Уроки Бесконечной Войны

      Нельзя вот просто взять, вскочить вместе со своей командой на то ржавое ведро, что местные аборигены по недоразумению прозвали кораблём, и отправиться навстречу приключениям! Нельзя… Особенно когда у тебя в подчинении больше сотни тысяч душ и целый новообразованный Дом за плечами. Совещания, согласование мелких незначительных деталей…весь этот бюрократический ад добился того, в чём в своё время потерпела поражение похотливая принцесса эльдарских корсаров, — выжать Алрика досуха.       Интересная была история, достойная написания приключенческого романа, «основанного на реальных событиях». Дом Эйвор тогда только становился на ноги и даже близко не был столь богат, как сейчас. Задействовав старые связи, Алрик решился провернуть рискованное дело — продать один ксеноартефакт одному до безобразия богатому нобелю и сколотить на этой сделке целое состояние… Подвох заключался в том, что губернатора столицы сектора, где в собственном шпиле проживал вышеупомянутый нобель, несколько месяцев назад прихватила Инквизиция, обвинив владыку целого мира и нескольких прилегающих к нему систем в тлетворном сотрудничестве с ксеносами.       Серые будни в Империуме Человечества. Порой представители иных ксенорас делают слабым духом правителям предложения, от которых те будут не в силах отказаться. Алчность, заскорузлая местечковость мышления, иллюзия собственного превосходства, смешанная с иллюзией полной безнаказанности, что подобная прослойка имперского общества вырабатывает за долгие тысячелетия безграничной власти, — всё это толкает людей переступать запретную черту, за которой уже нет возврата назад…       Так или иначе, но незадачливого губернатора прилюдно сожгли на костре (это вместо отрубания головы позолоченным мечом) на чём лично настоял Лорд-Инквизитор Вальтор Меф, после чего агенты Золотого Трона с усердием принялись зачищать правящую верхушку на предмет затаившихся сообщников ныне покойного ксенолюба… В тот год поголовье правящей элиты в столице сектора сократилось по меньшей мере вдвое…       Нобель, с которым у Алрика была заключена сделка, являлся либо безрассудным храбрецом, либо безумным идиотом, коли осмелился провернуть дело в самый разгар рейда Инквизиции. Вероятность того, что он был «подсадной уткой», Эйвор также не спешил исключать. Приёмчики своих «коллег по цеху» бывший аколит Инквизиции успел изучить на зубок, находясь при этом по другую сторону инквизиторской инсигнии…       По хорошему тогда ему следовало отменить сделку и разойтись, как корабли в пустоте холодного космоса, однако денежное состояние, за которое можно было приобрести без малого новый фрегат, на дороге просто так не валяется. Ещё раз: целый фрегат — за одну трижды проклятую эльдарскую статуэтку… Крайне заманчивое предложение, в котором сопутствующий риск только будоражил молодую кровь.       Пришлось в срочном порядке вспоминать свои навыки контрабандиста (каких только навыков не нахватаешься на службе у Императора). В срочном порядке был организован небольшой фрахтовщик, оформленный через достаточно правдоподобные поддельные документы одного из мелких планетарных торговых домов. Грузом шли предметы искусства: картины, антиквариат, декоративные скульптуры для внешней отделки шпилей и прочие тому подобные товары, на которые богатеи обычно любят переводить свои немалые фамильные состояния. Верно, обладатель торгового патента решил спрятать эльдарскую статуэтку среди сотен прочих предметов искусства. Как говорится, темнее всего под самым светом свечи…       Только вот судьба распорядилась иначе… На пути в столичную систему набитый предметами искусства «грузовик» с Алриком на борту натолкнулся на целую флотилию эльдарских корсаров… Ушастые пираты каким-то образом прознали о ценности груза, хотя в порту отправления Эйвор регистрировал в качестве груза обогащённую ураном руду для реакторов, что наводило на неприятные мысли о наличии крота в его окружении…       Медленный и неповоротливый транспортник, у которого из орудий имеется только пара проржавевших макропушек, против флотилии эльдарских корсаров… Поганый расклад, как ты не покрути. По сути перед Эйвором встал классический выбор из двух дюже поганых вариантов: героически помереть в безуспешной попытке отбить абордаж ксеносов, либо найти среди них главного и попытаться с ним договориться.       Помирать Алрику было как-то не с руки, а вот второй вариант… Второй вариант оставлял хотя бы призрачные шансы на успех. При всей неоднозначной репутации эльдарских корсаров, они, в отличие от своих «братьев» из Комморага, не являлись отбитыми на всю голову отморозками, что продлевали свою жалкую жизнь за счёт чужих страданий. Это вовсе не означало, что к Алрику «в гости» стучались невинные агнцы… Ушастым ничего не стоило перебить всю команду, или продать её в качестве рабов на арены Комморага… Попытка начать переговоры (с рычагом давления в качестве перегруженных двигателей) была пусть и рискованной ставкой, но шансы на успех вполне устраивали молодого торговца.       Предводительницей чужаков оказалась довольно миловидная (если не считать имплант из психокости вместо правого глаза) по меркам своей расы Принцесса Корсаров. Переговоры начались в будничном ключе — сразу с угрозы подорвать движки корабля, превратив в космическую пыль абордажную команду пиратов вместе с драгоценным грузом. Ушастая оказалась довольно рассудительной личностью (угрозы отрезать Алрику половой орган, что делал его мужчиной, — не в счёт) и, не желая потерять столь сочную добычу, согласилась провести диалог в «цивилизованном ключе» — за столом переговоров, вместо размахивания силовыми шашками…       Ситуация по прежнему оставалась поганой, но это было уже что-то. Эйвор выложил свой козырь, тем самым выиграв время и избежав бойни, однако все прочие сильные карты лежали на руках у остроухой пиратки. Опция «разойдемся по-хорошему» сразу была вынесена за скобки и отброшена как «слишком далёкая от реалий происходящего». Загнав грокса в угол, пираты уже не уйдут, пока не набьют себе брюхо…       Второй опцией была старая-добрая классика: отдать им содержимое трюма в обмен на свои жизни. Звучит неплохо, да вот только в реальности не работает от слова «совсем». Нет, корсары вполне могут согласиться на такие условия, да вот что им помешает расстрелять грузовую посудину сразу после того, как последние ящики с товаром перенесут на пиратские корабли? Тут дело даже не столько в банальной неприязни ушастых к грязным мон-кеям, сколько в холодном расчёте, — зачем им нужны живые свидетели, что могут «нажаловаться» имперскому секторальному флоту?!       Оставалась последняя, третья опция — попытаться убедить Принцессу в том, что живым Эйвор принесёт пользы куда больше, нежели мёртвым. В ход пошёл весь арсенал имевшихся в наличии накопленных знаний и навыков, полученных за годы службы Золотому Трону, а также недолгой карьеры торговца: трижды клятая статуэтка, щедрые обещания, подкреплённые патентом Вольного торговца, широкие познания в толковой выпивке…       Сказать, что в тот день Император был на его стороне, было бы жуткой ересью. Вглядываясь в ретроспективу, Алрик ощущал себя победителем, человеком, что сорвал джекпот в лотерею. Удачно сошлись сразу несколько маловероятных событий. Принцессу заинтриговала храбрость и деловая хватка мон-кея (наверное, в том же ключе, что скучающие в праздности своего бытия человеческие нобели находят свой интерес в очередной экзотично-выглядящей зверюшке). Статуэтка оказалась не просто древним куском психокости, а каким-то важным артефактом, от которого, впрочем, для людей нет никакой ощутимой пользы (разве что получать эстетическое наслаждение). Ну и несколько распитых бутылок коллекционного пойла также не ушли в пустую…       Вишенкой на торте стало то, что Эйвор будет хранить в секрете до конца своих дней (не забывая трижды в день читать литании покаяния). Принцесса, как и многие представители своего вида, что покинули обители своих уютных Миров-Кораблей, ради притока острых ощущений… была вовсе не против «расширить границы своего самопознания» (благо, что хотя бы обошлось без садо-мазохистких штучек). Даже не так… Остроухая настояла на этом в качестве своеобразного «закрепления заключённой сделки». Алрик пытался ей объяснить, что простого рукопожатия больше чем достаточно, но…       Далее его ждали самые долгие несколько часов в его жизни. Пускай его дух остался как никогда крепок, но вот плоть…плоть сдалась под напором остроухой ведьмы… Кхм… Страшен был даже не сам факт…сколько осознание того, что от самого процесса Алрик получал ни с чем не сравнимое удовольствие… Ох, даже самому себе признаваться в таком — это уже ересь…       В двух словах, от заключённой сделки действительно выиграли обе стороны… Как в прямом, так и в переносных смыслах. Через своего нового «партнёра по бизнесу», Эйвор приобрёл надёжный канал сбыта ксеноартефактов (отчего состояние молодого дома стремительно поползло вверх). В свою очередь сам Вольный Торговец был совсем не против слить информацию о торговых поставках своих конкурентов Принцессе Корсаров…       Возвращаясь к насущным проблемам… Глава Дома Эйвор быстрым шагом направлялся в сторону оружейной. Она находилась в стороне от остальных помещений. Страдающий довольно специфической формой паранойи бывший аколит Инквизиции, а ныне Вольный Торговец, не просто так расположил, можно сказать, свою святая святых в самой глубине корабля под тройным протоколом защиты, ибо там… Количества хранившейся в оружейной запрещёнки, хватило бы на три сожжения живьем и лоботомию с последующей переделкой в сервитора сверху.       Подойдя к нужной двери, он поднёс свою руку к сканеру отпечатков пальцев. Вслед за этим последовал скан сетчатки глаза, психического отпечатка и еще несколько не менее дотошных мер безопасности. Доступ в оружейную имели лишь члены его свиты, поскольку тайны находящиеся там не должны были быть широко известны. Дверь распахнулась и взору Эйвера предстало огромное помещение, набитое разными технологическими инструментами и примочками. Множество столов, на которых то и дело лежало различное разобранное оружие. Лазганы, плазмаганы, мельты… Просто мечта имперского гвардейца… — Мистер Ингард, впредь прошу вас не использовать ваш хеллган как биту. Его не просто так назвали дальнобойным оружием. — Сказал тот, ради кого Алрик сюда пришёл.       Небольшой грузный гуманоид, с густым рыжим мехом, являющийся полной копией древних рыжих животных, которые населяли старую Терру задолго до современной эпохи. Алрик видел пикты этих животных, «орангутангов», как там было написано. И да, сходство было абсолютным. Если бы не эти механические примочки, то их даже не отличишь.       Конкретно этот представитель Джокаеро обладал очень крупным мехом, свисающим почти до палубы. Ростом ксенос был примерно до груди Алрика, однако здесь стоит учитывать его способ передвижения: перемещался он на четырёх конечностях. В его спину были имплантированы металлические вставки, откуда выходило множество механодендритов (за неимением лучшего сравнения). Лицо чужака покрывала специальная маска-переводчик, созданная ими же для перевода их чужеродного для людей языка на Низкий Готик, отчего голос Джокаеро приобретал синтетические нотки.       Алрик нашёл их в космическом пространстве, когда его флотилия одной из первых пошла по следам печально известного флота-улья Левиафан. Один из биологических кораблей тиранид сел на хвост бедному клану конкретно этих Джокаеро, что пытались спастись с обречёной планеты. Корабль оказался захвачен, и сотни тварей наполнили палубы их судна. Ксеносам повезло, что они успели совершить экстренный прыжок в варп, а потому «отделались» только вражеским десантом на своей посудине, избежав незавидной участи «завтрака чемпионов».       Впрочем, даже такая удача ником образом не решила проблемы сотен пускай отупевших и одичавших, но оттого ничуть не менее голодных тварей. Лишь благодаря их технической смекалке Джокаеро смогли продержаться достаточно долго, чтобы чудом проходивший рядом «Кракен» успел прийти на выручку терпящему бедствие судну. В той битве из всего клана вышли живыми лишь трое рыжих обезьян.       В тот день глава дома Эйвор предоставил им выбор, от которого они не смогли отказаться. Вольный торговец предложил им цель. Он предложил им жизнь. Заманчивую перспективу работы на его Дом и возможность жить припеваючи. Джокаеро долго не думали, так как втроём они бы не смогли всё починить или управлять своим звездолётом, который после знакомства с ненасытным аппетитом тиранид больше походил на мелкосетчатый дуршлаг. Так они и попали к нему в команду (вызвав бурное маслоизлияние у работавших на дом Эйвор слуг Омниссии). Благодаря им мощь его команды возросла в несколько раз.       Вообще, у Джокаеро очень несуразные имена, которые обычному человеку невозможно выговорить. Поэтому Свита вольного торговца дала им свои клички, на которые те нехотя согласились. За основу взяли имена персонажей с древних пиктов, что достались Мелиссе в наследство от её далеких предков. Бывшая некогда наследницей своего Рода, Лоунес с серьёзным выражением лица и лёгким высокомерием в голосе заявила, что для ксеносов это большая честь — нести на своих плечах бремя великой человеческой культуры…но сам Алрик не без оснований предполагал, что за всей этой пафосной бравадой скрыта немалая доля сарказма.       Конкретно этого забавного ксеноса назвали Чипом. Он зарекомендовал себя как специалист по мелкому вооружению и защите команды. Это именно он создал УАИ. Сейчас он проводил последние испытания хеллгана типа «Риза», прежде чем вернуть оружие смерти в руки катачанца. В отличие от стандартной модели, это чудо инженерной мысли, попав в волосатые руки ксенообезьяны, прошло глубокую, во многом уникальную модификацию.       Вместо неудобного ранца был установлен небольшой, но вместительный энергетический блок круглого сечения, что крепился к корпусу, как у обычного лазгана. Удлинённый ствол помогал стрелять значительно дальше, специальные выращенные кристаллы забирали большую часть нагрева на себя, сильно снизив возможность перегрева в бою. «Умный» прицел брал на мушку врага в любых условиях на любых расстояниях, а подствольная мельта решит вопросы с тяжелобронированными целями. — В том-то и дело. У дальнобойного оружия есть большой недостаток: боеприпас может подойти к концу. — Сказал Ингард, бережно взяв свою винтовку. Он нежно погладил подствольную мельту, потом сам ствол. — К счастью, для вас я решил этот вопрос с зарядами. — Чип указал своим длинным пальцем на батарею. — В среднем по мощности режиме может произвести три тысячи выстрелов. Перезаряжается от любого источника энергии за минимальные сроки. И всё-таки, впредь используйте свой тесак для ближнего боя. Дух винтовки очень ругается.       Синтетический голос переводчика выстраивал фразы таким образом, что? если закрыть глаза, воображение рисовало скорее породистого слугу из дома благородных нобелей, нежели волосатую ксенообезьяну… Способная приоткрыть «занавес» тайны, с помощью своих возможностей псайкера, Мелисса несколько раз ловила обезьян на том, что «перевод» не сходится с намерениями волосатой обезьяны, после чего прижатый в угол Джокаеро сознался в том, что программа установленная на переводчик, призвана автоматически «сглаживать углы».       Чип достал ещё несколько таких батарей и выложил на верстак. Ингард улыбнулся во все 32 зуба (только половина из них была для уроженца Катачана родными), вальяжно хлопая по своему знаменитому катачанскому ножу на поясе. — Ну знаешь, иногда входишь в кураж ближнего боя и сам не замечаешь, как начинаешь дубасить орочьего ноба прикладом винтовки. — Ингард кивнул и улыбнулся каким-то своим мыслям. Услышав приближающиеся шаги, он обернулся и улыбнулся ещё шире, завидев старого друга. — Алрик. Пришёл проверить своё снаряжение? — Да. А ты опять взялся за «изжитые» привычки? — Слово "изжитые" Торговец пальцами обозначил в кавычки. — Я стараюсь. Честное слово. — Сказал здоровяк, хитро улыбаясь. — Тебе повезло, что рядом нет техножрецов. Эти бы тебя давно в сервитора переделали за такое неподобающее отношение к Духу машины.       Подобных улучшений для его команды было великое множество. Но самое лучшее снаряжение Алрик, разумеется, заготовил для себя любимого. Бывший аколит Инквизиции в меру любил приключения, чтобы не отсиживаться на своём корабле, прячась за спинами у наёмных армий, но при этом был достаточно рассудителен, чтобы свести все возможные риски для своего бренного тела к минимуму. — Чип. Что там с моим снаряжением? — Перевёл тему Алрик на более актуальную. Чип сразу обернулся и побрёл своей неуклюжей походкой в сторону украшенных шкафов и паркетов. — Конечно, мистер Эйвор. Ступайте за мной.       Когда они остановились возле самого крупного шкафа, Чип начал что-то вводить на контроллере на его руке. Через секунду, когда шкаф открылся, Джокаеро потянулся своими многочисленными механдритами к содержимому внутри. Содержимое этого ящика можно было по праву назвать архиотеком…       Волкитное оружие не стоит на вооружении Империума вот уже больше десяти тысяч лет. Тем не менее время от времени в руках некоторых индивидов появлялись образцы столь мощного оружия. Ушлые инквизиторы, богатые Вольные Торговцы, древние, как охладевший труп Хоруса, магосы — вот короткий список подобных счастливчиков. Алрику повезло оказаться среди их числа.       Свою волкитную серпенту глава Дома Эйвор заполучил отнюдь не своими усилиями, но от этого её цена в глазах Алрика и вовсе преодолевала планку «бесценна». Этим пистолетом владел сам инквизитор Фобиус до своей кончины, и это оружие — напоминание Алрику о его позоре. О том, как однажды он не удержал свою гордыню и алчность, а жестокие последствия не заставили себя долго ждать.       Аккуратным, практически ювелирным касанием, обладатель Торгового Патента принял серпенту из механодендритов. Приятная тяжесть оружия успокаивала. Эйвор осмотрел уже свой волкитный пистолет, усилием воли загнав призраков прошлого в уголки своего разума. Квадратное сечение пушки было окантовано золотом, рукоять была облеплена удобнейшими полимерами. На чёрном корпусе был выгравирован герб новообразованного Дома — золотой филин. — Я дополнил его системой дополнительного охлаждения и регулятором мощности. Больше можете не переживать за перегревы. Также вы можете теперь стрелять очередями, а не только сплошным лучём.       Тороговец коротко кивнул Чипу. Его многозначительный взгляд не ушёл от взора причудного ксеноса. Он побрёл дальше к большому стенду, лапой подзывая идти за собой.       Следующий стенд представлял из себя небольшой монолит с закрытым тёмным окном, из-под которого ничего нельзя было увидеть. Чип поднёс свою лапу к поверхности монолита, и тот незамедлительно стал открываться, выпуская наружу прохладный воздух. Когда стекло полностью ушло под пол, у Алрика засияли глаза от радости. Настолько он рад был видеть свою боевую подругу. — Ну привет… — нежно, практически любя произнёс Эйвор, аккуратно беря в руки свою восхитительную саблю. –… Розалия. Как я рад тебя видеть.       Клинок радостно загудел в его руках. Этот изогнутый клинок — реликт времён Великого Крестового Похода. Это личное оружие одного офицера Солярной Ауксилии. Она видела рассвет человечества, под сенью самого Императора, и ей довелось узреть его закат из-за предательства трижды проклятого Хоруса. Этот клинок подарил ему Фобиус, когда Эйвор показал ему свою выучку в схватке и смог выбить этот меч из стареющих рук инквизитора.       В тот день Фобиус признал его достойным… Сказал, чтобы Эйвор никогда не забывал о том, что делает его самим собой, и с гордостью принял эту саблю, как однажды ему предстояло принять инквизиторскую инсигнию…       Розалия… Так звали ту девушку, с которой и началось его путешествие в свите инквизитора. Лихой взгляд изумрудных глаз, длинные рыжие волосы, заплетённые в хвост. Черты её лица, словно выточенные самыми искусными ювелирами во всей галактике! Алрик влюбился. Влюбился с первого взгляда. Она была аколитом в свите Фобиуса.       Судьба свела их совершенно случайно, в клубе местного гадюшника. Впрочем, учитывая род занятий Розалии, «случайности» в той встрече было на порядок меньше, чем того желал Алрик… Однако, видит Император, до чего же Эйвор был благодарен Ему за то, что история сложилась так, как сложилась, и никак иначе… Вместе они прошлись по кромке лезвия на множестве миров, вычищая мерзость генокрадов везде, где это только было возможно. Он не мог сказать, что она чувствует по отношению к нему, но больше всего на свете молил Императора, что то же самое, что и он чувствует к ней.       К сожалению, судьба жестока, а милость Императора непостоянна. Впрочем, то мог быть урок, который Император преподал Алрику? Это, конечно, если предположить, что Повелителю Человечества вообще было до него какое-то дело…       Он не успел задать ей самый важный в его жизни вопрос. На мире-храме, атакованном Левиафаном, он оставил своего господина, всех своих друзей из свиты, в том числе её. Эйвор хотел славы, хотел, чтобы Фобиус увидел, что он достоин его… Подловив удачный момент, когда большая часть охранявшей Тирана «плоти» увлеклась преследованием дрогнувших полков местной СПО, Алрик решил взять ситуацию в свои руки.       Воспользовавшись авторитетом инсигнии своего повелителя, Алрик возглавил подразделение сционов, что съевший грокса в искусстве войны Фобиус предпочел до поры оставить в резерве. Телепортировавшись за спину к омерзительной твари, людям удалось застать ублюдка врасплох. Ослепительные лучи из спаренных мельт жадно впились в хитин, заставив монстра вопить от боли…       Тварь была серьёзно ранена, возможно даже смертельно… но она не была мертва. Мысленный крик о помощи привлёк внимание злющего, как десять демонов Кхорна, карнифекса, что, подобно орочьему траку, ворвался в ряды излучающих смерть сционов. «Живой танк» тиранид собрал кровавую жатву, перебив больше половины ударного взвода штурмовиков инквизиции, пока не нашёл свой конец на силовой сабле Эйвора… Однако своей цели эта гора плоти и хитина добилась, позволив полуживому тирану скрыться в руинах разрушенного города.       Едва не потеряв остатки своих людей во время эвакуации, самоуверенный аколит встретил ужасную новость… Инквизитор Фобиус и вся его свита погибла под живой волной из голодных до плоти монстров. Инквизитор прислал запрос на резерв с орбиты для проведения эвакуации (его команда подготовила тварям великолепную западню), однако, когда «сверху» пришёл отказ, Слуга Золотого Трона запросил орбитальную бомбардировку по своим координатам…       В тот день огромные снаряды макропушек испарили бесчисленное колличество живой плоти. Монстры, доблестные гвардейцы и местное СПО, что из последних сил сдерживали живую волну… Лорд Фобиус и Она — все они погибли, вырвав судьбу этого мира из цепких лап врага. Тела потом нашли в заброшенной и давно всеми забытой шахте подулья, что уходила глубоко под землю. Заживо похороненные метровым слоем из дохлых генокрадов... В тот день Алрик плакал. Первый и последний раз.       Розалия… После этого он дал мечу новое имя. В память о той светлой душе, что он любил больше всего на свете. И которую потерял так глупо, из-за своей гордыни и алчности. Розалия — это постоянное напоминание о том, что нельзя терять рассудок из-за своих амбиций. О том, что есть вещи гораздо более важные, чем собственные желания.       Эйвор сделал несколько тренировочных взмахов Розалией, — простая проверка баланса. Привычная тяжесть клинка успокаивала нервы экс-дознавателя. Он снова почувствовал ту благодать, когда он размахивал ей, разрубая одну уродливую тварь за другой. — Адамантиевый сердечник, покрытый толстым слоем Этения, синтезированного металла, который мои предки делали для космических кораблей. Гравитационное силовое поле гарантирует, что вы будете резать силовую броню, как нож — масло. — Констатировал факт новых улучшений Чип.       Алрик ещё раз глянул на свою боевую подругу. Чёрный эфес красиво гармонировал с золото-серебряным лезвием. Гарда была сделана в виде пикирующего филина, хищные глаза которого были сделаны из красных самоцветов. — Спасибо…– Сказал Алрик, последний раз погладив лезвие Розалии и вложив её в ножны. — Но вообще я ищу твоего брату с сестрой.       Сказать, кто из них кто, торговец решительно не мог. На его непосвящённый взгляд, это были те же две волосатые обезьяны. — Само собой. Гайка в ангаре. А Дейл на технической палубе. — Проведаю их. — Он кивнул Чипу, который решил заняться психосиловым посохом Мелиссы, и пошёл дальше, в сторону ангаров (после каждой такой проверки дочь благородных кровей часами нараспев шептала литании). Пройдя несколько шагов, он остановился, повернулся обратно и взглянул на катачанского дьявола:  — Ингард, как закончишь здесь дела, отправляйся к шлюзу 35-1B. И жди меня там. Я скоро буду.       Ингард кивнул и отправился в сторону стрельбища, видимо желая на практике проверить новые улучшения.       Если оружейная была строго закрыта и засекречена, то ангар ксеносов был почти неприступен. Конечно, не дворец Императора, но… Когда Эйвор подошёл к огромным дверям ангара, автоматические турели сразу навели на него орудия, грозя испарить в облаке плазмы. Из центральной турели вышел синий поток лучей, полностью сканируя его лицо и длинный список невероятно скучных параметров (Тауми как-то раз в шутку предложила ему установить там сканер спермы, но Алрик счёл её любезное предложение неуместным). Через несколько секунд сканирование закончилось. Турели исчезли так же быстро, как и появились, и двери ангара открылись.       Изнутри ангар представлял из себя огромное помещение, в котором находилось значительное количество техники. Хватит лишь беглого взгляда, чтобы даже простой обыватель заподозрил что-то неладное. Техника ярко контрастировала с привычными имперскими образцами… Слишком вычурные, слишком… Не человеческие. Но чрезвычайно эффективные.       Гайка обнаружилась на плече одного из шагоходов гуманоидного вида. Этот шагатель был ростом с дредноут Космического Десанта, но на этом их сходство заканчивалось. У гуманоидного шагателя было четыре руки, и на каждой удобно расположились угрожающего вида адамантиевые когти. Машина была немного горбата, и лицо имело несколько металлических отростков. Но в принципе было похоже на человеческое.       Сами Джокаеро не любители больших машин. Но конкретно эта самка проявляла к ним нездоровый интерес, сравнимый с таковым у орков к «бальшой дакке». Гайка мастерски работала с любым видом техники. Неважно ксенотех это или имперская классика. Главной мечте обезьяны — побывать в чреве Божественных Машин, что в имперском обществе называют просто Титанами — было не суждено сбыться, ибо последователи Омниссии скорее закоротили бы себе проводку, нежели позволили бы ксеносу попасть в святая святых их машинного Культа.       Подойдя ближе к шагателю, Алрик увидел Вискеона. Ксенос с любопытством смотрел за Гайкой, держа руки за спиной.       Чужак был похож на голубоватого гуманоидного не то жука, не то ящера-переростка и представлял собой органическое воплощение шагателя, над которым «колдовала» Гайка. За единственным исключением, что у него не было второй пары рук. Ростом ксенос возвышался над Эйвором на несколько голов и в плечах мог дать фору иному космодесантнику.       Жизнедеятельность Вискеонов и людей отличалась, как Материум и Варп. У Вискеонов отличный слух, различающий ультразвук и более короткие частоты. Их регенерация не поддаётся человеческому осмыслению. Ему можно отрубить ногу или руку, и буквально за несколько дней конечность отрастёт обратно. Из отрубленной руки может вырасти новый зародыш Вискеона. Единственный способ убить его наверняка — отрубить голову. Ну или сжечь.       У народа Вискеонов горькая, но в какой-то степени обыкновенная история. Их родному миру не повезло оказаться на пути у флота-улья Кракен. Этим всё сказано. Уважающие в первую очередь благородный ближний бой, честь и достоинство в нём, ксеносы не смогли противопоставить тиранидам ничего, кроме храбрости своих сердец (ну или что там у них вместо сердец). Их воинское искусство не поддавалось сомнению, но когда враг превосходит тебя числом один к тысячи, никакое воинское искусство не поможет тебе выжить. Их просто-напросто смели. Целая раса перестала существовать фактически за один день. Остались лишь жалкие недобитки в виде наёмников, бесцельно скитающие по космосу, ища славную смерть в бессмысленных сражениях против своих архиврагов.       Для Империума это был тот самый исчезающий случай, когда враг моего врага — мой друг. Алрик нашёл отряд этого Вискеона глубоко на территории, которую Ингард не без причины назвал «ничейным пространством». Ибо на территории, где прошли тираниды, больше не было ничьей власти. Каждый, кто по счастливой случайности выжил, остаётся предоставленным лишь самому себе. А значит, законы Империума там также не действительны, как, впрочем, и любые другие.       В число задач главы Дома Эйвор как раз входило восстановление имперского контроля над этими пустынными планетами. Но также у него были и собственные планы на эту экспедицию. Как-то раз претворяя их в жизнь, он и наткнулся на отряд этого Вискеона. Разбитые и подавленные, они бесцельно скитались по космосу в попытках найти бесславную смерть. Но Алрик предложил им то, отчего те не смогли отказаться — месть. Поэтому они и присоединились к нему почти бесплатно. Пускай с тиранидами он сражался не так часто, как хотели того ксеносы (зачастую им приходилось довольствоваться бандами генокрадов), но обилие врагов у Эйвора, которых можно крушить, не оставляло сомнений в правильности их выбора.       Это, конечно, не Его Ангелы Смерти… Нет, это личные ангелы смерти Алрика Эйвора. Его бронированный кулак, благодаря которому он сокрушает миры заблудших. И видит Бог-Император, насколько Алрик благодарен ему за то, что тот сделал ему такой подарок. — Урднот Драг! Учишься техническому искусству у Гайки? — Шутливо поинтересовался Алрик, подойдя ближе к огромному ксеносу. Тот повернулся к нему и сделал лицо, отдалённо напоминающее ухмылку.       Насколько понял Алрик из рассказов Драга, организационная структура их расы состояла из множество кланов. И воины клана носили собственное имя, данное при рождении, и фамилию — название клана. Как он говорил, Урднот — самый крупный и могучий клан на всей их планете. Именно воины Урднот первые вышли в космос искать славы.       Сам Драг последний из вискеонских воителей, полноценных воинов, прошедший некий ритуал Рассвета Гокуры, где обычный воин Вискеонов становится воителем. Если выживет, конечно. По итогу, воители — это элитные части Вискеонов. Они могли взять под командование целые отряды обычных воинов, либо действовать в одиночку, ради чести и славы. Именно один из воителей станет в будущем главой клана, пройдя через череду ритуальных поединков. В своё время Драг командовал почти тремя сотнями воинами своего вида, сейчас его "войско" сократилось до наёмной ватаги из трёх десятков особей, чьи казармы Алрик расположил совсем неподалеку от этого ангара. Это на три десятка больше, чем предел терпения любого уважающего себя Инквизитора… — Техника — не мой конёк. — Ответил Драг своим низким, рычащим голосом на очень коверканном, ломаном Низком Готике. Драг его знал давно, но акцент никуда так и не делся, и уже, скорее всего, никуда не денется. — Лучше оставлю это молодой крови. Настоящий воитель будет драться только своим клинком. — Он похлопал по своему гигантскому мечу за спиной, отдалённо напоминающему тесак мясника в очень увеличенных размерах. Если учесть, что в нём также есть силовое поле, то это становится очень грозным оружием. — Хм, а зачем ты здесь тогда стоишь? — Тебя жду. — Заметив озадаченный взгляд Торговца, поспешил добавить. — Я слышал, что к шлюзу 35-1B пристыковался корабль. Учитывая, что это специальный шлюз для тихих вылазок всей твоей свиты, то я подумал, что ты будешь искать меня. Учитывая, как ты не любишь заходить к нам в казармы, я понял, что смогу тебя встретить здесь. Ну и с Гайкой поговорю за одно. — Разумно. — Согласился с доводами своего «живого танка» Алрик. — Да, Драг. Один ты меня спасаешь от этого одиночества. — Сказала Гайка, приваривая ребро жёсткости к плечу шагателя. У неё, как и у её братьев, была специальная маска-переводчик, благодаря которой она могла спокойно общаться на Готике, хотя от этого её голос и был до жути синтезирован. Вокруг неё летало множество сервочерепов, которые доставляли ей инструменты, либо помогали в работе. У подножия шагателя были полноценные сервиторы, делающие что-то с ногами, опять же по велению своей мохнатой госпожи. — Ну так ты делаешь нам технику! Это единственное, что я могу для тебя сделать. — Усмехнулся Драг, хоть эта ухмылка и вышла кровавой, от которой Гайка ещё больше смутилась…впрочем, Эйвор не считал себя магосом-ксенобиологом, чтобы разбираться в эмоциях ксеносов. — Ладно, Драг. Пойду я дальше. Жду тебя около шлюза минут через десять! — Строго сказал Алрик. — Я буду там. — Серьёзно ответил Вискеон, а Алрик пошёл дальше, на техническую палубу.       Вход на техническую палубу оказался на другом конце ангара, и дойти туда — то ещё испытание. Обходя причудливые шагоходы и транспортники Вискеонов, он дошёл до заветной двери. Те незамедлительно открылись перед хозяином корабля.       Техническая палуба представляла из себя огромное помещение, нагромождённое трубами разных размеров. Все они уходили в разные стороны, распространяясь по всему кораблю. Но у каждой трубы была своя станция, от которой исходили совсем маленькие трубы, и все тянулись они к центральному блоку, которая находилась у самой переборки.       Центральный блок — это огромное количество экранов самого разного назначения. В длину и ширину в сумме они достигали очень много метров, настолько, что даже беглый взгляд на них уже давал небольшое головокружение незнающим людям. И у каждого экрана также был свой маленький провод, который тянулся ниже, к главной панели. Именно там окопалась последняя из трёх обезьян.       Из всех Джокаеро на борту «Кракена» именно Дэйл имел для судна первостепенное значение, ибо он, как бы это богохульно не звучало, исполнял роль главного техножреца (о чём прочие слуги Омниссии в большинстве своём пребывали в неведении). Его предшественник преждевременно ушёл в отставку не без помощи самого Алрика…       Мохнатый орангутанг, по сравнению со своим братом и сестрой, имел более глубокие аугментации. Вся его спина была утыкана металлическими разъёмами, к которым и присоединялись все провода с экранов и труб. Вместо механодендритов он имел полноценные, металлические, дополнительные две пары рук. Его лицо давно уже прикрывает специальная маска, что помогает ему в ориентировании на судне. Ноги и руки пришельца почти полностью состоят из металла, так как в них он прячет необходимые инструменты. По факту, от его органической оболочки осталось процентов пятнадцать, не больше.       В чём же его отличие от остальных? Дело в том, что у всех Джокаеро есть особая связь с космосом, и в том числе с варпом. Их нутро пронизывают особенные неизвестные человечеству энергетические потоки всей галактики, что помогает им видеть и обходить варп аномалии даже лучше, чем навигаторы. Но случай Дейла принципиально иной. Среди всех остальных членов своей прошлой семьи он имеет феноменальную связь с космосом даже по меркам Джокаеро. Он точно знает, где находятся любые варп-преграды во всей галактике, и знает, как их обходить. По факту, именно благодаря Дэйлу ущерб их кораблю при том разрушительном варпшторме, что закинул их в чужую галактику, был сведен к максимально возможному минимуму, пускай это и стоило обезьяне трёх дней, проведённых в коме.       Дэйл, как говорил Чип, ближе всех подобрался к таинствам Бога-Машины, ибо он тесно общается с духом Кракена. Алрику остаётся только гадать, как дух Кракена отреагировал на резкую смену главного техножреца, но, учитывая радостные возгласы Лирона о повышенных показателях боевых качеств Кракена, дружбу они завели довольно быстро. Дейл на это лишь отвечал: «Кракен всегда будет в эффективной готовности.»       Конечно, Дэйл не всегда находится в состоянии «симбиоза» с духом Кракена. Ему нужно, как и всем живым существам, кушать, справлять нужду. Хотя даже Гайка сказала, как он изменился после контакта с духом. Стал похож больше на машину, нежели органика. Неудивительно, учитывая, что он даже спит в таком соединённом с духом сознании. — Дэйл, что с «Кракеном»? — Обратился Алрик к техно-Джокаеро, стараясь не наступать на все эти провода.       Фигура ксеноса оторвалась от экранов. Вблизи были хороши видны все его механические «улучшения». Если Магосы Механикус хоть как-то старались прикрыть свой ужасный вид алой тканью, то Дэйл плевал на все рамки приличия и оставил на показ все провода и другие механические части. Вид не самый… презентабельный. Но Алрику всё равно. В конце концов, дарёному коню в зубы не смотрят.       Механический Джокаеро медленно повернул голову в сторону Эйвора. Взгляд аугментированных красных глаз упал на фигуру торговца, не выражая абсолютно ничего. — Дух «Звёздного Кракена» всё ещё не отошёл от травмы, полученной после варп-шторма. — Голос был у него ещё более синтезированным, чем у Чипа. — На данный момент дух находится в летаргическом сне, восстанавливая свои синтезированные синопсы. Рекомендация: воинственная натура машинного духа быстрее восстановится от травмы, если ощутит сладость пустотного сражения. — К сожалению, в данный момент это невозможно. Но можешь сказать ему, что ждать осталось недолго.       На короткий момент Дэйл застыл, словно выпал из реальности. Но через секунду он снова повернулся к нему. Вмиг все провода на его теле, соединяющие Джокаеро с экранами и трубами, отсоединились и затянулись в специальные места для них. — Дух спокоен и ожидает приказов. — Сказал Дэйл более привычным синтезированным голосом, как у Чипа. Он встал со своего кресла и подошёл к Алрику. — Пока дух отдыхает, можно выпить синтезированной воды. Чему я вам могу помочь, господин Вольный Торговец? — Я хочу, чтобы ты осмотрел местную лоханку, которая прибуксирована к шлюзу 35-1B. — Сразу перешёл к делу Эйвор. — Так и думал, что вы так скажете. — Он подошёл к небольшому столу на другом конце технической палубы и взял стакан специальной синтезированной воды. Небольшими глотками стал попивать её. — Удивительно, что я не почувствовал дух этого судна. Он как будто… Не живой. Также я не почувствовал варп-двигателя. Это полностью подтверждают, что они не используют варп-элементы на своих судах. Даже на кораблях Эльдар, построенных из психокости, есть собственные аналоги машинного духа. А здесь совершенно ничего. Мне это стало интересно. Поэтому я с удовольствием посмотрю внутренности этого корабля. — Тогда пойдём. Хочу поскорее с этим закончить.       Дейл кивнул и быстро допил свой стакан воды. Поставив его на место, он быстро поравнялся с Алриком, и вместе они пошли к шлюзу.

***

— Это удивительно! Совершенно! — Не мог сдержать своё восклицание Дэйл, после нескольких минут обзора вещи, которую местные называют гипердвигателем. Он то ощупывал его со всех сторон, то копался в самом нутре.       Рядом с ним стоял и также рассматривал неведанную штуковину его брат Чип, которого Эйвор решил взять с собой на случай непредвиденной технической проблемы. Сам он понимал, что Дэйл навряд ли с ним полетит, а Гайка нужна, чтобы доделать технику Вискеонов. Вот и остался один вариант. Чип сам неохотно поддержал эту идею. В отличие от своих сородичей, он не слишком жаловал космос в целом. Целыми днями бы сидел в своей мастерской, да и создавал бы пушки разного калибра. Но когда просит господин, что приютил тебя, отказывать не принято. Как и все Джокаеро, Чип не в силах преодолеть свою природную любознательность к чужим технологиям.       Алрик краем губ улыбался, видя такое воодушевление у ксеносов, которых в таком состоянии не так уж часто встретишь. Стоящий рядом Ингард не разделял оптимистичный настрой своего босса. Его грузное тело было напряжено, а тяжёлый взгляд сверлил невиданную ранее квадратную штуковину. Алрик знал, в чём скрывалась причина такой озабоченности.       Всё просто: здоровяк не любил космические перелёты. Варп-прыжки вызывали у него приступы паранойи, а здесь, с совершенно новой для них технологией перелётов, этот недуг и вовсе можно было бы назвать страхом, хотя сам он, конечно, в этом никогда не признается. Отчасти Алрик понимал его: у этого стометрового тягача странной формы почти отсутствовала броня, местный вид щитов оставлял желать лучшего, а калибром пукалки на башне можно разве что детей пугать. И как местное рваньё на этих калошах летает? Уму непостижимо.       Сам тягач раньше использовался работорговцами. По крайней мере, какие-то магнитные кандалы и засохшая кровь ярко намекали на его происхождение и прошлый род деятельности. Собственно, это единственное, что можно было найти на этом судне, — всё остальное «растащили» шестерёнки, даже кресла и стулья не пожалели. Их подарок за «неподобающее отношение к нашей организации». Ещё бы Алрик церемонился с жадными шестерёнками, имея на руках письменный приказ от Совета, с подписью их главного магоса. — Мы здесь закончили? — Бросил Ингард, оторвавшись от созерцания невиданной штуковины. — Да, конечно. — Даже через маску переводчика было слышно, как синтетический голос Джокаеро потускнел. Он нехотя отошёл от гипердвигателя. — Управление этим звездолётом — дело несложное. Пойдёмте на мостик, покажу. — Я останусь. — Сказал Чип, в ответ получив лишь вопросительные взгляды. — Кто-то ведь должен полностью разобраться в этом двигателе. Да и в случае поломки мне не придётся бежать на другой конец звездолёта.       Эйвор кивнул, и вместе они направились на мостик. Вскоре Дэйл начал засыпать Торговца необходимыми техническими деталями: как работает гипердвигатель, особенности гиперпространства, начал строить предположения о сходстве сверхсветовой технологии некрон и этого гипера, а также предполагал, почему человечество, его собственная и другие расы так и не додумались до такого гениального, но одновременно элементарного решения. Ингард закатил глаза на его заумную браваду, а Алрик лишь снисходительно улыбнулся, натянув привычно-умное лицо.       К счастью для них троих, мостик появился совсем скоро. Это было небольшое помещение, по размерам сравнимое с кабиной его личного шаттла. Зрелище было, конечно, очень убогое, было видно, что в штат экипажа уборщицы или рабы-уборщики не принимались. Мостик, по факту, был почти голый, остались лишь необходимые мониторы, компьютеры и пара кресел для пилотов. Всё. Шестерёнки всегда трепетно относились к своей работе Поиска Знаний. Особенно ища это самое Знание в каких-нибудь креслах.       Алрик тяжело вздохнул. Ничего страшного, он и не с таким работал. Просто в очередной раз нужно окунуть руки в гроксово дерьмо, чтобы вытащить оттуда слиток золота. К счастью, Фобиус приучил его делать это с необычным спокойствием.       В данный момент на мостике находились все: два скучающих брата сквата, обсуждающих что-то в другом углу, Урднот Драг мирно подрёмывал, облокотившись о переборку возле приборов (ему на калоше явно не хватало свободного места, а в проходы между отсеками ксенос мог протиснутся лишь бочком и через трёхэтажный мат), Тауми, с интересом разглядывающая звёзды за панорамным окном, и Мелисса, злобная, как орочий вожак, от того факта, что ей пришлось делить одно помещение с Драгом.       Алрик, в силу особенности своей предыдущей «работы», готов был примириться с грязью ради общего дела, но для урождённой аристократки «смирение» давалось не просто. Даже её маска слегка брезгливого превосходства временами давала трещины. Лоунес встала в самом чистом и далёком от ксеносов углу, но в её взгляде так и сквозило презрение вперемешку с раздражением. Алрик достаточно хорошо знал Мелиссу, чтобы сказать, — его псайкер сейчас всерьез подумывал о том, чтобы превратить в кровавую кашу нечеловеческую часть экипажа, и лишь присутствие самого Торговца спасало команду от очередного ксеноцида. — Я так понимаю, ты отправиться с нами не сможешь? — Задал вопрос Алрик Джокаеро, на который, впрочем, уже знал ответ. — Конечно нет. Дух корабля не сможет нормально работать без моего руководства. Но вы не волнуйтесь. Для управления этим звездолётом не требуются обряды для пробуждения Духа Машины. Базовых знаний о конструкции шаттлов и астрофизики с навигацией более чем достаточно для этого. У вас же есть в свите человек, обладающим этим?       Вместо ответа экс-дознаватель вопросительно посмотрел на Тауми. Словно прочитав мысли Эйвора, она обернулась к ксеносу и одобрительно улыбнулась. Конечно, не она обычно управляла его личным шаттлом, для этого у него был пилот Стилон Кортес, но по некоторым причинам Алрик решил не брать его. В конце концов, он просто пилот. Он умеет обращаться с оружием, но он не убийца и не воин, а Алрику в его экспедиционную миссию нужны были лишь опытные профессионалы по уничтожению всего живого в радиусе обзора.       Но, к счастью, была Тауми. Сказывался её опыт Магоса, а также войны кланов в Некромунде, где она работала техническим специалистом во всех видах техники, в том числе и в шаттлах и прочей электроники. — Отлично, мисс Отто. Позвольте я начну объяснять вам. — Он жестом поманил её поближе к главной аппаратуре. — Конечно. — Тауми не скрывала своего энтузиазма узнать что-то новое. Алрику всегда нравилась в ней черта её любознательности. Может, именно поэтому она сбежала со своей кузни? Кто его знает.       Посвящение в технические нюансы шло минут пятнадцать. Дейл монотонно своим синтетическим голосом всё перечислял особенности управления этим звездолётом, как правильно вводить координаты необходимой системы, где и какие нужно включать щиты, чтобы не разбиться в лепёшку во время перехода, и так далее. Тауми жадно впитывала всю информацию, время от времени задавая уточняющие вопросы.       Сам Алрик тоже слушал, но лишь в пол уха, подчёркивая внутри себя лишь необходимую информацию, например о критичных нагрузках на двигатель, правила безопасности и так далее. Братья скваты всё это время также продолжали о чём-то разговаривать; как понял Алрик, о женщинах с их родных миров. Драг так и вовсе, кажется, уснул. Ну а Мелисса излучала вокруг себя такую ауру, с которой даже Ингард мог припустить в штаны. — Ну, кажется, всё. Всё необходимое для эксплуатации и починки этого космического корабля я вам разжевал. Единственное, для полного управления вам желателен второй пилот… — Им буду я. — Вклинился в разговор Ингард. — Опыт управления птичками есть, тебя я слушал, да и Тауми здесь рядом будет. Думаю, справлюсь. — Буду надеяться: всё будет в порядке. — Сказал Дэйл. Синтетический голос не давал полную палитру эмоций от голоса, но Алрик кое-как смог различить в нём надежду и лишь каплю беспокойства. Вдруг резко он повернулся к Алрику. — Что ж, господин Эйвор, полагаю, я здесь больше не нужен. Пойду обратно на свой пост. Удачи вам в достижении ваших целей. — Спасибо, Дэйл. Твоя помощь неоценима. — В знак признательности и благодарности Алрик немного склонил голову.       Дейл также склонил голову и побрёл в сторону шлюза. Как только он вышел с мостика, Алрик обратился к Тауми. — Итак, сейчас ты можешь обозначить нам цель? — Да. — Просто ответила Тауми, совершая какие-то махинации с главным экраном. Через несколько секунд высветилась карта галактики, а на ней — обозначающие метки Республики и КНС. Несколько секунд Тауми что-то там высматривала, пока не сказала. — Ближайший к нам развитый мир неподалеку от «линии» фронта — это Лантиллес. В основном судостроительная промышленность. Находится вдоль крупного торгового пути. — Хм, значит Лантиллес… — Алрик обдумывал следующие действия, как на одном из экранов загорелся зелёный свет. — Шлюз закрыт. — Сразу отрапортовала Тауми. — Мы можем отправляться. — Тогда поднимай эту птичку в воздух.       Ей не нужно было повторять дважды. Несколько её движений, и Алрика немного тряхнуло, что значило, что они вышли в космос. — Удачной охоты, Алрик. — Голос пожилого адмирала был произведён через местный гололит связи. Видимо, шестерёнки настроили их на имперские сигналы. — Ждём вас с хорошими новостями. — Благодарю, Лирон. Думаю, совсем скоро я вернусь. И тогда мы снова, как в старые добрые времена, повёдем всех наших людей на славные битвы. А пока ждите сигнала. Конец связи.       На этом сеанс связи завершился. Алрик снова хотел обдумать, как ему лучше провернуть проникновение на планету, когда голос Ингарда отвлёк его. — У нас почти нет топлива. Предлагаю перед Лантиллесом залететь в систему, Фазеера. Написано, что на ней есть топливная станция. — У нас нет местных денег, чтобы расплатиться за это. Как ты себе это представляешь? — Вмешалась в разговор Мелисса, очевидно, найдя выход своей безвыходной злобе на эту ситуацию. — Что-нибудь придумаем. — Ответил Алрик, уничтожая загорающийся спор в зародыше. — Курс на Фазееру. А потом на Лантиллес. — Есть! — Бодро отчеканила Тауми. Корабль резко двинулся вперёд, рассекая космическую пустоту. И через несколько минут весь обзор мостика был забит сияющими развернувшимися в длинные макароны звёздами. И ещё через секунду их корабль ушёл в гиперпространство, ведя свиту торговца навстречу неизведанной галактике.