***
Белёсые лучи хелганов под аккомпанемент характерного уханья тяжёлого болтера во всю разносили милость Императора, вырывая целы куски мутированной плоти при каждом следующем попадании. Небольшой отряд штурмовиков Инквизиции, при поддержке остальной свиты, в агрессивной манере зачищал зону высадки от агрессивных форм жизни, попутно организуя периметр безопасности вокруг корабля. — Кто бы мог подумать… — деловито оценивая объём предстоящей работы, пробормотал Курт Гаррик, не забыв при этом сделать контрольный выстрел в голову очередному спавну. — Дом, милый дом…а ведь я по тебе совсем не скучал… Ничем не примечательная, покрытая густыми джунглями планета, населённая примитивными ксеносами, могла представлять из себя интерес разве что для магосов-биологусов и чиновников Администратума на предмет потенциальной колонизации… Нет в ней ничего такого, что могло бы заинтересовать агента Золотого Трона, если бы не одно НО… Место крушения корабля без каких-либо проблем можно было увидеть из космоса. Обожженная, чёрная «залысина» на зелёной поверхности планеты. «Эхо» падения космического левиафана катастрофой прокатилось по поверхности несчастной планеты. Волна огня сожгла лесной массив вместе со всей живностью на сотни километров вокруг, оставив после себя лишь пепел и остекленевшую землю. Звуки заколачивающего «гвозди» болтера смешивались с предсмертными криками подыхающих мутантов и громкой матершиной на бинарном за авторством отлучённого жреца Омниссии… Падший храм Машинного Бога «Icarus superbia» нашёл свой последний приют посреди чужого космоса, в миллиардах световых от родного Мира-Кузни… — Должна отдать должное, ваши жрецы в алых рясах не зря проедают свой хлеб, — с практически беззвучной, грациозной поступью Ясновидящая Ирилит встала по правую руку от дознавателя. — Пусть их творения на вид неказисты, угловаты и неуклюжи, зато надёжности им не занимать. — Император тебя раздери, — смачно сплюнул на землю Гаррик. — Трижды клятый ксенос… Боковым зрением Артурия прекрасно видела, как дернулась рука гвардейца, крепко сжимающего свой хеллган и как непросто далось сыну Кадии побороть свои вбитые в подкорку инстинкты. Тихая походка Ясновидящей сумела застать врасплох даже кассаркина, что за свою нелегкую службу уже успел навидаться всякого. Достижение, похвастаться которым могли единицы. — Хмм… это точно то место, откуда вы ощутили след, оставленный артефактом? — Попыталась разрядить напряжённую ситуацию Дотис. — Вспышку не могло вызвать повреждение варп-двигателя, полученное при ударе о поверхность? На заданный ею вопрос Человек удостоился лишь лёгкого покачивания головы. Видящая открыто давала понять, что не считает себя обязанной давать какие-либо объяснение поверх необходимого минимума. Скрытый за чудаковатым шлемом взор ксеноса изучал конструкцию огромного корабля, отмеченного характерной шестернёй машинного бога. — Варрис, внутри безопасно? — Раздражённо выдохнув, дознаватель задала вопрос стоявшему неподалеку астропату. — Даже если содержимое трюмов пострадало при падении, или его уже успели разграбить до нас… снять всю возможную информацию лишним не будет. У Артурии Дотис не хватало ни времени, ни терпения для того, чтобы изучать «таинственную» душу инопланетной ведьмы со всеми её капризами и загадками. Пора было переходить к делу. Если артефакт всё это время находился на борту жрецов Машинного Бога, что уже само по себе вызывает огромное множество вопросов… Количество проблем нарастало со скоростью снежного кома, а сама ситуация отдавала запахом еретического заговора. Не по годам осунувшийся старик в мешковатой рясе, с повязкой поверх глаз, глубоко задумался. Его внутренний взор прочёсывал огромную металлическую конструкцию вдоль и поперёк в поиске следов выживших членов команды «Icarus superbia». Его молодой подопечный, согласно приказу, остался «дежурить» на корабле. Тащить несанкционированного псайкера к месту потенциального варп разлома… У Дотис и без мальчишки проблем хватало по горло… — Я не ощущаю присутствие хищников варпа, как и каких-либо источников имматериума, — задумчивым голосом ответил старик. — Что бы не вызвало выброс энергии варпа в реальность, это был единичный случай. — Гаррик, собирай своих парней, — собравшись с духом, кивнула Дотис. — Мы заходим внутрь***
Обманчивый внешний вид практически неповрежденного корабля скрывал ужасную картину разгрома, учинённого внутри священного сосуда Омниссии. Следы когтей, отстрелянные гильзы болтеров, выбоины от выстрелов гальванических винтовок помогали сложить в голове примерный пазл произошедшего. — 63% систем «Icarus superbia» находятся в условно-рабочем состоянии. Машинные духи пострадали, но после ряда обрядов будут готовы к запуску священных механизмов.- сухим голосом отстучал Сокарт-46 через приёмник вокс-сигнала. — Состояние варп-двигателя приемлемое. Выбросов энергии имматериумма не зафиксировано. Пока группа дознавателя пробиралась к трюму, отлученный от культа Машинного Бога магос, в сопровождении двух штурмовиков, лично отобранных Гарриком, пробрался на капитанский мостик дабы снять всю полезную информацию, параллельно проведя проверку работоспособности основных систем корабля. — Значит, повреждение варп-двигателя здесь не причём… — пробормотала Дотис, мысленно вычеркнув строчку из длинного списка версий случившегося. — Курт, твои ребята уже подсчитали количество трупов? Дорога к трюму напоминала зону боевых действий. Слуги Омниссии издавна уделяли большое внимание защитным протоколам, технологии, которыми они обладали, превосходили свои аналоги на Имперском флоте, а магосы не поскупились от души отсыпать различных турелей и прочих защитных систем. Некоторые внутренние защитные системы корабля умудрились пережить наплыв хищников варпа. Тому лежали безмолвными свидетелями разорванные на куски, оплавленные, местами сожжённые тела ксеносов, что дерзнули осквернить храм Бога-Машины. — Хмм, если взять в расчёт тех, что лежали снаружи, то здесь с пару сотен наберётся, — кассаркин задумчиво почесал подбородок. — Слишком настойчивые нам попались ксеносы… — Особенно для пиратского отребья, — одобрительно кивнула дознаватель. Знание понятий, повадок и поведения, царящих среди криминального отребья разного пошиба, бывшего судьи-арбитратора пусть и было основано на богатом опыте «взаимодействия» с подобными элементами из её родной галактики, но вряд ли психология местного социального мусора кардинально отличается. Обычно, подобного пошиба ребята, если оказываются не в состоянии «проглотить» свою жертву с наскока, предпочитают «сорваться с крючка» и найти для себя более лёгкую добычу. Подобное упорство можно было объяснить лишь двумя логическими объяснениями. Либо этому отребью кто-то хорошо заплатил, дабы вынести каштаны из огня чужими руками, либо капитан этой шайки ксеносов просто безрассудный идиот с психотипом отчаянного авантюриста…***
— Моя Леди, какими будут ваши указания? — Проскрипел уставшим голосом астропат. Небольшая горстка людей одиноко стояла среди пустующего огромного трюма. Ксеносы не жалели себя, когда обчищали закрома техножрецов с мира-кузни Стигия VIII. Вымели всё подчистую вплоть до болтов. Если техножрецы и хранили здесь каким-то чудом добытый артефакт аэлдари, сейчас он уже в миллионах световых лет от этой Императором забытой планеты… — Да, Варрис… — Дотис бросила короткий взгляд в сторону эльдарской ведьмы. — Опиши инквизитору Бладморту картину произошедшего и передай ему моё сообщение, — дознаватель быстро набросала текст и перебросила информацию на датапад адепта Астра Телепатики. — Ключ шифрования «Гидра». — Слушаюсь, моя Леди, — тихо кивнул астропат. Артурия тихо прошептала молитвы Императору вперемешку со строками из Лекс Империалис. Выученные назубок слова помогали прояснить разум и успокоить шалящие нервы. Возможная причастность слуг Магоса-Доминуса Метерикса-VI к пропаже килтима Караула Смерти, приставленного сопровождать остроухого варлока в его отчаянной вылазке за древним ксено-артефактом… Сама мысль о вероломной измене заставляла кровь в жилах агента Золотого Трона кипеть от праведного гнева. В свою очередь холодный разум, закалённый годами службы в святой Инквизиции, рационально подсчитывал ущерб, что нанёс Империуму этот «потенциальный» предатель. Отсталось прояснить только один момент… — Ты уверена, что артефакт держали в трюме этого корабля? — С мрачной решимостью в голосе задала вопрос Дотис. Ответом ведьмы было молчание и лишь короткий утвердительный кивок головы подтвердил все догадки агента Золотого Трона.***
Оранжевое солнце, одетое в красную корону, медленно уплывало за горизонт, постепенно погружая столицу Конфедерации Независимых систем, Раксус Прайм, в нежные объятия ночи. Ещё один день подошёл к концу, даря обитателям планеты короткую передышку на сон… Обыкновенная рутина в цикле жизни любого разумного… Ха, да как бы не так! Сегодня унылая рутина благоразумно ретировалась и забилась в самый дальний угол, дожидаясь, пока на следующий день её не призовут страдающие с острого похмелья жители планеты. Небо разрывали салюты, а по улицам городов причудливой вереницей вышагивали костюмированные парады. В этот примечательный день народ гулял, празднуя очередную годовщину основания Альянса Сепаратистов. Маленькая, но столь необходимая отдушина в реалиях затянувшейся гражданской войны. — Фабрика по производству экспериментальной линейки боевых дроидов прислала секретный запрос на ваше имя, Граф, — расписанный золотыми узорами дроид супер-командер открыл голограмму запакованного файла. — Руководитель проекта, господин Ганимед 6, затребовал увеличить поставки пленных клонов на Джеонозис по меньшей мере на 34%, — слышать из вокабулятора дроида уважительное обращение к чужаку из другого мира было по меньшей мере забавно. — Хмм… довольно затруднительная просьба… Мы и без того переправили на Джеонозис по меньшей мере десять тысяч клонов, но ему нужно ещё? — Маленький эксперимент, скрытый от глаз Дарта Сидиуса, начинал доставлять Дуку всё больше головной боли. — Ладно, подготовь распоряжение по флотам; если начнутся вопросы, сошлись на мой личный приказ. Закутанный в алые робы чужак, чей корабль, создав лёгкую турбуленцию в Силе, вывалился из ниоткуда неподалеку от одного из пограничных систем сепаратистов, стал для Дуку настоящей находкой. Огромный, сопоставимый в своих размерах разве что с тяжёлым крейсером типа «Покоритель», линкор необычной формы одним своим видом внушал неподдельное уважение. Поражали не только его размеры, но и количество установленных на нём орудий в совокупности с расчётной мощностью суммарного залпа. Массивный череп, обрамлённый в характерную шестерню, знакомый галактике по видеосъемкам с Ротаны, венчал борта массивного гиганта… борта, на которых можно было разглядеть открытые раны после недавнего пустотного боя. Возникшее напряжение между раненым левиафаном и подоспевшим патрульным флотом взорвало предложение о начале переговоров, что поступило от капитана и по совместительству владельца космического гиганта. Первый контакт с уже успевшими прогреметь на всю галактику пришельцами — событие, мягко говоря, не тривиальное, чтобы его можно было доверить в руки провинциальных адмиралов. Менее чем за полчаса по закрытым (по большей части от Сидиуса), надёжным каналам информация поступила непосредственно к лидеру альянса сепаратистов, Ученику лорда ситхов, Дарту Тиранусу. Вопреки опасениям, с наладкой контакта особых затруднений не возникло. Капитан левиафана, пусть и с тяжёлым акцентом, мог общаться по меньшей мере на тринадцати диалектах, известных протокольному дроиду. На голографическом экране перед Дуку предстало существо, которое при всём желании сложно было назвать человеком, столь безрассудно-немыслимым было количество грубо установленных в его плоть имплантов. Представившись как «Магос Ганимед 6», незнакомец предложил выгодную сделку: сотрудничество и обмен технологиями взамен на обеспечение ресурсами и промышленной базой. Со слов капитана, его корабль представлял собой часть «Крестового Флота», армады боевых кораблей, что по случайному стечению обстоятельств «вынырнула» посреди доселе незнакомой Галактики. Сам пришелец представлял касту учённых, хранителей ценнейших знаний, однако магос сбежал от своих, будучи несогласным с жестокими порядками, царящими в обществе тоталитарного государства, что цепкой хваткой контролировало его родную галактику. Небольшая демонстрация способностей магоса по-хорошему впечатляла. Модернизированная модель дроида Б-1(отчего-то усыпанная странными восьмиконечными звёздами), столкнувшись в тренировочном бою с другими моделями, смогла в одиночку одолеть отделение Б-2 и даже сумела всерьёз повредить магнастража… Со слов Калани, чужаку всего за несколько часов возни (чуть ли не на коленках) удалось повысить боевую эффективность самой базовой боевой модели армии дроидов на несколько порядков, да так, что пресловутые дроиды-коммандос на его фоне выглядели предельно убого. Недолго думая, Дуку согласился на сделку (пусть и организовав вокруг «гостя» круглосуточное наблюдение). Доверял ли ситх внезапно нарисовавшемуся столь необычному партнеру? Глупый вопрос. Разумеется нет, но… Заполучить перед неизбежной конфронтацией с Сидиусом такой туз в рукаве — дорогого стоит. — …как результат, нам удалось нарастить скорость сборки фрегатов типа «Щедрость» на 15,7%, лёгких звёздных разрушителей типа «Бунтарь» на 7,9% и линейных кораблей «Барышник» Марк II на 8,4%… — супер-тактический дроид протокольным тоном зачитывал сухие цифры, от которых любого нормального человека уже давно потянуло бы в сон. Однако граф Дуку, избранный лидер и одновременно с этим лицо всего движения Сепаратистов, не был «нормальным» человеком в классическом понимании этого слова. Налив себе бокал вина, бывший джедай внимательно вслушивался в доклад своего личного помощника, временами задавая уточняющие вопросы и делая одному ему понятные заметки на бумаге. — …к сожалению, на доках Памманта возникли неожиданные осложнения, — в синтетическом голосе дроида отчётливо слышалось негодование (ну или же интонация, максимально приближённая к данной эмоции, что наблюдается у раздражённых органиков). — В чём там дело? — Слегка выгнув бровь в характерной для себя холодной манере, задал вопрос лидер Альянса Сепаратистов. — Рабочие организовали стачку, — отреагировал дроид, загрузив объёмную голограмму через свой датапад. — В цехах то и дело происходят стихийные забастовки. Рабочие жалуются на низкую заработную плату и требуют отменить обязательные сверхурочные неоплачиваемые смены. Служба безопасности не справляется. Было зафиксировано несколько случаев применения регулярной армии для подавления вспыхнувших беспорядков, — подобранный видеоряд наглядно отражал нелицеприятную ситуацию, с которой столкнулась одна из ключевых верфей Конфедерации Независимых Систем. — Озвучьте свои гипотезы, Калани, — внимательно вглядываясь в мелькающие картинки, приказал Дуку. — Рабочая версия… — задумавшись на долю секунды, дроид выдал наиболее вероятный сценарий произошедших событий. — …саботаж изнутри с привлечением глубоко законспирированных агентов Республики. — Каковы будут последствия? — Тяжело вздохнув, поинтересовался граф. — Сборка дредноутов класса «Провидение» упала на 15,3%, — дроид подвёл неутешительный итог. — В среднесрочной перспективе наши войска с вероятностью в 23,4% станут испытывать недостаток во флагманских кораблях и боевых единиц для восполнения потерь среди эскадр прорыва. — Перед глазами лорда ситхов появилось изображение довольно необычной модификации «Бунтаря». — Оптимальное решение: переоборудование лёгкого звёздного разрушителя типа «Бунтарь» в соответствии с представленной модификацией. — Благодарю тебя, — в знак признательности, граф позволил себе лёгкий кивок головой. — Можешь продолжать. Граф поставил в сторону недопитый бокал с вином, погрузившись в свои мысли, привычно сложил свои руки домиком под подбородком. Думать и вправду было над чем… Агенты Республики? Любимая собачонка Сидиуса, Ансард умудрился заслать кротов в одну из наиболее строго охраняемых верфей сепаратистов? Ха! Да как бы не так! Незримое влияние Палпатина ощущалось повсюду. Верфи Памманта, на которых собирали тяжёлые корабли навроде «Покровителя», или даже колоссальных «Покорителей», являлись слишком лакомым кусочком для того, чтобы отдать их на откуп Ансарду. Мастер, очевидно, подобным нехитрым образом хотел дать своему Ученику небольшой намёк. Сидиус решил напомнить, что он по-прежнему держит власть в своих цепких руках… Такая реакция могущественного Лорда Ситхов вполне укладывалась в прогноз Графа Дуку. Со стороны бывшего джедая было бы самонадеянно утверждать, что за прошедшие десять лет ему удалось постичь человека, что скрывался за публичной личностью Шива Палпатина, но определённый «подчерк», характеризующий ситха, Граф определённо усвоил. Там, где джедай применял дипломатию и уговоры, Сидиус предпочитал подчинение через страх и другие человеческие слабости. Лидер Сепаратистов затеял опасную игру и сделал несколько рискованных ставок. Внешне это пока выражалось только в необычном «молчании» Дарта Тирануса на фоне происходящих событий. Это был лишь вопрос времени, когда Сидус заподозрит неладное… Конечно, пока Дуку не предпринял никаких по-настоящему решительных действий, не сжёг позади себя все мосты, всё ещё можно было отыграть назад, сославшись на недопонимание, топорную работу исполнителей и тому подобное, но… В голове лидера сепаратистов раз за разом прокручивалось одно и то же болезненное воспоминание. Кривая усмешка на сгорающем от предвкушения лице Дарта Сидиуса, когда тот наблюдал за дуэлью своего Ученика с юным Скайуокером на Набу. Как бы бывший джедай не хотел себя обмануть, но он понимал истинную природу этого взгляда. Использование Тёмной стороны определённо дает владеющему Силой иную перспективу, новый взгляд на мир в целом… но она не превращает своего хозяина в круглого идиота. Между адептами Тёмной стороны, Учителем и Учеником, не существует такого понятия, как узы дружбы, или же знакомые джедаям узы братства. Учитель и Ученик испокон веков приходились друг для друга смертельными врагами, что скрывали свои истинные мотивы за маской притворства. Первый отводил Ученику роль расходного материала, шахматной фигурой в долгой партии, нацеленной на реализацию личных амбиций Тёмного Лорда. Ученик в свою очередь покорно ждал, кланяясь и следуя воле своего мастера, затачивал нож, выгадывая верный момент для того, чтобы нанести смертельный удар в спину. Такова была горькая суть Правила Двух, которому ситхи следовали вот уже на протяжении тысячи лет. Жестокая природа, помноженная на варварские ритуалы ситхов и усиленная эгоцентрическим влиянием Тёмной Стороны Силы, породила этот окроплённый кровью обычай. Так Сидиус поступил со своим Учителем, точно также Лорд Ситхов избавился от исчерпавшего свою полезность несчастного Мола, и точно также он заставил Дуку избавиться от Вентресс… Верно, с его стороны было бы лицемерно перекладывать всю тяжесть вины на тёмного лорда. Нет, руки Графа были уже по локоть запятнаны кровью. Видел бы его сейчас тот Дуку из прошлого, что, разочаровавшись в Ордене, ослеплённый скорбью по своему почившему ученику, задумал развалить проклятых ситхов изнутри, раз и навсегда поставить точку в древней войне пользователей противоположных сторон Силы… Но вот он уже отдаёт приказ уничтожить корабль с Ассаж Вентресс, его ученицей на борту. Серьёзный промах, который потянул за собой длинную цепочку, выкованную из ненависти и злобы, что обернулась настоящей войной против Сестёр Ночи. Ошибка, что стоила Дуку потенциальных союзников, ошибка, которую у Графа, возможно, получится сегодня исправить. — …тем не менее наши союзники куарены прислали оптимистичный отчёт, — невозмутимый дроид продолжил свой доклад с того места, его ранее прервали. — Согласно их расчётам, забастовки никак не повлияют на реализацию проекта «Покоритель» и три тяжёлых крейсера в ближайшее время поступят в распоряжение флота… — Друг мой, не могли бы вы открыть двери. — Лидер сепаратистов повелительным жестом оборвал машину. — Кажется, пришло время нам поприветствовать незваных, но столь долгожданных гостей. Можете также позаботиться о моём мече? Для грядущей встречи оружие мне только станет помехой. Лидер сепаратистов снял с пояса элегантно украшенный световой меч и передал его дроиду-тактику. — Это как-то связанно с вашим решением отозвать с планеты генерала Гривуса и пропустить торжественные мероприятия по случаю годовщины основания, сославшись на ваше состояние здоровья? — Последовал не свойственный для обычной машины вопрос. — Вы как всегда проницательны, мой дорогой друг, — одобрительно кивнул Дарт Тиранус, предварительно опустошив бокал с вином. — Тогда, Граф, я вынужден буду вас покинуть, — дроид слегка наклонил голову. — Удачных вам переговоров. Тяжёлые двери отворились, и навстречу Калани в помещение под конвоем из шести магностражей и не менее десятка дроидек зашли двое разумных, чьи лица хранились в базе данных в папке под грифом «особо опасны». Схваченные, но не сломленные. Мастер-джедай Квинлан Восс и опальный ассасин Графа, ныне известная охотница за головами, датамирская ведьма Ассаж Вентресс.