***
Банкетный зал встречал своих гостей потоками ослепительного света, многократно преломлявшегося в бесконечном море из хрусталя, что из себя представляли огромные, подвешенные под потолком люстры. На длинных столах, педантично расставленных вдоль стен огромного зала, стояли всевозможные яства, собранные сюда со всех концов Галактики. Шустрые официанты в характерной, легко узнаваемой униформе, то и дело сновали туда-сюда, предлагая многоуважаемым гостям напитки и лёгкие закуски на их вкус. — Кажется, мы подоспели немного раньше намеченного, — заговорщически прошептал на ухо датомирской ведьмы "мистер Курдюа". — Не откажите себе в бокале шампанского? - Что же, удивите меня, месье. — Стрельнула глазами в ответ Вентресс, ненадолго отпустив своего "кавалера" исполнить свои чисто мужские обязанности. Одетые в вычурные наряды гости собирались небольшими группами по интересам и вели увлечённые беседы под классическую музыку живого оркестра, что играла на фоне. Центр банкетного зала оставался относительно свободным, оставляя место для грядущего праздничного бала. День образования Альянса Сепаратистов как предтечи нынешней Конфедерации Независимых Систем являлся относительно свежим праздником. Гражданская война, что расколола тысячелетнюю Республику, лишь недавно, с началом Войны Клонов, вступила в свою горячую фазу, а потому до того переломного дня подобные "торжества" воспринимались Корусантом в штыки. Иными словами, этот торжественный день являлся всего лишь третьей по счёту официальной годовщиной. Однако даже за эти три года праздник умудрился обрасти большим количеством традиций. Торжественная речь главы КНС, вечерний бал, праздничный салют… Сепаратисты не стеснялись тратить бюджетные деньги, чтобы с размахом отметить годовщину своего "основания". Даже будучи приближённой ученицей Дуку, Вентресс впервые довелось лицезреть праздник, будучи в самом эпицентре событий. Датомирская ведьма никогда не числилась среди публичных фигур нового порядка. Считанное число разумных среди высших кругов сепаратистов знали личного ассасина графа в лицо. Сейчас, когда мир Ассаж в буквальном смысле умудрился перевернуться с ног на голову, былая анонимность определённо играла охотнице за головами на руку, однако не избавляла её от ощущения пребывания не в своей тарелке. — Миссис Кюрдюа, ваш суженый, прорвавшись с боями через стаю агрессивных куареннов, всё же поспел к вам до начала речи. — Уверенный в себе и даже нахальный голос "напарника" выбил Ассаж из пучины собственных далеко не самых приятных ощущений. Близкая встреча с Дуку вызывала внутри ведьмы причудливый коктейль из противоречивых эмоций. Предвкушение и почти животный страх переплелись друг с другом в крепкий канат. Сколько бы Вентресс себя не убеждала в том, что ей по большому счёту уже нечего терять, сколько бы не пыталась подавать виду, однако её руки едва заметно дрожали в такт биения сердца... — Подумать только, эти засранцы развязали войну, чтобы отделиться от "заскорузлого коррупционного режима", но отказаться от доброго кореллианского вина оказалось выше их скромных сил. — Прошептал Восс, протягивая своей даме бокал, до краев наполненный ароматной алой амброзией. "Засранец… Решил проявить заботу о… Впрочем, выпить и вправду не помешает", — усмехнулась про себя Ассаж, с благодарностью оценив жест своего названого "кавалера". — Мой герой. — Игриво улыбнулась уроженка Датомира. — За свой подвиг вы определённо заслужили от меня поцелуй. — Миссис Курдюа сделала драматическую паузу, слегка просмаковав момент, наслаждаясь букетом кореллианского виноделия. — ...в щёку. Верно. Вместо бесполезных переживаний лучше не забивать себе до поры голову, поддаться течению, расслабиться и получать наслаждение от происходящего. Не каждый раз выпадает возможность встретить День Основания в Планетарном Дворце столицы нового порядка...***
Момент, и музыка классического оркестра, что завершил исполнение очередного произведения, словно по команде остановилась. Разлившийся по банкетному залу золотой свет приглушили до состояния торжественного полумрака, заставив гостей приковать своё внимание к центральной трибуне. Тысячи разумных, что присутствовали в зале, и бесчисленные миллиарды на просторах Галактики застыли в ожидании торжественной речи своего лидера. Голубое, слегка мерцающее свечение по щелчку сформировалось в фигуру статного благородного старца, мудреца из легенд и лидера движения Сепаратистов. - Так всё-таки слухи не врали... - Я слышал, что граф в последнее время испытывал недомогание... - Значит даже мастера джедаи бессильны перед старостью... Волна возбужденных шепотков прокатилась по зале. Впервые за последние три года лидер КНС не удостоил многоуважаемых гостей своим личным присутствием, тем самым породив пламя бесчисленных слухов... Торжественным взрывом заиграли фанфары в аккомпанемент духовому оркестру. Массивные трубы на пару с громогласными литаврами словно по спирали нагнетали атмосферу помпезного военного марша. Когда кульминация достигла своего пика, барабаны подвели финишную черту. - Граждане галактики. — Выдержав короткую паузу, голограмма графа Серано начала свою речь. — Разумные, что дерзнули бросить вызов порочному режиму. Бесчисленные храбрецы, что отдают свои жизни на фронте, сражаясь за лучшую жизнь, и труженики тыла, кующие своим потом и кровью нашу победу. В этот торжественный день честь для меня, что я стою здесь, плечом к плечу, с вами на пороге величайших свершений... Вентресс довелось наблюдать за множеством масок, что носил этот человек. Мудрый, но строгий наставник, хитрый и коварный политик, жестокий, бессердечный убийца… однако выдающиеся лидерские качества никогда не входили в их число. Он определённо уже родился таким. Умение одной речью зажечь искру в людях, судя по всему, досталось ему от природы... — …В этот примечательный день мы вспоминаем истоки нашей борьбы! Взываем к тем храбрым сердцам, которым хватило смелости сделать первый шаг на пути к нашей свободе! — Мерцающая голограмма лидера КНС сотрясала зал тембром своего голоса. "Хммм… сам себя не похвалишь — никто не похвалит", — Ассаж позволила себе ехидную усмешку. — Эти разумные, рискнув всем, совершили немыслимое, бросив вызов прогнившей до основания Республике, галактическому монстру, что использовал своих граждан в качестве смазки для шестерёнок своей коррупционной системы... Ещё некоторое время Дуку продолжал нагнетать пафос вокруг былых свершений, прежде чем наконец перейти к более актуальным событиям: — …уже прошло три года с того трагического дня, когда джедаи попытались задушить наш выбор на Джеонозисе, вынудив нас с оружием в руках отстаивать нашу свободу! — Мерцающее изображение графа выдержало драматическую паузу. — Но они недооценили нашу решимость. Мы не просто сумели выдержать их первый удар, но мы смогли им доказать, что перемены в Галактике неизбежны! Как бы Корусант не пытался повернуть время вспять, как было раньше, уже никогда не будет... "А теперь набиваем себе цену. Мы не просто очередные недовольные выскочки — мы вестники Эпохальных Перемен!" — Мрачно хмыкнула ведьма, небольшими аккуратными глотками опустошая принесённый Воссом бокал. — …многим, к сожалению, уже не суждено будет узреть результат нашей борьбы, однако их вклад в наше общее дело не останется забытым! Принесённая ими жертва не стала бессмысленной… — добавленные в тембр голоса трагические нотки отлично резонировали с людьми. — Я почти прослезился. Честно. — Шепотом поделился своими мыслями Восс. — С каждым следующим днём мы становимся только сильнее! Миллиарды новейших дроидов сходят с производственных линий наших заводов и фабрик. Тысячи грозных современных боевых судов наполняют ряды нашего доблестного флота. Наши доблестные адмиралы и полководцы готовы вести свои легионы навстречу новым победам! Десятки и сотни звёздных систем присоединяются к нашей борьбе, пока Республика встала на грань опустошительного коллапса, будучи не способна удержать даже самые значимые из своих миров... — А сейчас наступает та часть, в которой "наш" горячо "любимый" лидер начинает пиариться на чужих заслугах. - Усталым голосом оценил торжественную речь джедай. — Не завидую я Совету и Канцлеру… их сейчас за потерю Ротаны только ленивый пинать не станет… — …В этот праздничный день, я выражаю искреннюю надежду на то, что следующую годовщину Основания мы отметим уже на Корусанте, сразу после подписания Канцлером Палпатином акта о безоговорочной капитуляции, тем самым положив конец этой кровопролитной войне...***
"Время шло, а старик всё говорил… Должно быть, он и впрямь обожает слушать свой голос…" Торжественная речь лидера КНС длилась никак не меньше пятнадцати минут. Даже канцлер Палпатин, горячий поклонник себя любимого, старался держать себя в рамках, тогда как этот… В любом случае, к концу этого агит-проекта Квинлан Восс вынужден был на время оставить свою "даму сердца" и удалиться в уборную по настоятельному зову природы. "Кажется, последние три бокала всё-таки были лишними", — шумела в голове джедая мысль, что отдалённо по своей форме напоминала совесть. Винду — Черный Пес — и мастер Толм — Сумрачный Наблюдатель — на пару определённо устроили бы киффару взбучку за столь несерьёзный подход к столь важному делу, однако они прекрасно понимали риски, когда задумали свою авантюру. Джедаи обучены обезвреживать и выводить из организма большую часть из существующих ядов, включая, само собой, и алкогольное опьянение… Просто Восс намеренно не стал этого делать. Нечасто у него выдавался шанс побывать на таком приёме в компании прекрасной дамы (даже делая скидку на то, что в его случае это обоюдоострый клинок). Восс хотел в полной мере насладиться ситуацией, пока у него была такая возможность. В конце концов, всего один раз живём… Даже отлучившись по зову природы, Восс не терял возможности оценить местную систему безопасности. Камеры наблюдения, различные хитроумные датчики… стандартный пакет любого уважающего себя человека. По внешнему периметру планетарного дворца, взяв государственный объект в тройное кольцо, на охране стояла целая армия, состоявшая как из дроидов, так и элитных подразделений планетарной обороны. Внутри же самого дворца наблюдалась практически зеркально противоположная картина. Дорогие гости, слетевшиеся на Раксус Прайм со всех концов Галактики, желали лицезреть респектабельный банкет, а не очередную казарму. В первую очередь — никаких дроидов, за исключением нелепых протокольных болванчиков. За годы войны у большинства благородных господ развилась острая аллергия на металлических истуканов. В свою очередь охрана, набранная из разумных, старалась лишний раз не попадаться на глаза. Казалось бы — вот они, идеальные условия для исполнения воли Совета… Видимость слабости была лишь выставленной напоказ иллюзией. Уверенностью в своей возможности обеспечить собственную безопасность, которую КНС с успехом продавала на "внешние рынки". Грамотно разрекламированная уверенность в собственных силах способна наделать больше проблем, чем несколько эскадрилий ударного флота, склоняя на свою сторону отчаявшихся и колеблющихся. На фоне прогремевшего на всю Галактику позорища, когда в сердце Республики, на Корусанте, знаменитому охотнику за головами Кэду Бейну во главе небольшой шайки своих подельников, удалось без малого захватить здание Галактического Сената, взяв представителей тысяч систем в заложники… Схема у Сепаратистов была вполне рабочая. Какой идиот станет "отстаивать демократические ценности" Республики, если она даже не способна защитить здание своего собственного Сената от посягания кучкой оборванцев?! В любом случае нарочито обманчивая дыра в безопасности не могла провести джедая. Если для перебравших алкоголя гостей с лихвой хватит местных слуг, то проблемы посерьёзнее уже будут решать магнастражи вперемешку с дройдеками и дроидами-коммандос. Пускай сейчас их не видно, но в случае подъёма тревоги эти машины смерти нарисуются здесь в течение пары минут. Поэтому так важно было для начала связаться с "контактом" от Бюро Разведки, прежде чем предпринимать какие-либо активные действия. "Интересно, насколько хорошо наша плохая девочка проявит себя в танцах?"- Смаковал заманчивую мысль Восс, наработанным движением застегнув ширинку. После торжественной речи старика дальше по графику шли классические танцы. Те из гостей, кто был больше заинтересован в деловой стороне торжественного приёма, мог уединиться со своими деловыми партнерами в так называемых "закрытых клубах", дабы обговорить условия сделки. Надо ли говорить, что женщины лёгкого поведения нередко присутствовали на подобного рода "деловых встречах" в качестве... Набравшая ритм музыка начала идти на спад, подводя итоги к первой партии. Искрящиеся яркими улыбками пары мужчин и женщин уже готовились менять партнёров на следующий танец. Отовсюду переливался кокетливый смех и шёпот "заманчивых" предложений. Люди наслаждались праздником и вместе с тем наслаждались друг другом. Однако во всём этом столпотворении красок, ароматов и "вариантов" на любой цвет вкус и цвет, его внимание приковала к себе только одна… Ассаж Вентресс в своём ослепительном платье (которое пробуждающим мужскую фантазию образом отлично скрывало под собой пару слегка изогнутых световых клинков) излучала вокруг себя подавляющую ауру холодного превосходство. Крайт-дракон среди стада вялых бант. Величественный, но при этом смертельно опасный… — Кажется, я заставил даму своего сердца ждать в одиночестве, — отыскав свою вторую половинку возле стола с экзотическими морепродуктами, Восс протянул уроженке Датомира руку, приглашая свою партнёршу на медленный танец. — Могу я в качестве извинений предложить ей один танец? Заигрывания с Вентресс, ходя по кромке лезвия, давно стали своего рода игрой. Неплохой способ развеять скуку и убить время. Кодекс говорил, что привязанность — это извилистый путь на Тёмную Сторону, однако, в отличие от того же Оби Вана, киффара едва-ли можно было назвать послушным пай-мальчиком. — Меня всегда восхищало твое самомнение, — Ассаж стрельнула колким взглядом в партнёра. — Но не в этот раз. — Видит Сила, ты разбиваешь мне сердце, — решил подыграть уроженке с Датомира киффар. — А ведь я так рассчитывал на медленный танец… — Здесь полно девиц, которые будут не прочь с тобой пообжиматься за эти щенячьи глазки. — На этот раз жестокие слова сопровождала садистская улыбка. — Местные аристократки падки на экзотику. — Я только что уловил ревность в твоём голосе? — Поинтересовался, рискуя быть разрубленным надвое, Восс. — С таким самомнением, "дорогой"… — ведьма сбавила тон и перешла на интригующий шёпот. — …из тебя мог бы выйти выдающийся Лорд Ситхов. "Что же… Далеко не каждую крепость можно взять с наскока" — первый раунд остался за ведьмой, однако джедай уже приготовил обходной манёвр. — Полно вам, у нас ещё порядком времени в запасе. — Квинлан Восс набрал в грудь побольше воздуха, морально приготовившись пустить в ход один из грязных трюков, что у него оставались в запасе, — воззвать уроженку Датомира к чувству ответственности. — Со стороны было бы странно, если бы молодожёны за весь вечер не подарили друг другу ни единого танца. Провокация Восса принесла довольно неожиданные результаты. За месяцы совместной работы в качестве охотников за головами, Квинлан отметил, насколько ответственно бывшая ученица Дуку подходила к исполнению разного рода заказов, однако сейчас… Ему словно удалось нащупать брешь в её броне. Впервые на лице его "дамы сердца" читалась эмоция, максимально приближенная к… неуверенности? — Погоди, только не говори мне… Да нет, быть такого не может… что ты не умеешь танцевать? На долю секунды между ними повисла неловкая пауза. Если бы взглядом можно было прожечь человека насквозь, то в груди Восса уже сейчас бы красовались две аккуратные дыры, подозрительно напоминающие раны, что оставляет после себя световой клинок. Ассаж была слишком гордой для того, чтобы отвести взгляд, но плохо скрытый гнев и слегка прикушенная губа выдавали её с потрохами. Впервые за полгода их вынужденного знакомства Квинлану довелось узреть ведьму с совершенно иного угла. Всего лишь на миг смертоносная убийца более двух десятков джедаев уступила своё место неприлично милой в своём смущении женщине, что изо всех сил старалась вернуть контроль над своими эмоциями, пряча покрасневшие щёки. — … — … Неловкое молчание растянулось на фоне развернувшейся внутренней борьбы Вентресс. Наверняка её бесил сам факт того, что Воссу удалось её загнать в столь неловкое положение, но гордость и внутренний стержень не позволяли дать заднюю, проигнорировав брошенный вызов. Наконец, когда одна из сторон внутреннего конфликта одержала сокрушительную победу, бывшая ученица Дуку молниеносным движением схватила первый попавшийся под руку коктейль, что так щедро продолжала разносить на подносах прислуга, опустошив его залпом. — Ваша взяла, мистер Курдюа. — Ведьма уже успела взять себя в руки, и в её голосе звучали зловещие нотки. — Только потом не стоит возмущаться, если я наступлю тебе на ногу. "Прозвучало как угроза..." — Разумеется, любой уважающий себя мужчина будет нем, как рыба, — мягко улыбнулся Восс, принимая руку своей партнёрши. — Не волнуйтесь, я поведу. Обходной манёвр завершился полным успехом. Левая рука киффара легла уроженке Датомира на талию, правая сплелась в "замке" …пока "супружеская пара" медленно закружилась в такт музыки, постепенно перемещаясь к центру обширного зала. — И как так вышло, что "миссис Курдюа"… — прошептал на ухо Восс, — …постиг столь неприятный конфуз? Наблюдая за сосредоточенным лицом своей партнёрши, джедай просто не мог отказать себе в удовольствии. Впервые в движениях бывшей ученицы Дуку ощущалась неловкость и неуверенность в каждом своём следующем шаге. Асаж удавалось это скрыть от других, но он чувствовал, как она мелко дрожит от напряжения всем своим телом. — Не всем повезло родиться с серебряной ложкой во рту. — С характерной для неё пассивной агрессией бросила Вентресс. — Выживание отнимало всё свободное время. Будучи взращённым в Храме Джедаев, где каждому юнлингу с самого детства прививали, помимо сугубо боевых навыков, целый пакет различных наук, включая нормы светского поведения; Квинлан Восс привык воспринимать это за должное. Любой джедай, вне зависимости от Корпуса, в котором он продолжал своё служение Ордену, в своём лице представлял всех защитников мира в Галактике. Само право называть себя джедаем означало высокий статус и уважение, но вместе с тем накладывало большую ответственность за действия каждого отдельного рыцаря. Порой можно было спровоцировать дипломатический конфликт, просто неосторожно сказав что-то не то, или сделав что-то не так. Танцы и обучение поведению на светских приемах входили в необходимый минимум знаний, что должен был получить каждый член Ордена, благо на столичном мире Республики — Корусанте — на подобные навыки всегда ходил большой спрос. С другой стороны Вентресс... О её ранних годах Ордену мало что было известно за пределами того, что когда-то давно передал Кай Нарек. Дикая планета, битком набитая бандитами, — не самое лучшее место для "счастливого детства". Когда же молодую ведьму подобрал для своих нужд Дуку, ему определённо требовался в первую очередь ассасин, надёжный помощник в особо грязных и кровавых делах, нежели опытный дипломат с сотнями часов, проведённых на светских раутах, в послужном списке. — Для новичка у тебя неплохо выходит. — Игриво подмигнул своей "супруге" киффар. — Думаешь? — Не без сарказма в голосе отреагировала Вентресс. — Если нам сегодня улыбнется удача и у нас получится выйти отсюда живыми, — джедай сделал чересчур большой акцент на слове "если". — То я могу дать тебе пару уроков, если хорошо меня попросишь… оооох! Острая шпилька каблука вонзилась в ногу джедая ничуть не хуже виброклинка. За дерзкие слова рано или поздно приходится платить…***
— Благодарю вас за сопровождение важных гостей. — Седой граф, бывший некогда мастером джедаем, обратился к молчаливым магнастражам. — Вы можете подождать снаружи. Одарив своего хозяина лёгким кивком, металлические убийцы молча вышли. Следом за ними вышел и супер-тактический дроид. В накалённой до предела атмосфере богато украшенного кабинета графа остались трое органиков: рыцарь-джедай Квинлан Восс; некогда тёмный аколит, а ныне одна из самых успешных охотников за головами, Ассаж Вентрес; и владыка ситхов Дарт Тиранус, что для широких масс был известен в качестве Графа Дуку, лидера Альянса Сепаратистов и предводителя одной из двух основных сторон в галактической гражданской войне. — Моя бывшая ученица и рыцарь-джедай. Мистер и миссис Курдюа, молодожёны. Какие порой неожиданные альянсы формирует судьба. — Первым нарушил тишину владыка ситхов. — Присаживайтесь. Нам предстоит долгий и обстоятельный разговор. Я бы предложил вам выпить чаю, но, возможно, вы предпочитаете напитки покрепче. Медленно сев на стул, Ассаж Вентрес титаническими усилиями пыталась сохранить беспристрастным лицо, не отводя взгляд от своего бывшего учителя. Как бы ей сейчас ни хотелось впиться человеку, сидящему напротив неё, зубами в горло, сейчас не время для поспешных решений. А ведь было время, когда бывшей ученице Дуку казалось, что она выучила свой горький урок, оставив свою месть позади. Начала жизнь с чистого листа. Ага! Как же! Стоило её новому напарнику признаться в том, что он на самом деле джедай (!!!) и Совет велел ему передать, что у них есть для Вентресс работёнка, которая может её заинтересовать… Стыдно это признавать, но стоило только этим ублюдкам-джедаям поманить перед её носом морковкой, как она тут же заглотнула наживку. Полноценный, мать его, заказ на убийство главы КНС, печально известного Графа Дуку! Признаться честно, но эти «поборники справедливости» качественно выполнили свою домашнюю работу, прочитав Ассаж, как открытую книгу. С приманкой эти уроды не прогадали. К этому моменту времени счётчик жертв Войны Клонов давно успел преодолеть психологическую планку в «миллиарды» и стремительно приближался к совсем уж космическим «триллионам». Надо ли говорить, что среди этих безумных нулей покоились в том числе и тысячи адептов Светлой Стороны? Счёт одного только психопата Гривуса уже давно перевалил за сотню убитых им лично джедаев. А эта его широко разрекламированная коллекция трофеев! Да и сама Ассаж могла похвастаться парой десятков падаванов и мастеров, чья жизнь оборвалась на кромке её алых световых клинков. Не прошло и трёх лет кровопролитной гражданской войны, как самопровозглашённые «защитники мира» всё же смогли переступить через свою лицемерную мораль, одобрив организацию покушения на лидера и главное лицо всего Альянса Сепаратистов — графа Серенно. Вспоминая, как эти твердолобые уроды отвергли её первого наставника, уроженка Датомира не без оснований считала, что у поборников Светлой Стороны попросту не хватит духа признать свои ошибки. Так или иначе, но джедаи искали надёжных исполнителей. В прошлый раз попытка убить своего бывшего Учителя стоила Вентресс гибели всех её новообретённых сестёр, а задумка с Саважем Опрессом так и вовсе закончилась полной катастрофой. В этот раз доблестные защитники Светлой Стороны снабжали её информацией, разведданными, ресурсами, а так же готовы были обеспечить относительно чистый подход к цели. «Миротворцы» даже расщедрились, выделив (