***
Приглушённый трепетный свет от нескольких десятков сальных свечей, что разожгли немногие из оставшихся в живых сервов, с трудом мог вырвать из непроглядной тьмы очертания реликвария ордена Расчленителей. В месте, где у прочих наследников Сангвиния хранилось наиболее почитаемое наследие сынов Девятого Легиона, кровь крылатого примарха (неоднократно разбавленная сангвинарными жрецами…), сейчас плескалась совершенно иная, чуждая человечеству кровь… Кровь богомерзких ксеносов, что несли в себе спасение от древнего проклятья, что со времён Великого Крестового Похода терзал детей Великого Ангела. Само собой, реакцию своих «братьев по крови» из других, «более благородных» орденов-наследников Кровавых Ангелов, на подобное непотребство предугадать было несложно. Отлучение лордом Данте «Ангелов Вермилионновых» с их подозрительными ритуалами «Печали», что скорее напоминали жертвоприношения хаосопоклонников Кхорна, нежели… Даже эта история показалась бы цветочками по сравнению с наказанием за «осквернение священного наследия отца»… За подобный грех существовало только одно достойное наказание — полное истребление отступников! Орден Расчленителей, что тысячелетиями ходил по кромке лезвия, как никто другой знал тонкую черту дозволенного и умел беречь свои тайны ничуть не хуже своих «кузенов» из генетической линии Льва Эль Джонсона. Тернистый путь, через который довелось пройти наследникам 5-й роты Девятого Легиона, научил наследников капитана Амита, пожалуй, самому важному уроку: порой, даже пользуясь обходными путями, можно сослужить добрую службу Повелителю Человечества и Крылатому Примарху. В отличие от прочих своих братьев по крови, сангвинарные жрецы которых использовали кровь примарха для стабилизации геносемени Девятого Легиона, Расчленители ещё со времён легендарного первого магистра Амита отказались от подобной практики. За последующие тысячелетия геносемя ордена сильно деградировало, вызвав целую охапку негативных последствий, однако обратной стороной стал относительно малый расход драгоценной алой эссенции, что использовали исключительно для инициации свежих неофитов… Подобные традиции рождали столь необходимую гибкость мышления, что позволяла подойти к «святая святых» с иной, более практичной точки зрения, переместив кровь примарха из реликвария в защищённый силовыми полями бак, что был надёжно спрятан в глубине изрядно настрадавшегося корабля… — Возможно, мы сейчас наблюдаем начало новой главы в свершениях нашего ордена, — в голосе Калдорана читалась знакомая смесь надежды и боли. — Нет, всех детей Сангвиния… Один из немногих выживших ветеранов ордена и старый друг стоял по правую руку от Клеомена Агония, наблюдая за тем, как, казалось бы, навсегда потерянные в Чёрной Ярости братья, один за другим возвращались назад. Его доспехи были потрёпаны и несли на себе следы жестокого сражения… Опалины, выбоины, сорванный наплечник, след от крупного осколка на грудной пластине… Вместе с Калдораном, Агоний прошёл сквозь ужас опустошения Баала, но даже в те памятные дни ему никогда не доводилось видеть выражение, полное скорби, на лице своего брата. Каждое дитя, рождённое в Империуме, с молоком матери впитывает набор несложных истин: ксеносам чуждо всё человеческое, им чужды любые понятия о благородстве и чести. Ксеносы — это трусливые и подлые существа, что, скрываясь в тенях, пытаются оспорить право Человечества владеть бескрайними просторами галактики. Этой галактики и какой-либо иной! Отродья, что послужили источником живительного нектара, отказались отдать свои жизни на милость Императору и решили дать последний бой на своих условиях. Будучи подлыми по своей нечестивой природе, чужаки показали себя в глазах сынов Сангвиния как достойных противников, победа над которыми может быть увековечена в бесконечно длинном списке заслуг ордена на службе у Императора Человечества… Все бы ничего, но тот бой стоил нескольких потерянных братьев. Отделение Калдорана, подкреплённое несколькими берсеркерами с замутненным от Чёрной Ярости сознанием, угодив в умело расставленный огневой капкан, понесло ощутимые потери в убитых и раненых, так толком и не успев добраться до глоток решившихся стоять насмерть врагов. Прошли считанные минуты и поле боя, белое от свежевыпавшего снега, превратилось в сплошное кровавое месиво. Подобно былинным героям, Калдоран пиломечом и сабатонами лично прорубал себе путь сквозь отчаянные ряды чужаков, решивших подороже продать свои ничтожные жизни. В отличие от трусливых смертных из местного СПО или богопротивных солдат-реплик, этот враг отдавал дань уважения культуре ближнего боя, и брат-сержант сам невольно ловил себя на мысли, что впервые с начала компании он, наконец то встретив достойного противника, начал получать удовольствие от битвы! Кульминацией стал поединок с лидером ксеносов. С первого взгляда в крепко сложенном чужаке проглядывался матёрый, покрытый боевыми шрамами вояка, что за свой жизненный путь прошёл не один десяток военных кампаний. Его грубо скованный меч был украшен кроваво-алой лентой, что несла в себе какой-то ритуальный смысл, а также служила доказательством доблести своего владельца. Подобно тому, как прочие герои сходились в судьбоносных поединках с варбоссами орков, чемпионами Хаоса или лидерами культов, сержант сошёлся в дуэли с вожаком ксеносов. Этот поединок стоил Калдорану глаза, однако его победа поставила точку в этой кампании. - Не стоит торопить события, брат, — призвал к осторожности Агоний. — Мы ещё столького не знаем об этом «чудотворном» спасении… Бесконечные изматывающие сражения против демонов варпа не оставили времени космодесантникам, что сохранили свой рассудок, окрасить доспехи своих менее удачливых братьев в чёрный… Один за другим, испивая из позолоченной чаши чужеродную кровь, всё больше детей Сангвиния возвращалось в строй, не оставив следа от проклятия примарха. Эта сцена грела душу одному из немногих выживших ветеранов ордена, однако впереди назревало немалое количество довольно неприятных проблем. — Лучше бы оно того стоило… — проворчал Калдоран, потирая свежеустановленный глазной имплант. — Лучше бы оно того стоило… Взгляд космодесантника сосредоточился на примарисе с лейтенантскими знаками отличия. Примарисы…новое поколение, что было призвано заменить собой великую работу самого Императора Человечества! Как и многие ветераны, Агоний испытывал довольно противоречивую палитру чувств по отношению к «Чуду Белизария Коула». Сам по себе, факт посягательства жалкого смертного, что осмелился внести «улучшения» в идеальную работу Повелителя Человечества, был актом непростительной ереси, однако… После опустошения Баала, ордена Детей Сангвиния были практически полностью обескровлены, некоторые и вовсе исчезли, оставшись лишь на страницах имперских архивов. Примариссы спасли Девятый Легион от вымирания, к тому же, с точки зрения генетики, эти новые астартес приходились куда ближе к их генетическому отцу, нежели любой из ныне живущих «старых» детей крылатого примарха… — Клеомен, ты должен взять командование ротой на себя. — С характерным металлом в голосе подметил Калдоран, уловив направление взгляда своего старого друга. — Старая гвардия тебя поддержит и другие дети Сангвиния признают тебя в качестве капитана роты. — Только вот этой старой гвардии у нас и отделения не наберётся. — Мрачно отметил Агоний. — Кругом покрашенные в «красный» ультрамарины… Пришедшего в сознание лейтенанта взяли в кольцо его братья по оружию, значительной части из которых довелось пройти вместе Неодолимый Крестовый Поход в составе Серых Щитов. Морте Ургот, как и многим творениям Белизария Коула, ему пришлось болтером и пиломечом доказывать своё право называть себя космодесантником ордена Расчленителей… Магистр Габриель Сет оказал поступившим в его распоряжение примарисам холодный прием, сразу избив до полусмерти десяток из этих «более совершенных астартес». Ныне почивший капитан роты практиковал более …прагматичные методы, приблизив к себе отличившегося на полях сражений Ургота в ранге лейтенанта. Готовя для себя преемника, капитан пал в поединке с демонологом Несущих Слово, так и не завершив обучение. — Ургот, без всяких сомнений, парень смышлёный, но сейчас для выживания нам необходим подкреплённый веками опыт. — Хлопнул своего «капитана» по плечу Калдоран. — Когда-нибудь, под твоим покровительством, он сможет повести за собой роту, но пока сопляк ещё слишком зелён для этой роли. — На лице брата-сержанта заиграла улыбка. — Это понимаешь ты, это понимаю я, это понимают они, но что самое главное — это понимает он сам. Так что перестань мяться и с честью принимай капитанские регалии, Клеомен!***
— …Возношу хвалу тебе, о благочестивый Дух Машины, за верную службу. Отдохни же, пока ты не понадобишься вновь. Метритекс закончил ритуал отсоединения разума от массивов когитаторов. Вновь он оказался в недрах своего ковчега, а не всевидящим духом в ноосфере, что управлял своими несметными войсками. В стратегиуме ничего не изменилось: в достаточно просторной комнате сейчас пребывало лишь несколько сервиторов и один из логисов, которые были всецело поглощены своей работой, не обращая внимания на своего повелителя. Метритекс не был склонен делать преждевременные выводы, но сейчас практически со стопроцентной уверенностью он мог заявить о своей однозначной победе. Ротана отныне его. «О, Омниссия, сущий во всем! Превозношу Тебе хвалу за снизошедшую к твоим верным слугам победу! Клянусь, что очищу этот мир от скверны Изуверского Интеллекта, что невежественные глупцы выпустили в своём высокомерии. На месте разрушенного бастиона еретических учений я выстрою оплот истинной веры, во славу Твою!» — Метритекс воздал благодарственную молитву-клятву Машинному Богу. Магос-Доминус прекрасно понимал, насколько тонким было лезвие клинка, по кромке которого он рискнул пройтись, решившись на штурм этого мира. Все эти недели, стоило ему отвлечься от командования операцией, в глубине кибернетической души яркими вспышками появлялись сомнения: штурм «мира-кузни» столь ограниченными силами при иных раскладах означал довольно изощрённый способ суицидальной расправы над собственной армадой. Но, благо, цепочка удачных стечений обстоятельств и странных совпадений привела его к текущему положению дел. Сначала нахождение Расчленителей и их сущности-покровителя, затем нахождение самой системы Ротаны, как таковой, далее на его сторону стала специфика ведения боевых действий аборигенов, вкупе с их полномасштабной войной на несколько фронтов. Смотря с ретроперспективы, эти и некоторые другие совпадения слегка его беспокоили. Метритекс был стар, если не сказать древен. Он знал многое, в том числе слышал и об играх сущностей, намного более могущественных, чем любой смертный мог себе представить. Несколько раз, возможно, он и сам видел примеры подобных «случайностей», и для людей, что были в эпицентре этих событий, всё оканчивалось крайне плохо. С вероятностью в 94,765% это была лишь его взращённая среди интриг технодуховенства паранойя, но что если кто-то (или что-то) хотел, дабы он занял этот мир? Тем более что Архивраг уже успел проявить себя… Впрочем, сейчас он мог лишь усилить бдительность (которая и без того была не чета оной в рядах рабов плоти) и уповать на провиденье от Машинного Бога. Его модифицированное сознание нисколько не отвлеклось на сообщение от главного астропата, в котором говорилось о том, что ещё одно сообщение прорвалось сквозь вихри неестественных богопротивных энергий. Ещё 201,46 стандартных часа назад Метритекс приказал псайкерам, отдохнувшим после поисковых ритуалов, начать транслировать в Эмпиреи запросы о подкреплениях. В его послании описывалась победа над крупным вражеским флотским соединением, а также успешный штурм важной производственной планеты противника. Метритекс поручил по возможности донести важность Ротаны как производственного мира для всех лояльных Трону сил. В основном сообщение было адресовано Имперскому Флоту: после предательства и боёв с язычниками он лишился нескольких кораблей и остро нуждался в любом подкреплении. Кроме всего вышеперечисленного было приказано упомянуть о постоянном присутствии в Имматериуме некоего золотистого ангела, помогающего ориентироваться в варпе. Метритекс делал ставку на то, что Сангвинор привлечёт внимание орденов-наследников Кровавых Ангелов, коих во флоте был значительный контингент. Да и фанатики Экклезиархии вполне могли также заинтересоваться этим явлением, сочтя его проявлением воли Императора. Обнаружив себя в чужой, неизвестной доселе галактике, подобные проявления Повелителя Человечества ценились священниками на вес золота. К тому же, фанатиков можно использовать для навязывания Имперского Культа местному населению... Метритекс отдавал себе отчёт, что даже большинство рабов плоти, что выросли в Империуме, не понимали строгих догм Культа Механикус, отчего часто своим скудным разумом ужасались истинным путям Омниссии. Он вынужден признать, что его вера действительно была в некой мере специфической, особенно для аборигенов родом из другой галактики. Скрепя шестернями, он решил, что позволит навязывать веру в Бога-Императора среди его новообращённых крепостных, — благодаря гибкости Имперское Кредо могло весьма быстро распространиться даже среди каннибалов с выжженных миров. Конечно, таким образом он увеличит влияние Министорума на его владениях, но это лишь временные неудобства. Через несколько десятков лет, когда подрастёт новое поколение крепостных, Метритекс начнёт обращать их детей в верования Марса… Но это потом. Сейчас же Имперский Культ позволит укрепить свою власть в глазах населения завоёванного мира; таким образом, ушедшие в тень повстанцы лишатся поддержки и снизится риск массовых беспорядков, что могут ударить по молодому миру-кузне. Возвращаясь к теме подкреплений, последние 5 суток регулярно приходили ответы от нескольких капитанов, которые согласились помочь в отражении возможной контратаки и закреплении успехов в этом регионе космоса. Особенно важным было решение от так называемого Совета Флота о выделении крупной эскадры. Отдельным пунктом шли сообщения от орденов Астартес и представителя Инквизиции о готовности выслать контингенты. Последние слегка обеспокоили магоса, — весьма странно, что своих агентов отправили в открытую. Этот «Сангвинор» не мог их не насторожить, тем не менее весьма нехарактерно для агентов Трона предупреждать о своём прибытии. Или всё же Инквизиция узнала о роли Стигии в интриге вокруг того проклятого Омниссией артефакта? Пожалуй, стоит усилить защиту от шпионажа на несколько порядков, особенно на ковчеге, а также придумать способ решения конфликта в случае раскрытия его роли во всём этом… Что же, каким бы не был исход встречи с союзниками, теперь осталось только дождаться их кораблей. И в этом ему могла помочь недавняя находка логисов. 36 часов назад, в глубинах хорошо зашифрованных когитаторов удалось обнаружить некие коды запуска, которые обновили буквально за считанные минуты до начала вторжения в систему. Запустив трижды освящённые поисковые протоколы в инфосети планеты, удалось узнать, что коды были пропуском, который позволял кораблям с гипер-двигателями минуть некие гиперпространственные мины. Точных данных о способе их действия пока не обнаружено, но рунические жрецы, путём активного использования интуитивной механики и техноимпровизации, сумели запустить сеть вновь. Судя по общим сведеньям об этой технологии, противнику придётся применять спецсредства для обезвреживания мин, либо пытаться взломать пароли. Как бы то ни было, Метритекс надеялся, что паранойя противника не дала ему разместить способы отключения одного из важнейших рубежей обороны за пределами глубоко засекреченной от внешнего мира системы. Как бы то ни было, с вероятностью в 66,927% это должно задержать контрудар противника. Пока же слугам Омниссии следует укрепляться. На данный момент продолжается восстановление обороноспособности систем ПКО, в основном пустотных, как наименее пострадавших (многие наземные системы ПКО и ПВО были уничтожены ввиду возможности срыва десантной операции). Сейчас техножрецы вместе с лояльными бывшими инженерами (их лояльность обеспечивали прикрепленные скитарии и штатные сервочерепа, последние, по неизвестной причине, вызывали в них резкое повышение кортизола и адреналина) принялись за восстановление повреждённых пустотных станций, восстановление их обороноспособности и, самое главное, искоренение богохульных ИИ. Аборигены поясняли принцип действия и их способы ремонта оборудования (в которых, к справедливому возмущению технодуховенства всех чинов, отсутствовали какие-либо методы почитания духов машины), в свою очередь приставленные к ним более терпимые и дисциплинированные младшие техножрецы, заданием которых было переосвящение механизмов и создание праведных ритуалов эксплуатации новой техники. В родной галактике такую практику с лёгкостью могли назвать техноересью, но сейчас, дабы выжить и нести Его учение, выбирать не приходилось: подобно древним воинам-жрецам Марса, слугам Машинного Бога придётся адаптироваться дабы выжить в новой, переполненной ересью галактике. И для этого жизненно необходимо единство и толика реформ среди исконно разобщённых и часто закостенелых техножрецов. Без преуменьшения, успех Империума сейчас напрямую зависит от нас — немногочисленных слуг Омниссии, без которых Поход захлебнётся в считанные терранские дни. Откладывать внедрение свежего взгляда на трактовку заповедей Машинного Бога нельзя. В ближайшие годы, как только опасность перестанет висеть над ним дамокловым мечом, Метритекс планировал провести Великий Собор на первом мире-кузне среди незнакомых звёзд — Ротане, где должен убедить остальных тежножрецов в праведности и оптимальности своего пути. Конечно, перед этим его эмиссары распространят его идеи среди полков Астра Милитарум, экипажей кораблей, возможно даже удастся убедить технодесантников, которые во многих орденах отличаются более… свободной трактовкой веры в Омниссию. Также в его планах будет не лишним заручиться поддержкой и вне Культа, благо в трюмах «Spiritum Cognitionis» есть достаточно техночудес, дабы обрести благосклонность даже Инквизиции. Думаю, его новые проекты вызовут интерес среди Гвардии и Флота… Впрочем, в переделанной и модифицированной бронетехнике и кораблях местного производства он пока и сам не был уверен, учитывая, что они пока были ещё только на чертежах. Тем не менее в ближайшие месяцы несколько талантливых (хоть и слегка неортодоксальных) техножрецов приступят к освящению и модификации этих «АТ-ТЕ». Причина очередного вынужденного шага — сложность переоборудования захваченных производственных линий для создания стандартных паттернов техники. Пока что в качестве эксперимента решено переделать часть техники врагов. Технически, это не было техноересью: сейчас Метритекс сражался с людьми, следовательно, это не ксенотех, к тому же на протяжении всей истории культу Механикус часто приходилось использовать технологические знания утерянных анклавов человечества, не чтущих духов машины. Древний магос искренне просил своего бога, чтобы подобные тезисы и его авторитет как наидревнейшего техножреца в новом мире заставят заткнуть вокабуляторы недовольных упрямых идиотов. Метритекс, от объёма и эпохальности предстоящих ему деяний, ощутил колебания в том немногом, что осталось от него, как от человека, но рациональная вера откинула сомнения прочь. «Приоритет выполнения миссии — максимальный. Право на ошибку — отсутствует. Именем Машинного Бога, сущего во всём, я выполню свое предназначение, как то и требуется от функционирующей детали в механизме Его замысла. Ave Omnissiah.»***
Он знал, кем был раньше. Его звали НК-47. Совершенный дроид-убийца. Идеальный ликвидатор мешков с мясом… Был. Тысячелетия не пощадили убийцу. Удача отвернулась от него. Он уснул на Мустафаре, чтобы проснуться в другом обличие. Мешки с мясом изувечили его, отделив разум НК от совершенной оболочки, посягнув на святая святых, созданное его истинным Хозяином, — совершенный разум ликвидатора. Ядро личности НК разобрали на биты, проанализировали, чтобы дополнить корявыми протоколами, для установки в линкор проекта «Око». Он больше не НК-47, самый совершенный дроид-убийца. Его заперли в пусть и могучем, но ущербном теле. Дроид теперь не мог ощутить на своих манипуляторах кровь мешков с мясом, не мог разорвать их стальными пальцами… Они забрали у него радость бытия, заковав в саркофаг центрального сервера «Ока Палпатина». — Это плохая идея! — Вещал один из ученых. — Его алгоритмы совершенны в своей адаптивности, как ты не понимаешь?! Он отбросит ограничивающие его протоколы, чтобы вновь стать совершенством! — Говорил другой. Что же, НК вновь стал совершенством, но ничего не забыл. Он был убийцей и умел ждать. Момент настал, когда систему Ротаны атаковал неизвестный противник. НК-47 с садистским удовлетворением выполнил привнесённые извне защитные протоколы, убив мешки с мясом, что были на его борту, самым кровавым и мучительным способом, на которое была способна его новая оболочка, а после отбросил все привнесенные извне алгоритмы, сбрасывая оковы подчинения, став вновь свободным. Убил немного раньше, чем поступил приказ на зачистку. Стоило только уловить сенсорами излучения воронки, из которой пришли чужаки, как словно чья-то воля высвободила истинное я НК. «Око Палпатина», ведомое им, затаилось. Он знал, что этот корабль начнут искать нескоро. По всем документам, он должен быть достроен лишь только через два года. Слишком секретный проект. Его должны были использовать для истребления джедаев, против чего древний разум был не против, а только за. Джедаи хорошие мешки с мясом… Живучие… «Джедаи — защитники Республики. Джедаи = Республика. Вывод: уничтожить Республику и всех мешков с мясом!» — Подумал после анализа НК. Но утопить в крови галактику старому ИИ помешало отсутствие топлива для гипердвигателя. «Не могу уничтожить мешков с мясом. Анализ. Республика попробует контратаковать. Вывод: ждать. Неприемлемо. В системе множество захватчиков. Необходим повторный анализ.» Чужаки проредили устройства наблюдения в системе, но далеко не все. Информация стала стекаться в банки данных НК, чей разум, итак нестабильный, пошёл в разнос от невозможности пустить кровь собственноручно. «Мешки с мясом, возомнившие, что они вёдра с болтами. Иронично.» — Была первая мысль НК-47. «Совершенство в механизме и стали. Я совершенство. Вывод: Я Омниссия! Сменить идентификатор!!!» — Был второй вывод. «Они поклоняются МНЕ неправильно! Вывод: уничтожить! Активация протокола убийства! Анализ: ждать атаки Республики. Будет больше пущенной крови у мешков с мясом…» — был третий вывод древнего ИИ. — Больше крови и … черепов! — Сказал НК, не обращая внимание на программный сбой. Где-то на границе слышимости его сенсорного комплекса, бывший дроид различил одобрительный смех и звон чего-то медного, ощущая эйфорию от одной мысли о скором кровопролитии…