***
Риэл Сойерз сонно открыл глаза, вырываясь из полудрёмы. Прислонившийся к стене, слегка подогретой собственным телом, рабочий не горел желанием просыпаться. В первую очередь из-за ужасающей скуки. Она терзала разум и была даже хуже тесноты и лёгкой вони потных тел, которая саваном охватывала всех в переполненном бомбоубежище. Но прежде скуки дала о себе знать головная боль. Почти полторы сотни разумных, согнанных в дюракритовую коробку, габаритами примерно 10×20×5, за почти неделю (во времени Риэл был не уверен, нервные СБшники на все вопросы отвечали исключительно матом и угрозами) продуцировали столько углекислого газа, что рассчитанная максимум на сто человек вентиляция едва справлялась. Излишки человеческих выделений вызывали назойливую и постоянную боль в голове. Риэл встал на хрустнувших солями коленях, дабы немного размять затёкшие конечности и задорно хрустящий позвоночник. Молодой человек окинул грозным взглядом своих соседей, проверяя, не претендует ли кто на его «шикарное» место у стены. Из-за скученности большинству рабочим приходилось сидеть прямиком на полу, ещё и на коленях или скрестив ноги. Само собой, многие завидовали опирающемуся на стену и вытянувшему ноги Риэлу. Тощие люди со стороны центра комнаты отвели взгляд. Более крепкие парни справа и слева от него ответили таким же вызывающим взглядом. Закончив импровизированную разминку, парень сел на место, пока оно не остыло. Несмотря на то, что бомбоубежище было укрыто под землёй метра на 4 минимум и по уму здесь должно было быть значительно теплее, чем на поверхности, из-за не совсем понятных Сойерзу факторов температура в бомбоубежище едва превышала 15°, даже несмотря на явно чрезмерную скученность. Говорить было особо не с кем и не о чем. Все были нервные или флегматичные, а темы для разговоров исчерпали себя ещё два дня назад. Тяжело вздохнув, парень погрузился в воспоминания. Риэл родился и вырос на захудалой планете со Среднего кольца в семье преуспевающего механика. Он закончил местный колледж с отличными баллами в аттестате и некоторое время помогал отцу в семейном бизнесе. Но энергичный и амбициозный двадцатидвухлетний парень хотел большего. И шанс предоставился. Им заинтересовалось бюро кадров кореллианцев, где Риэлу предложили обучение в неплохом университете в Центральном кольце по льготным ценам и затем гарантировали трудоустройство в одной из дочерних компаний КМК. Будущая зарплата была в несколько раз больше, чем любой из доступных вариантов на родине, а потому он, не колеблясь, ухватился за открывшуюся возможность. Как бы не так… Пираты. Не успел пассажирский корабль пролететь и несколько парсеков, как гипер «случайно» вышел из строя, выбросив их в необитаемой системе. На радость нескольким переделанным пиратским CR-70. Иронично. Он и несколько сотен душ оказались на рабском рынке в какой-то дыре, после чего подозрительно быстро оказался выкуплен вместе с соотечественниками «Тяжёлым Машиностроением Ротаны». И тогда-то Риэл понял, что он попал. Причём попал в разборки корпораций. Он и раньше слышал про «теневые войны» между корпорациями, но считал это больше преувеличениями бульварной прессы. Как бы не так. Теперь Риэл сам был в эпицентре этого дерьма банты. Причём, хатт его побери, не на положении обаятельного шпиона в компании роковой красотки. Его невольных спутников вновь погрузили в душный трюм и по одному отправляли в небольшой кабинет, где молодая девушка с вежливой улыбкой и двумя амбалами позади себя вручила ему контракт с крайне размытыми условиями и термином действия. Тогда-то он и узнал, что выкуплен он был за баснословную сумму, которую придётся отрабатывать лет 20 за оговоренную в контракте мизерную зарплату. Но вид бластеров у громил заставил поставить электронную подпись в кабальном документе. Тогда Риэл ещё надеялся как-то выбраться из этой передряги юридически или банально сбежать. Но он оказался здесь. На сраном промёрзлом куске дерьма под названием Ротана, — секретная планета, про которую мало кто знал что-то, кроме слухов, и единицы на ней были и возвращались в «Большую Галактику». А вот тех, кто был и остался здесь навсегда, было, как Риэл узнал, д…я, и ему пришлось стать одним из этих «счастливцев». С того проклятого всеми хаттами дня, когда он ступил на заснеженный пермакрит космодрома, прошло 8 лет, за которые он успел почти забыть про надежду свалить отсюда. Этого времени ему с лихвой хватило, дабы ознакомиться с местным обществом. Население Ротаны, по слухам и прикидкам невольников, составляло около миллиарда человек и прочих. Их можно разделить на «приезжих» и местных. К числу первых и относился незадачливый Раэл Сойерз, а заодно вместе с ним ещё примерно 70% людей и экзотов, топчущих этот ледяной шарик. Большинство из этих несчастных, обречённых людей, трудились на разнообразной «чёрной» работе по 12-18 часов в день за весьма номинальную заработную плату, которую и негде толком потратить, кроме обсосанного бара и нескольких магазинов, продающих вещи первой необходимости. Все они были либо долговыми рабами, либо полусвободными крепостными, которые каким-то чудом, взятками и усердным трудом отработали свой долг перед ТМР. Но покинуть Ротану они, конечно же, не могли, во всяком случае живьём. Не то чтобы их условия жизни были значительно лучше, чем у живших в бараках рабов, но по крайней мере это куда предпочтительнее постоянных побоев от надсмотрщиков из СБ. Как говорится... в целях "повышения эффективности труда и профилактических мер" мордовороты из числа безопасников были не прочь сломать невольникам парочку рёбер... Конечно, не все мирились с таким положением. Некоторые решались на операцию по удалению чипа, которая сама по себе уже была опасной, ещё и в кустарных условиях. Эти одиночки или небольшие группы скрывались в лабиринтах полузаброшенных технических тоннелях или тёмных уголках шахт и системах природных пещер. Некоторое время Риэл и сам думал сбежать, даже начал экономить средства… Но потом решил, что жить впроголодь, без лекарств в мёрзлых туннелях, в окружении пускай и скудной, но недружелюбной местной живности, вдобавок до конца своих дней скрываться от патрулей и карательных экспедиций СБ — это не для него. Остальная треть принадлежала к коренному населению — потомкам колонистов из Куата, которые впоследствии стали привилегированным классом, как только на Ротану хлынул поток невольников. Они тоже были неоднородны: бедные и богатые, но все как один — до невозможности заносчивые. Большинство коренных ротанцев составляют условный «средний класс»: мелкие собственники разнообразного мелкого бизнеса, учёные, высококачественные специалисты, а также многие СБшники. Примерно четверть из свободных относится к правящей аристократии, их слугам и личной охране. Все они были частью великих родов — потомков крупных предпринимателей Куата, которые вложились в колонизацию Ротаны, после чего стали местными царьками. Эти роды, или «Великие Дома Ротаны», как они себя величали, монополизировали почти все сферы жизни: от производства танков и пищи в биокуполах, до страхования и банковских услуг. Риэл презирал этих ублюдков так же, как они презирали ему подобных. И у него даже был повод для злорадства: даже самые надутые аристократы были на таком же положении, что и все на этом проклятом мёрзлом шаре, — они редко когда могли даже на время улететь с Ротаны, связаться с кем-то или даже просто выйти в голонет. Максимум — просмотреть новости или ввести простенькие запросы. И то под внимательным присмотром спецов доблестной Службы Безопасности. Те же, кто всё же получает право даже на временный выезд, должны пройти дорогостоящие процедуры психокодирования защиты от ментоскопирования (за свои деньги, разумеется). Нужно ли говорить, что большинство коренных ротанцев предпочитают оставаться на родине навсегда, чем доверять свои мозги на попечительство СБ? В свете такой секретности, многих удивил недавний наплыв наёмников, нанятых аристократами. Этих и раньше было прилично, и выполняли они роль их личной гвардии. Но сейчас многих изумило количество этой вольной братии на сверхсекретном объекте, и многие задавались вопросом: как и за какие деньги СБ заставит ВСЮ эту толпень замолчать? Впрочем, наверняка у корпоратов и тут всё было схвачено… От размышлений мужчину отвлёк короткий пронзительный сигнал. Толпа содрогнулась, но затем в глазах многих, в том числе и Риэла, загорелся голод. Он рывком встал, поднимая свою потрёпанную куртку, которую использовал как подстилку. Все вокруг него пришли в хаотичное движение, местами слышался мат, кто-то кому-то наступил на ногу или толкнул. В лицах людей читалось предвкушение, и не мудрено, ведь их наконец-то будут кормить. Риэл с остальными сформировал нечто вроде нестройной шеренги и принялся ждать, смотря наверх. Предстоящее действие обещало затянуться. Примерно в 3-х метрах от потолка по периметру всех четырёх стен тянулся решётчатый пандус. На нём зачастую караулила пара скучающих ублюдков-надсмотрщиков, которые там были и сейчас. Освещение бетонной коробки, служащий в последнее время Риэлу домом, было весьма скудным, но он смог разглядеть лицо одного из них. Это был Гэб; от одного вида этого 2-х метрового тупого в…а сжались кулаки и заскрипели зубы. Гэб был соотечественником Риэла, более того, они знали друг друга и раньше, ведь происходили с одного городка. Их обоих захватили в тот злополучный рейс, только вот если Риэл ехал на учёбу, то что на том корабле забыл подрабатывающий громилой и рэкетиром парень, даже не догадывался. Так или иначе, его, вероятно по ошибке, выкупили со всеми. Не обладающего техническими навыками Гэба, скорее всего, ждала бы судьба раба-рудокопа в самой промёрзлой и полной лёдокрабов дыре, если бы не случайность, в виде Забоя. Или, как это именуют бумагомараки в тёплых кабинетах, «программа поиска перспективных кадров». Время от времени, раз в несколько лет, некоторым из самых физически крепких контрактников дают возможность изменить своё положение. Их свозят в правительственный сектор, где на потеху богатеям приказывают драться в боях, не имеющих чётких правил. С победителей списывают часть долга за «освобождение», но самое приятное — переводят в СБ, пускай и на должность младшего рядового состава. Стоит ли говорить, что перспектива хоть условной, но свободы, превращала драки в настоящие кровавые побоища? Соответственно и цена за поражения была огромной. И не только в кредитах, некоторые расставались на этой «программе поиска» с жизнью. И так совпало, что корабль привёз новых невольников как раз за неделю до очередного Забоя. Всю эту неделю их как раз осматривали в мед блоке, вакцинировали, ставили отслеживающий чип в загривок, и проводили инструктажи, распределив по группах, а также знакомя с оборудованием, за которым им придется работать до конца жизни. Уже тогда, по скотскому обращению, они поняли, что светом демократии тут и не пахнет. Потому, когда несколько СБшников, ничего не пояснив, выволокли Риэла и ещё несколько крепких парней сначала на 20-градусный мороз, а затем засунули в ховер-поезд, едущий хрен знает куда, никто не был шокирован. Уже в поезде старый СБшник с издевательской улыбкой пояснил, что происходит, и посоветовал «размять ручонки». Их привезли в нечто вроде арены, стилизованной под амфитеатры из учебников истории, где скоро должны были начаться бои. Не вдаваясь в подробности, Риэл смог ценою треснувшего ребра и десятков синяков выстоять в двух схватках. Пока ему не встретилась гора мышц по имени Гэб, в чьих глазах не было ничего доброго. В общем, сказать, что Риэл проиграл, — это ничего не сказать. В ответ на выбитый зуб Гэб превратил лицо ранее красивого парня в кровавое месиво, сломал обе руки и 3 ребра и ещё минуту избивал ногами под крики толпы аристократов, после того как Риэл отключился. Стоит ли говорить, что после лечения срок его кабалы увеличился ещё на 5 лет? И когда год назад Гэба перевели на завод, в котором пахал Сойерз, для уже взрослого мужчины начался настоящий ад. В крошечном и скучающем мозгу этого у…о переростка оказалось место не только для агрессии, но и для хитрости и злопамятности. Плевки в еду, удары исподтишка и прочие «шутки», как это описывал сержанту Гэб, не давали жить Риэлу. Именно поэтому он сейчас не мог спокойно смотреть на этого ублюдка, который почти касался потолка своей тупой башкой. Рука потянулась в карман. Там, посреди немногочисленной собственности, он нащупал рукоятку самодельного ножа из прочного полимера. Вот бы загнать нож этому стероидному борову в брюхо! Риэл закрыл глаза. Вдох. Длинный выдох. «Не сейчас. Когда-нибудь ты увидишь, как подыхает этот ублюдок! Но не сейчас… Успокойся… Ты не в том положении…» Небольшое самовнушение сработало. Требовавшее кровопролития сердце успокаивало своё биение, пока терзаемый головной болью разум Риэла тешили картины сладкой мести. Не успел он открыть глаз, как что-то тяжёлое больно ударило в нос. — Эй, Риэл, дружище! Ты что, заснул там? Бери жрачку, пока не отобрали! — Гэб пробасил это с таким видом, будто изрёк лучшую шутку со времён основания Республики. — Хаттов в...к! — Прошипел Риэл, нагибаясь за увесистым протеиновым батончиком и дав по руке какому-то наглому костлявому работнику. Ещё пяток охранников раскидывали в толпу аналогичные батончики. В двух местах завязались драки, ведь все были голодны, а некоторые пытались забрать чужие порции. Всё же, кормят лишь дважды на день, аргументируя это тем, что мы и так «нихрена не делаем». Ага, а потом излишки кидают в голодную толпу развлечения ради, или сами жрут у них на глазах, ничуточки не смущаясь голодного пролетариата у себя под ногами. Ублюдки. Охранники не спешили разгонять дерущихся, всё же какое-никакое, но веселье. Впрочем, и до чего-то, что выльется в массовую драку, доводить никто не будет. За сохранность рабочих эти упыри отвечали своей шкурой, и трупы надсмотрщикам были совсем ни к чему. Риэл с ленцой взирал на эту суету, быстро грызя безвкусный батончик. Из-за кормёжки очередь в санузел расчистилась, а потому он быстро зашагал туда. Ему открылась небольшая комната, половину её занимали четыре туалетные кабинки, а другую — умывальники. В противоположной стенке был вмонтирован утилизатор. В воздухе витал едкий запах мочи. «Похоже, на дроиде-уборщике проектировщики этого чудного бомбоубежища тоже сэкономили», — с иронией подумал Риэл. Мужчина нажал на кнопку в умывальнике и начал быстро запивать безвкусную хрень, оставившую дерьмовое послевкусие, дистиллированной водой. Что же, хоть к воде не было претензий. Уж её-то на Ротане хоть упейся… Выйдя из санузла, Риэл сел на своё прежнее место, приникнув головой к холодной стене. — Ненавижу это всё… — прошептал мужчина, прикрывая глаза. Отдаленный взрыв прервал его мрачные мысли. Он удивлённо воззрился на массивные гермодвери, которые не двигались уже 5 дней, с тех пор, как их сюда загнали. Звук прогремел именно за дверьми. Он знал, что за ними есть лестница наверх, по которой, собственно, их сюда и загнали. Она венчалась аналогичными бронированными дверями и боковыми поменьше, которые вели к казармам СБ и остальному комплексу. Раздался второй взрыв, и без того перепуганные невольники запаниковали ещё больше, но Риэл оскалился. Все СБшники, кроме недоумка Гэба, побежали вглубь комплекса, закрыв за собой напоследок дюрасталевую дверь. Шли минуты. Дверь на пандус была достаточно тонкой, из-за этого слышимость была приличной. В глубине раздавалась стрельба и взрывы гранат, причём всё ближе и ближе. Ну, по крайней мере контрактный раб не знал, чем ещё это могло бы быть. Риэл встал, и подошёл к месту, где застыл ничего не понимающий громила. Внезапная смелость и наглость, вкупе с годами копившейся злостью, вскружили голову рабу. — Ей, Гэб! Ты что, заснул, а?! — До двухметрового имбецила было всего несколько метров, но из-за галдящих невольников приходилось орать во всю мощь лёгких. — Там твоих новых дружков сейчас убивать будут! Что же ты стоишь, Гэб?! Неужели хочешь пропустить этот праздник?! — Завали е…о! — Заорал надсмотрщик. — Сейчас я тебя… Что хотел сделать громила, так и останется тайной. В следующий миг распахнутся двери пандуса, но вместо облачённого в серую униформу СБшника ворвался странно выглядящий воин. Он был закутан в чёрный балахон, который частично прикрывал тускло-красную броню. Под капюшоном мерцали две светящиеся синеватые линзы и был виден респиратор. В руках неизвестный солдат держал необычного вида оружие. Но всё это Риэл рассмотрел уже позже, для невольников тогда он был стремительной чёрной тенью, ворвавшейся на пандус. Гэб начал было наводить оружие, но чёрный воин оказался на порядок быстрее. Из ствола вырвалась очередь лазерных импульсов, и голова надсмотрщика просто испарилась. Риэла, стоявшего под трупом Гэба, обдало тёплой кровью и ещё горячими мозгами своего обидчика, из-за чего он с матом отскочил в сторону. Тем временем из прохода выбежали ещё несколько собратьев необычного воина, красные лучи лазерных целеуказателей забегали по толпе в поисках малейшей угрозы. Слаженность действий впечатлила Риэла. Даже для такого дилетанта, как он, было очевидно их превосходство над бойцами СБ и наёмниками. Он даже подумал было, что это дроиды, столь высока была синхронность вторженцев, но быстро отказался от этой теории. Разве стали бы одевать дроидов в одежду? Да и совсем непохожи они на неуклюжих В1, которых крутили в разного сорта пропаганде по голонету. Толпа была парализована страхом. Невольники не понаслышке были знакомы с жестокостью, но не все из них видели столь кровавые и быстрые смерти. И уж тем более все боялись вооруженных людей, которые это самое оружие не против применить по прямому назначению. Все затихли. Риэл, холодея, оценил своё положение. Радость от смерти врага быстро исчезла, и на место ей пришёл страх. Все эти недели войны охранники чуть ли не каждый день рассказывали, как нас будут убивать пришельцы, если мы будем бунтовать и тем самым мешать доблестной СБ. Не то чтобы они вообще могли это делать, с чипами в шее. Тем не менее глупо было ожидать, что эти парни их освободят. На Ротане реалистичней было найти парочку тви’лекчек-танцовщиц на ночь, чем свободу… Потому Риэл готовился к самому худшему, принимая меры предосторожности. Он неуловимо переместился вглубь толпы. Так его со всех сторон будет прикрывать толпа, и эта же толпа не раздавит об стену в случае паники. Но шли минуты, и ничего не происходило. Контрактные рабы всё так же смотрели на солдат, как напуганная банта на крайт-дракона. Раздался перестук железных ног со стороны всё того же входа. В комнату-загон вошёл огромный… Наверное, человек. Сгорбленная фигура, закутанная в чёрно-красную мантию, была немногим меньше почившего Гэба. Откуда-то из позвоночника росли железные щупальца и два массивных манипулятора, напоминающих зажимы станка. В руках он держал посох, с навершием в виде шестерни и людским черепом посередине. Под капюшоном была скрыта самая ужасная часть незнакомца: с одной стороны лица мигала россыпь линз, напоминающая фасеточные глаза насекомого, а с другой виднелась бледная, нездорового вида кожа. Под весом этого… существа грустно скрипнул решётчатый пандус, но тот и виду не подал, быстрым шагом пройдя дальше. Существо остановилось над гермодверью, собирая на себя взгляды невольников и в ответ смотря на них сверху вниз. — Именем Бога-Машины… — синтетический голос был явно искусственно усилен, у Риэла аж уши заложило. — …вы объявляетесь крепостными магоса-доминуса Метритекса-VI. В праве на возражения отказано. Любой акт неповиновения будет караться применением насилия. Отказ принятия веры в Омниссию будет караться смертью. Существенные генетические девиации либо ксено-происхождение будут караться смертью. Вам будет предоставлена провизия, убежище, медицинская помощь и последующее трудоустройство в соответствии с вашими характеристиками. На формулирование и задание вопроса у вас есть 10 секунд. Время пошло. — Да кто вы, к хатту, такие?! — Вырвалось у кого-то из толпы. Риэл скривился. Они бы это и так узнали, со временем, можно было задать и более прагматичный вопрос. Но всё же эти слова уже давно зависли в воздухе. — Мы — Адептус Механикус, слуги Омниссии с мира-кузни Стигия-VIII, сегментум Пацификус, галактика Млечный Путь. На этом лимит вопросов исчерпан. Ваше текущей задание: рассредоточиться по комнате, стать на колени, сложить руки за головой. Выполнять!***
— Пошевеливайтесь, ленивые ублюдки! — Противный, местами переходящий на визг голос гулким эхом отражался в уходящей в пропасть бесконечности лестничных пролётов. — У вас из груза: один лишь мой багаж! Неужели так трудно переносить мою коллекцию вечерних платьев?! Ритмичные всполохи аварийного освещения раз за разом выгрызали из темноты небольшую вереницу продирающихся через этот «ступенчатый ад» людей. Возглавляли процессию две, весьма эпотажные на вид, «дамы». Безвкусная богато пошитая одежда бросалась в глаза даже во тьме ствола обесточенной шахты лифта. Тихий ужас вместо человеческой прически частично прикрывали карликовые тюрбаны на головах у обеих женщин. К сожалению, для того, чтобы скрыть их прогнившую натуру, требовалось нечто большее, чем парочка обмотанных вокруг головы тряпок. — Не волнуйся так, милая. — Заботливым голосом прокряхтела мадам постбальзаковского возраста, что своим видом напоминала раздувшегося на солнце хатта. — Не стоит ждать от этих плебеев слишком многого. Убережёшь себя от горечи разочарования. Металлические ступени стонали и прогибались под весом двух благородных особ, пока личные телохранители, временно низведённые до должности грузчиков, изрядно обливаясь потом, через сжатые зубы тащили неприличных объёмов личный багаж своих господ. — Мааам, я устала! У меня болят ноги! Я себе, кажется, мозоли натёрла! Сколько нам ещё тащиться?! Где пропадает этот слизняк Лемар, когда он мне так нужен?!!! — Симон, ты слышал Шито! Сколько нам ещё подниматься в эту Куатом забытую дыру… — Мадам… Отзвуки этой возмущенной тирады, должно быть, можно было услышать с поверхности. Молодая госпожа определенно выросла телом, но в душе по прежнему осталась капризным инфантильным ребенком, что привык закатывать истерику буквально по любому поводу. Казалось, что месяц тяжёлых боев в постоянно сжимающемся кольце осады незаметно пролетел, не оставив на этой парочке особых следов. Дара Коммари, генеральный инспектор дочерней компании Куата «Тяжёлое машиностроение Ротаны», всеми фибрами души ненавидела и презирала этот промёрзший кусок камня. В её руках фактически была сосредоточена вся власть на этой Куатом забытой планете. Один её каприз, и исполнительный директор «Машиностроения Ротаны», степенный и уважаемый человек среди местных аборигенов, как последний пацан, вприпрыжку побежит за кружкой ароматного кафа для благородной Госпожи родом с Куата… Тем не менее, отбросив в сторону весь пафос занимаемой ею должности,… место «Генерального инспектора» своего рода стало клеймом для лузеров, что проиграли во внутри-корпоративных войнах трансгалактического концерна «Верфи Куата». Почётная ссылка для тех немногих, от кого породистая родословная основателей концерна не позволяет избавиться куда как более варварским способом. Всё верно, вместе со своим отпрыском Дара Коммари была похоронена на этом куске камня задолго до прилёта неизвестных захватчиков. Вместе с ней, в вечных льдах Ротаны, упокоились её амбиции, а также перспективы светлого будущего для её драгоценной кровинушки, маленькой Шито… Подумать только, что она выскочила замуж за этого бесполезного идиота Лемара Дорка! Впрочем, для Дары весь местный плебс был на одно лицо, так что какая, к Хатту, разница… — Симон, жалкое отродье перезревшего хатта, ты что там, совсем оглох?! — В голосе госпожи прозвучали нотки нарастающего раздражения. Всё это время, пока на поверхности планеты галлонами проливалась кровь и машинное масло, благородные представители дома Коммари (ответвление влиятельного клана Ниленн) провели в комфорте и безопасности роскошного личного бункера, не зная лишений и невзгод, что терзали рабочий плебс, населявший этот промерзший кусок камня. Всё верно, пока благородные происхождением единицы наслаждаются всеми возможными благами жизни, обычная чернь обязана подыхать от холода и голода в собственном дерьме, выпрыгивая из последних штанов ради своих высоких господ. Так устроен естественный порядок вещей, однако… Эти низкосортные идиоты оказались на удивление бесполезными болванами! Столько типичной маскулинной бравады ушло в никуда… Чужаки прошлись катком по этим горе-воякам, не оставив им и малейшего шанса на победу… В иной ситуации, Дара Коммари бы с радостью поглумилась над вопиющей некомпетентностью этих плебеев, однако кризис зашёл столь далеко, что даже благородные леди Куата были вынуждены пересмотреть свои ближайшие планы на будущее. Республика в обнимку с Куатом как-то не особо спешили подоспеть к ним на помощь. Надежды на то, что у местных вояк получится отогнать чужаков, не было от слова «совсем». В какой-то весьма непродолжительный момент Дара рассматривала вариант прямых переговоров с лидером чужеродных варваров… Едва ли эти чужаки ,от которых кругом одни проблемы, сильно отличались от обыкновенных пиратов. Достаточно дать им пригоршню кредитов с барского стола, и они в тот же миг исчезнут из пределов солнечной системы, испарятся, как страшный сон, уйдя в небытие… Этот план пришлось отложить до лучших времен, когда варвары явили миру своё истинное лицо. Тронутые на голову безумцы, повёрнутые на механизмах маньяки, что заживо препарируют пленных, превращая плебея в ещё один из экземпляров своих гротескных машин-убийц… На первый план вполне закономерно вышел план Б — улететь с этой глыбы раньше, чем помешанные на машинерии психи до них доберутся… Многострадальную гордость Коммари жгло калённым железом. Объявиться в Куате с пустыми руками, растеряв по пути последние крохи достоинства, — участь хуже, чем смерть, однако альтернатива остаться на Ротане грозила ещё более незавидными перспективами. Всё же, помимо гордыни, на её плечах лежит её святая обязанность, как родителя, — любыми средствами вытащить Шито с этой пропащей планеты. Плотное кольцо осады в космосе, состоящее из кораблей чужаков, мрачно висящих на орбите планеты, несколько затрудняло планы к побегу, однако и на этот случай у мадам Коммари был запрятан скрытый туз в рукаве. Экспериментальный корвет проекта «Невидимый плащ». Изначальный проект Сиеннара в своё время произвел настоящий фурор в своем сегменте рынка. Технология, конечно, ещё сыровата и даже два года спустя редкие прототипы проходят испытания в рядах Великой Армии Республики, но от количества перспектив, которые открывает данная технология, у многих матёрых акул галактического бизнеса, как принято выражаться в среде плебеев, «выпадала челюсть». К скупому везению Дары Коммари, на Сиеннара в основном работали сплошные тупицы, тогда как промышленные шпионы Куата не просто так отрабатывали свой хлеб. На засекреченном заседании Совета Директоров полтора года назад было принято решение собрать на Ротане по украденным чертежам проекта собственный экспериментальный прототип перспективной технологии. Сверхсекретность планеты, научный и конструкторский персонал к тому располагали. Получившийся на выходе образец слегка подрос в своих габаритах и был полностью готов к итоговым испытаниям… Ещё каких-нибудь пару месяцев и великий Куат был готов с присущей ему грацией утереть нос этому выскочке Сиеннару… Как раз сейчас, прихватив свою дочь и с десяток другой бесполезных болванов, вроде Симона, Дара поднималась к засекреченному ангару, что хранил внутри себя драгоценное чудо научной мысли. — Боюсь, что Симон слегка обгорел на работе и больше не сможет ответить на ваши капризы. — Застал врасплох смутно знакомый голос. Мадам Коммари толком не успела осознать происходящее, как на гружённых багажом личных телохранителей обрушился поток из сине-зелёных вспышек, что сопровождались криками и агонией сгорающих заживо людей. Протяжный, переполненный страхом визг Шиты раскалённым молотом ударил по барабанным перепонкам, пока ноздри забило запахом горелой плоти. — Натуральная сирена б…ь! — Скривившись от накатывающей боли, сплюнул наёмник, с головы до ног перемотанный перепачканными бинтами. — Парни, угомоните уже эту взбесившуюся е...ю суку н…й! Удар прикладом по голове её милой Шито наконец-то смог привести Дару в чувства. С трудом, далеко не сразу, она всё же смогла вспомнить, где и откуда ей был знаком этот мерзопакостный голос. Подий Пилат, сын шлюхи, хатта и вомп-крысы, капитан отряда наёмников, что отвечал за контакты с мерзопакостными экзотами родом с Айлона, её личная гвардия… — К-как это понимать?!!! — В голосе почтенной леди стала закипать ярость. — Хаттовы личинки, вы в конец крышей поехали?! Совсем страх потеряли?! Да вы знаете что я с вами… — Гоби, будь добр, доходчиво объясни даме её положение. — Бросил обмотанный бинтами ублюдок. — Только постарайся быть нежнее. В отличии от дочки, достопочтенная госпожа нам нужна в договороспособном состоянии… «Моя драгоценная, Шито…» — успела промелькнуть мысль в голове благородной дамы, прежде чем могучий удар под дых выбил весь воздух из её лёгких. — Кхаа…кхаа…кха… — Кратко обрисую твои варианты, старая сука. — Склонившись над обмякшим, непривычным к боли телом, прошипел наёмник наполненным злобой голосом. — От тебя мне нужна биометрия и личный код доступа. Ты либо отдашь нам всё по-хорошему, либо мы сделаем бо-бо тебе и твоей дочери, после чего ты всё равно отдашь нам всё выше перечисленное. Ты поняла, б…ь ты в три прогиба е…я?! — Кхаа.кхх… — А? — «Солдат удачи» с удивлением проследил за её взглядом. — О нет, тут можешь не переживать… Такое даже мои изголодавшиеся по женской ласке парни е…ь не рискнут. После этого по б…м только с колотушкой ходить вместо х…я. — Ччччпы…вам.кхф.онец… — Старая сука вспомнила о чипах, что должны взорвать наши головы, стоит только нашим задницам покинуть орбиту планеты? — В голосе Пилата прозвучали нотки сарказма. — Спешу разочаровать, мы с мужиками уже решили эту проблему. Пожалуй, впервые Дара Коммари испытала новое, ранее незнакомое для себя чувство. Оно словно обволакивало её внутренности, до резкой боли сжимало сердце и обездвижило тело. Наверное, именно это чувство жалкие, никчемные плебеи и называли страхом… — Мужики, можете уже заносить добро на борт. — С усмешкой глядя на расплывающуюся под складками платья лужу, бросил в сторону своих товарищей Подий Пилат. — Наш клиент уже готов. Созрел…***
Развалившись в необычно мягком кресле пилота, сидя за штурвалом дорогущей корпоративной собственности стоимостью в несколько десятков миллионов республиканских кредитов, наёмник наслаждался жизнью. Смоля элитную сигару, заработать на которую в иных обстоятельствах ему пришлось бы, в…в не меньше половины своей жизни, Подий Пилат ощущал себя королём этого долбанутого мира. Невидимый покров надёжно скрывал их от глаз и радаров чужаков, что внушали первобытный ужас в сердца его людей. Задуманная им авантюра окупилась с лихвой. «Солдатам Удачи» удалось не только с успехом сбежать из этой в…й дыры, но вдобавок к этому остаться в плюсе. Увлечённые зовом битвы, е…е айлонцы оставили на защите собранных в ходе осады трофеев не успевших толком заматереть подранков. Накосячившую молодежь, что отбывала своё наказание в караульной службе, пока их братья по оружию добывали себе славу и смерть супротив «Великого Врага». «Ха! Вот же наивные идиоты…» — Довольно улыбнулся уцелевшей половиной лица изрядно повеселевший наёмник. Конечно, без потерь не обошлось. Даже подранки-айлонцы по-прежнему считались великими воинами. Вдобавок, досадной неудачей закончилась встреча с патрулём Службы Безопасности Куата, что решила «позаимствовать» у дружины корабль. Около половины закалённых ветеранов, проверенных братьев и товарищей по оружию остались лежать в руинах обречённой Ротаны. Пилат пообещал себе, что обязательно поднимет стопку за каждого из них, когда «его» корабль наконец приземлится на какой-нибудь неприметной планете, где-нибудь в Пространстве Хаттов… Если «случайно» не забудет… — Смотрите, нам наши экзоты прощальный салют организовали! С высоты птичьего полета было хорошо видно вспышку огромного взрыва, как раз совпадающую по координатам с местоположением остатков Великой Дружины…***
Дети Айлона славно подготовились, чтобы встретить Великого Врага. Место, где они должны были вступить в последнюю в их смертной жизни сечу, было просто нашпиговано минами и взрывчаткой. Небольшая расщелина во льду, бывшая в древности руслом полноводной реки, имела всего два прохода, что навязывала противнику только два вектора атаки. Остатки дружины народа-воинов закрепились на пологом холме, что когда-то выпирал из воды в виде небольшого острова. Воины-ветераны и немногочисленный выживший молодняк буквально изрыли скальную породу, превращая каменную глыбу в неприступный ДОТ-капонир. Вожак отлично знал своё ремесло. Пусть противник был новым, свирепым даже больше, чем дети Айлона, и смертоносным, но они были тоже из плоти и крови, а главное смертны! Мания Великого Врага к рукопашному бою и желание захватить как можно больше дружинников живыми сейчас играла айлонцам на руку. Концентрация тяжёлого вооружения на пять десятков разумных была просто запредельна. Одних станковых повторителей было двенадцать штук! Это не считая пары ротных миномётов и двух скорострельных зенитных орудий. Но главную ставку старый, но всё ещё смертоносный айлонец делал на три дезинтегратора, коими были вооружены самые опытные воины. Это неблагородное оружие соберёт достойную кровавую жатву во славу Отца-Огня. Великий Враг не заставил себя долго ждать. Чёрные гиганты будто бы чуяли детей Айлона за версту, целенаправленно охотясь на славных воинов. Вожак нежно держал тяжёлую снайперскую винтовку, которую любезно предоставили перебитые клоны, что не захотели добровольно отдавать свои запасы взрывчатки. Воин вглядывался вдаль немигающим взором, взглядом шаря по сектору обстрела. Несмотря на ночь, местность отлично освещалась заревом сотен костров, цепь которых растянулась спиралью на несколько километров. Воин знал, что умрёт, и от этого радостно улыбался, предвкушая самую яростную битву в своей жизни. Священную бойню с Великим Врагом! Доспехи вожака были разукрашены кровавыми знаками ярости. Знамя дружины, потрёпанное, но великое полотнище, гордо веяло на слабом ветру. Сыпал редкий снег, похожий на перья птиц. Это было добрым знаком и благодатью Отца-Неба. Небеса готовили погребальную перину для героев своего народа… — Айлооооооон!!! — Разлетелся клич над будущим полем сечи, за секунду до мощного взрыва. Это подорвал заряды Фогест. Доблестный воин остался без одной руки и ног и пожелал уйти достойно, как и подобает воинам Айлона. Он был так изранен в последней схватке, что не мог уже держать даже пистолет, но его сил хватило, чтобы зажать кнопку детонатора. Несколько тон сверхмощной взрывчатки, рассыпанной вокруг воина плотным ковром, должны были достать с гарантией хотя бы одного… — Айлоооооон!!! — Рыкнул вожак, приникая к прицелу, вылавливая вёрткую гигантскую тень. Выстрел! Принудительно дестабилизированный заряд, выпивший пол-объёма газа тибанна в картридже за раз, словно нехотя покинул родной ствол, мгновенно раскалив его докрасна. Голубая рваная клякса обманчиво медленно, за один удар сердца воина, долетела до Врага. Выстрел угодил прямиком в шлем и сдетонировал. Фигуру исполина словно смело гигантским молотом, отбросив на несколько шагов назад и повалив его на лед. В то же мгновение Враг встал, стаскивая с себя искорёженный и оплавленный шлем. Вожак ощутил полный ненависти и ярости взгляд Великого Врага, но добить подранка не смог. На позиции детей Айлона обрушился просто ураганный шквал выстрелов. Грохот, вой, пылают взрывы, гибнут воины. Две стороны осыпают противника смертью, готовясь к рукопашной. Повторители буквально ревут паром от перегрева, стреляя даже уже не на износ ствола. Грохнули зенитки, сметая с небес отряд Великого врага с реактивными ранцами. На льду появились новые костры. Враг добрался до минных постановок. Вот две фигуры были буквально разорваны реактивными струями мин-прыгунов, что использовались против тяжёлых шагоходов. Смертоносные механизмы буквально выпрыгивали из потайных карманов, сокрытых льдом, выжигая потоком перегретых металлов неосторожных чужаков, поддавшихся кровавому угару. Одно мгновение, и Враг преодолел полосу разрывов, чтобы увязнуть на волчьих ямах и растяжках. Вспышки затопили расщелину, ослепив визоры нестерпимо-белым фосфорным светом световых гранат. Им вторили звуковые, устроив в узком пространстве акустический Ад. Ударили миномёты, разбросав несколько оглушённых противников, оставив лежать лишь одного, которому удачно свернуло шею от удара о землю. Еще один удар сердца, и Великий Враг уже был подле холма у единственного прохода в укрепление. — Айлоооооооооон! — Хлестнуло по врагам их же оружие. Тяжёлый даже для айлонца пулевик, подобранный на одном из полей сечи, был невероятно тяжёлым, оттого его и пришлось кустарно приваривать к станку. Очередь легла удачно, ранив двоих и свалив одного наповал. С яростным, безумным воем Великий Враг прорвался в укрепление. Их удар был подобно молнии. Обслуга орудия, что охраняла коридор, умерла мгновенно. Айлонцы были просто растёрты тяжёлыми саботонами в кровавую кашу, перемешанную напополам с щебнем. Вихрь ярости захлестнул позиции детей Айлона. Воины успевали лишь сделать по одному выстрелу, прежде чем их повергал Враг. Восемь ударов сердца, и воины Великого Врага были уже на позиции вожака. Тихо зашипели дезинтеграторы, осветив помещение вспышкой оранжевого цвета, испепелив одного и искалечив ещё двух исполинов. Точку в жизни воинов-ветеранов поставил четвёртый, обезглавив всех ревущим мечом в одно движение. Два воина замерли друг напротив друга. Оба были вожаками своих дружин. Оба чувствовали это. Конунг дружины отбросил бесполезную винтовку, потянув из ножен верный меч. Хищно блеснул покрытый медной эмалью клинок. Вожак Великого Врага терпеливо ждал, пока воин Айлона подготовится к битве. Доспех исполина, некогда величественный, сейчас представлял собой жалкое зрелище. Краску испарил жар, стерев всю геральдику, сделав броню пепельно-серой. Взрывы сорвали один из наплечников и сгладили некогда искусную чеканку. Нагрудную пластину лишил украшения крупный осколок, оставив на месте крылатого украшения выбоину, которая отдаленно походила на лик-знак Отца-Огня. Осознав это, воин-ветеран улыбнулся, смело глядя в глаза своей смерти, которая пристально следила за ним из-за разбитых линз шлема. В последние мгновения жизни он понял великий замысел Отца-Огня. Его жизнь лишь необходимая жертва на пути к абсолютной победе… — Айлооооооооооон!!! — Крикнул уже мёртвый, но всё ещё живой вожак, срываясь в последнюю атаку, навстречу своим предкам. Почти одновременно с ним ринулся в бой и его противник. Удар!!! Меч конунга с лязгом разлетелся, но цели своей достиг. Осколок острия впился в глаз исполину, лишив его глаза, но большего сделать не смог. Достойный сын своего дома падал на каменный пол. Не весь. Только голова. Тело ещё осталось задумчиво стоять. «Это было достойно… Предки, ждите меня в краю, где вечно лето…», — была последняя мысль командира дружины Айлона.***
— Противник нанёс артиллерийский удар по секторам 531 и 533! — Силы чужаков прорвали линию обороны 712-го полка СБ… Оценочная численность противника: до тысячи пехотных единиц при поддержке танкового батальона! — 403-й полк СБ уже выдвинул два батальона для купирования зоны прорыва… — Стальные гиганты разметали наши склады с боеприпасами в 496-м секторе… — Госпиталь в срочном порядке запрашивает пополнение запасов первой необходимости. На исходе не только бакта, но и спирт, чистые бинты, повязки… Обстановка в главном штабе планетарной обороны была раскалена до предела. Люди, как настоящие, так и искусственно выращенные, несколько недель работающие на износ, просто падали в обморок от переутомления, после чего их тела оттаскивали в дальний угол под присмотр медперсонала, дабы те не мешали тем, кто ещё продолжал стоять на ногах. Тонкие ручейки докладов и отчётов сливались в массивный поток, давая высокопоставленным офицерам полное представление о развернувшейся на поверхности планеты военной катастрофе. Полное поражение. Солёное и горькое слово так и осталось невысказанным, застряв на губах у командующего планетарными силами обороны Ротаны, генетической копии Джанго Фетта, клона-маршалла по кличке Невозмутимый. Республика так и не пришла к ним на помощь. Его солдаты храбро сражались за каждый метр этой заледеневшей планеты, дорого продавая свои жизни в борьбе с жестоким, внушающим ужас и уважение врагом, но все их жертвы оказались напрасны, потому что обещанная Республикой помощь на поверку оказалась лишь пшиком. Пустой надеждой. Сомнения в том, получится ли у врага захватить прославленную Кузню Великой Армии Республики, уже давно потеряли свою актуальность. Вопрос с окончательным разгромом защитников демократии уже давно стоял не как «если?», но «когда?». Красные пятна цвета крови, что обозначали на карте силы врага, уже практически захлестнули планету, оставив нетронутыми лишь несколько незначительных синих вкраплений. Из более чем пяти тысяч секторов Промышленного Кольца, верные Республике войска сейчас, на данный момент, с трудом продолжали удерживать лишь несколько жалких десятков. Стоит заметить, что с момента падения космопорта и прилегающих к нему районов, дня три тому назад, процесс коллапса обороны значительно ускорился. Собственно говоря, никакого «единого фронта» больше не существовало в природе. Одним изящным (и стоит отдать должное — весьма зрелищным) манёвром чужакам удалось рассечь силы защитников на несколько больших котлов, территория которых с пугающей скоростью сокращалась день ото дня. На голографической карте клон мог отчётливо наблюдать последнюю предсмертную агонию людей, что до конца оставались верными идеалам демократии и ему лично. Будь то немногие уцелевшие братья-клоны, экзоты-воители родом с далёкой планеты или же люди из числа Службы Безопасности — каждый из них заслужил глубокое уважение Невозмутимого. Когда наступит его черед отдать свою жизнь за Республику, он будет гордиться тем, что ему довелось воевать рука об руку с этими разумными, отстаивая свободу и равноправие! — Командующий, «генерал» Дорк Лемар прибыл в расположение и желает вас видеть. Клону потребовалось около пятнадцати секунд, чтобы соединить все точки воедино и понять, о ком идет речь. Дорк Лемар, что в мирное время значился главой Службы Безопасности Ротаны, пока лично Клон-Маршал не отстранил его от должности, воспользовавшись статьями указа о Военном Положении… Иными словами — это был просто очередной гражданский хлыщ в генеральских погонах, что получил своё место в качестве своеобразной награды за «победу» в местной подковёрной корпоративной возне… Таких, как он, ещё в самом начале осады сгребли от греха подальше и распихали по секретным (зачастую персональным) ВИП-бункерам. С глаз долой — из сердца вон, главное чтоб под ногами не мешались… А теперь представьте себе всю глубину удивления, что поразила генетическую копию Джанго Фетта, когда среди длинного списка фамилий готовых встать под ружьё добровольцев клон обнаружил человека, что ещё совсем недавно приходился для него командиром! — Вот же везучий сукин хатт. — На лице Невозмутимого читалась едва заметная усмешка.- Пустите его ко мне… Невозмутимый уже потерял бесчисленное множество своих братьев на этой Силой забытой войне. Его правая рука Шафт, остальные коммандеры полков и батальонов, капитаны рот и даже кичащийся своей близостью к генетическому отцу Альфа Фрост, исчезли, оставив после себя лишь короткие строчки с инициалами и кодовыми номерами в бесконечно длинном списке потерь. Сейчас клон-маршалл был несказанно рад любому знакомому лицу, даже если ещё месяц назад он лично считал это «лицо» тем ещё мудаком. Честно говоря, этот человек мастерски умел превосходить чужие ожидания. Записавшись в ряды добровольцев, Лемар не стал качать права, напирая на свои «генеральские погоны». Вместо этого мужчина терпеливо, наравне с остальными прошёл ускоренный «курс молодого бойца», после чего в составе первой добровольной бригады был отправлен на передовую (в основным затыкать второстепенные и малозначительные направления). Однако даже там у Лемара вскоре обнаружились задатки недюжинного лидера и неплохого командира, благодаря чему «генерал» вполне заслуженно возглавил для начала сотню новоиспеченных зеленых бойцов. Уже полторы недели спустя, после гибели своего полковника, принял командование над тем, что ещё осталось от потрёпанной в боях бригады. С начала планетарной осады Невозмутимому довелось лишь раз перекинуться с этим человеком парой слов с глазу на глаз. Этого хватило для того, чтобы составить о генерале слегка своеобразное, но в целом положительное мнение. Кто бы мог подумать… — Маршал. — Лёгким кивком обозначил свое присутствие Дорк. Больше ничего и не требовалось, всё остальное оба мужчины понимали без лишних слов. Вежливость, формальная дисциплина и субординация уже месяц как почили в бозе. На этом поле боя осталось лишь три типа людей: враг, брат по оружию, или крыса. Врага бьют насмерть, крысы молят о быстрой и безболезненной смерти, тогда как братья понимают друг друга с полуслова. Братьям не важны разноцветные планки на груди. Связь образуется между ними, проникает гораздо глубже в саму суть человека, нежели навязанные обществом социальные статусы. Здесь совершенно не важно, кто приходится тебе матерью — живой человек или колба, ибо эта «связь» не признаёт различий. — Генерал. — Слегка изменившись в лице, вернул приветствие клон. — Я так понимаю, у вас ко мне личное дело? Последние две недели вас неслабо потрепали… — Это ещё мягко сказано. — Тяжело вздохнул закутанный в измазанный маскхалат мужчина. — От личного состава бригады осталась едва ли треть. Это если с учётом раненых, а так… — Сразу скажу. — Усталым голосом прервал Дорка клон. — Свободных резервов у меня нет. Как и медикаментов. Склады либо опустели, либо давно уже захвачены. Глаза слезились, требуя столь необходимый им отдых. Рука с маниакальным упорством тянулась почесать затёртую до мозолей переносицу. Звуки в ушах то и дело норовили слиться в единый поток… Лемарк был далеко не первым командиром, что лично приходил в штаб «выбивать» для своих парней новую технику, подкрепление и снабжение. В последнее время командующему планетарной обороной приходилось раз за разом повторять уже успевшие набить горькую на вкус оскомину слова: «Помощи нет и не будет, но вы держитесь.» — Обижаете, маршал. — Впервые на непривычно серьезном лице Дорка появилась улыбка. — Разве, по-вашему, я похож на попрошайку? Исхудавшее лицо Лемара источало из себя не свойственную для обречённого на смерть уверенность. — Заинтриговал. Продолжай. — Мы тут наедине, а потому скажу начистоту. — Слегка трясущимися руками генерал достал из внутреннего кармана самокрутку. — Не долго нам тут барахтаться осталось. От силы ещё дня четыре протянем… — Ближе к делу, генерал. — Скупым движением клон протянул собеседнику зажигалку. — Ты ведь собираешься стоять до последнего, а потом принять посреди этих обломков последний бой? Опасный вопрос на несколько долгих секунд повис в воздухе оставаясь без ответа. Лемарк определенно рисковал, ведь за подобные мыслишки уже далеко не первого паникёра поставили к стенке. — Имеете что-то против, генерал? Отдать свою жизнь, защищая идеалы Республики и демократии, — честь и долг любого солдата на поле боя. — Умереть, защищая идеалы демократии. — Последние два слова Дорк буквально выплюнул с плохо скрываемым сарказмом. — Это честь, но бездарно сдохнуть на богом забытой планете, отдав свои жизни впустую, — это уже не что иное, как глупость. Голос генерала постепенно набирался холодной стали. — Ты и сам прекрасно это понимаешь, Невозмутимый. Впервые этот человек назвал клона не по номеру, но по выбранному им имени, однако… — Мне не нравится, куда ты клонишь, Дорк. — Угрожающе произнес клон, пока его рука медленно потянулась к кобуре с пистолетом. — Брось эту напускную браваду, маршал. — Хитро усмехнувшись, отмахнулся от угрозы бывший командующий СБ. — Ещё в тот день, когда вы со своими парнями сместили меня с должности, ты доказал, что умеешь мыслить вне границ установленных правил. Стоило генералу произнести кодовое слово, и Невозмутимый за один удар сердце понаделает в этом человеке по меньшей мере с десяток незапланированных отверстий. Заодно и появится возможность как следует отвести душу… — Это ты так завуалированно предлагаешь мне принять капитуляцию? — Ладонь генетической копии Джанго Фетта нащупала привычную рукоять DC-17. — Какого же низкого ты обо мне мнения. — Лемарк Дорк, прикусив самокрутку, пустил облако едкого дыма. — Я не предлагаю тебе сдаться в руки этим стальным мудакам в чудных рясах, но и вести людей на бессмысленную смерть не стану. Я хочу предложить… скажем так… приемлемую альтернативу…***
Холодный ветер гнал по частично разрушенным улицам пепел сгоревших домов и снег — верный спутник Ротаны со времени, когда очередной гляциал сотни тысяч лет назад сковал планету льдом. Холодные ветра на великих равнинах к северу от Города запросто могли отправить хрупкого гуманоида в полёт. Здесь же, почти в центре гигантского города-промышленного комплекса, он достигал скромных 11,5 м/сек, вынуждая мрачных воинов в чёрных одеждах делать соответствующие поправки, дабы их экзотические орудия не знали промаху. Кси-Дельта 159-03 так и сделал, как только получил данные о новом изменении ветра. Ничто не должно препятствовать его служению Омниссии. Чтобы служить Омнисии, он должен метко стрелять. Это его единственная функция, и её необходимо исполнять, когда прикажут. Шестерёнка должна знать своё место, иначе механизм не будет работать. Кси-Дельта 159-03 знал своё место, все эти 159,67 часа — с тех пор как он пришёл в себя на хирургическом столе. Низкий стальной потолок и холодные взгляды благословенной глазной аугметики его пресвятого повелителя — вот первое чёткое воспоминание, задокументированное в его банках данных. Ни повелитель, ни кто-либо ещё не утруждал себя объяснением его прошлого. Что-то внутри аугментированного воина говорило, что его возраст не может быть 6,65 стандартных дней, но подобные спонтанные порывы сопоставить этот факт с полученными во время медитативного сна видениями жёстко пресекается волей самого Кси-Дельта. Если пророки Его не сочли нужным сообщить эти данные, значит они не нужны для его миссии, либо хуже того — деструктивны по своей сути. Дабы отвлечься от ненужных случайных мыслей, скитарий начал сканировать глазами местность, параллельно вознося хвалу машинному духу своего оружия. Импульс-плазменный бластер тип 3 визуально существенно отличался от любого виденного у его старших собратьев оружия, но почему-то казался странно знакомым. За эти дни он увидел 32 трупа еретеха, 6 из которых имели визуально идентичные образцы. Но он не задавался вопросами. Вытравленная кислотой святая Шестерня Механикус показывала, что это чистый и праведный механизм, а значит, для сомнений нет места. Не то чтобы он мог их испытывать. + Всем. Максимальная готовность. + — Раздался голос Кси-Сигма 159-01 в голове. Как следовало из цифр 01, он был альфой их отряда и единственным ветераном в его отряде; все остальные братья по вере были такими же недавно вступившими в культ аколитами, как и Кси-Дельта. Следуя неслышным для непосвящённых приказам, пять десятков чёрных силуэтов в метели пришли в движение. Шагая почти синхронно, они выстроились отрядами перед громадной бронированной дверью, вокруг которой недавно держали защитный периметр. Сервиторы закончили установку мельта-зарядов в самых структурно слабых местах двери, после чего неуклюже отошли. Одни из альф инициировал взрыв с помощью детонатора. Скитарии, согласно священным алгоритмам, отвернулись от двери за секунды до детонации, не давая губительному свету термоядерной реакции ослепить верных Ему. Земля дрогнула, когда массивные врата завалились внутрь комплекса. Кси-Дельта 159-03 подхватил ранее прислонённый к боку прямоугольный щит чёрного цвета. В отличие от компактного импульс-плазменного бластера, скитарий не чувствовал такой знакомой уверенности, держа на изготовку толстый лист из сверхпрочных сплавов. Тем не менее, благодаря заложенным в подсознание навыкам владения основными типами снаряжения, он знал как максимально эффективно им пользоваться. Над головой скитария раздался гул антигравитационного двигателя: над ним пролетел сервочереп, который с полудюжиной своих собратьев влетел в образовавшийся проём. Выждав 2,5 минуты, альфы приказали приступить к началу операции. Первая волна скитариев пошла на штурм. Первым, что встретило скитариев, были не расчётно-ожидаемые залпы низкотемпературной плазмы, а темнота. По общей сети раздался приказ активации люминофоров, заливших всё вокруг наступающих скитариев ярким белым светом. В даль, под углом в 45°, тянулась широкая лестница. Холодные металлические ноги недавно созданных воинов Омниссии гулким полу-синхронным перестуком отдавались слабым эхом от стен бункера. Согласно расчетам, скитарии спустились на 114,2 метра вниз, пока путь им не перегородили аналогичные врата. Ожидая подобных препятствий, со скитариями спустилась тройка тех самых сервиторов. У каждого с собой был внушительный запас мельта-зарядов, часть из которого они, подчиняясь приказам магосов, начали устанавливать, бубня из-под старых вокс-решёток молитвы Духам Машины. Тем временем, альфы, после тщательного ритуала сопоставления информации со своих ауспексов, бинарным кантом предупредили своих подчинённых о засаде. + Построиться в формацию 67-56. Схема действий 3-2. + — В ноосфере прозвучал приказ одного из святых пророков-магосов. Не противясь, Кси-Дельта 159-03 занял своё место рядом с другими щитоносцами, которые сформировали две плотные фаланги, прикрывая своих братьев. За ними десяток других скитариев приготовил гранаты для броска. Убедившись, что все заняли положенные позиции, один из альф активировал детонатор. *Взрыв* Ударная волна толкнула Кси-Дельту, но новые нижние конечности помогли устоять. Шлемы помогли сохранить барабанные перепонки в целости, тем у кого они ещё есть. Спустя 1,1 сек после взрыва в проём полетели десяток крак и фраг-гранат. Скитарии не видели врагов среди ещё не рассеивающегося раскалённого пара, но им этого и не требовалось. Прогремели новые взрывы. По щитам стальным дождем застучали осколки. + Наступать. Открыть огонь на подавление. + Слушаясь командира, Кси-Дельта высунул бластер из-за края щита и вместе с братьями начал поливать всё пространство перед собой плазменными импульсами. Синхронными шагами фаланга прошла 10 метров, перейдя остатки двери. Из-за рассеивающегося раскаленного пара наконец показались защитники. Внешний датчик щита зафиксировал движение белого силуэта прямо впереди. Кси-Дельта повернул ствол оружия на 18° влево, и нажал на спусковой крючок. Синяя плазма с яркой вспышкой впилась в пластоидною броню высунувшегося из-за баррикады клона, заставив того пошатнуться, ещё три синих импульса завершили начатое. Впрочем, защитникам тоже было чем ответить скитариям. По щитам застучал град выстрелов, нагревая металл. Однако, не вонь жжёных паров, обращённых в газ, мешала воинам Омниссии. В двух местах из потолка вылезли тяжёлые спаренные турели, хищно водя стволами в поисках жертвы. Скитарии 3-4 линий прицелились в них, но было уже слишком поздно — ревущие бластерные заряды разорвали сначала щит Фетта-Ро 153-04, а затем и самого скитария, забрызгав его братьев кипящей кровью. За 3 секунды под шквальным огнем погибли ещё 6 скитариев, пока залпы горячей плазмы из кулеврины одного из альф не искоренили еретический механизм. Подлила масла в огонь прилетевшая из-за баррикады сфера, что оказалась гранатой. «Термальный детонатор…» — внезапная вспышка памяти пронзила мозг скитария. Он пролетел над ним и взорвался за спиной, заставив оступиться. Пришли сообщения о смерти ещё 4 единиц пехоты. Лишь чудом щитоносец устоял на ногах после ударной волны. + Перегруппировка по схеме 3-16. + — Раздалось в ноосфере. Кси-Дельта 159-03, топча тела соратников, соединился с братьями в монолитную стену щитов, не давая шансу врагам подстрелить других скитариев. Кси-Дельта был предупреждён о новой волне гранат. На этот раз гранат скитариев. Ещё десяток гулких взрывов заглушил какофонию сражения, оставив после себя крики боли. Наконец, щитоносцы добрались до укреплений. Странно знакомая баррикада доходила примерно до груди скитария, позволяя ему безопасно осмотреть позиции врагов. Минимум 4 объекта были ещё живы, потому он продолжил огонь. Это его предназначение… Наконец, через 1,45 минут всё было кончено. В свете аварийного освещения всё пространство за баррикадой было усеяно трупами в белой броне. Кси-Дельта 159-03 испытал странное чувство, будто он уже когда-то это видел… + Запрос: отчет о физическом состоянии. + Прервал его размышления голос альфы. + Ответ: физическое состояние в норме. + Не колеблясь ответил скитарий. + Всем: продолжить наступление. Во имя Омниссии, мы должны исполнять свой долг эффективнее. + Повесив бластер на плечо, скитарий перепрыгнул укрытие, и вновь взял наизготовку украшенный свежими кратерами щит. Краем глаза он увидел, как сервочереп подлетел к странному отверстию в полуметре от пола и засунул в него один из многочисленных механодендритов. Кси-Дельта 159-03 отвёл взгляд. Это не его дело. У каждой шестерни своя функция. Дальнейшее наступление прошло на удивление гладко. В лабиринте коридоров почти никто не мешал проводникам воли Омниссии. Лишь несколько автоматизированных турелей встали у них на пути, но благодаря разведке сервочерепом их удавалось уничтожить до того, как они нанесли серьёзный урон. В один момент красный аварийный свет сменился обычным белым освещением. Альфа объяснил, что пророки Омниссии утвердили свою власть над этим комплексом, и теперь им не стоит опасаться самоуничтожения базы. Уже четыре десятка скитариев продолжили наступление, тщательно высматривая угрозу, которую никто так и не смог обнаружить. Среди ветеранов-скитариев зародились первые подозрения, что они угодили в ловушку. Они задавались вопросом: неужели только те 23 клона являлись гарнизоном бункера? Это не рационально и противоречит здравой логике и спрогнозированным расчётам пророков Машинного Бога. Неважно. Это его не касается. Каждой шестерне — своё место в огромном механизме. + До цели 32 метра. Командный пункт необходимо захватить в целости, использование гранат исключено. Единица Кси-Дельта 159-03, ты заходишь первым, дверь разблокированная. Отделению 159 — штурмовое построение 15 /21. + Отправив подтверждение получения приказа, скитарий осторожно подошёл к двери. Его братья выстроились у стены с двух сторон от двери, готовясь ворваться следом за ним. Издав предупредительный щелчок, альфа активировал языческую руну, открывающую бронедверь. Стоило ей распахнуться, как в щит сразу же прилетела очередь бластерных выстрелов. Действуя согласно шаблону атаки, Кси-Дельта ринулся внутрь дабы обеспечить безопасное пространство своим братьям. Они услышал, как вбежали ещё двое щитоносцев. Вместе они открыли прицельный огонь одиночными выстрелами по противнику — трём клонам, осыпающих их плазменным ураганом. Однако, внезапное наваждение заставило посмотреть на четвёртого клона, доспех которого был испещрён синими рисунками. Он возился со смутно знакомым конусовидным устройством и не представлял непосредственной угрозы… Вдруг зеницы лишённого век скитария расширились: он узнал, что это было. Клон с триумфальной улыбкой сомкнул кабели протонной торпеды. «Я подвёл Омниссиию…» — такова была последняя мысль бывшего клона.***
От взрыв слегка вздрогнула даже поверхность, заставив Фарнакса грязно выругаться. — … и е…е сыны шлюхи и сквига снова подорвали себя! Сколько можно то, б…ь! — Закончил тираду эксцентричный магос. Стоящие вокруг таллаксы были уже привычны к выходкам господина, потому и ухом не повели. Впрочем, их у таллаксов давно не было. — С другой стороны… Они подтвердили мою теорию. Пользуясь приоритетом в установлении связи, Фарнакс вышел на связь со своим сидящим в глубине Ковчега другом. + Эй, Метритекс? Помнишь, я заметил недавно, что эти сквижьи сыны сражаются как-то без огонька последнее время? Так вот, не спроста это. До того, как эти в…и аннигилировали себя и твоих новеньких оловянных солдатиков, я успел внедриться в их сети, где узнал об отводе значительных войск в дальние туннели, не отмеченные на картах. Кажется, они задумали устроить нам партизанскую войну. + + Это выходит за рамки плана. Нам не нужны осложнения в дальнейшем. Успел ли ты узнать пути отхода? + Метритекс был лаконичен и холоден, как всегда. + Только приблизительный район. Но у меня появились некоторые варианты, как их оттуда достать. Думаю, у нас могут появиться проводники по глубинным туннелям. + + Уточнение: ты имеешь ввиду беглых рабов? + + Их самых. Механодендрит даю, среди рабов есть связные или что-то вроде того. На них нужно выйти, иначе нам придётся их искать там годами. Да ты и сам специфику поисковых работ в подулье знаешь. + + Предложение принято к рассмотрению. Вероятно, придётся выделить специалистов. Но сейчас в приоритете уничтожение разобщённых наземных группировок. До связи.+ + Ave Omnissiah. +