***
— Эш!.. Эш! — Полный искреннего беспокойства голос кричал эчани на ухо её собственное имя. Время от времени нечто мокрое и холодное падало на открытые участки кожи, словно нарочно пытаясь вырвать бывшую пиратку из сладких объятий небытия. Вместе с тем тёплые прикосновения то и дело тёрлись об её кожу в районе лица, шеи, а порой и груди… Как если бы у эчани пытались прощупать пульс… Эш попыталась открыть глаза, однако накатившаяся волна сбивающей с ног усталости внесла свои коррективы. Мышцы просто отказывались подчиняться мысленным приказам. Так хреново бывшей пиратке не было с тех пор, как некоторое время назад, во времена своего насыщенного на события флибустьерского прошлого, когда девушке довелось столкнуться с самым жестоким в своей жизни похмельем. Для эчани тот абордаж стал последним в пиратской карьере незадачливой «революционерки», что волей судьбы обнаружила себя частью команды каперского судна. Десятилетие, предшествовавшее началу Клонической Войны, выдалось крайне неспокойным временем. Клубок межкорпоративных интриг, что местами перетекал в серию локальных конфликтов, губительная некомпетентность Республиканских властей и неспособность Корпуса Юстиции, в силу наличия ограниченных ресурсов, обеспечить безопасность в галактике, создали идеальную среду для процветания пиратского «братства». В умелых руках таинственных игроков из закулисья флибустьеры служили не только инструментом контроля дальних, относительно слаборазвитых планет Внешнего Кольца, но и удобной ширмой для устранения или саботажа конкурентов. В ходе одного из эпизодов этой внутривидовой грызни, некие заинтересованные личности слили Капитану (отмороженному одноглазому ласату) схемы внутренних маршрутов не кого-нибудь, а самого Банковского Клана. Наводка не вызывала сомнений и была получена из надёжного источника, от людей, с которыми Капитан тесно «сотрудничал» в течение многих лет. Как результат — команде пиратов удалось перехватить инкассаторский транспортник Банковского Клана. Абордаж вышел особенно жарким, но и награда за «упорный труд» оправдала свои ожидания, в одночасье сделав корсаров очень богатыми разумными. Целый «Гозанти», доверху набитый республиканскими кредитами… Как бы не хотелось эчани признавать очевидное, но несколько лет, проведённых среди космических разбойников, оставили кровавый отпечаток на её душе. Убийство разумных во время абордажа уже не вызывало прежнего шока и долгих часов самокопания, проведённых в уничижительной ненависти к самой себе. Это стало своего рода нормой. Хочешь жить — умей вертеться. В конце концов, её жертвы по другую сторону бластера также имели возможность отправить Эш к матриархам, будь они хоть чуточку лучше… Впрочем, этот раз стал для девушки нежелательным исключением из уже сложившихся правил. После оглушительного скандала, развернувшегося вокруг Торговой Федерации из-за провала осады планеты Набу, на какое-то время будущие участники Альянса Сепаратистов вернулись к практике наёма частных военных компаний, отодвинув дроидов на второй план, дабы те не особо мозолили Сенату глаза. Своеобразное затишье перед бурей… Косвенным следствием этих исторических событий стал тот факт, что на набитом кредитами судне сопротивление пиратам оказали отнюдь не боевые дроиды (железяки с вшитым софтом на убийство всего живого), а наемники из плоти и крови в сопровождении нескольких банковских клерков. Стоит признать, Банковский Клан не поскупился на оплату приличной охраны. Каждый из бойцов ЧВК определённо имел за спиной годы службы в планетарных СПО и, скорее всего, опыт участия в многочисленных вооруженных локальных конфликтах. Абордаж выдался жарким и стоил флибустьерам девятерых членов команды. Эш сама была на волосок от смерти, когда притаившийся наёмник едва не надел её на виброклинок, одновременно с этим поджарив мозги метким выстрелом из бластера аккуратно ступавшему вслед за эчани пирату. Девушку спасла её реакция и вбитые до автоматизма навыки боя в закрытых пространствах (впрочем, шрам на бедре останется с ней до конца жизни). Однако самое неприятное произошло дальше. Разобравшись с охраной, пиратская команда Ласата схватила напуганных до смерти клерков. Те небось думали, что их сейчас сожрут живьём… Парочки небольших затрещин хватило для того, чтобы гражданские раскололись и сдали не только коды к хранилищу, но и пароли к своим банковским счетам, лишь бы только кровожадные пираты оставили их в живых… Какие наивные идиоты. Участь подобных «пассажиров» была весьма незавидной. В лучшем случае флибустьеры требовали у корпораций выкуп за попавшего впросак сотрудника компании, однако подобной чести удостаивались только «большие шишки», обладавшие каким-никаким весом в запутанной иерархии корпоративной карьерной лестницы. Что до остальных, их ждала участь быть проданными в рабство к Хаттам со всеми вытекающими из этого факта сомнительными перспективами: женщин, скорее всего, распределят по борделям, а мужчины закончат свои дни, вкалывая на рудниках Кесселя. Должно быть, об этом догадался и один из угодивших в передрягу клерков. Вместо того, чтобы отдаться на откуп течению, этот герой-одиночка решил взять судьбу в свои потные руки. Подгадав момент, когда потерявшие бдительность пираты, пуская слюни, наслаждались видами под завязку набитого республиканскими кредитами трюма, сорвиголова потянулся за бластером одного из зазевавшихся корсаров… Все произошло слишком быстро…яркие вспышки тибанновой плазмы… паника… глухой звук упавших на пол трупов… а потом… Потом Эш действовала на голых инстинктах. Несколько выстрелов, и вот все гражданские лежат обгорелыми кусками мяса. Картина, которая ещё долго будет преследовать эчани в кошмарах… Отпраздновали крайне «удачный» абордаж как полагается, закатив масштабную пирушку с твилечками и неприличными объёмами крепких алкогольных коктейлей. Заказанные шлюхи Эш не особо заинтересовали (чего не скажешь о подавляющей части налакавшихся каперов), а вот выпивка… Может эчани и успела привыкнуть к реалиям пиратской жизни, однако девушка предпочитала топить жестокую реальность в крепкой выпивке, что способна начисто вышибить мозги, дабы хотя-бы на время заглушить голос проклюнувшейся совести в своей голове. Раньше эчани наивно считала, что «напиться в салат» — это иносказательное выражение, метафора, описывающая далёкое от трезвости состояние, однако в тот вечер ей выпал шанс ощутить все глубинные смыслы данной метафоры на своей собственной шкуре… Утро следующего дня встретило Эш оглушительным, словно сжигающим девушку изнутри, похмельем. Это и ещё кровавое побоище посреди пиратского лагеря обещали эчани «весёлую жизнь». Под утро, когда большая часть пиратов налакались в слюни, Капитан во главе с небольшим отрядом преданных лично ему членов команды решил забрать всю добычу себе. Среди флибустьеров подобный финт ушами был обычным делом, а потому, подгадав момент, одноглазый Ласат решил избавить себя от потенциальных проблем в лице вышедшего в тираж пушечного мяса. Как и сейчас, в тот раз жизнь Эш висела на волоске, позволив избежать позорной гибели лишь благодаря счастливой случайности… Импульс обезоруживающей боли вырвал Эш из объятий далеко не самых приятных воспоминаний, за что она была искренне благодарна, если бы не одно большое НО. Этой болью, прошедшей через её тело, пожалуй, можно было бы умертвить Крайт-дракона! Ощущения, как если бы эчани проглотила раскалённую добела кочергу целиком… Болело не только тело, причём всё, но и все чувства, включая слух и осязание. В кипучей агонии пылал буквально каждый нерв в её организме… Через несколько секунд болевой шок отступил, оставив свою жертву судорожными рывками глотать спасительный воздух. Прошло немало времени, прежде чем вспышки сознания собрались в нечто более-менее упорядоченное, позволив Эш наконец открыть глаза. Мир встретил девушку размытыми очертаниями чего-то тёплого и очень мягкого. — Эш… — в голосе подруги (а голос Шаи эчани бы узнала в любом состоянии) читалась усталость, приправленная страхом с щепоткой радостного облегчения. — Я… в порядке… агкх! — Каких только усилий ей стоило держать глаза в полуоткрытом состоянии, но Вестария даже не подумала облегчить подруге задачу, накинувшись на эчани с беспощадными обнимашками. Руки зелтронки были крепко стянуты, однако местоположение стяжки оставляло для них довольно большую степень свободы. — Ох, слава богам! Ты жива. — Сквозь слёзы бормотала Вестария, пока у жертвы крепкой женской дружбы стремительно бледнело лицо, предвосхищая очередную потерю сознания. — Кхаа… по-гхх-легче, — из последних сил выдавила из себя бывшая пиратка. — Ой, п-про-сти, — немного неуклюже извинилась Шая, расцепив свою смертельную хватку. Это было близко. Ещё чуть-чуть, и душа Эш покинула бы мир живых… снова. Зато когда помещение перестало бешено вращаться, у эчани наконец получилось, сосредоточившись, рассмотреть своего капитана. Застывшая кровь из рассечённой губы и разбитого носа — болезненные следы недавней схватки — сочетались с опухшими от слёз глазами, которые теперь покрывала красная сеть из лопнувших капилляров. Чёрные тропы потёкшей туши, что смешивались с корками багровой крови, только дополняли картину… — Что произош-шло… после того, как эта ведьма… — напрягая голосовые связки, просипела бывшая пиратка. Куча вопросов роилась в её голове, начиная с «почему мы до сих пор живы?» и заканчивая «каким образом они попали на Небесную Леди?» — Тсс, я тебе всё обязательно объясню по порядку… Шая по-настоящему переживала за состояние своей подруги. До чего же приятно осознавать, что в этом жестоком мире есть кто-то, кому не плевать на то, жива ли ты или уже протянула ноги… Приятное тепло, подобно бодрящему алкоголю, растеклось по венам и жилам эчани. Это тепло… забота о ком-то... нечто, присущее лишь настоящей семье, и было тем самым сокровищем, что дороже любых денег на свете… — Если белобрысая девчонка уже очнулась, тогда тащи её к остальным, — прозвучал грубый голос, от которого у эчани застыла кровь в жилах. — Капитан всё объяснит. Огромный, под два метра ростом, покрытый шрамами чернокожий вояка, подобно фантому, совершенно бесшумно нарисовался у них за спинами. И если Эш сейчас мутило, пока в ушах гремел военный оркестр, то обескураженный и испуганный вид Вестарии наводил на очень дурные мысли. В отличие от ведьмы и «Капитана», этот бугай говорил на очень знакомом диалекте ауребиша… Эчани не видела этого здоровяка на том проклятом корабле, а значит, что либо «Капитан» изначально разделил своих людей на несколько команд, либо эта гора мяса здесь сама по себе и работает на него в качестве «делового партнера»… — Давай, я помогу тебе встать, — подруга явно не желала обострять конфликт на ровном месте. Что бы эти жуткие типы там не задумали, пока они решили оставить бывшую пиратку с зелтронкой в живых. Не стоит давать им лишний повод передумать и закончить начатое на треклятом корабле. — Ага… только аккуратней… — виновато улыбнулась эчани. — На мне словно стадо бант сутки топталось… Эш не сопротивлялась. Сама бы она этот подъём ещё долго не смогла бы осилить. Когда они под неусыпным взором здоровяка с трудом, но всё же поднялись по знакомой лестнице, беловолосая первым делом осмотрела помещение, где, со слов бугая, их «ждали остальные». Крепыш конвоировал своих заключённых в кают-компанию «Небесной Леди». Уютная обитель небольшой команды контрабандистов, казалось бы, и не заметила разрушительного урагана, что накрыл жизнь её хозяев. На первый взгляд всё оставалось таким же, как и было: плазменная печь, метакриозный холодильник… Разве что вместо головорезов Дагона кают-компанию наполнили головорезы из числа новоприбывших варваров. Причём, в отличие от шестёрок Смоука, цели этих были решительно непонятны… «Может, они собираются принести нас в жертву?» — Внезапная мысль молнией пронеслась по уже порядком настрадавшейся голове эчани. Сказки про могучих ситхов древности буквально изобиловали жуткими подробностями творимых ими злодеяний. Человеческие жертвоприношения ради получения силы были ещё цветочками среди длинного списка преступлений, на фоне которых даже самый отъявленный пират-головорез казался святым человеком… До сего дня Эш легкомысленно считала все эти предания седой древности лишь гиперболизированной пропагандой Республиканского правительства тех времён… Кто знает, какой неведомой жутью для будущих поколений предстанет тот же граф Дуку через тысячу лет, если Республика уже сейчас клеймит его распоследним злодеем и первопричиной всех несчастий! Однако встреча с ведьмой наглядно показала пиратке, что некоторые сказки вполне реальны и Эш сама рискует стать трагической частью подобной истории! — Отлично, ждите, сейчас приведут вашего пилота, и Лорд-Капитан обрисует вам ваши расклады на будущее, — хмыкнул здоровяк, после чего без особых усилий усадил своей огромной лапой обеих контрабандисток на пятые точки… Просто невероятная физическая сила… Этот мужлан обращался с ними, как с вещью! Как же ей хотелось лишить граблей этого самодовольного… однако инстинкты вопили девушке, что этот здоровяк не так прост, каким кажется на первый взгляд. Едва уловимый запах крови, сочившийся от этого бугая, был очень похож на запах, исходивший от Боскха. Этому ничего не стоит открутить двум надоедливым пигалицам их очаровательные головы, если они не смогут держать свой рот на замке. Верно. Всплески эмоций ничего не дадут и чреваты летальным исходом. Голова белокурой девушки до сих пор содрогалась от боли, но сознание уже понемногу пришло в себя и позволяло мыслить трезво. В сложившейся ситуации ей остаётся только внимательно наблюдать за чужаками и постараться собрать как можно больше информации. Найти слабые места, которыми можно будет воспользоваться… Шая, пусть её тело слегка подрагивало, но в целом пребывала на одной волне со своей подругой. — I'm going to check Drag and his wounds, — смысл фразы на грубом языке чужаков Эш так и не удалось разобрать, но адресована она была двум бородачам, которых бугай, судя по всему, оставил «за главных». — Be careful with them. This is their ship and it could be filled with terrible surprises. Для начала, неплохо было бы повнимательней рассмотреть своих пленителей. Двое непропорционально коренастых коротышек стояли ближе всех и грозно сверлили её глазами. В отличие от прочих варваров, эта парочка пребывала в полной боевой готовности, не убирая рук с внушительного вида орудий смерти. Невозмутимость на их скрытых за густой растительностью лицах говорила о том, что эти двое без колебаний исполнят приказ, отданный темнокожим верзилой. Помимо этих двух, в кают компании пребывала ещё одна женская фигура, чьи очертания очень удобно подчеркивал обтягивающий чёрный комбинезон, чем-то напоминающий таковой у пилотов одноместных боевых истребителей. Её лицо было скрыто за капюшоном, а в малейших движениях её тела читалась едва уловимая неестественность, что несвойственна обычному человеку… Женщина, казалось бы, совсем не обращала на них никакого внимания, с головой погрузившись в прибор, что напоминал громоздкий дата-планшет. Впрочем, расслабляться на её счёт точно не стоит. Каждый из них: «Капитан», Бугай и Карлики, не говоря уже о мерзкой ведьме… производили впечатление матёрых убийц. «Отброс вроде тебя смеет дерзить?» — Неожиданно раздался звонкий голос в голове эчани. — «Мерзкая Ведьма? Не думай, что если тебе хватило силы воли избежать объятий смерти один раз, то ты переживёшь другой. Поверь, мне ничего не стоит сварить тебе мозги.» Эш словно молотом по голове шарахнули. Этот голос в её голове определённо принадлежал ведьме, а это значит, что даже в своей голове Эш не укрыться от бдительного ока этих монстров… Судя по бледному выражению на лице Шаи, Капитан также обнаружила незваного гостя у себя в мыслях… Неужели их и вправду ждёт судьба стать человеческими жертвами в ситском ритуале по обретению могущества… «Перестань оскорблять мой слух своими грязными мыслями. Верная слуга Императора Человечества никогда не опустится до использования тёмных ритуалов!» — В этот раз голос в голове белокурой пиратки был переполнен праведным гневом, словно его обладатель претерпел невиданное оскорбление в свой адрес. — «Впрочем, даже без участия тёмных ритуалов твою душу едва не присвоило себе жадное до душ исчадье варпа… Смерть далеко не самое страшное, что может ожидать тебя за чертой небытия.» Эти слова повторно вогнали девушку в ступор. Понадобилось несколько минут, чтобы в полной мере осознать откровение, небрежно брошенное ведьмой. Значит, тот сон был настоящим? Или вещим? Странно, это было так… сюрреалистично. Словно в каком-то фильме ужасов. Она вспомнила касания золотого света. Они были такими тёплыми и мягкими среди жестокого холода той вселенной безумия. И они были настоящими, те эмоции и чувства невозможно ни с чем перепутать. Но это значит, что и та кровавая морда была настоящей, и её рёв… И теперь ей по-настоящему стало страшно. Она обернулась на грузные шаги, идущие с мостика. Трое людей шло оттуда. Первым шёл Джерос. Вечно расслабленный раздолбай, что вечно пребывал на своей позитивной волне, сейчас же напоминал лишь бледную тень былого себя. Растрёпанные волосы, бледное лицо цвета бумаги и помятая куртка вместе составляли далеко не самую лицеприятную картину. Впрочем, удивительно, как этот изнеженный уроженец Альдераана умудрился до сих пор сохранить свои штаны сухими, учитывая, что вслед за ним, с грацией, присущей истинной аристократке, ступала та самая жуткая ведьма… Замыкал сию небольшую процессию «Капитан». Как и в прошлый раз, фигура мужчины выглядела внушительно. Выражение лица, одеяние, исходящая аура — всё это буквально кричало о его высоком статусе. Даже пребывая в молчании, этот человек умел давить одним своим присутствием. Короткого взгляда на его подчинённых хватило, чтобы осознать глубину их преданности своему лидеру. Преданности, рождённой не из угрозы насилия, как в случае с Одноглазым ласатом из пиратского прошлого белокурой девицы, но глубокого уважения к своему Господину. Если бы Эш пришлось описать этого человека одним словом, то эчани без лишних раздумий бы дала свой ответ — «Монарх».***
— Отличная работа, Ингард. — Алрик по-дружески похлопал катачанца по плечу, растянув довольную улыбку. Пиратство, в понимании Алрика, всегда было нечто сродни мелкому хулиганству, что недостойно благородного обладателя Торгового Патента, но стоит признать, полученными трофеями Вольный Торговец остался доволен. В этом сыграли несколько факторов: абордаж прошёл успешно, пилот был обезврежен до того, как успел уничтожить какие-то данные на бортовом компьютере, да и сам пилот оказался человеком, что в разы упрощало с ним диалог. А разговаривать они будут очень долго, ведь экс-дознаватель уже записал контрабандиста себе в команду, хочет Джерос того или нет. — Есть ещё что-то, что мне нужно знать об этом судне? — Уточнил у своей правой руки глава Дома Эйвор. — Помимо того, что находится у них в трюме? Нет. Что касается технической части, то это к Чипу. — Коротко отрапортовал Ингард. Экс-дознаватель кивнул. Спроси Ингарда, как убить воина тиранидов при помощи пилки для ногтей, и он перечислит тебе сотню-другую способов сделать задуманное, но всё, что касалось владений Омниссии… здесь действительно лучше обратиться к более знающим людям, или — в нашем случае — ксеносам. Тяжело вздохнув, Алрик лишь пожал плечами. — Хорошо, позже проверим судно вдоль и поперёк. Сперва решим вопрос с аборигенами. — экс-дознаватель в Эйворе ухмыльнулся, бросив короткий взгляд на леди Лоунес. — Похоже, что наша «жуткая ведьма» уже довела их до необходимой кондиции. Впрочем, суд, устроенный именем Императора Человечества над гнусными отбросами, также внёс свою лепту. Теперь, когда аборигены осознали хрупкость собственных жизней, что целиком и полностью зависели от каприза Вольного Торговца, он укажет заблудшим душам путь к свету. Способ не просто выжить в неволе, но жить практически полноценной жизнью, служа верой и правдой своему новому господину. — Итак. Все туземцы в сборе. Отлично. — Алрик приковал к себе внимание лишённой свободы аудитории. — Вы, должно быть, желаете узнать, что вас ожидает в ближайшем будущем? Вольный Торговец говорил на хорошем общегалактическом, словно знал его с самого детства. Трансплантация памяти всё-таки удивительная вещь. Убирая в сторону весь ненужный еретический мусор, что хранила в себе память Эш, дознаватель в нём прыгал от счастья, как проповедник Экклезиархии перед живым примархом из плоти и крови. Очень сильно облегчает работу, когда ты знаешь практически всю подноготную своего «клиента». Риск, связанный с процедурой, определённо того стоил и многократно окупился. Отсутствие даже малейших намёков на какой-либо акцент шло в качестве приятного бонуса. — Кажется, пришло время нам друг другу представится. Ваши имена, ваше прошлое мне хорошо известны, но любое выгодное сотрудничество — это обоюдоострый клинок, — экс-дознаватель театрально указал на себя и чуть склонил голову. — Меня зовут Алрик Эйвор, и по милости Его Божественного Великолепия, восседающего на сияющем Троне, скромный владелец патента Вольного Торговца, непримиримый борец и защитник человечества. Сейчас вам эти слова мало о чём говорят, но выражаясь проще — я тот, от кого зависят ваши жизни. Лишённые свободы контрабандисты непонимающе лупали глазами, пытаясь разобраться в происходящем. Существует только ограниченное количество вещей, которых можно добиться при помощи страха. Истина, для познания которой не нужно тратить годы в самой могущественной организации во всём Империуме. На определённом этапе психика «клиента» ломается, после чего накатывает ступор и у человека срабатывают защитные механизмы, когда он готов согласиться на всё, лишь бы терзающая саму его душу пытка прекратилась. Однако для исполнения своего грандиозного замысла Эйвору необходимы находчивые, талантливые и знакомые с порядками «местной кухни» союзники, но никак не запуганные кивающие болванчики. Для того, чтобы вывести клиента из ступора, прежде всего необходимо сбить его с толку. Маска эксцентричного Обладателя Торгового Патента, что Эйвор частенько использовал каждый раз, когда ему приходилось иметь дело с особенно дотошными представителями имперской власти, отлично справилась со своей ролью. Пусть их головы обдумывают тот поток бесполезной информации, который он сейчас выдал, нежели размышляют о глупостях навроде человеческих жертвоприношений. — Понимаю, сейчас вас терзают сомнения, неуверенность и неопределённость вашего положения. Я расскажу обо всём, что вас интересует. Но сперва, традиции обязывают спросить один единственный вопрос. Подумайте, перед тем как ответить. — Эйвор слегка наклонился. Но мгновенно принял обратное положение. Только на сей раз его левая рука была вытянута, а в ней был пистолет. — Согласие или Пламя? Словно по команде все остальные члены его команды подняли свои орудия одновременно, целясь в них. Шая инстинктивно отодвинулась на пару шагов назад, пока не упёрлась спиной в столешницу. — Что эт-о дол-жно зна-чить? — Дрожащим голосом задал вопрос Джерос. — Всё просто. — Обладатель Торгового Патента продолжил отыгрывать свою роль эксцентричного искателя приключений. — Каждый из вас прошёл проверку на человечность, но вопрос верности остаётся открытым. Империум не потерпит свободных элементов, также как я не потерплю неповиновение. Вы либо с нами, либо против нас. Третьего не дано.***
Помещение погрузилось в тишину, изредко прерываемую тяжёлым дыханием Джероса. Никто из троих незадачливых контрабандистов так и не осмелился открыть рот. Вот уж точно из огня они перебрались в полымя. Сейчас их под дулом пистолета заставят служить им. А может сделают рабами, а то и того хуже! От одной только мысли об оковах у Вестарии вскипела кровь от гнева. Как смеет этот гнусный человек ставить им такие условия? Если он думает, что они такие безвольные слабаки, что всегда будут ходить на поводу, у кого больше оружия, то он сильно ошибается. — Считаю до трёх. Раз. — Шая очень сильно хотела крикнуть «Пламя!». И она уже собиралась сделать это, но её взгляд упал на своих друзей. Сегодня она уже едва не потеряла Эш. Испуг за подругу свежим рубцом оставил след на её сердце… — Два! Майро Джерос… Они встретились глазами, и там она прочитала мольбу: «придумай что-нибудь! Пожалуйста!». Общение c ведь… с леди Мелиссой (воспоминания о жутком голосе в её голове до сих пор отдавали пробирающим до самых костей эхом) тяжело далось «жизнерадостному пессимисту», как любил себя величать уроженец Альдераана… Его тело заметно потряхивало, а в уголке глаз словно уже собрались слёзы страха. В этот момент Вестария поняла: она не имеет право так обрекать свою команду на судьбу, которую она сама была готова принять. Она пообещала себе, что никогда больше не попадёт в плен и готова ради этого расстаться с жизнью. Но этого не обещали её друзья, они не готовы заплатить ту же цену, что и она. И ради них она должна придумать другой способ. — Тр… — Мы согласны! — Выпалила она максимально быстро, перебив предводителя варваров, что представился Алриком. — Мы принимаем твоё Согласие. — Мудрые решения даются вам с трудом. Я это учту. — Обладатель целой плеяды громких титулов ещё секунду подержал свой пистолет, после чего медленно убрал в кобуру. — Тогда могу вас поздравить: теперь вы граждане Империума Человечества и Его подданные. Более того — теперь вы часть моей свиты. Вы не только выбрали жизнь, но впереди вас ждёт слава, богатство и власть. Можете гордиться собой.***
Первый и, пожалуй, самый болезненный шаг навстречу длительному и плодотворному сотрудничеству был сделан. Вестария, проглотив свой гнев и свою гордость, сквозь череду болезненных мыслительных процессов, выбрала «согласие»… Когда приручаешь диких зверей, необходимо для начала сломить волю их вожака. За своим вожаком обязательно последует и остальная стая… Продемонстрировать свою силу и на деле показать, кто тут главный. Вместе с тем показав зверю обратную сторону медали, выгоду, которую он может получить благодаря своей верной службе, ты обретёшь в его лице надёжного защитника, что будет готов отдать жизнь за своего хозяина, если того потребует ситуация. Кнут выполнил своё предназначение, и теперь пришло время добавить немного пряника. — Теперь пришла моя очередь выполнить своё обещание. — Довлеющая аура покинула голос обладателя Торгового Патента, уступив место более привычному в повседневном общении деловому тону. — Я готов ответить на любые ваши вопросы, само собой, не пересекая грани разумного. — Кто вы? Зачем была нужна вся эта бессмысленная жестокость? — Зелтронка решила, срезая углы, сразу пойти напролом. — Зачем вам нужна мои команда и корабль? — Как я уже упомянул ранее, мы представители Империума Человека, авангард Имперской Истины, что добавит новые чернила на геополитические карты вашей Галактики. — Алрик поймал себя на мысли о том, что со стороны он сейчас напоминает скорее проповедника Экклезиархии, нежели Вольного Торговца, впрочем, нередко обладателям Торгового Патента приходилось совмещать в себе эти две ипостаси. — Вместе с имперским порядком, мы принесём людям спасение. — С-спасение? — Вестария видимо не до конца понимала, что Эйвор имел ввиду и инстинктивно желала остаться в блаженном неведении… — Верно, — коротким кивком подтвердил собственные слова экс-дознаватель Святой Инквизиции. — Спасение людей, как от поработивших их экзотов, чужих… ксеносов. — Последнее слово было сказано с такой ненавистью, что Шая невольно дёрнулась. — А также их собственной слабости, что порождает ересь ксенолюбия. — Поработивших ксеносов… Вы имеете в виду Хаттов? «Умная девочка», — отметил про себя Алрик, наблюдая за полыхнувшей вспышкой гнева в глазах бывшей рабыни. На первый взгляд, не ахти какая мысль, но держать себя в руках и шевелить мозгами, сидя при этом на мушке у «психопата», — крайне полезный навык, который не раз и не два за его карьеру в Инквизиции спас жизнь будущему «лорду» Эйвору. — Снова верно, но это лишь самый яркий из примеров среди многих прочих, — Торговец похвалил предположение контрабандистки за сообразительность. — Философия атеизма и поклонения еретичным идолам увела людей с истинного пути, обозначенного Богом-Императором Человечества, превратив их в аморфную, безыдейную массу общества потребления. Нашей миссией является спасение рода человеческого от тлетворного влияния разлагающейся Республики и гнетущего режима Конфедерации, что в своём невежестве отдали свои судьбы в руки Изуверского Интеллекта… Слова складывались в голове довольно быстро, поэтому Алрик без запинок произнёс речь, заранее составленную на основе переданных Бладмортом стенограмм допросов захваченных в плен аборигенов. Незадачливая троица смотрела на него с выпученными глазами, видя в Алрике то ли сошедшего с ума безумца, то ли… — Но ведь… это невозможно… у вас не хватит… — пролепетала сбитая с толку Шая. Хорошо. Дрессировка дикого джиринкса понемногу даёт свои плоды. Человек, стоящий перед ней, только что со всей серьезностью заявил, что объявит войну и одержит победу над двумя ведущими силами в этой Галактики, но вместо ехидного замечания и предложения полечить свою голову Алрик получил в ответ лишь неразборчивый лепет. Демонстрация силы прошла более чем успешно и крепко отложилась в головах будущих «консультантов». — Наших сил более чем достаточно, чтобы исполнить наше предназначение, как было достаточно авангарда для того, чтобы поставить на колени многотысячелетнюю ксеноимперию Хаттов, — Вольный Торговец без зазрения совести смешивал правду с чистым вымыслом, прекрасно осознавая, как работают слухи. Потерю нескольких десятков или даже сотен планет в Пространстве Хаттов наверняка уже успели раздуть до вторжения галактических масштабов, и у Эйвора не было никаких причин убеждать аборигенов в обратном. — Не волнуйтесь. Я признал вас людьми. Это значит, что в новом, процветающем мире человечества вы и ваши расы найдут своё место. — А как же остальные расы? Забраки, Куаренны? Что же они? — Освежив далеко не самые приятные воспоминания недавнего Суда, задала вопрос Вестария. Алрик разочарованно покачал головой. По его мнению ответ был очевиден. — В новом светлом мире человечества нет места подлым и коварным экзотам, что всегда завидовали людям за их чистоту и непорочность. Ещё в стародавние времена самим Императором было установлено, что все ксеносы не заслуживают жизни за свою жестокую гнилую сущность и те беды, что они обрушили на человечество, воспользовавшись моментом его слабости.***
Шая слушала, широко открыв рот. Невероятное лицемерие этого «вольного торговца» просто не имело пределов! Он говорит о ненависти к любым экзотам, но при этом имеет собственного и не одного в своей команде… Да-да, зелтронка видела того помятого жукоподобного бугая и говорящую обезьяну, что, не обратив на контрабандистку ровным счётом никакого внимания, помчалась сразу в машинный отсек «Небесной Леди»! Разве существуют настолько циничные и лицемерные существа, как этот… этот… — Ксеносы, что вам довелось увидеть среди моей свиты, представляют собой особый случай, и о нём я расскажу как-нибудь в другой раз, — должно быть, уловив отголоски противоречивых эмоций на лице Вестарии, пояснил «Вольный Торговец». — На данный момент вы должны понимать, что Империум не потерпит несанкционированных ксеносов. Тем более жалких бандитов. Потому я, исполнив свой долг перед Императором, убил ваших товарищей. Едва заметная хитрая ухмылка на его лице говорила контрабандистке о том, что он прекрасно знал реальное положение дел. Скорее все хатты похудеют, нежели Вестария признает Дагона и его банду своими «друзьями». Однако… Шая всё ещё не могла поверить, что слышит нечто подобное. Верно, те экзоты были теми ещё ублюдками и заслужили свою участь. Но не все же среди них такие подонки, есть также честные и верные ребята… А дети? Они тоже должны сгореть в их очистительном пламени из-за того, что просто им не повезло родиться человеком? Но если так подумать, то и среди людей есть подобные уроды, а то и того хуже. Почему бы тогда ещё не убивать их? Этот человек говорит так словно он возомнил себя Богом, что вправе решать судьбы населения целых планет… — Но… — Джеросу тоже трудно было подобрать слова, сформулировать мысли. Лишь через несколько секунд он смог это сделать. — Но вы лично кто? Я имею в-виду…путешествуя на той развалюхе… Вы не особо похожи на авангард сил вторжения… Да и разведчики из вас… Стоило затравленному пилоту бросить мимолетный взгляд на откровенно скучающую без дела ведьму, как благоразумие возобладало и он предпочел вовремя заткнутся, пока не сболтнул чего-нибудь лишнего. — Хороший вопрос… В конце концов, вам ведь нужно узнать, с кем вы связались.— Похвалил уроженца Альдераана их новый «хозяин». — Ну, о себе я рассказал… У вас ещё будет время познакомится с остальными членами Свиты. Что же касается наших непосредственных целей… Вам будет достаточно знать, что по большой части они касаются дипломатической миссии. — Дипломатии? Ха! — Эш усмехнулась, из-за чего гримаса Алрика стала напряжённой. — Разве не вы только что тут заявили про «избавление от тлетворного влияния Республики и Конфедерации»? — Интересное заявление от пустотного грабителя, — парировал выпад эчани обладатель Торгового Патента. — Разве ваша команда, будучи пиратами, всеми презираемым отбросами общества и врагами вашей «Республики», не получала наводки на «нужные» корабли от представителей конкурирующих корпораций или коррумпированных чиновников? Чем это тебе не пример успешной дипломатии? Для человека, что пришёл «извне», он на удивление много знал о внутренней кухне нелёгкого ремесла «джентльменов удачи». Как он там сказал… «ваше прошлое мне хорошо известно»… Команду Вестарии, в силу своего рода деятельности, едва ли можно было назвать «хорошими людьми». У каждого из них таились свои скелеты в шкафу, однако если говорить о самом нелицеприятном «грязном белье», то Эш со своим пиратским прошлым определённо выделялась среди них всех… «Если этот Алрик и впрямь такая большая шишка, то в его глазах, мы все…» — Узкое мышление, свойственное глупцам и мечтательным идиотам, — обладатель Торгового Патента посмотрел эчани прямо в глаза. — Мир устроен гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. В глазах многих прочих — ваша команда не более, чем очередные отбросы… Исполнители, от которых можно избавиться в любой момент, обрезав тем самым хвосты… — человек перед ними перевёл свой взгляд на зелтронку. — Шая Вестария, верно? Ты уже довольно давно варишься в своём «ремесле», чтобы понимать, как всё там устроено… Груз в вашем трюме — это ведь не обычная контрабанда. Как думаешь, Дагон и его люди отпустили бы вас живыми после завершения доставки? — Смоуку мы полезнее живыми… — неохотно выдавила из себя ответ Капитан «Небесной Леди». — Это если важность самого груза не перевешивает риски отпустить свидетелей живыми, — Алрик буквально озвучил опасения, что переполняли голову зелтронки с того самого момента, как криминальный авторитет поручил им эту работу. — Согласись, трагическая гибель твоего экипажа едва ли расстроит вашего босса. — Допустим, — неохотно согласилась со своим пленителем Шая. — Но чем ты лучше него? Ты говоришь о «Согласии», но разве для тебя мы не такое же пушечное мясо? — Ошибаешься, вы — золотой ключ, что отворит передо мной многие закрытые двери, — в голосе их пленителя читался охотничий азарт. — Пускай наша с вами встреча — это не более, чем воля случая, тем не менее наше сотрудничество значительно облегчит мою задачу. Золотой ключ, значит… Не слишком ли лестное сравнение для обычной команды контрабандистов? Значит, с их помощью он хочет попасть туда, куда легальным способом попасть будет не просто, а также их новый «работодатель» не прочь воспользоваться налаженными связями Вестарии в криминальной среде… В конце концов, пускай сама Шая, будучи «вольным художником», была птицей невысокого полета, но, в силу специфики своего промысла, зелтронка знала многих людей и могла при необходимости устроить им встречу с представителями «Нового Порядка». — Возможно, сейчас вы думаете, что я подлец, лжец и убийца… — продолжил озвучивать свою мысль Торговец. -… и окажетесь совершенно правы. По отношению к своим врагам, я не чураюсь никаких методов. Но запомните следующее: для своих людей я пожертвую миллиарды тронов, литры своих крови и пота, но добьюсь, чтобы вы чувствовали себя в достатке и блаженстве. Его слова словно мёд лились в уши мелодичным, спокойным голосом. Как композиция вокальных певцов. Но от следующего предложения повеяло холодом. — Но взамен требую верности и искренности. Надеюсь, мы друг друга услышали. — Он немного заёрничал рукой, словно хотел её куда-то деть. По итогу, не найдя место, засунул руку в карман. — И да, коль уж вы теперь в моей Свите, вам нужно запомнить два важных правилах, от которых зависит ваше будущее. — Он выпрямил указательный палец, показывая как бы «раз». — Первое и самое главное: Для вас больше не существует других богов, кроме Бога-Императора. Не существует судьбы — лишь Его божественное провидение. Не существует удачи — лишь Его божественная воля. Вас никто не заставляет молиться, но упаси вас Император, если я услышу от вас богохульные речи в Его адрес. Убью. Максимально жестоко, без суда и следствия. — И второе: мои приказания выполняются чётко и быстро. — Алрик оттопырил средний палец, показывая как бы «два». — В моё отсутствие подчиняетесь Ингарду. Так как вы новички в моей Свите, я вам крайне рекомендую следовать советам своих старших товарищей, но мои приказы всегда выполняются безоговорочно. Не стоит бояться высказывать мне своё мнение: я всегда открыт к новым идеям и внимателен к просьбам своих людей. — Мужчина прочистил своё горло, перед тем как продолжить. — Добро пожаловать в Свиту Обладателя Торгового Патента, Главы Дома Эйвор Лорда-Капитана Алрика Эйвора!