***
Настроение у мастера Луминары Ундули в кой-то веки было просто отличным. Скорбь из-за поступка бывшей ученицы отравляла её душу, так же, как и вся эта опостылевшая война, а тут впервые за долгое время миссия от Совета по её прямому профилю! «Возможно, этого мне и не хватает, чтобы наконец привести себя в порядок.» — Думала мастер джедай, чинно вышагивая по коридорам больницы в сопровождении главврача, который, как подобает обделённому даром, старался не поднимая головы не отставать от столь высокопоставленного «гостя». Жалкий человечек постоянно что-то тараторил своим заплетающимся языком, даже не пытаясь скрыть своих попыток угодить «высокой госпоже». Мерзость. Сама же леди-джедай вспоминала утреннее заседание Совета, на которое её пригласили…Несколькими часами ранее
— … поэтому я считаю, что мастер Тарон Маликос вполне вменяем. — Закончил свой доклад магистр Оби-Ван Кеноби. В зале совета установилась напряжённая тишина. Рассвет только начал золотить окна обители Совета, принося новый день для никогда не спящей планеты. Совет магистров Ордена не спал вместе со столицей и всей галактикой. Политика отнимала слишком много физических сил и ресурсов у управленческого аппарата джедаев, заставляя наделённых властью над Орденом работать на износ. Слишком туманные перспективы маячили на горизонте, делая будущее «хранителей мира» день ото дня всё туманнее и серее. Недавние события, что привели к утрате Ротаны, ожидаемо дали пищу грандиозному скандалу уже здесь, в столице Галактической Республики, на Корусканте. Операция по контратаке на Ротану не сулила ничего хорошего ни Сенату, ни Ордену, ни тем более Генштабу. Сенат не хотел брать ответственность вообще ни за что хотя бы отдалённо похожее на военные действия. Если бы не давление со стороны Канцлера, сенаторы до сих пор бы «совещались» до потери пульса, вгрызаясь друг другу в глотки, вместо разработки списка конкретных поступательных действий для разрешения кризисной ситуации. Страшно подумать, но не приди канцлер Палпатин к власти… Скорее всего армия дроидов на данный момент времени уже бы не спеша осаждала Корусант, покуда незначительные её подразделения брали бы планету за планетой. Это причём ещё довольно оптимистичный прогноз… Забронзовевшим Сенаторам от этого было ни холодно ни жарко. Как сидели на откатах с пролоббированных военных заказов, так и продолжат сидеть. Чем дольше, тем лучше для их собственных карманов. Каким бы не был исход Галактической Гражданской Войны, Они оставались у кормушки при любом раскладе, разве что в случае победы Конфедерации им пришлось бы поделиться пирогом с «победителями» и на первых парах слегка урезать банту, скормив парочку фигур на откуп конфедератам. Другое дело, что победа КНС не нравилась целевому электорату наших «дорогих сенаторов», из-за чего тем волей-неволей приходилось делать хоть что-то. Реальность жестока и кардинально отличалась от идеализированных соплей про демократию. Пороки слишком глубоко пустили свои корни в систему государственного управления, успев за минувшие с Руусана столетия стать неотъемлемой частью устоявшегося государственного механизма. С этим уже давно успели смириться, тем более большую часть затрат компенсировал печатный станок и нещадно доимый Орден Джедаев. Иными словами: перспектива новой кровопролитной войны, до завершения старой, Сенату не нравилась от слова «Совсем». После такого можно и на новый срок не переизбираться… В свою очередь для Генштаба эта операция была как пинок по мягкому и чувствительному месту. КНС словно взбесилось и начало активно давить по всем фронтам. В попытках остановить наступление Сепаратистов силы Великой Армии Республики испытывали огромное напряжение, что ходило на грани с прорывом линии фронта сразу по нескольким направлениям… Корабли и пехотные корпуса с передовой убирать было никак нельзя. Сил просто хватало впритык. Потеря Ротаны, конечно, ставила вопрос об экипировке наземных сил обмундированием и техникой да создавала проблему с войсковыми транспортниками, но имеющихся запасов должно было хватить на полгода активных военных действий. Тем более что дивидендов после этой операции высшему командованию не светило. Не будет ни медалей, ни новых званий, ни славы. Согласно расчётам аналитиков, чтобы с гарантией в сто процентов провести операцию, нужно было задействовать целый флот секторальной армии. Потери при этом составят около восьмидесяти процентов. Про наземные корпуса можно будет тактично умолчать. Джеонозис и Джабиим, вместе взятые, покажутся лёгкой прогулкой. Зная темперамент Канцлера Палпатина, военные могли уже примерять на себя в не столь отдаленной перспективе тюремные робы. Поэтому единым решением властных структур было поставить Орден в позу «пьющего гуалаары». Ордену, с их и без того подмоченной репутацией «хранителей мира» и основательно выбитым рыцарским корпусом, перспектива новой «победоносной войны» сдалась, как волосатому вуки — тёплая шуба. Даже даром такого «счастья», спасибо, не надо! В нынешнюю войну джедаи активно включились только потому, что в её истоках был обнаружен «ситский след». В данный момент Совет изыскивал любой способ соскочить с почётной обязанности «свадебных генералов» на предстоящей бойне, ну или максимально затянуть начало операции, выдернув с фронта «малоперспективных генералов». От последней перспективы встал на дыбы уже Мейс Винду. Слишком он ревностно относился к каждому джедаю. Для него формулировки «необходимые потери», «чистка рядов», «устранения неугодных» были недопустимы. По мнению самой Луминары, он слишком привязывался к членам Ордена, что в свою очередь не приветствовал Кодекс. — Необходимо допросить его, с привлечением менталлистов и целителей. — Сложив руки домиком и оперев на них подбородок, не спеша проговорил чернокожий магистр. — Предчувствие тебя, Мейс, не обмануло. — Промолвил Йода, прожёвывая каждое своё слово. Старый магистр нервно постукивал своей знаменитой клюкой по полу, что выдавало его волнение. «Или Великий магистр делает вид, что волнуется», — подумала мастер Луминара, теперь с полной уверенностью понимая, зачем её пригласили на это заседание. — Мастер Луминара, поручаем вам доставить бывшего мастера под сени Храма… Что может быть лучше, чем любимая работа? Ничего! Луминара предвкушала, как она будет «колоть» Тарона Маликоса. «Он утаивает информацию, важную для Ордена. Следовательно, он враг! Враг Света!» — Рассуждала привычно у себя в голове женщина, чьей работой было дознание врагов Ордена. Как её только не называли: Немезида, Палач, Дознаватель. Но ей нравилась лишь одна кличка: Змея. В Храме за глаза Её даже к таинственному корпусу Теней приписывали, называя «Тенью во Тьме», но с этим корпусом Ундули не хотела иметь ничего общего. Слишком они вольны в своих мыслях и решениях. Они не более чем рудимент старой системы, который рано или поздно изживут. «Им лишь стоит «поставить на содержание» или уничтожить все артефакты Тьмы, что они понатаскали за сотни лет в свои чуланы, и тогда такие, как я, загонят этот корпус в прошлое. Никто не должен противиться Кодексу!». Мастер приближалась к своей цели, всё больше распаляясь. Её движения стали тягучими и плавными, словно у готовящейся к атаке гадюки. «С целым подвалом «диковинок», что заполнили собой два подземных этажа Храма, в самом сердце горы-основания справиться корпус Стражей Храма. Он и так следит за тем, чтобы оттуда ничего не вырвалось…» В памяти мастера джедая неожиданно всплыло лицо её бывшей ученицы, падавана Баррис Оффи… Дрянь… пятно позора на безупречной репутации мастера Ундули! «Почему Совет не отдал мне эту неблагодарную суку? Я потакала всем её капризам, была мягкой, мудрой, и вот благодарность! Я хотела сделать её своей преемницей, чтобы она продолжила моё служение Ордену! Всегда должен быть кто-то, кто не убоится обагрить руки в крови отступников! Всегда должен быть палач! Кто не рассуждает, не пытается выведать подноготную, как Тени, а карает отступников!» — Пытаясь вернуть самообладание, мастер джедай с усилием закусила губу, сжав свои хрупкие пальцы в кулак. БААХХХ!!! Ее умозаключения прервали сильный взрыв и чувство ускользающей добычи. Мастер зачерпнула чистого Света, отчего её глаза опасно засветились голубым, и рванула вперёд к нужной палате. Не успела она совсем ничего. Наёмники, а никем иным отряд из разного вида разумных быть не мог, уже упаковал бесчувственного Маликоса в специальные кандалы для одарённых, когда мастер одним росчерком выпилила дверь. Наемники не растерялись, и просто закидали джедая звуковыми гранатами, обстреляв из звуковых пушек напоследок. Луминара приняла смертоносный шквал на Щит Силы, но время было упущено и отряд успел затащить добычу во флаер, убывая из больницы. — Лжёшь, не уйдёшь! — Прошипела женщина, гигантскими скачками спрыгивая по стене здания к площадке флаеров…***
Дарт Сидиус пребывал просто в отличном настроении. Матёрый ситх, насвистывая про себя мотивчик из любимой оперы, раскладывал на белом полотнище затейливый инструментарий, присущий скорее палачу, нежели Канцлеру, в то время как его слуги «подготавливали» жертву. Настроение у набуанца было просто отличным. Полёт на Камино принёс поистине огранённый корус. * Непринуждённый разговор, совмещённый с допросом третьей степени **, принёс могучему ситху целую корзину открытий чудных… Лама Су раскололся, как слизняк, коим тот и являлся, стоило Сидиусу сломать при помощи телекинеза лишь два пальца завывающего со страху экзота. По мнению и к лёгкой грусти Палпатина, это было слишком быстро для владыки целой планеты. Полученные от него данные и «артефакты» позволят не только увеличить производства клонов, но и разнести его в несколько центров, не потеряв при этом в качестве «товара», ведь премьер-министр ни много ни мало сокрыл чистый образец генома наёмника-прародителя, пусть тот и оказался упакован в весьма оригинальную «упаковку». «Упаковка» в сопровождении «прототипов новых линеек, не пошедших в серию, что в последствии были забракованы» сейчас летела навстречу «обрадованному» Скайуокеру. «Нечего ему сейчас на передовой делать. Всё ближе тот момент, когда его Ученик отправится разобраться с наглеющим день ото дня «графом», этим недоситхом-недоджедаем. Пускай пока Скайукер заберёт «образец» и понянчится с ним на Корусанте. Заодно можно его вывести в общество. Моему ученику надо привыкать к будущему статусу.» — Неспешно размышлял ситх, любовно разглядывая хромированные ножи и пилы с крюками: «Можно даже поручить ему небольшое задание. «Устранить» Амидалу. Сейчас, пусть даже карманная, оппозиция мне не нужна. Даже придумывать ничего не надо, «лоялисты» сами себе могилу вырыли. Один мирный пакт с КНС тянет на смертный приговор в условиях войны. Главное аккуратно затянуть «добычу» в силки. Идеально было бы, чтобы Ученик, получив все данные, помчался разбираться. Гнев, ощущение, что его предали, и нет наглого сенатора. Дальше скандал, исключение из Ордена и неожиданное спасение. По факту будет всего лишь большая ссора «влюблённых». Никуда он не денется и придёт ко мне, чтобы я «спас» ЕГО ангела, пускай и падшего. Сейчас пусть немного дойдёт до кондиции. Энакин слишком не любит роль «няньки». Неспешный поток размышлений Владыки прервали его слуги, что внесли в пыточную уже пришедшего в себя бывшего мастера-джедая Тарона Маликоса. Ситх не планировал узнать что-то интересное у выдающего себя за сумасшедшего человека. Во всяком случае, сверх того, что было в отчёте Бюро Разведки. Так, уточнить пару моментов, не более. Палпатину требовалось сбросить напряжение, а тут и повод подходящий… Впрочем, Владыку пленник удивил сразу. Слишком спокоен был мнимый безумец в его-то незавидном положении. Пленник даже удостоился немного приподнятой брови на лике Сидиуса, когда тот произнёс: — Дарт Сидиус, я так полагаю? — Скучающим, немного усталым голосом произнёс пленник, повиснув в кандалах для одарённых. Сказано было это таким голосом, будто бы не его сейчас будут пытать, а это он старый уставший следователь, что в час ночи был вынужден допрашивать мелкого воришку, укравшего на базаре пару пирожных. Владыку это даже рассмешило, отчего он решил поиграть немного с жертвой, сбрасывая капюшон вместе с Сокрытием Силы. Здесь, в его личном убежище, это было безопасно. — У меня много лиц… джедай. — Позволил себе улыбку Палпатин, в предвкушении ожидая реакцию пленника. Реакция пленника последовала, но не такая, какая ожидалась, что было даже лучше. — Не удивлён… — скучающим голосом произнёс безумец, смотря на ситха взглядом, полным вселенской скуки. — Давайте сразу перейдём к делу. Вы занятое лицо, поэтому не буду отнимать ваше время сверх меры: переходи на мою сторону, заблудший, и тебе откроется Истинная Суть!!! Палпатин радостно рассмеялся полным счастья смехом, от которого случился инфаркт у всех слуг, что были в пыточной. Вухх… не зря говорят, что смех продлевает жизнь и вообще положительно сказывается на здоровье человека… — Видит Тьма, джедай, меня так давно не веселили… — хохоча ответил ситх. Кто-то ЕМУ предложил перейти на Светлую Сторону Силы?! — Понимаю ваш скепсис. — Скучающе ответил Маликос. — Я сам не веровал, пока не прикоснулся к Истине. Свет, Тьма — всё тлен. Две стороны проклятой Силы, чью волю я поклялся уничтожить, как и многие мои братья и сёстры. Всё во имя Дарта Треи! Палпатин в первый раз за долгое время по-настоящему удивился. «День будет познавательным.» — Пронеслась у него в голове мысль. — Мы долго искали, но Истина нашла нас сама… Сила всего лишь паразит, личинка нематериальной сущности, что высасывает из нас, одарённых, все соки, оставляя лишь тень нашего могущества. Она боится, что мы откроем другой мир, отличный от нашего материального, чей шепот и есть наш Дар. Только объединив наш мир и мир снов, когда каждая душа рождённого объединится с недушой нерождённого, только тогда рухнут все оковы! Сидиус даже удостоился сделать пару хлопков. Редко, когда его так мог повеселить. — Браво, уважаемый. В вас умер талант великолепного актера. Вы верно сказали, время мое — ограничено. Поэтому перейдём, пожалуй, к делу. — Хрустнул пальцами, разминая кисти, Владыка Ситхов, словно дирижёр, решив для начала познакомить наглого джедая-сумасшедшего с мощью Молний Силы. — Не поверил. — Снова скучающим голосом произнес Маликос. — Придётся показать… Палпатина в следующее мгновение спасла только его молниеносная реакция и опыт общения с его собственным, ныне покойным Мастером. Ситх не стал принимать сгусток непонятной энергии грязно-фиолетового цвета на мечи или свои щиты. Он уклонился, помня рассказы своего учителя и демонстрацию на себе, что может сделать истинный мастер Тёмной Стороны с таким глупцом. Поэтому поток грязно-лиловых молний оставил лишь борозды на полу и проплавил стену из устойчивого к воздействиям Силы материала, что было уже само по себе удивительным. — День становится всё интереснее. Кто же ты… — Тот, кто противен самому мирозданию. — Раздался за спиной ситха спокойный вкрадчивый голос, от которого у бывалого политика и бойца поползли мурашки. — Мастер… — неверяще прошептал ситх, вглядываясь в прозрачный силуэт мууна, что с каждым мгновением становился всё материальнее… * Драгоценный камень, в честь которого назван Корусант. ** Для удобства взята классификация из вархаммера.***
Сокрытое ото всех другим планом бытия и другой вселенной, за развернувшимся представлением наблюдало существо. Оно сидело на элегантном резном кресле. Озорно сверкнула чёрно-белая маска арлекина. Чёрная часть маски была подобна лику демона и несла надписи и символы анархии, другая, белая, как день, улыбалась самой хитрой, радостной и ядовитой улыбкой на свете. Существо отработанным движение открыло бутылку пива, безжалостно сбив пробку-корону об резной подлокотник, делая долгий глоток. Закинув пару солёных орешков, существо произнесло: — И пошла моча по трубам! Шутка начинается!