах этого жадного до войны народа? Никакие подписанные контракты, соглашения и прочие бесполезные бумажки не могли удержать в узде эту воплощённую в плоти силу природы. Воевода с ходу обозначил роль своих парней на этом поле боя. Будучи солдатом, защитником Республики и идеалов демократии, клону-маршалу было не просто признать тот факт, что его парни, его братья, практически во всём уступали этим экзотам, однако через усилие, проглотив свою гордыню, Невозмутимый согласился с тактическими выкладками айлонца…***
Айлонцы затаились, выжидая момента. Снег припорошил маскировочные накидки, прикрывающие чёрно-красные пластинчатые доспехи, но, казалось, он вот-вот изойдёт паром. Слишком были разгорячённые воины, и только воля их вожака останавливала их от немедленной атаки на мехколонну противника. Новый враг — это не просто слова для дружин, это первые тягучие строки новых песен, это новые подвиги боевых отрядов, эквивалентные мерилу чести. Особенно такой противник. Сильный, жестокий, целеустремленный, уничтоживший далеко не маленький флот убогой, рафинированной, бесхребетной Республики меньше чем за пару часов. Враг, который продемонстрировал силу. Силу айлонцы уважали. Это истинная доблесть — иметь такого врага, и будет истинным подвигом сразить его в схватке. Схватка — слово, полное звона благородной стали, шипения бластеров и… перезвона монет. Трофеи — зримое доказательство доблести. Чем больше их, тем лучше. Слишком суров Айлон к своим детям. Оскудела земля его, не рожала как прежде урожаев. Честь для айлонца — добыть на меч множество трофеев, чтобы родное селение смогло пережить зиму. Пусть откроются старые, плохо зажившие раны или воин найдёт того самого Великого Врага, которому суждено низложить сына Айлона и забрать его меч из остывших рук. Пусть. Его смерть не будет бессмысленной, оттого страшной, если дружина вернётся домой с трофеями. Ведь нет более страшного горя, чем потерять награбленное и заработанное кровью и потом добро. Командир, посеребренный годами воин, покрытый с ног до головы полученными в сотнях различных сражений шрамами, первым взобрался на пригорок, срывая покров маскировки, обрушивая на распростёртую под ним колонну противника выстрел из гранатомета. Не пехотного, которым любят баловаться клоны, а противотанкового, созданного оружейниками ещё до битвы при Руусане. Тяжёлая ракета, словно точный удар матерого вожака-волка, буквально разорвала борт головной машины. Всё правильно. Так и должно быть! Вожак должен первым нанести удар! — Айлоооон! — Громыхнул боевой клич Нова-Гвардии, исторгнутый вожаком. Его голос был подобен рыку, он прокатился по горному кряжу, где доблестные воины устроили засаду. — Айлоооон! — Вторили ему воины его дружины, обрушивая на опешившего от внезапности нападения врага шквал реактивных снарядов и гранат. Росчерки снарядов разрывали технику, расцветая на ней прекрасными огненными цветами, беря первые аккорды прекрасной песни Войны. Чёрный дым закрыл солнце этого мира, скрывая от его ока симфонию смерти, достойную саги. Броня сдавалась под градом снарядов, издавая напоследок стон раненого зверя и хруст ломаемых бронеплит. Некоторые машины и вовсе закрутились на месте со сбитыми с одной стороны траками, еще больше походя на исходящего в агонии матёрого хищника. Наконец придя в себя, Враг ответил. С едва слышным шипением огненные лучи вырвались из башенок бронемашин. Воины Айлона истаивали под тераваттами энергии, издавая напоследок не вопль боли, а негодующий яростный рык. Полумеханические солдаты противника били точно. Их выстрелы были подобны разрезам опытного хирурга. Каждый выстрел находил бреши в броне. Каждый оранжевый луч цвета заходящего солнца попадал в цель, испаряя целиком или отсекая конечности, делая из благородного воина калеку. Заработал тяжёлый повторитель, затем второй, третий. Их радостный стрёкот взял новый аккорд в песне Войны. Бластерный огонь прижал пехотное охранение колонны к земле, и айлонцы с радостным кличем ринулись вниз по склону. Первым ринулся вниз вожак, высвобождая из ножен на спине полуторный меч-бастард. Воины стаи ринулись за своим вожаком в бой, навстречу радостной сшибке. Айлонцы, в отличие от клонов, предпочитали учиться не на своих, но на чужих ошибках. Воины-варвары славились своим мастерством и способностью адаптироваться к любому противнику. Это одна из причин, отчего гордые сыны Айлона презирали остальных воинов. Прочих разумных и вовсе не считали за разумных. Нова-Гвардия не стала навязывать противнику перестрелку на дальних дистанциях, как это сделали бы клоны. Противник обладал слишком дальнобойным ручным оружием, а станковое и вовсе могло испепелить всё на целом гектаре земли за выстрел. Будучи железяками снаружи, они тем не менее не были лишены соображалки «внутри», ведь в отличие от бездарных идиотов из КНС, эти не пошли на сближение с отрядами нова-гвардейцев, бесхитростно пытаясь задавить сынов Айлона нескончаемым потоком «мяса». Верно, у них не было столько «мяса», они прекрасно осознавали собственные сильные и слабые стороны, стараясь реализовать свой потенциал на полную катушку. При этом, «Враг», в отличие от изнеженных жителей Республики, отнюдь не чурался и благородного рукопашного боя, если до него доходило дело. Вместо этого они избрали третий путь. Тактика чужаков была проста: Обстрелять. Уничтожить технику. Навязать бой на средней дистанции, чтобы противник не мог применить удар артиллерии и тяжелое вооружение. Прижать к земле пехоту шквальным огнём. Навязать рукопашную на своих условиях, ибо стандартное стрелковое вооружение оказалось малоэффективным против пришлых. Что киборгу маленькая аккуратная дырочка в теле от обычного бластера? Он её даже не заметит. Тяжёлый повторитель его упокоит, но станок можно не везде поставить, да и их мало. Дестабилизировать заряд ручного оружия принудительно? Оставьте это кореллианским пижонам, «всегда стреляющим первыми»! Да, такой подход превращает бластер в подобие гранатомёта, и выстрел может прожечь добрых пять метров камня, только вот айлонцы поклонялись Богу Войны вместо богини Удачи. Тем более они не собирались играть с ней в кости! Риск без наживы — признак дурачины! Носить у себя на поясе бластер, способный взорваться при абсолютно любом ударе — неоправданный риск. Они предпочитают старый добротный меч или топор, нежели полагаться на что-то столь эфемерное как Удачу. Меч никогда не подведёт и не предаст. Главное мочь им воспользоваться. — Айлоооон! — Прорычал бездоспешный воин, обгоняя своего командира и несясь навстречу доблести. Его топоры обрушились первыми на противника. Удар! Зазубренный штык, сияющий каким-то полем, был отбит звенящей расписной сталью широкого топорища. Удар! Вражеская винтовка раскололась пополам под натиском разгорячённого воина. На позициях противника вновь расцвели взрывы, на этот раз наступательных гранат. Дружина навалилась на противника, накатывая на него подобно стае волков и сходясь врукопашную. Зазвучала благородная сталь. Завизжали редкие, быстрые очереди. На лёд полилась горячая, благородная кровь и холодная гидравлическая жидкость пополам с маслом. Клинок вожака отвёл укол штыка, подбивая оружие врага вверх. Бронированный наплечник усилил удар плеча, пришедшийся в грудь противника, повергая его навзничь. Меч описал элегантную дугу, срубая изуродованную металлом голову врага. Из обрубка полились искры напополам с жидкостью, слишком тягучей, чтобы быть кровью. Почти нагой воин потрясал отрубленной головой противника, радостно, по-детски счастливо смеясь, чтобы через мгновение ринуться на нового противника. Топор в его руках размылся в воздухе, исчезая. Шелест сопровождал град яростных ударов. Топорище и обух лупили по целой толпе противников, навалившихся на юношу, достойного сына Айлона, выбивая из их брони замысловатый, прекрасный ритм. Топор всё не мог напиться вражеской крови, раз за разом выискивая щели в защите врага. Вожак же шёл степенно. Он никуда не спешил, встречая каждого противника лицом к лицу. Опытный воин тратил один-два, редко когда три удара, на каждого противника. Слишком они предсказуемы в своей машинной точности. Слишком. Меч-бастард радостно пел, разбрызгивая вражескую кровь прекрасным веером. Сталь вдоволь напилась вражеской крови. Щедро опытная рука поила клинок. — Айлоооон! — Раздался радостный клич воина, заставляя вожака обратить на него внимание. Юноша без доспехов был распят на вражеских штыках. Левая рука была отсечена и из обрубка толчками выходила кровь. Лицо его было счастливым, прекрасным в безумной-радостной улыбке. — Помни меня! Уцелевшая рука взвела термальный детонатор, который взорвался мгновенно. Такая граната была у каждого воина Айлона. Не гоже врагу, которому посчастливилось сразить айлона, после этого жить и праздновать свою победу на пиру. Взрыв был прощальным волчьим воем, унося душу славного воина в чертоги предков, где был мир, достаток и вечное лето. — Айлонннн! — Вновь издал клич вожак, с новой яростью бросаясь на противника, затягивая боевую песню: — Врагов убивай за благо Айлона! Кровь проливай во имя его! Для воина Айлона одна лишь награда: побольше добычи, да трупов гора!!! — Живым не понять нашу высшую мудрость, но мёртвые нас поймут. Всегда прав лишь тот, кто лучше стреляет… — подхватили за вожаком его воины, впадая в боевой кураж. Ярость, благородная, горячая, как тепло дарующей жизнь звезды, чёрной волной расползлась по венам. Айлон вновь не оставил без благословения своих детей. Воины-варвары шли вперед, распевая песни, встречая смерть с улыбкой на лице, будто бы родную мать… Бой занял меньше пяти минут. Очередная колонна противника была уничтожена. Воины быстро обирали трупы врага, стремясь снять как можно больше ценных трофеев. Легкораненые доставали заветную иголку и нитку, начиная обрабатывать себе раны. Тяжелораненые минировали себя или просили своих товарищей заминировать их . Бойцы собирались уйти достойно. Они давали последнее напутствие молодым, отдавали любимое оружие друзьям, оставляя себе боезапас на короткий бой. — Дай гранат побольше! Напоследок, если по одной, но кинем, больше ворогов заберем… — Держи нож мой, отрок! Этим ножом мой прапрадед резал ситхов да джедаев на Руусане. Негоже славному клинку лежать в земле, не испив больше крови. Бери… Будешь дома, загляни в моё селение… отдай матери и расскажи, как ушёл к предкам её сын… — Живее, звери! — Зычный голос вожака летал над полем боя. — Пошевеливайтесь! Он знал, что на этот раз гордого волка поймали в капкан. Его дружина обороняла генератор планетарного щита. Рано или поздно десант противника уничтожит их, навалившись всерьез. До этого, вот такими рейдами по его тылам, они соберут достаточную кровавую дань с него за свою доблестную смерть. Они с честью отработают свои деньги за найм, всё до последнего ломаного датари, чтобы никто не мог сказать, что дети Айлона не стоят своих денег. Их подвиг будет жить в сказаниях родины вечно. Все они будут жить вечно, ведь они первые, кто пролил кровь нового врага. Вожак нашёл тактику по его уничтожению, и обеспечил, чтобы трофеи ушли на родину. Он выполнил свой долг до конца. Не перед нанимателем, что купил их мечи за звонкую монету, а перед Родиной. Айлоном!***
Головокружительные, местами просто безрассудные контратаки, проведённые сынами Айлона, наконец-то позволили защитникам Республики хотя бы отчасти сравнять счёт на табло. Пустить кровь осмелевшим от своей безнаказанности полумеханическим гадам! Читая доклады об очередной успешной засаде, сердце Командующего Планетарной Обороны удовлетворенно порхало, словно желая вырваться из спрятанной под бронёй груди. Наземные силы чужаков, состоявшие сплошь и рядом из киборгов разной степени кибернизации, представляли сокрушительную машину Войны. Опасный, сильный враг, но уязвимый. Своим примером экзоты наглядно показали, что даже над таким противником можно одержать победу… Осталось только понять, как им разобраться с таинственными закованными в силовую броню гигантами… Действия отряда Нова-Гвардии сорвали противнику темп высадки сил в секторе, обеспечив тем отставание от графика на целых два часа. Два часа планетарный щит прикрывал батареи ПКО, снижая воздействия вражеского огня. Лишь вылазка отделения «гигантов» поставила жирную точку в обороне этого участка, лишив Ротану очередного сегмента спасительной силовой плёнки…***
Холодный ветер, способный вытянуть тепло жизни из смертного за минуты, не мог охладить их кипящую ярость и жажду смерти. Тысячелетний лёд хрустел под исполинскими керамитовыми сабатонами, будто хрупкие кости неисчислимых жертв под пятами детей Сангвиния. Полярная ночь окрашивала их доспех в чёрный, и только кроваво-красные линзы шлемов и эмблема ордена сияли нестерпимым светом на его поверхности, делая Ангелов Смерти подобием ночных кошмаров. Расчленители гордо шли в одну из своих последних битв, чтобы их Орден ушёл в небытие истории в зените своей славы. Чтобы деяния ИХ ордена были выведены благородным золотом в книгах истории Империума. Чтобы не посрамить Отца и его великую жертву… Жажда будто бы взяла новый уровень, туманя разум даже больше, чем Черная Ярость, заставляя детей Сангвиния искать резни, убийств и крови, как никогда раньше. Но кровь, больше не приносила успокоения. С каждым глотком спасительной алой жидкости Жажда только усиливалась, а Черная Ярость снимала очередной редут разума сверхлюдей. Отмеренных крупиц времени для Расчленителей в очередной раз стало еще меньше. Орден не собирался погружаться в пучину отчаянья. Пусть у них осталось немного времени, однако они сделают всё, чтобы предстать перед Золотым Троном достойно, как и подобает Ангелам Смерти. Тем страшнее будет участь тех, кто станет кирпичиками дороги их Славы… Звук работы реактивного двигателя разорвал тишину. Вспышка. Часть клонов на командном пункте разлетелись изломанными куклами. Воздух, помимо составляющих его газов, насытился отвратительным ароматом алого пара, капельки-бусинки жизнетворной жидкости которого рассеяло во все стороны от только что убитого существа. Крики убитых и изувеченных заглушали лишь звуки оружия чужаков. Звуки работы пилы, заглушаемые рыком исполинов. Мгновение, и штаб покрылся брызгами крови, ошмётками плоти, фаршем, фрагментами костей и парящих испариной кишок, что гирляндами были теперь развешаны по оборудованию штаба. Освещение в штабе вырубилось. Теперь его освещали немногочисленные вспышки выстрелов. Клоны просто не поспевали за противником и боялись попасть в своих в горячке боя, чужаки использовали своё огнестрельное оружие редко. Вошедшие раж Расчленители превзошли все свои возможности, перешагнув через возможности астартес. Их доспехи теперь были полностью красными от стекающей по ним крови. Печатями чистоты для них были внутренности врагов… Нова-Гвардия спешила в поселение. Небольшие отряды спешно вновь собирались в дивизию. Враг каким-то образом обошёл позиции боевых дружин. Вопрос «как» экзотов не волновал, им был важен лишь факт нового, ещё более сильного врага. Айлонцы спешно собирались, чтобы навалиться на противника всей ватагой, но их опередили… Противник сам атаковал. Удар был сокрушительным, подобно удару боевого молота. Колонну, несмотря на все предосторожности и знание местности, накрыло в одночасье. Исполины в громоздких доспехах просто спланировали на броневики Нова-Гвардии на ракетных ранцах, притаившись до поры до времени в складках неприступных гор. Первый удар был страшен. Первые воины отправились на радугу не от удара оружия противника. Первые были убиты весом исполинов в доспехах и превращены в обугленный фарш бронированными ботинками. Для других началась бойня. Кровь, кишки, фрагменты тел веером разлетелись по округе в почти полной тишине. На мгновение Нова-Гвардия оцепенела. Нет, гордые войны не испугались. Они не бесхребетные трусы, как те «воины» прогнившей Республики. Их кровь ещё хранила жар прошедших эпох. Первый удар всегда неожиданный. Он сбивает с ног, коль его не ожидаешь, но первое оцепенение проходит, и воин в ярости своей встаёт и лишь крепче сжимает оружие…***
Брат-сержант Калдран держался из последних сил. Жажда и Ярость захлестнули его разум, и только воля астартес позволяла хоть как-то контролировать тело, ведомое Кровавой Жаждой. Проклятая галактика, где кровь была подобна воде, которую можно было пить вёдрами, но желанного избавления она не приносила. Его братья окончательно озверели в кровавом угаре, полностью поддавшись Ярости. Их ещё вел последний приказ. Когда он будет исполнен, испивших чашу Черной Ярости десантников уже ничего не остановит. Им уже будет безразлично, кого и как убивать. Их мир схлопнется до последних мгновений жизни их Отца. Сержант это понимал. Понимание помогало отсрочить безумие, не упасть в него с головой. Ответственность за братьев — вот что держало уставший разум на плаву. Цепной меч извернулся, пластая податливую плоть, не замечая преград. Веер крови вновь окропил доспех Ангела Смерти тёплой, дурманящей волной. Мало. Ещё! Рука тянется к следующему противнику, безусому воину. Достойный враг. Не боится. Идёт и сражается. Заслуживает уважение, даже если он и мерзкий ксенос. Латная перчатка поймала полуторный меч, с лёгкостью ломая прочную сталь. Десантник ринулся в ответную атаку на непостижимой скорости. Взмах. Острие сломанного меча вскрывает пластинчатый доспех, вгрызаясь в крепкое тело юнца. Ещё взмах, и появляется зеркальная рана. Рывок могучей руки, и голова юноши вырывается из тела вместе с позвоночным столбом, фонтанируя кровью. Тело, вывернутое в подобии «кровавого орла», ещё сделало пару шагов, прежде чем упасть. Рука с головой делает взмах. Страшный кистень разбивает визор вражеского шлема. Мелкие осколки пластика полетели веером вместе с кровью и обломками кости. Могучим пинком астартес отправляет голову в третьего. Снаряд, отправленный метким и могучим ударом, лопнул от соприкосновение с противником, сломав тому шею… — Айлонннн! — На сержанта ринулся седовласый воин. Мечи скрестились в скрежете, высекая искры друг из друга. Ксенос был крепок, но уступал в силе десантнику, зато его разум был чист. Пудовый пиломеч был хоть и с трудом, но отведен в сторону, парировав его, не принимая на жесткий блок. Кончик его меча извернулся. Воин поднырнул под массивную руку. Острее чиркнуло сержанта в плохо защищенную подмышку, в месте стыка пластин, добравшись до плоти… Место, уязвимое у обычного смертного, было надёжно прикрыто костным панцирем. Вражеская сталь лишь застряла в кости. Свободная рука сломала клинок и схватила воина за горло, подняв его над землёй. Воин попытался достать остатком меча по горлу, но не преуспел в этом. Ангел милостиво сломал достойному противнику шею, разрывая горло, чтобы испить теплой крови. С первым глотком сержант ощутил нечто. Нечто непривычное. Жажда пропала, словно её и не было вовсе. Это было необычно. Жажда, что отступала лишь ненадолго, царапала сознание даже во сне, но она никогда не исчезала, лишь отступала. Но сейчас... кровь ксеноса её полностью погасила, вернув ясность мысли и чистоту разума, от которой Расчленитель на короткое мгновение впал в эйфорию… — Нас благословил Отец! — Прокричал счастливый воин, что сбросил оковы Кровавой Жажды….***
Дав экзотам свободу воевать так, как те считают нужным, Невозмутимый позволил себе немного расслабиться, сосредоточившись на организации ключевых узлов обороны промышленного кольца. Многочисленные стычки, что то и дело вспыхивали по всей поверхности планеты, очевидно, являлись лишь прелюдией к настоящей войне. Пресловутая разведка боем. Проба своего врага на зубок… Результаты первых столкновений давали богатую пищу для размышлений, информацию, над которой в непрерывном режиме корпела, ломая голову, слаженная команда из штабных аналитиков, редких ветеранов и лучших учёных умов Ротаны. Разумеется, за три дня невозможно составить хоть сколько-нибудь полноценную картину о чужаках, основанную лишь на анализе поступающих тактических данных, редких трофеев, которыми по большей части защитников снабжали айлонцы. Невозмутимый прекрасно понимал, что, требуя от своих людей невозможного, он лишь спустит их усилия в песок, тем не менее из уже полученных данных маршал смог для себя составить примерный портрет той силы, с которой его парням предстояло столкнуться… Итоговый результат получился довольно…противоречивым. В нём одновременно уживались, казалось бы, несовместимые вещи. Порой дело и вовсе доходило до какого-то шизофренического абсурда! Несколько суток тяжёлых боев, если отложить в сторону огромные осадные шагоходы, с которыми сейчас разбирался Фрост, стандартные наземные силы противника показали себя как закаленных в многочисленных боях ветеранов, для которых очередной планетарный штурм — это серые будни. Скорость и точность высадки, скоординированность отрядов, организация линий снабжения, тыловых служб, разворачивание систем ПВО, накопление ударных группировок, организация ложных ударов, диверсий и заходов в тыл — всё это проходило на высочайшем уровне, недоступном даже для армии клонов, что специально выращивали с прицелом на неминуемую войну галактических масштабов. Сводя добытую на полях сражений информацию воедино, Невозмутимый мог по достоинству оценить своего врага. Техника чужаков отличалась завидной живучестью, внушительной огневой мощью, широким арсеналом и поразительной проходимостью. Изучавшие захваченные в боях трофеи инженеры и конструкторы-оружейники сошлись во мнении относительно направления работы их визави с той стороны при проектировании своих творений. Два слова: Универсальность и Надежность. Со слов яйцеголовых, эти машины были способны эффективно сражаться практически в любой среде, включая безвоздушную. Невозмутимый с улыбкой вспоминал 80-тилетнего профессора, генерального конструктора одного из многочисленных цехов, что скакал, как двадцатилетний пацан, когда его под усиленным конвоем доставили к подбитому паукообразному танку. «Говорю вам…клянусь своей бородой!» — Кричал поехавший дедуган своей охране. — «Эта штука может на протяжении столетий обходиться без капитального ремонта!!! Чтоб мне на этом месте провалиться…» При этих достоинствах, приятно знать, что не всё лот-коту масленица… Система управления некоторых из этих творений сумрачного гения, на удивление, была примитивна до жути… Никакого тебе даже самого дешёвого ИИ…Враги подобно дикарям из мохнатой давности управляли своими машинами практически вручную… Впрочем, другие технические решения едва не заставили его блевануть... Видимо принципиальный отказ от некоторых технологий вынудил искать другие технические решения. К примеру, подсоединить человека напрямую к системам управления. Что же здесь ужасающего? Да то, что извлечение, по всей видимости, не планировалось, а конская доза радиации из реактора едва не прибила того же профессора, что залез внутрь буквально на 5 минут. Ему повезло, что в расширенной аптечке оказался антирад... В общем, управление этим сущий ад, но казалось, что ни солдат, ни их господ это нисколько не беспокоило. Взять, к примеру, трёхметровых, с головы до ног увешанных оружием человекоподобных дроидов… Не нужно с раннего детства обучаться у мандалорских инструкторов благородному искусству войны для того, чтобы раскусить роль этих шкафов в местном зоопарке. Тяжёлые юниты прорыва, что идеально подходят для взлома линии обороны… Шквал источаемого одной такой дылдой огня способен без каких либо проблем подавить огневую точку, прикрыть свою пехоту, открыв огонь на подавление, ну а в ближнем бою (да, командующему планетарной обороной приходили и такие кадры) способны вскрыть нерасторопный АТ-ТЕ, как консервную банку… Ужас, если бы не одно важное НО… Эти дылды до неприличия тупы… Способны идти только вперед по заранее заданным алгоритмам (разведчики видели, как существа состоящие из…пучка механических тентаклей (?!) меняли этим остолопам внушительного размера…кассеты (?!). На этом моменте реальность в голове клона избивала ногами даже малейший намёк на логическое обоснование этой клоунады. Нет, серьезно, да на их фоне и дроид Б1 сойдет за магистра Шаак Ти! Что касается вражеской пехоты, то и тут она у чужаков не подарок… Кибернизированные тела солдат наделяли своих хозяев поразительной живучестью. Чтобы гарантированно свалить одного такого, в среднем уходило по 5-7 попаданий из DC-15s. Беря в расчет «отличные» навыки стрельбы у пиджаков из Службы Безопасности, за каждого убитого ими киборга счастливчика можно было смело представлять к награде… Отряды врагов действовали как слаженный, смазанный, отточенный механизм. Их выносливости могли позавидовать мохнатые вуки (несколько марш бросков на сотни километров сумели застать республиканские аванпосты врасплох). В тактическом плане этот зоопарк из разного рода и степени киборгов мог заставить дроида-тактика рыдать маслянистыми слезами. Пиджаков из СБ жизнь к такому явно не готовила… Был момент, когда клон заподозрил чужаков в том, что те на самом деле экзоты… Какая-нибудь разновидность мозгового паразита с коллективным разумом на манер трижды хаттом сожранных генозианцев… Однако, изучив аккуратно отрезанную голову одного из врагов, что один из офицеров СБ с риском для своей жизни вывез из аванпоста в основании орбитального лифта, яйцеголовые клятвенно заверили, что перед ними обыкновенные люди, а эффект «коллективного разума» достигается посредством определённого рода имплантов (зачастую очень грубо вживленных в тело несчастного).***
*47,5 часов назад*
Сумерки опускались на северный полюс планеты, носившей имя Ротана. На большинстве обжитых планет подобного типа эта местность наверняка хранится в статусе природного заповедника, что нетронут прикосновением разумной жизни. Но руководство дочерней компании Куата, носящие гордое имя «Тяжёлое машиностроение Ротаны», решило поступить несколько иначе. Вместо сотен метров девственно-белого льда и снега, массивное плато, находящееся всего в сотне километров от географического полюса арктического мира, венчалось огромным, раскинувшимся на многие километры комплексом зданий, укрытых силовым полем. Все они имели внушительные размеры, порой в сотню с лишним метром, но и эти исполины меркли по сравнению с терявшимся в темноте неба шпилем подлинного триумфа человеческого интеллекта (доля экзотов при постройке сего шедевра архитектуры составляла собой статистическую погрешность) — орбитального лифта. Колоссальная структура, что завораживала одним своим видом, терялась среди звёзд далёкого космоса. Впрочем, наблюдатель на земле не смог бы в полной мере насладиться этим великолепием: из-за начинающейся метели предельная видимость составляла не больше нескольких метров. Словно сама природа Ротаны ударила своим защитникам в спину. Выставленные на улицы и крыши караульные из бойцов Службы Безопасности постоянно ёжились или вздрагивали после очередного порыва ветра, несмотря на адаптированную к арктическим условиям экипировку. Дело было не только в давящем, индустриально-снежном пейзаже и завываниях ветра, но и в предбоевом мандраже. СБ-шные пиджаки откровенно боялись, но их нельзя было в этом винить. Вопреки стараниям начальства, слухи об очередном поражении на орбите ширились будто степной пожар. Три часа назад с Верхотуры, как между собой персонал называл «вершину» лифта, прибыла полностью забитая раненными платформа. Почти три сотни стонущих от ужасающих ран или сидящих с пустыми взглядами клонов и «коллег по безопасности» представляли собой печальное зрелище, что обухом било по и без того неважному моральному духу солдат. Старшие офицеры пытались локализовать ущерб, заставляя своих подчинённых держать свой рот на замке, но несколько упавших с неба спасательных капсул, из которых вывалились отравленные радиацией защитники Ротаны, поставили крест на этой безнадёжной затее. Это наглядно объясняло, почему дежурные на улице со страхом и робкой надеждой поглядывали на ведущие в комплекс двери, — там их соратники готовили жаркий приём неведомому и беспощадному врагу, что ураганом ворвался в их жизни… Закономерно ожидать атаку из лифта или массированную высадку десанта. С первым должны были справиться защитники республики, а со вторым — мощные системы ПКО и ПВО. Может противник и захватил станцию, они-то уж точно должны выдержать… Если бы кто-то из часовых сквозь зарождающуюся бурю и несколько слоёв мутных защитных полей смог рассмотреть лифт, то явно бы удивился, ведь по устремившейся в пустоту космоса конструкции сверху вниз двигалось странное тёмное пятно…***
Орбитальный лифт пал на первые сутки. Невозмутимый прекрасно понимал, что отправляет Шафта и его парней на суицидальное задание. Со стратегической точки зрения ему вообще не стоило цепляться за этот кусок арматуры… Достаточно было просто опустить платформу вниз, заблокировать панель управления и укрепиться у подножья колоссальной структуры… Время стало тем ресурсом, что отсыпают на вес кайбер-кристаллов. Свежеиспечённому командиру планетарной обороны как воздуха не хватало времени. Нельзя просто по щелчку пальцев подчинить себе всю планету, организовать эффективную оборону, работу штаба, тыла, успокоить гражданский персонал, эвакуировав его в специально заготовленные убежища… Особых проблем генетической копии Джанго Фетта доставлял офицерский корпус СБ. Целые вагоны ничем не подкреплённого гонора, отсутствие каких-либо полезных навыков и в целом презрительное отношение к клонам серьезно накаляли обстановку. Доходило даже до нескольких очагов открытого мятежа, в ответ на что Невозмутимый подписал указ о расстрелах изменников по упрощённой процедуре военного времени. Иными словами, в этой шахматной партии клон-коммандер Шафт исполнял роль приманки, чьей задачей было стянуть и сковать на себе значительную группировку вражеских войск, пока Невозмутимый зачищал тылы и боролся с внутренними врагами. Обратной стороной медали стал переход всего комплекса в руки чужаков. Враг получил удобный плацдарм, где он мог сосредоточить свои силы в кулак и, как на параде, дойти до самого Промышленного Кольца… Да уж…не самый лучший подарок для стремительно взлетевшего по карьерной лестнице клона. К слову о подарке… Учёные двое суток бились, отплясывая танцы с бубнами вокруг треклятой головы, пока, наконец, не взломали на удивление упорный защитный софт её «жёсткого диска». Конечно, большая часть файлов была битой, или содержала в себе искусно скрытые «подарки» в виде пресловутых «червей»; всё же после долгих мучений, цистерны испитого кофе и такой-то хаттовой матери у светлых умов Республики получилось вскрыть несколько видеофайлов… Взглянуть на мир глазами своего врага — возможность, перед которой Невозмутимый никак не мог устоять.***
Жуткая механическая лапа, будто состоящая из трёх острейших лезвий, беззвучно ступила на металлическую обшивку практически синхронно с сотнями похожих ног. Почти всё пространство в поле видимости аугментированных глаз альфы Икара-6 Гамма занимали сложенные чёрные крылья и красная броня его собратьев-птераксиев. Он и окружающие его воины выжимали всю возможную скорость из благословлённых Машинным Богом конечностей, стремясь как можно скорее выполнить приказ своих повелителей. Уже прошло больше 1 часа 53 минут с тех пор, как целая клада крылатых воинов вышла из непредусмотренного конструкцией отверстия в пустотной станции. За это время скитариям удалось преодолеть больше 83 км огромной, почти 100-метровой в диаметре трубы — собственно самого лифта. По ноосфере пронёсся короткий сигнал, приказывающий остановиться. Колонна остановилась будто вкопанная. Икар не видел глазами, но инстинктивно знал, благодаря вбитым в разум директивам, что сейчас происходит на первой шеренге. Пять гротескных воинов первого звена вместе со своим альфой разошлись на четыре метра друг от друга и расправили их дар от Омниссии — громадные механические крылья. Синхронно сгруппировавшись, они оттолкнулись от обшивки, одновременно с этим выключая державшие их всё это время магнитные присоски. Мощная гидравлика оттолкнула воинов на несколько метров вверх, но тут же на них подействовала планетарная гравитация — звено камнем рухнуло вниз. Следом аналогичное действие предприняло следующий отряд. Затем стоящий за ним. В конце концов очередь прыгать шестым выпала на звено Икара… Мощные ноги-лапы оттолкнулись от металла, оставив на нём зарубки. Простой, даже по меркам других скитариев, разум птераксия радовался возможности нового полёта, но, тем не менее, не забывал командовать своими собратьями, корректируя сквозь ноосферу движения подчинённых, избегая столкновения с другими воинами. Ледяные потоки воздуха разбивались о герметичный доспех и подхватывались мощными чёрными крыльями, несущими белую символику Стигии-VIII. Голубая поверхность малого щита, защищающего комплекс, приближалась с бешеной скоростью. Инстинктивная ментальная команда — и из хирургически встроенного в его спину реактивного ранца вырвалось синеватое пламя, тормозя падение Икара и его собратьев в среднем до 15,6 км/час — расчётной скорости, при которой щит врагов должен пропустить воинов Омниссии. Первое звено безопасно прошло сквозь синеватую пелену, тем самым подавая пример собратьям. Не тратя время даром, отряд Икара-6 с громким гулом реактивных двигателей ринулся к уже виднеющимся зданиям. Продвинутые оптические системы быстро нашли их цель — одну из многочисленных турелей ПВО, угрожающе смотрящую в небеса. Также, сверившись со сделанными ранее спутниковыми снимками, были обнаружены ещё 3 цели его звена. Вдруг завыли сирены. Огоньки посреди метели не укрылись от внимания автоматизированных систем и караульных, потому те сразу же подняли тревогу.+Ускорить развёртывание. Действовать согласно директиве 16-76А. Омниссия полагается на вас.+
Голос на чистейшем лингва-технис ворвался в разумы Икара-6 Гамма и всех птераксиев, заставляя тех трепетать перед волей пророка Машинного Бога. Нижняя часть орбитального лифта напоминала многоступенчатый зиккурат, на «ступенях» которого были размещены системы ПВО; к одной из таких заранее распределённых секций и направил своих птераксиев Икар. Сотни метров воздушного пространства были преодолены за считанные секунды разогнавшимся до максимальных скоростей звеном, когда сотни пушек еретехов осветили затянутый метелью воздух яркими, бело-голубыми сгустками плазмы. К их канонаде присоединились часовые, растерявшиеся было от неожиданной атаки, но поздно. Стремительные крылатые тени были уже рядом. Звено Икара-6 Гамма было комбинированным, оно состояло из 3 единиц Скайсталкеров и 2 единиц Стерилизаторов. Как всегда, оптимальное для поставленной перед слугами Омниссии цели. Первыми в непосредственный бой вступили как раз последние. Стремительные крылатые фигуры невероятным манёвром — следствие взвинченной до невообразимых высот реакции — увернулись от выстрелов оружия, что, согласно новейшей классификации, получило обозначение «лёгкий ручной импульс-плазменный бластер тип 3». Двое Стерилизаторов выпустили из фосфорных факелов струи сверхгорячего вещества, обрекая спрятавшихся за парапетом часовых на мучительную гибель. Акустические системы альфы донесли до него помимо какофонии воздушного боя также гулкое эхо бега, исходившие с глубин одной из дверей, ведущий в огромный комплекс — подкрепления уже бежали к мёртвым стражам, которые, к вящему сожалению Икара, успели выполнить свой долг. Мысленный импульс, и отряд рассыпался около двери, занимая позиции для, как бы выразились гвардейцы, «тёплого приёма» и сбрасывая часть своего груза. Икар не смотрел на это. Он знал, что его воины, как и подобает шестерням, выполнят свою функцию как должны. Пора и ему выполнить свою. На огромной секции, только в его зоне прямой видимости расположились 64 аналогичные счетверённые турели, обозначенные как «стационарное импульс-плазменное орудие тип 5». Помимо них также находились 3 единицы «проекторов защитного экрана». Что касательно тактической обстановки, его клада аналогично уничтожила часовых и ожидали контратаки ещё 9 звеньев. На сбор и анализ этих фактов альфа потратил не больше секунды, не отрываясь от своей священной (как и всё, что говорят или приказывают техноадепты) миссии. Каждый птераксий нёс на себе легко узнаваемый в каждом уголке галактики, но оттого не менее ужасающий каждого танкиста предмет — мельтабомбу. Не тратя времени даром, он взял две бомбы из оставленных скитариями и приказал одному из Скайсталкеров предпринять аналогичные действия, после чего двинулся к ближайшей автоматизированной турели. Быстро зачитав литанию на Лингва Технис, он активировал магнитный замок, прицепив увесистый снаряд к бессильно палящему в воздух орудию. Две быстрые перебежки, и машинные духи ещё на двух турелях покорно ожидают свою гибель. Такова их функция, у всего в ведении техножрецов есть своя чёткая функция и предназначение, даже у него. Аналогичные действия по другую сторону совершил единица Кадмус-6-5. Тем временем враги сделали свой ход. Звуки бега прервались. Резко распахнулась автоматическая дверь, из которой тут же вылетело несколько взрывных устройств. Одновременно с открытием двери, Скайсталкеры открыли шквальный огонь из флешетных карабинов, за долю секунды тысячи крохотных снарядов истерзали пытавшегося спрятаться за поворотом врага. Взрыв. Яркая вспышка ослепила оптические системы двух стрелков, но спрятавшиеся за импровизированными укрытиями Стерилизаторы послужили их глазами, передавая сквозь ноосферу местоположение врага, обеспечивая хоть менее прицельный, но непрекращающийся огонь. Воспользовавшись заминкой, враги высыпались из раскуроченной двери, стремясь отбить площадку. Весь их наступательный порыв был уничтожен сдвоенным залпом фосфорных факелов, превративший отделение, принадлежащее «СБ Ротаны», в объятые белым пламенем вопящие фигуры. Всё, начиная от убийства обоих часовых, заняло 5 минут 16 секунд. Без потерь не обошлось. Выбежавшие из коридора враги попытались подавить стрелков массированным огнём. К несчастью, один из бластерных болтов попал прямиком в лицо стреляющего вслепую Скайсталкера. Мгновенная смерть. Он отдал запрос своему альфа-примусу.+Убит единица Триос-6-2. Запрос на утилизацию тела.+
+Отказано. Приказ о сохранении аугментики не отменён. Изъять оружие и боекомплект. Тело уничтожить лишь при невозможности спрятать.+
+Принято.+
Икар огляделся. «Зиккурат» был местами покрыт всевозможными трубами и кабелями. Его внимание привлёк один из вентиляционных каналов, в который приказал поместить труп скитария, сложив тому крылья. Конечно, «тайник» был не слишком удовлетворительным, но ему и не требовалось прятать напичканное продвинутой бионикой тело соратника навсегда. С подрывом средств ПВО и излучателей щитов в этом секторе, переход комплекса под контроль слуг Машинного Бога станет вопросом времени. Очень скорого времени.+Отходим.+
Стоило птераксиям, сделавшим своё чёрное дело, спрыгнуть с края крыш, как 77% орудий ПКО в южном и восточных секторах комплекса, могущих представлять опасность для челноков с десантом, были полностью либо частично уничтожены синхронным взрывом сотен мельтабомб и крак-зарядов. Ошеломлённых небольшим землетрясением защитников продолжали терзать дерзкие налёты крылатых солдат, но истинный ужас был ещё впереди. Республиканцы, сконцентрировавшие оборону около погрузочных залов, полностью положились на мощные системы защиты, позволив себе считать защищёнными от внезапной высадки с космоса. Зря. Высадившаяся с первой волной клада «Каэдем», что уже успела снискать мрачную славу среди республиканских солдат, поставила целью доказать им обратное. Птераксии были безполезны в узких коридорах, но их кузены — сикарийцы — были заново рождены после смерти для показательной резни в узких, металических утробах миров-кузниц. Их кровавую бойню поддержали ещё несколько клад скитариев, что в сумме составили более 4 тысяч безжалостных воинов Омниссии. Республиканцы могли лишь скрежеща зубами смотреть, как чужаки почти безнаказанно развёртывают десант. Единственное, что они могли сделать, это перебрасывать солдат в обнажённый тыл, ослабляя подготовленные оборонные рубежи. Подливали масла в огонь неразберихи и техножрецы. Уже во второй раз они вступили в безмолвную дуэль со своим древним и бездушным врагом за контроль над комплексом: переборки закрывались и открывались, мешая то одной то другой стороне, из динамиков раздавались ультимативные призывы к сдаче и тут же обрывались на полуслове, обогрев самопроизвольно то отключался, то работал излишне сильно. Всё это сказывалось на и без того подавленном моральном духе не таких уж и многочисленных защитников. Окончательно стало ясно, что оборона падёт, когда наконец свершилось то, к чему республиканцы и готовились все эти долгие часы, — с орбиты прибыл лифт. В почти полной тишине прозвучал короткий звуковой сигнал, заставивший многих воинов первой линии нервно дёрнуться. Затем огромные створки лифта начали медленно расходиться в стороны, показав тот самый ужас, что утопил космическую станцию в крови. Остатки партии арко-флагелянтов взвыли в мучительном и яростном вопле, когда успокаивающие молитвы, транслируемые их шлемами, стихли. Стоило за массивными створками показаться засевшим противникам, толпа берсерков двинулась с невероятной скоростью навстречу огню тяжёлого оружия. Атака казалась безнадежной, но стремительные кибернетические твари выдерживали урон больший, чем может себе позволить любое живое существо. Стоило тварям ворваться в ряды защитников, началась кровавая бойня. Всё, что могли республиканцы в ближнем бою противопоставить вопящим ужасам — лишь отчаянные удары виброножами и выстрелы в упор. Едва ли это могло спасти жизни несчастных… Пользуясь прикрытием толпы берсерков, из лифта величественным шагом вышли три манипулы автоматонов Легио Кибернетика, стоявших до этого в отдалённой части платформы. Громадные, биомеханические конструкты, увешанные тяжёлым оружием, окончательно склонили весы на сторону сынов Омниссии. Спешно созданная оборона не выдержала методичной и жестокой манеры войны, которой так славятся слуги безжалостного бога, спустя 17 минут 36 секунд с первого залпа Кастеллаксов, последние офицеры СБ Куата, видя полностью деморализованных солдат и стремительную потерю позиций, наконец приняли предложение о капитуляции. Поле боя осталось за стигийцами.***
Невозмутимый раз за разом прокручивал один и тот же видеофайл, пытаясь проникнуть в голову своего врага, понять его мотивацию, его распорядок дня, что им движет, малейшие детали, которые помогут в будущем серьезно облегчить жизнь его братьям. Результат получился довольно неожиданный… Клон-маршалл уловил за собой тонкий аромат дежавю. После отсмотренных часов затёртого до дыр видеофайла, у клона сложилось впечатление, что защитникам Республики довелось столкнуться с какой-то милитаризированной сектой… Псалмы, молитвы, принятие приказов свыше, как божьей воли, поклонение механизмам, ибо они есть сосуды для их странного бога… Таинственные чужаки оказались религиозным культом…или монашеским орденом на манер хорошо известных джедаев… — Генерал, у нас срочный доклад! — Личный адъютант Невозмутимого выглядел бледным, как снег на горных вершинах Ротаны. — Вам стоит на это взглянуть…***
Чем заняты «солдаты удачи» в чьи обязанности входит посредническая роль между экзотами Нова-Гвардии и заказчиками их услуг, богатеями-толстосумами, когда дело доходит до боя? Сидят на жопе ровно, убивая свое свободное время за очередной партией в пазак? Да как бы не так! Когда дело доходит до боя, такие наёмники берут на себя роли, которые эти тронутые на голову любители ближнего боя считают для себя постыдными. Например, позиция снайпера. — Ну же… — наёмник в предвкушении закусил губу, поймав в перекрестье прицела «ведро» очередного кибернизированного ублюдка. — Иди к папочке… Палец жмёт на спуск, а из ствола вырывается раскаленная смерть… Противник падает на снег сломанной куклой, а наёмник делает очередную насечку на прикладе своей излюбленной «детки». — Тьфу ты! — Сплюнул наемник, наблюдая, как очередная стычка переросла в кашу, в которой снайпер сильно рисковал попасть по своим. — Снова эти громилы за своё… Подан Пилат испытывал двоякие ощущения, сидя закутанным в арктический камуфляж, утопая по шею в глубоком снегу. Его глаза только восстанавливались после полученного несколько дней назад ожога сетчатки, а потому непрерывно слезились. Вместе с небольшой дружиной экзотов, наёмник горным козлом скакал по хаттом забытым горным пикам, отлавливая разведгруппы врага. Отсутствие успевших стать привычными удобств научно-промышленного комплекса Ротаны ощущалось как никогда остро. Желающих добровольно морозить себе жопу на пятидесятиградусном морозе дураков не было (хотя, если взять в расчёт оловянных солдатиков родом из пробирки…). С другой стороны, учитывая отнюдь не приятельские отношения с Невозмутимым, генералиссимусом детишек из пробирки, что не так давно взял на себя командование обороной планеты, может, оно всё и к лучшему. По Промышленному Кольцу прокатилась волна расстрелов офицеров СБ, и Пилат не горел желанием пополнить сию печально известную статистику… — Тааак… — потянул наёмник. — Я смотрю парни уже свое дело закончили… Плечистые, коренастые экзоты добивали последних выживших солдат врага и переходили к, пожалуй, самой вкусной части любой битвы — сбору трофеев…***
Да уж…воспетая в легендах страсть Нова-Гвардейцев к сбору трофеев лишь приуменьшала жестокую реальность… Экзоты, что относились ко всякого рода протезам с едва скрываемым презрением, сейчас вырывали импланты даже из живых (пока) людей… — Слава хатту, что я по эту сторону баррикад. — Бурчал про себя наёмник, пробираясь между уже обнесённых хваткими экзотами трупов. Его взгляд бродил по полю боя, пока не наткнулся на кое-что интересное… Это было тело. Мёртвая тушка лишённого своего «ведра» на голове солдата чужаков. Его отличием от остальных были относительно свежие следы установки имплантов… — Ну-ка посмотрим, что у нас тут… — Пилат поддел носком своего сапога лежавшее навзничь тело. — Хаттова ты селезенка… Он узнал. Узнал лицо почившего врага. Только вот это лицо не принадлежало чужакам. Это лицо за последние практически три года стало самой узнаваемой физиономией в Галактике. Лицо, один вид которого вызывал у Пилата приступы неконтролируемой рвоты. Лицо треклятого охотника за головами — Джанго Фетта.