***
Первые несколько суток после попадания в новую галактику, стали для Реджулии и ее сестер, полноценным испытанием их непоколебимой Веры. Священный свет Астрономикона потух, навигаторы забились в кровавой истерике прежде чем болт-пистолет Палатины оборвал жалкие, никчемные жизни мерзких богохульных мутантов… Среди матросов и членов экипажа пошли переполненные тревогами слухи — предвестники наступающей паники. Там и тут, до чуткого уха Сестер Битвы доносились первые шепоты оскверняющей слух слуги Императора, ереси… Обстановка на фрегате «Кровь Святой Катерины» была накалена до предела и Реджулия, по праву старшего офицера, уже была готова объявить начало операции по «очищению» корабля, когда произошло чудо ниспосланное самим Императором… На связь с «Кровью Святой Катерины» вышел «Гнев Праведников» — еще один фрегат ордена «Крылатой Девы». В момент нужды, канонесса ордена обратилась к своим сестрам и поведала о чуде, что совершил преподобный Епифаний, когда коридоры корабля заполонили жадные до людских душ хищники варпа. Поведала о том сияющем золотом свете, что исторг из себя последний уцелевший член священного синода мира-храма Минвантис Секундус… Яркий золотой свет сжигал саму суть демонических созданий. Свет Самого Императора, что не покинул своих верных слуг, вместо этого направив тех на встречу новым Крестовым Походам. Вскоре, после объявления преподобного Епифания Живым Святым, канонесса «Крылатых Дев» провела молебен и нарекла последнего уцелевшего члена синода, кардиналом эклизиархии. Будучи старшим и наиболее авторитетным среди всех уцелевших представителей Эклизиархии, старик был вправе принять этот почетный сан. Все потенциальные соперники за кардинальский престол либо уже пребывали на суде у Императора, либо им хватало благоразумия открыто не выступать против Живого Святого, которому на верность присягнул целый орден Сестер Битвы Адептус Сороритас в своем полном составе. Примерно в тот самый момент времени на связь с уцелевшими вышел и свеже-сформированный «Совет Флота» под руководством магистра ордена ангелов смерти «Сыны Анафемы» Диониса Бертона. Большая часть Крестового Похода уцелела в бушующем гневе призванного мерзкими еретиками варп-шторма. Это было ничто иное, как знак свыше! Последователи Экклезиархии, святые воители стоявшие на страже человеческих душ, были направлены сюда, в эту новую неизведанную Галактику с двумя четко обозначенными целями: послужить маяком для заблудших на их пути к Повелителю Человечества и принести Очищение на головы еретиков и мерзких ксеносов, что осмелились заковать в оковы рабства род человеческий! Назначение в «Летучий отряд», Палатина восприняла, как милость от самого Бога Императора. Само собой, защита проповедников Эклизиархии, что своими речами день от то дня пополняли паству последователей Императора тысячами новых душ — почетная обязанность, достойная уважения, однако мятежная душа Реджулии требовала совсем иного. Жар раскаленной добела мельты, громоподобный рев тяжелых болтеров и кровь ксеносов павших от твоей руки, что твердой коркой прикипает к сабатонам силовой брони… Возможность карать ЕГО врагов будучи в первых рядах — в этом был ее путь служения Повелителю Человечества.***
Тесный ангар местной космической «гавани» встретил воительниц полузаброшенной пустотой, картиной прокатившегося подобно волне, разгрома и полным отсутствием разумной жизни. Лишь мелкие порождения изуверского интеллекта, которых аборигены называли «обслуживающие дроиды» время от времени сновали тут и там, выполняя свои повседневные обязанности. Местные ксеносы в своем безумии приноровились использовать эти порождения гордыни буквально во всех сферах жизни, превратив металлических болванчиков в своеобразный аналог сервиторов в Империуме… Наивные глупцы! Еще одна причина почему эта галактика должна сгореть в очистительном пламени! — Хмм… судя по всему комплекс покинули от силы несколько дней назад, — задумчиво подметила одна из селестинок — элитных чемпионок ордена «Крылатой Девы». — Уходили в спешке… Действительно, Реджулии как то раз довелось побывать на уничтоженном имперском мире… Огонек гражданской войны вызванной некомпетентностью планетарного губернатора, в считанные месяцы охватил всю планету. В отчаянье, представители имперской власти послали сигнал о помощи, однако… Появление Цикатрикс Маледиктума смешало все карты. Помощь в лице ударной группы ордена «Крылатой Девы» пришла только двадцать лет спустя, после отправки крика о помощи. Перед глазами Палатины развернулся выгоревший скелет некогда густонаселенного мира, историю которого, воительницам пришлось восстанавливать по кусочкам в томном ожидании кораблей Имперского Флота с полками Астра Милитарум на борту… — Рассредоточиться по ангару. Обеспечьте периметр и избавьте мой взор от этих мерзких порождений изуверского интеллекта! — отдала серию приказов своим телохранительницам Палатина. — Фрея, мне нужны все доступные логи транспортного терминала, записи с камер наблюдения и вообще все что ты сможешь для меня достать. Целестианка Фрея Аквилла — одна из лучших чемпионов Ордена «Крылатой Девы» и правая рука Палатины была одной из немногих дев в Ордене, кто помнил Реджулию не ветераном, закаленным в бесконечных сражениях против многочисленных врагов человечества, но робкой послушницей, что дрожала от страха, сбивчиво читая молитвы Императору, когда их монастырь осаждали орды хаосопоклонников. В свое время Аквилла могла даже занять пост канонессы, однако вместо этого девушка добровольно сняла с себя одежды дабы искупить свои грехи перед Императором в рядах репентий… Искупление в смерти для многих других, стало для Аквиллы перерождением в новую более совершенную версию самой себя. От ее руки падали чемпионы Темных Богов и грозные вожаки ксеносов — подвиги достойные легенд, однако самой сестре-репентии не было дело до эфемерной славы. Ее душа отрицала лицемерное тщеславие, свойственное многим смертным, находя удовлетворение лишь в смиренном служении своему Божественному повелителю. В день, когда репентия одиноко возвышаясь на горе из трупов, как предателей, так и падших сестер, снесла голову Кровавому Барбаду — тирану-предателю из Пожирателей Миров, что держал в страхе несколько секторов в сегментуме Обскурус, безымянная сестра была подобна живой святой из преданий. Победив жуткого тирана, репентия смогла выжить там, где другие отправились на суд Императора. Совершив подвиг подобный Истинному Чуду, она вернула свою броню, а вместе с ним и свое имя — Фрея Аквилла, тем самым доказав чистоту своей веры. — … — короткий кивок Аквиллы обозначил подтверждение приказа. Звенящую пустоту ангара наполнили звуки громыхающих болтеров и визги разлетающихся на куски машин. Увидев подобную картину, солдаты Астра Милитарум покрутили бы пальцем у виска, предпочитая держаться подальше от «этих чокнутых фанатиков». Ангелы Смерти Императора не проявив лишних эмоций, сочли бы подобную трату боезапаса нерациональной. Жрецы марсианского культа скорее всего и сами были не прочь присоединиться к расправе. В любом случае: подобная мерзость не должна своим видом осквернять взор слуг Божественного Повелителя Человечества. Визоры на шлемах силовой брони упорно продолжали настаивать на отсутствие в ангаре признаков хоть какой-либо органической жизни. Датчики обнаружения компонентов для взрывчатки также молчали. Опираясь на десятилетия накопленного опыта, Реджулия привыкла в первую очередь доверять своим инстинктам нежели показателям датчиков, которые можно обмануть колдовством варпа, или же подлым коварством с которым ксеносы создавали свои чуждые для человечества, технологии. Интуиция говорила воительнице Императора, что весь этот каменный гроб — одна большая ловушка… Даже невооруженным взглядом, не трудно было разглядеть следы многочисленных подошв, лужи разлитого топлива, оброненное тряпье, больше напоминавшее лохмотья с нижних уровней миров-ульев. Сам ангар был рассчитан в лучшем случае на среднего размера грузовые корабли, а это говорит о том, что давка здесь была знатная… Только вот картина почему то отказывалась складываться в цельный пазл. — Вы должны это увидеть. — искаженный воксом взволнованный голос Аквиллы вырвал Реджулию из ее раздумий. Пикты камер недельной давности демонстрировали предельно мерзкую картину: вооруженные до зубов мордовороты загоняли толпу голодных, измотанных, полуголых людей на корабль, словно те были скотом. Тех из рабов, что пытались сопротивляться, или же просто замедляли погрузку, выхватывали из общего потока, после чего на беднягу обрушивался водопад болезненных ударов… «Зачем они утруждают себя эвакуацией рабов?» — Палатина задалась очевидным вопросом. Ксеносы, заслышав о скором подходе слуг Императора, просто сбежали повинуясь примитивному страху? Если и так, то почему другие отряды до сих пор не встретили никаких признаков человеческих рабов? Согласно данным разведки, их здесь должно быть никак не меньше десяти тысяч… Перед своим бегством чужаки решили разобраться со своей живой «недвижимостью»? Страх, жажда мести и бессильная злоба способна толкнуть и на более мерзкие поступки, тем более странно ожидать чего то иного от чужеродной мрази, однако даже так, казнь такого количества голов чревата потерей драгоценного времени, а также риском возгорания спорадических бунтов… Куда, как проще заминировать объект при помощи шахтерской взрывчатки и похоронить «рабочий скот» вместе с самим комплексом… — Это отряд Гамма, — на связь вышла сестра-супериора, чей отряд исследовал жилые помещения комплекса. — Нами были обнаружены трупы ксеносов… сложены в одну огромную кучу… — Трупы ксеносов? — в изумлении переспросила Реджулия. — Подтвердите находку. — Так точно, — даже через вокс, в голосе супериоры читался кипучий коктейль жгучей ненависти и презрения. — Судя по всему это тела местной охраны и технического персонала… «Что это может быть? Колдовство? Какой-то жуткий религиозный ритуал местных аборигенов?!» — разум палатины лихорадочно перебирал варианты. — «Новая, незнакомая галактика с ее совершенно иными правилами игры, чтоб им гореть в священном прометии!» — …судя по характеру ранений, это больше похоже на казнь, или расстрел… — сестра на том «конце» воксбусины продолжала набрасывать новые факты. — …в любом случае, эта погань умерла не оказав сопротивления… «Чужаки угнали на корабли рабов, но расстреляли своих же надсмотрщиков…» — … они явно не ожидали удара в спину… это как если бы они попали… «Причем они не просто перебили своих людей, но показательно свалили их в кучу выставив на показ, как если бы…» — … в западню! Легко узнаваемая вибрация пронеслась волной по всему комплексу. Металлический пол не выдержав перегрузок, с протяжным стоном вздыбился, сбив с ног воительниц в силовой броне. С потолка ангара большими кусками начала осыпаться каменная крошка размером с крупный булыжник. С каждой секундой тряска становилась только сильнее, словно сама каменная глыба астероида собралась расколоться на куски! — Всем группам, немедленно вернуться в точку эвакуации! — только и успела прокричать Реджулия, когда новая цепочка разрывов в который раз сбила Палатину с ног…***
Морозная свежесть приятно щекотала ноздри и опаляла неприкрытые солдатской шинелью щеки. Колючий холод проникал внутрь, покалывая горло. За несколько лет своей жизни, что у него отняла Ротана, Риэл Соерз привык ненавидеть этот нескончаемый, пробирающий до костей, могильный холод. Эта планета была подобна чистилищу для тех кто уже умер душой, но по какой-то причине их тела продолжали двигаться и день от-то дня выполнять рутинную, монотонную работу без какой-либо надежды на будущее… Казалось, что прокатившаяся по планете огненным валом война, лишь усугубит и без того безнадежное положение большинства населения… Отчасти это утверждение имело под собой основание. За месяц интенсивных боевых действий около 50% инфраструктуры Промышленного Кольца лежало в руинах. Местные жители, что не погибли от взрывов, обломков обрушенных зданий и прочих «прелестей» войны, теперь страдали от голода и холода, ибо наспех построенные жуткими киборгами бараки, не могли в полной мере защитить людей от сурового климата Ротаны. С другой стороны, даже посреди всей этой картины смерти и разрушения, кое-что изменилось в лучшую сторону. Чужаки, что захватили планету, несмотря на свое несомненно органическое происхождение, казались больше машинами, нежели людьми… Главы этого странного технокульта «Механикус», что называли себя «жрецами машинного бога», в своих действиях опирались прежде всего на холодную логику, в основе которой лежала необходимость в наращивании эффективности производства. На первый взгляд звучало не слишком оптимистично, однако за столь холодными словами скрывались кардинальные перемены в образе жизни уцелевшего населения Ротаны. Новые хозяева планеты не ценили привычные для Соерза критерии такие как происхождение или личное состояние. Жрецам машинного Культа не было никакого дела до столь тривиальных вещей. Больше прочего, чужаки ценили личные навыки каждого из своих свежеиспеченных подданных. На практике это выглядело так — чем больше пользы человек мог принести новому режиму, тем выше место на социальной лестнице он мог занять. По прошествии трех месяцев результат, как говорится был на лицо: старую корпоративную элиту «шестеренки» без лишних сантиментов переквалифицировали в ломовую рабочую силу, отправив вчерашних «аристократов» на расчистку многочисленных завалов. Подобно старым хозяевам этой всеми богами забытой планеты, новая власть также не пребывала в восторге от демократических излишков по типу свободы слова, прав на защиту личной собственности и всех прочих «прелестей», что на словах не уставал декларировать республиканский режим. Несогласных с новым порядком вещей (а такие ожидаемо нашлись в достаточно больших количествах), «рясы» быстрым делом поставили в позу «пьющей нуны» отправив всем скопом на принудительную сервиторизацию. За столь незатейливым названием, скрывалось наказание несравнимое в своей жестокости ни с чем, что ранее приходилось лицезреть незадачливому инженеру вплоть до прибытия чужаков на Ротану. У провинившегося бедняги отрезали конечности, удаляли часть головного мозга что отвечала за свободу воли и самосознание, после чего подвергали интенсивной аугментации. На выходе из человека получался один из тех жутких киборгов, что жрецы машинного культа повсеместно использовали вместо дроидов. Иронично, что возможность первой испытать на своей шкуре все прелести вышеописанной процедуры довелось бывшему генеральному инспектору планеты Даре Коммари. Под такое дело новые хозяева «Республиканской Кузни» организовали прямую трансляцию с охватом на всю поверхность планеты. Жуткое зрелище. В течении часа «Неприкасаемую», «Ту что нельзя называть», «ЗКС» = «Злобную Куатскую Суку» разделывали в прямом эфире словно банту на бойне. Адепты Машинного Культа явно знали толк в искусстве наглядной пропаганды. Вместо опостылевших республиканских билбордов с глупыми лозунгами о равенстве и демократии, Жрецы просто дали народу то чего они так давно желали — возмездие. Женщина, которую подавляющая часть населения планеты никогда не видела воочию, но привыкла ненавидеть и винить ее во всех своих бедах и злоключениях, своеобразное воплощение зла для каждого раба на Ротане, в полной мере прочувствовала каждую из шестидесяти мучительно долгих минут агонизирующей боли… Жрецы Омниссии не прогадали со своим жестоким и бесчеловечном решением. Им не была нужна лояльность старой планетарной элиты — достаточно было подавляющего волю к сопротивлению страха. Им было глубоко наплевать на реакцию в отношении этого «варварства» со стороны «внешнего мира». Целью Слуг Машинного Бога было заполучить лояльность населения Ротаны и они сделали это, заполнив пустоту в их сердцах. Устроив акцию устрашения, они вершили справедливое возмездие над угнетателями, тем самым исполнив мечту миллионов несчастных, загнанных выстроенной Куатом системой. Решив оставить мысли о высоком, Соерз позволил табачному аромату от недавно зажженной сигареты как следует пропитать его легкие. Возвращаясь к приземленным материям… Проведя несколько последних лет своей жизни в полулегальном корпоративном рабстве, человек учится по настоящему ценить мелочи жизни. Такие, как например эта пачка сигарет, которую инженер приобрел на свое скромное жалование. Еще год назад среди чернорабочих доза никотина, обернутая в синтетическую обертку, ценилась на вес кайбер-кристалла. Сегодня свеженазначенный бригадир мог позволить себе взять две полные пачки (изъятые рясами из личных запасов планетарной элиты) без особого ущерба для своего жалования… Все верно, подробное собеседование с очередным полумеханическим жрецом, с последующим наглядным подтверждением профессиональной компетенции инженера, отразилось на его карьерном росте. В отличии от бывшей планетарной администрации помешанной на чистоте своей крови, Слуг Омниссии в первую очередь интересовали куда более практичные вещи: знания, навыки и владение технологиями. Бои еще полыхали на поверхности планеты (рясы додавливали последние очаги отчаянного сопротивления), когда чужаки развели кипучую организационную деятельность. Гражданских делили на разряды в зависимости от навыков, после чего сбивали в свежесобранные бригады, которым в свою очередь нарезали «зоны ответственности». Если говорить о новоиспеченном бригадире и его положении в новой социальной структуре… Рабочих из его бригады одели и обули, выдав невзрачную униформу явно военного образца, которая на удивление хорошо сохраняла тепло. На груди самого Соерза красовалась смутно понятная цифра «II» в серебряного цвета оправе, которая судя по всему обозначала разряд новоиспеченного «гражданина». Цифра явно считалась солидной — выше находился только научный персонал которому досталась обрамленная золотом «I». На практике подобная привилегированность отразилась на условиях жизни. Работяги из бригады Риэла спали в теплых свежепостроенных бараках, ели пусть и незамысловатую, но крайне питательную похлебку, а порой их даже баловали мясом какого-то «грокса». Самому инженеру, как свежеиспеченному начальнику полагался бонусный пакет сверху — вместо опостылевших за долгие годы бараков, Соерза ожидала пусть и небольшая, но отдельная комната с полузабытым «личным пространством». Вместе с тем уроженец Среднего Кольца, новоиспеченный бригадир вместе с прочими подобными ему коллегами по карьерному росту был определен на обязательные «образовательные курсы», на которых странные люди в церковных (?) одеяниях обучали ротанцев «культурным особенностям» новых хозяев планеты. Вкупе с вшитым имплантом-переводчиком, это помогало наладить общий язык между местными рабочими и слугами Машинного Бога. Как там говорилось: «Кто не работает — тот не ест!». Бригады помогали чужакам разгребать завалы, запускать производства, восстанавливать разрушенную инфраструктуру. Таким образом за минувшие с окончания осады месяцы, Промышленное Кольцо Ротаны перестала напоминать свалку планетарного масштаба, преобразившись в одну большую стройку. В бригаде Риэла работало более сотни человек. В основном это были знающие свое дело работяги, способные при помощи разводного ключа и такой-то хаттовой матери творить настоящие чудеса. Например восстановить стабильную работу генераторной станции, тем самым запитав энергией целый подсектор. Разумеется, помешанные на контроле чужаки просто не могли оставить местных без должного присмотра. Когда Риэлу в приказном порядке сообщили, что к ним приставят одного из младших техножрецов, воображение кадавра рисовало еще одного гротескного киборга способного довести человека до икоты одним своим видом… Реальность приятно удивила свеже испеченного бригадира. Сигма-779 оказалась довольно миловидной девушкой, что в отличии от своих более «старших коллег», умудрилась сохранить свой человеческий облик, ограничившись лишь некоторыми незначительными аугментациями. Младшая жрица в первую очередь отвечала за кооперацию между ремонтной бригадой и другими слугами Машинного Бога, разрешала непонимания и гасила в зародыше любые конфликты (для чего неподалеку на постоянной основе отиралось отделение из ряс вооруженных гальваническими винтовками). Помимо этого девушка собирала различные виды данных и составляла подробные описания работы технологий с которыми приходилось сталкиваться ремонтным бригадам. Однако пожалуй самая странная часть обязанностей Сигмы-779 состояла в проведении каждодневных религиозных ритуалов от которых у бывшего узника Ротаны оставалось необычное, едва уловимое чувство присутствия нечто большего чем он сам или его бригада рабочих. Нечто того что было… Нужным? Правильным? Тем, что находило отклик в каждой железке и душах? Одним словом — непонятным. За пределами рабочего процесса, в отличии от старших жрецов, что в общении скорее напоминали компьютерный терминал (в большинстве дроидов можно обнаружить больший спектр эмоций, чем у этих, чем бы они не были), Сигма-779 оказалась на удивление человечным собеседником. Острый ум, легкая застенчивость в общении с людьми, некоторая догматичность и живой интерес познавать нечто новое и неизведанное удивительным образом сочетались в юной жрице. Среди всех чужаков, которых довелось встретить Риэлу, девушка показалась ему наименее «чужой». Конечно она со своим бригадиром-подчиненным сошлась далеко не сразу. Поначалу ответственно взявшаяся за свое дело жрица по-деловому пыталась соблюдать дистанцию между собой и бригадой рабочих, ограничиваясь лишь необходимым минимумом социальных взаимодействий. Однако слово за слово и вот уже во время обеденного перерыва, Сигма увлеченно обсуждает с Сойерзом особенности строения республиканской военной техники, а на другой день после рабочей смены, охотно проясняет цель и значение благословенного Кредо Омниссии… Источающая синтетический аромат табака сигарета, догорев вплоть до фильтра нашла свой конец в ближайшем сугробе. Часы показывали позднее время суток, настоятельно советуя бригадиру отправится лечь спать. Впереди его ожидала двенадцати часовая рабочая смена, что будет один в один похожа на предыдущие. Для Риэла Ротана по прежнему представлялась неким Чистилищем из которого не было выхода. Планета застывшего в куске вечного льда, времени. Однако, пожалуй впервые за долгое время, ему казалось, что он наконец то мог свободно дышать полной грудью в ожидании подступающего «завтра». Наконец то лед тронулся…***
Шли двадцатые стандартные сутки покаяния для брата-сержанта Тристана Аспетия из ордена «Ангелов Возмездия». Священный ритуал ордена в ходе которого провинившегося брата оставляли наедине со своими грехами, ведь как известно для астартес не существует врага страшнее чем его собственный разум. Темнота, одиночество, многодневный голод и теснота камеры покаяния лишь создавали необходимые внешние условия для заключенного в ней ангела смерти, когда настоящее сражение проходило внутри. Создавая свое величайшее творение, Повелитель Человечества наделил своих Ангелов Смерти совершенными телами, что способны сокрушить любого врага, неважно будь то мерзкий ксенос, гнусный предатель, или же противоестественное порождение варпа. Подобно несокрушимому телу, разум каждого астартес представлял из себя не знающую страха крепость. Сила воли, непоколебимая верность, острый ум — все это разит врагов ничуть не хуже болтеров или цепных мечей… Адептус Астартес были созданы Богом-Императором для того чтобы стать совершенным оружием в руках человека. Однако исходным материалом для возвышения послужил человек, а значит подобно людям, они также способны совершать ошибки… Верно, изъяном в благословенной работе Императора послужил человек… Впрочем, если даже творение Бога не смогло достичь совершенства, то что можно сказать о творениях безбожного еретика Велизария Коула, который в очередном приступе безумия возомнил, что ему под силу не просто повторить, но и усовершенствовать величайший труд Живого Воплощения Омниссии?! Как только эти сотворенные им абоминации посмели величать себя Ангелами Смерти?! Строки наполненных проклятьями религиозных текстов ментальными копьями впивались «риверу» в мозг, перемешиваясь с картинами не столь давнего прошлого. Раз за разом, словно в заговоренной временной петле перед глазами Аспетия пробегали события развернувшиеся на безымянной песчаной планете, где в результате организованной на местных аборигенов засады, они потеряли одного из своих братьев. В этом заключался их грех. Великий магистр ордена Адимус сжалился над мутантами Коула, позволив тем проявить себя в деле, доказав кровью убитых ими врагов, что примарисы достойны называться космодесантниками и тем более относить себя к линии величайшего среди примархов — Льва эль Джонсона… Щедрый жест, которым порожденные Белизарием мутанты пренебрегли, позволив одному из своих братьев пасть от рук низших созданий. Теперь они живое доказательство его провала. Бракованный продукт. Абоминация. Ничтожные выкидыши человеческой гордыни… С каждой следующей минутой, ментальные копья продолжали усиливать напор, пытаясь сокрушить силу воли брата-сержанта. Подобно тарану, что бьет по воротам крепости, тексты полные гнева испытывали его душу на прочность, пытаясь растворить нежеланного сына Льва в тесном пространстве камеры покаяния… Настойчивый голос призывал Тристана покаяться за грехи которые он не совершал, начиная с рождения и заканчивая своим перерождением в примариса, но… Разум Тристана Аспетия оказался недосягаем для разгневанных воззваний брата Ашмедая — технодесантника ордена «Ангелов Воздаяния», что был ответственен за камеры покаяния. Верность Тристана принадлежала вовсе не ордену, что выказывал откровенное пренебрежение к своим братьям-примарисам и не примарху вместе с тысячелетними традициями его сыновей о которых Аспетий знал лишь благодаря психодоктринации… Его верность принадлежала Повелителю Человечества и выражалась в служении агенту Золотого Трона Виоле Дел Шин и ее крестовому походу по искоренению скверны ереси в рядах так называемых «Непрощенных» сынах Льва. Вывести предателей на чистую воду стало делом его жизни, а вместо искусительного шепота Ашмедая, его мысли занимала загадка, ключ к которой мог пролить свет на ересь великого магистра «Ангелов Возмездия»: каким образом оказавшись в совершенно незнакомой галактике, приказ на захват аборигенов живыми содержал в себе детальное описание внешнего вида будущих пленников?***
Соленый пот заливающий глаза, отдающий железом вкус собственной крови из разодранной губы, накатывающие волны боли от многочисленных синяков и порезов по всему телу… У мальчишки, что некогда был совсем еще юным падаваном по имени Кэл Кэстис совсем не оставалось времени, чтобы прийти в себя и перевести дух. Любое промедление могло стоить ему жизни. Хищники, что обитали в густых джунглях напоминали причудливый гибрид змеей и ящеров. Относительно небольшие по своим размерам твари предпочитали охотится сбившись в небольшие стаи, где малейший укус острых как бритва зубов мог парализовать незадачливую жертву. Будь падаван чуть более внимателен на скучных лекциях о разнообразной галактической флоре и фауне, юноша возможно смог бы вспомнить точное название этих тварей, однако будучи еще юнлингом, Кэстис всегда предпочитал практически занятия со световым мечом занудной учебе. После злополучного абордажа корабля с дипломатической миссией на борту в ходе которой неизвестные закованные с ног до головы в силовую броню чужаки, без особых проблем перебили взвод клонов охраны, сумев захватить в плен двух джедаев и целую толпу напуганных политиканов минуло уже несколько месяцев. Несколько месяцев наполненные потом, кровью и болью… Каждый следующий день Кэл Кэстис буквально выгрызал свое право на жизнь. Коварные хищники, ядовитые растения способные в один присест слопать банту и попросить добавки, ничуть не менее опасные люди из числа больных на голову чужаков, ну и наконец загнанные и отчаявшиеся человеческие дети… Подобная жестокость превосходила все известные падавану страшилки о злобе и коварстве жутких ситхов далекого прошлого. Старшие братья и сестры по Ордену, что отвечали за воспитание юнлингов приучивали неокрепшие умы детей к дисциплине и послушанию, рассказывая истории о канувшей в лету Империи Древних Ситхов — той боли и жестоких преступлениях, что Владыки Темной Стороны Силы привнесли с собой в не знавшую до того ужасов большой войны, галактику. Волна боли и страданий, что накрыла Старую Республику продолжалась тысячи лет, а злодеи этих сказов — жуткие Лорды Ситхов, кровью вырезали свои имена на полотне истории. У подобных занятий существовало сразу две скрытых цели — вдохновить новое поколение джедаев на великие свершения и предостеречь их от неправильного выбора, что противоречит наставлениям старших и Кодексу Джедая. Иронично если так подумать…еще совсем недавно, когда мастер Тапал избрал Кэстиса — нескладного совсем еще мальчишку, отнюдь не преуспевающего, как в дисциплинах владения Силой, так и фехтовании световым мечом, в качестве своего ученика, Кэл обнаружил себя на седьмом небе от счастья. Разумеется, как любой другой мальчишка его возраста, Кэл Кэстис уже воображал себя великим воителем, защитником справедливости и рыцарем, что принесет мир и порядок в эту галактику! В своих мечтах падаван уже успел сокрушить несметные орды сепаратистов, обратить в бегство коварную темную убийцу джедаев Вентресс и одержать вверх в дуэли на световых мечах над самим Генералом Гривусом!!! Реальность оказалась куда прозаичнее. За все время своего ученичества, Мастеру и его Ученику лишь раз удалось побывать в настоящем бою. Их 13-й отдельный батальон пребывал в резерве и в основном занимался подготовкой рекрутов из различных сил планетарной обороны, обеспечивал боевое слаживание подразделений родом с разных планет и выявлял перспективных потенциальных лидеров способных вести за собой людские массы. Лишь раз, когда небольшой группе флота сепаратистов удалось прорвать линию фронта, 13-й батальон подняли по тревоге с целью купировать образовавшийся прорыв, дабы не позволить КНС отрезать части Великой Армии Республики от снабжения. В остальном же Кэл Кэстис и его Мастер (а также личная «нянька» падавана АРК клон-капитан Баки) будучи относительно «свободными» джедаями, нередко выполняли различные поручения из Храма на внутреннем республиканском пространстве. Чаще всего рыцари Светлой стороны исполняли функции дипломатов или посредников в решении местных, малозначительных на первый взгляд проблем… Например им пришлось ввязаться в дворцовые интриги Альдераана, где каждый второй представитель аристократии приходился друг другу кузеном, из-за чего вопрос престолонаследия оказался весьма пикантной темой (некоторые влиятельные Дома планеты решили оспорить право сенатора Бейла Органы и его жены Королевы на трон). Мечта юного неопытного мальчишки, что большую часть своей жизни провел в стенах Храма, начала неумолимо тускнеть, прогибаясь под весом черствой до чужих желаний, реальности. Нападение жестоких варваров на корабль с дипломатической миссией на борту и все что произошло с ним после для двенадцати летнего джедая произвели эффект холодного душа, окунув с головой в суровую правду жизни. Сверстники падавана были обычными людьми, что не обладали связью с Силой и подготовкой через которую проходили джедаи в Храме. Страшно подумать сколько из них уже погибло за последние несколько месяцев. Джунгли были безжалостны к юным созданиям, но их поработители оказались еще страшнее, а потому жертвы зачастую предпочитали людям попытать счастье в дикой природе. Треск веток и шорох густой листвы вернул юного джедая обратно в реальность. Сила помогала одаренному с переменным успехом избегать большую часть вечно голодных местных хищников, однако высоко над землей, на ветках деревьях было куда безопаснее, чем там внизу, а потому при первой удобной возможности Кэл старался занять место повыше… Сегодня ему не повезло наткнутся на так называемого «короля» в местной пищевой цепочке. Здоровый, но на удивление юркий для своих размеров ящер, был способен проглотить падавана в один присест, а его хвост, которым тварюга без каких либо проблем крушила деревья, с пугающей легкостью едва не превратил мальчишку в отбивную из мяса и переломанных костей. Сделал вылазку за водой и припасами, называется… Выматывающая погоня продолжалась все утро, когда изрядно пропотевшему юному пользователю Силы наконец удалось стряхнуть надоедливого ящера с «хвоста». Не успел он толком перевести дух, как за ним увязалась стая мелких, но дюже противных «кусак», как прозвали этих небольших хищников сверстники Кэстиса, что были вынуждены выживать вместе с ним в этих адских джунглях. Эти твари загнали джедая на кромки деревьев, заставив мальчишку прыгать с ветки на ветку, пока мелкие хищники не решили переключиться на добычу попроще. День совершенно точно начался не с той ноги. В желудке урчало от голода, по горлу скребла наждачкой подступавшая жажда, а тело противно ныло от многочисленных порезов и ушибов, что Кэл успел «заработать» пока из последних сил боролся за свою жизнь… Однако похоже рука судьбы, или воля Силы сегодня продолжила настойчиво испытывать Кэстиса на прочность. На этот раз источником потенциальной угрозой были не хищные звери, но люди, что порой бывают гораздо хуже зверей… На небольшую поляну вывалился мальчишка, на вид лет восьми. Трое крепких на вид сверстников падавана с вытатуированным двуглавым орлом на плечах, вооруженные примитивными самодельными копьями обступали мальчонку с трех сторон. Между собой эти трое переговаривались на грубом диалекте закованных в металл чужаков и явно не понимали испуганного лепета (по большей части на ауребеше) своей обреченной на жалкую смерть жертвы… Юному рыцарю Светлой стороны уже доводилось несколько раз наблюдать подобное. Таким не хитрым способом эти помеченные двуглавым орлом уроды, отваживали местных хищников подальше от своих укрытий на ночь. Эти выродки просто подкармливали местную фауну более слабыми представителями своего вида, дабы те в свою очередь не кошмарили их небольшой лагерь, который «меченные» разбили в глубине леса. Пожалуй впервые в своей жизни падаван по настоящему испытал огненный коктейль кипящих эмоций от которых в первую очередь предостерегал совсем еще маленьких юнлингов мудрый Магистр Йода. Гнев! Ярость! Беспомощность… Потребность в Силе… Кэл Кэстис, падаван Ордена джедаев, защитник слабых и угнетенных, рыцарь что нес на своих плечах порядок и справедливость в Галактику… в очередной раз встал перед тривиальным выбором. Вмешаться и помочь нуждающемуся в нем невинному или же в очередной отвернуться и позволить Силе решить его судьбу. Рискнуть схлопотать на орехи в ситуации, когда любая лишняя царапина может стоить твоей жизни, и все ради спасения нахлебника, которого почти наверняка придется брать на поруки… Или остаться безучастным, не вмешиваться в естественный ход вещей, как следует отдышаться, пообедать в гордом одиночестве, отдавая себя на растерзание безжалостной совести. В последние несколько месяц необходимость раз за разом принимать непростой выбор оставила неизгладимый отпечаток на ученике Мастера Тапала. Кэл Кэстис, что однажды мечтал одолеть самого Гривуса в дуэли, сейчас как никогда прежде, ощущал себя обычным забившимся поглубже в нору от страха двенадцатилетним мальчишкой. Ничуть не лучше своих сверстников, что не были благословлены спасительной связью с Силой. Юный падаван ненавидел себя за подобные мысли. Ненавидел себя за позорную слабость. Ненавидел себя за жалкую, тщедушную трусость… Ненавидел тот факт, что ему снова придется сделать выбор…***
Еще совсем недавно, только став падаваном, Кэл Кэстис вместе с новым мастером, получил официальный статус в рядах Великой Армии Республики. Пускай он и был совсем еще мальчишкой, однако звание коммандера формально позволяло юному джедаю возглавить целый батальон клонов, а также официально присутствовать вместе со своим Мастером на брифингах и военных совещаниях. Эта привилегия позволила Кэлу не только высоко задирать нос перед своими менее удачливыми сверстниками, что остались прозябать в юнлингах, но и стала для Кэстиса отличным источником информации относительно текущей обстановки на фронтах галактической войны. Судя по тому, что в стратегических и военных сводках Великой Армии Республики не было упоминаний о таинственных чужаках. Пришельцы, что напали на дипломатическую миссию, появились в пространстве обитаемого космоса относительно недавно… В тот судьбоносный день, закованные в сталь гиганты, захватив в плен джедаев, решили разделить Учителя и Ученика. О дальнейшей судьбе своего мастера Джаро Тапала, юный падаван мог только гадать, ведь Сила отказывалась давать ему ответ на этот вопрос, оставаясь безучастной, к просьбам Кэла Кэстиса. Чужаки говорили между собой на грубом, местами довольно пафосном, но незнакомом языке. Более того, кем бы не приходились эти захватчики, общегалактического они также явно не знали. Лишь жуткие летающие черепа, которых гиганты использовали в качестве…протокольных дроидов (???) озвучивали короткие команды на ломанном варианте жестоко изнасилованного ауребеша. Закованные в матово черную броню гиганты с желтыми наплечниками на которых красовалась эмблема в виде руки, что сжимала в своем кулаке молнию, также не спешили озвучить мальчишке судьбу его учителя ласата. Впрочем…открытая ксенофобия, которую чужаки даже и не думали скрывать, рисовала в богатом воображении маленького джедая отнюдь не радужные перспективы для мастера, что за жалкие несколько месяцев его обучения, успел заменить мальчику отца… С другой стороны, человеческое происхождение Кэла, скорее всего и послужило причиной по которой от его до сих пор не списали в расход, как прочих, отличных от людей, экзотов. Вместо этого закованные в сталь гиганты забрали юного падавана с собой в малообитаемый сектор космоса, что расположился на границе с сектором Хаттов. Пиратский рай. Своеобразная зона беззаконья, что еще до начала Клонических Войн, умудрилась стать головной болью для миров Республики расположенных на Внешнем Кольце. Попытки наладить коммуникацию с гигантами закончились так толком и не успев начаться, однако воспитаннику Храма на Корусанте не нужны были слова, чтобы заглянуть за толстую броню захватчиков, мысленно дотянувшись до их сердец. С помощью Силы, юному падавану не составило особого труда считать поверхностные эмоции своих грозных тюремщиков. Кем бы не являлись эти кровожадные пришельцы — армией вторжения из Неизведанных Регионов, или варварами с недавно вышедшей в космос цивилизации, в них явно ощущалось напряженность вызванная неопределенностью. Неопределенностью, что свойственна младенцу, когда тот через шишки и невзгоды учится ходить на своих двоих. Гиганты практически не ведали страха, будучи не способными его испытать буквально на биологическом уровне, однако подобная неопределенность, понемногу копила усталость на сердце, вынуждала активнее отдаваться работе, дабы отвлечься от мрачных, тягостных мыслей. Так, на дикой необитаемой планете, кодировка названия которой была Кэла незнакома, корабль чужаков высадил своих пассажиров — группу из примерно сотни детей, насильно забранных с малонаселенных миров Внешнего Кольца… Детей в возрасте от восьми до двенадцати лет, где несчастных ожидала участь куда страшнее нежели смерть… Первое что довелось узреть молодому джедаю так это большой, свежесрубленный лагерь, больше напоминавший военную базу клонов. Как на любой другой базе в глаза бросились знакомые очертания казарм, складов и даже столовой. Единственное, что не укладывалось в знакомую картину, так это уровень безопасности. который даже не думал ограничиваться высокой стеной и дозорными вышками… Нееет… Лагерь скорее напоминал крепость готовую отразить планетарную высадку целого флота сепаратистов. Огромные крупнокалиберные турели чередовались со свежевыкопанными траншеями, бетонными дотами и рядами колючей проволоки на которой висели догнивающие ошметки местной агрессивной фауны в перемешку с человеческими трупами. Детскими трупами. Зрелище само по себе было не из приятных, но запах был еще хуже. Гиганты конвоировали своих юных пленников в лагерь, где передали их на поруки солдатам, что не смотря на свои внушительные для человека размеры, все же по своей природе находились ближе к людям, нежели к тем закованным в сталь машинам смерти. Серия коротких, но весьма чувствительных затрещин, помогла построить напуганных детей в ряд, сформировав из них подобие строя. Суммарным количеством свеже привезенных «рекрутов» можно было без особых проблем укомплектовать две полнокровные роты клонов и еще на материально-техническое обеспечение место оставить. Страшно подумать где только эти чужаки нагребли столько «добровольцев»… У Кэла ушло несколько минут для того чтобы на него нашло озарение — собранные здесь дети не были единой массой «братьев по несчастью», но вместо этого двумя совершенно разными группами. Падаван был настолько погружен в собственные мысли, волнения и тревоги, что не придал большого значения столь важному факту… В первую группу входили подобные ему похищенные с окрестных планет дети. Большинство из них говорили на разных диалектах ауребеша, но даже другие местные языки получившие распространение в Пространстве Хаттов, все равно звучали знакомо. Эти несчастные несли на себе следы липкого страха, физических побоев и багрового отчаянья. Неизвестность пугала их ничуть не меньше страха перед болью… Многим из них хотелось поддаться инстинктам и позвать своих родителей на помощь, но те кто так поступил были убиты у остальных на глазах в качестве показательного примера… Вторую группу составляли уверенные в себе крепко сложенные парни. Им не нужно было общаться между собой на странном языке чужаков, чтобы как-то выделить себя среди «аборигенов». Все, вплоть до естественного языка тела выдавало в них чужеродные элементы. Эти метки с двуглавым орлом.хмм… «меченные»…Будучи сверстниками Кэстиса, эти быки были минимум в полтора раза шире в плечах, в их движениях чувствовалась уверенность, их тела были покрыты полученными в боях шрамами, а их разум наполняла гордость. Гордость за себя и свои навыки, что позволили им сюда попасть… Позволили получить шанс стать… Ангелом Смерти (?!) Инструктора, что судя по всему испытывали проблемы с лингвистическим барьером, тем не менее быстро распределили детей на отряды, после чего перед те прочувствовали на своих шкурах что такое ад. Тренировочный процесс сильно походил на то как АРК клон капитан Баки (которому мудрый наставник Джаро Тапал доверил нянчить своего падавана в свободное от занятий или боевых операций, время) описывал усложненную подготовку своих братьев на родном Камино под руководством инструкторов-мандалорцах. Сверхинтенсивная физическая подготовка, обучение обращению с оружием, рукопашный бой, уроки по выживанию в агрессивной среде, симуляции пустотных сражений и даже дуэли в которых проигравшего ждала смерть… Даже не чуждый подобным нагрузкам Кэл, к концу дня едва доползал до своей койки только для того, чтобы рухнуть в беспробудный сон. От тех кто не мог сделать даже этого — избавлялись скармливая местным хищникам. Одно хорошо — кормили здесь от души, позволяя нажраться в «три пуза», пусть и обкалывали при этом странными ампулами с незнакомым препаратом синего цвета внутри. Челноки прибывали на планету с периодичностью раз в две недели чтобы пополнить припасы и привезти новую партию «рекрутов», взамен растерзанным зверьем в джунглях или погибшим в ходе бесчеловечных тренировок. Тот факт, что из «набора» Кэстиса, в живых осталась едва ли пятая часть от привезенной сотни уже говорил о многом. Чужаки набирали рекрутов в свою армию безумцев и судя по возрасту несчастных — эти варвары, кем бы они не были, явно строили свои планы с прицелом задержаться в галактике как можно дольше. По прошествию двух невыразимо долгих месяцев, остатки отряда Кэстиса свели с подобными ему из других отрядов, сделав, как потом оказалось судьбоносное объявление. Впереди их ожидало «великое» испытание. Им предстояло полгода выживать самостоятельно посреди плотоядных джунглей этой планеты и лишь те, кто останутся в живых несмотря ни на что, будут признаны достойными, чтобы сделать первый шаг к вознесению… Чтобы это «вознесение» только не значило…***
Иронично. Каких-то месяца три назад, падаван всерьез продумывал план побега из этой Силой забытой дыры. Падаван полнился надежд рано или поздно подловить закованных в сталь чужаков на ошибке…угнать их челнок и сбежать на нем до самого Корусанта. В своих сладких снах он видел как он пребывает в Храм, рассказывает о жестоких варварах самому Великому магистру Винду …и тот обрушивает на этих злодеев всю мощь праведного гнева Республики! А потом, разбив врагов, они обнаруживают покалеченного, но живого мастера Тапала и все возвращается в норму…все встает на круги своя… Только вот «железные гиганты» не допускают ошибок, в то время, как любое опрометчивое действие с его стороны, могла стоить Кэстису жизни. Удивительно как эти определенно живые люди, в отточенной слаженности своих действий, сумели превзойти настоящие боевые платформы сепаратистов, поведение которых регулировала и задавала программа… Иными словами все надежды на побег разбились о жестокую реальность. От отчаянья вызванного собственным бессилием, падаван поддался запретной эмоции — Кэстис всеми вибрами души возненавидел это место… Он ненавидел своих пленителей (на фоне которых трандошане казались милыми ящерками) и считал Лагерь тюрьмой и синонимом смерти… То было три месяца назад… Сейчас дела обстояли гораздо сложнее. Ненависть к чужакам никуда не ушла с повестки дня, однако необходимость выживать от-то дня в день, несмотря ни на что, притупила эмоции. Эти джунгли не терпели слабаков. Слабые умирали, чтобы сильные могли выжить и научиться на примере их фатальных ошибок дабы не разделить судьбу этих несчастных. Некогда падавана здравый рассудок затянуло туманной дымкой, а тело чаще всего действовало само по себе — на автомате. Лишь жестокая совесть продолжала беспощадным тараном пробивать Кэстису брешь из реального мира. Итак Кэл снова стал перед выбором: прислушаться к своей совести и защитить пацана от обступившей его банды «меченных», либо позволить естественному порядку вещей свершить свое жестокое правосудие, ведь здесь выживает сильнейший…***
МАГИСТР АПОТЕКАРЕОНА ТУЛИЙ ВЕТУРИ ЖУРНАЛ НАБЛЮДЕНИЙ: Запись Гамма-347 Анализы данных реакции организма неофитов набранных в [redacted] свидетельствует о 26% снижении средних показателей в сравнении с неофитами набранных среди отпрысков солдат Астра Милитарум [Пояснение: ввиду невозможности вернутся на родной мир для набора неофитов, данный материал был признан лучшим из всего, что имеется в наличии]. Возможная причина: более мягкие условия среды жизни в Галактике [redacted]. Как следствие ожидаемый процент выживаемости на Испытании снижен с 15% до 4% [Пояснения: указом Великого Магистра Ордена «Сынов Анафемы» была поставлена задача выяснить совместимость «аборигенов» с геносеменем, а также [***
Узкие технические коридоры огромной космической крепости «Ангелов Воздаяния» утопали во тьме. Предназначенные лишь для безмолвных сервов, эти коммуникации служили им транспортными артериями благодаря которым те могли перемещаться по кораблю, не оскверняя при этом взор благородных астартес своим нечестивым видом. Будучи от рождения пустотными крысами их тела были подвержены неизбежным греховным мутациям. Верно, своим внешним видом эти существа мало чем отличались от привычных обитателей подульев, разве что их кости за бесчисленные поколения проведенные в служении на Боевой Барже космодесанта, стали хрупкими и ломкими из-за влияния искусственной гравитации, от чего их и без того жалкое существование становилось еще печальней. Поверх всего этого, сами полубоги астартес, дети Льва Эль Джонсона больше всего на свете ценили свои секреты, от чего едва ли не с рождения сервам отрезали язык, чтобы они не могли никому рассказать и лишали ушей дабы они не могли слышать. То что оставалось от человека уже больше походило на послушного безучастного ко всему сервитора. Ужасная судьба, которую те впрочем не могли осознать ибо для служек подобная жизнь была в порядке вещей. Традиции подобного обращения с людьми уходили своими корнями чуть ли не во времена Ереси Хоруса… Впрочем было у данного подхода свое неоспоримое преимущество — в глазах своих хозяев, что получив дар от своего примарха, возвысились над обычными смертными, обычные жалкие сервы давно превратились в невидимок на которых едва кто-либо обращает внимание и тем более запоминает их внешность. Для Н’шари, ассасина из священного Храма Каллидус подобные условия являлись практически идеальными, учитывая саму специфику ее щекотливой работы. Проникнув в числе свиты Адептус Механикус, когда «Ангелы Воздаяния» принимали на борт своих «братьев-примарисов» (стоит сказать без особого энтузиазма) вместе с парком совершенно новой техники предназначенной для космодесанта, полиморф первым делом организовала небольшой инцидент. Во время полевых испытаний свежепривезенной техники, тяжелое плазменное орудие одного из дредноутов модели «Редемптор» взорвалось, превратив с десяток сервов и одного техноадепта в булькающую кашу по которой сложно было точно определить сколько человек отправилось на суд к Императору. Этот инцидент послужил отличным Н’шари прикрытием для операции внедрения в структуру ордена ангелов смерти. Ожидавшие чего-то подобного, дети генетической линии Эль Джонсона, в своем высокомерии, сосредоточили свое внимание на примарисах, при этом напрочь забыв о своих…менее значительных слугах. Теперь, после месяцев рискованных манипуляций, весь флагман ордена космодесанта оказался в зоне досягаемости карающей руки Императора Человечества. Стоило только Слуге Золотого Трона уполномоченному инквизитору Виоле Дел Шин (в руки которой было доверено сие карающее орудие) отдать приказ и Н’шари была готова обрушить Дамоклов меч на головы еретиков… Обезглавить целый орден Адептус Астартес — нетривиальная задача даже для столь совершенного оружия, как «послушник» из Храма Каллидус… Однако Н’шари не пугала предстоящая работа. Девушке-полиморфу попросту не была известна сама концепция страха. Правильнее будет сказать, что ее распирало предвкушение грядущего, а до тех пор приоритетной задачей оставался сбор информации…***
Горячительный напиток приятно обжигал горло, мягким теплом растекаясь вместе с очередной порцией дофаминов по организму. Что-что, а уж выпить в хорошей компании, юный отпрыск рода Кусланд умел от души. Еще будучи совсем отроками, когда молодое поколение благородных господ рыцарского дома Вирдион еще только осваивали своих скакунов, Теодор вместе с наследным принцем Терионом стащили из личных запасов Короля бутыль келиманса сорокалетней выдержки и разлили на пятерых человек… Ох, как же ругался тогда его достопочтенный батюшка барон Кусланд, когда застал пятерых высокородных раздолбаев, что едва были способны шевелить губами. Выпивка оказалась дюже забористая, а опыта у золотой молодежи не было от слова совсем ибо в их кубки до шестнадцати лет ничего крепче вина наливать положено не было… Вообщем скандал тогда вышел жуткий, а уж как отцу пришлось оправдываться перед королем за поступок своего нерадивого отпрыска… Так или иначе, та история осталась далеко позади и вызывала теперь лишь теплые воспоминания из разряда тех, что могут припомнить тебе близкие друзья после кубка-другого на банкете в честь очередной славной победы… Сейчас впрочем, поводом выпить послужило отнюдь не столь славное событие, а собутыльниками Теодора приходились вовсе не благородные отпрыски аристократических родов Рыцарского Дома, но простые младшие офицеры из корабельной команды транспортника типа «Каракка». Да уж, распивать амасек в обществе низкородных плебеев…как же низко пал Теодор Кусланд, сын и наследник благородного барона Кусланда, а также наездник «Правосудия Верных» рыцаря класса «Квесторис» модели «Странник». Да, узри сейчас отец этот «позор на его седины» — вмиг бы лишил наследства, а то и вовсе вышвырнул бы на улицу отказавшись от своего сына. Впрочем, у отца был куда более весомый повод для праведного гнева, ведь Теодор носил на своей душе позорное клеймо бесчестия — он был трусом, что сбежал с поля боя… Подобно своему отцу, что служил личным телохранителем при Короле, Теодор служил верным щитом наследному принцу Териону Вирдиону. День, когда небеса расколись выпустив на волю Великий Разлом, навсегда вписал себя кровавыми чернилами в летописи, как начало Темных времен. Связь с соседними секторами была прервана, многие астропаты сходили с ума, вырывая себе голыми руками зубы и выцарапывая глаза… Даже благословенный свет Императора исчез за непроницаемым барьером Великого Разлома… Наступил Конец Времен… Стоило свету Астрономикона померкнуть, как Сектор Дамокл в сегментуме Обскурус погрузился в анархию еретических восстаний. Будучи верными своим клятвам Императору Человечества, Дом Вирдион отправил своих скакунов на защиту владений его. Благородным Рыцарям предстояло сойтись в бою не только с мерзкими предателями и еретиками, но и их покровителями — мерзкими порождениями варпа. До того судьбоносного дня, Теодор, ослепленный гонором и беспечностью, что свойственна молодым, считал себя бесстрашным, практически неуязвимым воителем, способным сокрушить на своем скакуне практически любого врага. Дух его прадеда, что в свое время совершил величайший подвиг сокрушив вражеского титана, гнал своего потомка вперед на врагов Человечества… Однако все изменилось, когда наследник рода Кусланд высадился вместе с дружиной своего сюзерена на разоренном агромире Тенебрис IV. Трижды проклятый мир отправил отчаянную мольбу о помощи, однако на момент, когда легкий крейсер Дома Вирдион вышел из варпа на точке Мандевиля, было уже слишком поздно. Планету разорили треклятые хаосопоклоники. Безумцы заполонившие некогда плодородные земли аграрного мира, сейчас обильно удобряли землю человеческой кровью. Проводя жуткие ритуалы, эти выродки приносили своих соотечественников в жертву мерзким Богам, которым они поклонялись. Как верный слуга Императора, наследник престола Дома Вирдион, Терион просто не смог стерпеть сего непотребства! Объявив операцию возмездия, наследный принц лично возглавил карающий меч правосудия, что обрушился на головы мерзких еретиков. Железная поступь благородных скакунов, сокрушительный грохот их благословенных орудий, пронзительный визг пиломечей сокрушали предателей сотнями тысяч, пока стопы рыцарей не покрылись полуметровым слоем свернувшейся крови и кишок. Однако, в момент, когда окончательная победа уже была близка, хаосопоклонники сумели призвать своего повелителя… Теодору еще никогда не доводилось видеть столь кошмарных созданий. Огромный красный демон, крупнее любого из скакунов дружины наследного принца, казалось был самим ожившим воплощением Резни. Кар’Дагот — неудержимый кровожад Кхорна, предстал перед верными вассалами Золотого Трона. От одного вида этой нечестивой твари, кишки в животе молодого Кусланда свернулись в тугой узелок, а спину прошиб холодный пот. Создание не стало размениваться на бесполезные приветствия принятые среди отпрысков рыцарских Домов, вместо сразу ринулась собирать Кровавую Жатву во славу своего Бога! Дальнейшие несколько часов молодого аристократа представляли из себя полную кашу, нелепую мешанину из ярких событий, что намертво впечатались в его пострадавшую память. Он помнил огненный вал, что обрушили верные Золотому Трону машины на стремительно приближавшийся кровавый ужас… Слуги, что на своих «Боевых Клинках» в отчаянном порыве попытались защитить благородных господ… Яркая вспышка сработавшего термокопья… Рокот цепных мечей… Всесокрушающий вихрь демонической стали, что обрушил на них полководец Кровавого Бога… Не прошло и пяти минут, как из двенадцати скакунов, что составляли дружину (это не считая слуг на Оруженосцах), на ногах устояли лишь четверо. Судьба остальных… Большая часть соратников, друзей, что Теодор хорошо знал с самого детства уже были мертвы, разорваны в клочья неумолимой силой природы… Демоническая тварь словно не замечала ионных полей и рассекала укрепленную адамантием сталь словно масло… В попытке остановить эту бойню, Терион Вирдион, наследный принц своего Рыцарского Дома вызвал порождение варпа на поединок, который тот к удивлению Теодена, принял… Окончание этой дуэли молодой Кусланд как не пытался, но вспомнить уже не мог. Одна лишь мысль об этом вызывала жуткую головную боль. Он очнулся уже на борту легкого крейсера Дома Вирдион, что все это время ожидал своих скакунов на орбите, время от времени поддерживая орбитальной бомбардировкой наземное наступление дружины юного принца. Теодор был единственным выжившим… Слуги и плебеи из числа корабельной команды не уставали твердить, что тому причиной было чудо, что на него ниспослал Император, но сам наследник барона Кусланда знал, что остался в живых только благодаря своей гнилой трусливой сущности, что заслуживала не похвалы, но порицания. Впрочем эту нишу с лихвой заполнили духи предков в лице героического прадеда, что не уставал клеймить своего недостойного потомка самыми последними словами. По итогу, Теодору так и не хватило духу вернуться домой, на родной рыцарский мир Вирдион. Предстать перед справедливым судом своего Короля, взвалить на себя тяжелый, полный разочарования взгляд своего отца, терпеть насмешки своих младших братьев и сестер… Нет, наездник «Правосудия Верных» не мог предстать перед ними вот так — неудачником что навечно покрыт печатью позора… Тогда молодой фон Кусланд стал Вольным Клинком, для себя поклявшись, что вернется в родной дом, как только покроет себя великой славой и искупит грех своей непростительной трусости! Когда он услышал о том, что возвратившийся примарх, ожившая легенда родом из древних времен, когда еще сам Император ходил среди людей, собирает Великий Крестовый Поход, дабы раз и навсегда отбросить силы тьмы прочь от человеческих владений, свежеиспеченный Вольный Клинок узрел в этом свой шанс покрыть себя неувядающей славой, о которой еще многие сотни лет будут воспевать в эпических балладах и песнях. Реальность оказалась несколько…более приземленной. Он удачно присоединился к Несокрушимому Крестовому Походу (им были нужны Рыцари, а потому вдаваться в подробности его происхождения никто не спешил), однако за все время пребывание в составе огромного флота, ему довелось лишь пару раз столкнуться с пиратскими ватагами орков (только эти зеленые монстры настолько тупы, чтобы лезть на эскадру Имперского флота, что количественно и качественно в десятки раз превосходила флот самих орков), чтобы потом из речи Магистра ордена Ангелов Смерти Императора, что возглавлял флот Крестового Похода, о том, что Слуги Императора неожиданно для себя очутились в совершенно иной Галактике! Казалось бы вот она возможность которую юный Кусланд столь долго искал! Новая Галактика, никому ранее незнакомые просторы… Жестокие ксеноимперии, что в своем высокомерии осмелились посягнуть на естественное право Человечества править звездами… Да только вот судьба вновь сыграла с наследником барона злую шутку! Ксеносы оказались трусливыми ничтожествами, что подобно эльдарам из его родной Галактики использовали тактику «бей и беги». В сражениях с такими отбросами снискать славу достойную рода Кусланд было практически невозможно… Наоборот — сам факт того, что на подавление этих…этих… отправили целого благородного наездника был сам по себе уже оскорбителен. Не должно благородному сыну Рыцарского Дома марать руки о столь низших созданий. Почему нельзя было их оставить на поруки плебеев из Астра Милитарум? Но дальше дела стали еще хуже. Адмирал командующий эскадрой отрядил Теодора в распоряжение жрецов Машинного Бога…в качестве сторожа! Подумать только…его, сына благородных кровей, наездника древней машины смерти, отрядили не убивать огромных чудовищ или сражаться с вражескими скакунами, но приставили исполнять роль сторожа на мануфакторуме! Дело было так — в ходе развивающегося наступления флотилий Крестового Похода, Слуги Императора захватили планету-мануфакторум, на которую в свою очередь положили глаз марсианские жрецы. В сжатые сроки они прочли все необходимые молитвы, пересобрали производственные линии и наладили выпуск различных запчастей, столь необходимых для покрытия нужд Флота. Прознав об важности этого производства, коварные ксеносы организовали рейдерские налеты на планету. Их маленькие шустрые корабли с треклятым «гипер двигателем» не могли причинить мануфакторуму серьезного ущерба, однако изрядно действовали Слугам Омниссии на нервы. Местному гарнизону из гвардейцев попросту не хватало огневой мощи чтобы уничтожать пусть и малые, но все-таки космические корабли ксеносов, что кошмарили логистические цепочки поставок сырья на мануфакторум. Тогда-то дошедшие до точки кипения Магосы (в руках которых в силу дефицита их брата в составе Крестового Похода, скопилось значительное влияние) потребовали от Совета Флота предпринять серьезные меры по обеспечению безопасности. Придавленный авторитетом марсиан Совет под такое дело выделил целый кадианский полк ПВО Астра Милитарум при поддержке Вольного Клинка Теодора фон Кусланда. Надо ли говорить, что мнение самого Теодора при этом никто особо не спрашивал? Будучи Вольным Клинком за сыном барона не стояла сила и влияние его Рыцарского Дома. При этом его имя не гремело в списке славных героев Империума, чтобы Кусланд имел в этом вопросе право голоса. Конечно, он бы мог возмутиться и начать качать права напирая на свое происхождение и статус, однако даже юный наездник понимал, что ссорится с Механикусами в условиях, когда Крестовый Поход обнаружил себя бесконечно далеко от остального Империума — откровенно глупая затея. С таким подкреплением уже следующий рейд на мануфакторум обернулся кровавой баней для ксеносов. Грамотно расставленная засада и вот из двух десятков юрких кораблей, лишь три смогли избежать возмездия, убежав в черную пустоту космоса. Они еще потом дважды попытались испробовать стойкость защитников Империума на прочность и каждый раз им обламывали зубы… Однако после этих побед пребывание на планете и вовсе превратилось в унылую гарнизонную службу. На третий месяц от скуки Теодор уже был готов выть на любую из трех лун, что окружали планету. Когда на орбите показался имперский транспортник класса «Каракка» в сопровождении эскортного корвета, фон Кусланд едва не расцеловал капитана этой лохани (ну вернее мог бы, если бы его пустили в рубку) ведь тот прилетел за ними в рамках подготовки к грядущей военной компании, что должна была наконец поставить точку в их войне против ксеноимперии Хаттов. Флот Крестового похода собирался для штурма Нал Хатты — столичного мира мерзких рабовладельцев, что возомнили себя в праве поработить Человечество.***
Огромный корабль-крепость «Карающая Немезида» неумолимым буром вспарывал фиолетовые всполохи варпа на пути к точки своего назначения — Нал Хатте. Обитатели этого бастиона, способного разместить в своих недрах население целого города делали последние приготовления перед грядущим сражением, что должно было раз и навсегда покончить с мерзкими ксеносами, сломив хребет их рабовладельческой ксеноимперии. Однако в тоже самое время, пока Защитники Империума произносили литании и проводили все необходимые ритуалы, тройка никем незваных «гостей» прокралась на флагманский корабль всего Крестового Похода. Перемещаясь по сети заброшенных переходов в которых веками не ступала нога человека, таинственные защитники Республики и Порядка, что с давних времен оберегали эту Галактику от угроз значительно более жутких нежели те о которых даже их братья и сестры по Ордену готовы были узнать, Джедаи Тени бесшумно приближались к намеченной цели. Всего один аккуратный надрез, что мог спасти триллионы разумных жизней от мучительной смерти. Отрезать голову змее, дабы та не успела впрыснуть свой яд разрушительной войны в и без того больное тело Республики…