***
Гул сирен переливался по просторным залам древнего корабля, оповещая его экипаж о готовности номер один. Огромная десантная баржа «Карающая Немезида» ордена «Сынов Анафемы» готовилась к варп-прыжку в систему «Й’Тауб», где объединенные силы Империума Человечества готовились обрушить молот карающего правосудия на рабовладельческую ксеноимперию Хаттов. Считанные часы отделяли Слуг Императора от великой победы, что приданные флоту летописцы запечатлят на страницах истории, а люди запишут память об этом благостном дне в песнях и сказаниях, что заложат основание великой саги, повествующей об основании «запредельного» Сегментума. Однако то, что обычным людям казалось победой, для верного Агента Золотого Трона являлось лишь приятным промежуточным результатом. Небольшой передышкой перед началом персонального Крестового Похода. Орест Бладморт — ученик легендарного Лорда Инквизитора Вальтора Мефа и инквизитор Ордо Ксенос, приводил свои дела в порядок, перед важным и вне всяких сомнений опасным для обладателя инсигнии, путешествия на Ротану. С теми данными, что передала ему Артурия Дотис, угроза со стороны Метретекса, магоса-доминуса родом с мира-кузницы Стигии VIII, стала слишком серьезной, чтобы продолжать откладывать ее решение в долгий ящик. Слишком уж высока вероятность вовлеченности темных сил и потенциальной ереси среди представителей и без того далеко не самого благонадежного техножречества. — Оххх… — инквизитор испустил болезненный стон, в попытке массажем размять затёкшую спину. В такие минуты Бладморт искренне завидовал своим коллегам из Ордо Маллеус. Эти слуги Золотого Трона вели образ жизни больше присущий былинным героям из древних легенд, а в числе их основных врагов были мерзкие демоны, вместо осточертевшей бюрократии. Порой Орест себя ощущал скорее загнанным клерком Администратума, нежели агентом самой могущественной и влиятельной организации во всем Империуме. Просто окинув взглядом ту стопку различных бумаг, донесений и официальных запросов, что скопились за прошедшие месяцы с отлёта Дотис, можно было оценить объем скопившихся дел, что требовали пристального внимания инквизитора. Оно и неудивительно, ведь обстоятельства вынудили ученика Вальтора Мефа действовать на опережение и разделить свои силы напополам. Изначально относительно молодой (в свои сто пятьдесят терранских лет) и многообещающий инквизитор, волей Великого Конклава возложил на свои плечи тяжелое бремя хранителя заключенного договора с ксеносами Аэльдари в их походе за возможно единственным оружием, способным проложить путь к победе над общим врагом… Всё верно, с открытием Великого Разлома, мир сошел с ума, а высокопоставленные обладатели инквизиторской инсигнии в своем отчаянье согласились пойти на заключение временного союза с ксеносами, когда новая, леденящая жилы угроза со стороны некронов заявила о себе в полный рост, воплотившись в кошмаре зоны Парии Нексус. Тяжелый долг, что совмещал в себе обязанности стража, наблюдателя, телохранителя и если возникнет такая необходимость — палача. Для выполнения порученной слугам Императора задачи (об истинной цели которой знал лишь очень узкий круг лиц), Четвертый флот Индомитус выделил солидную боевую группу флота, состоящую из сил различных фракций внутри Империума (начиная от внушительного контингента Имперской Гвардии и заканчивая несколькими орденами Адептус Астартес в своем полном составе). Для наблюдения и наставления столь внушительной мощи (особенно учитывая весьма чувствительную подоплеку заключённого союза с ксеносами), Великий Конклав сформировал круг, состоявший из пятёрки доверенных инквизиторов. В состав Круга входили по два инквизитора из Ордо Ксенос (что в своем недоверии к чужакам должны были проконтролировать выполнение аэльдари своей части сделки) и Ордо Еретикус (что должны были уберечь своих коллег от соблазна ступить на кривую тропинку ереси). Последним назначенным инквизитором стал представитель Ордо Маллеус, чьей задачей было не допустить вполне возможной схизмы, в ходе которой представители двух уважаемых Ордосов вцепятся друг другу в глотки, отодвинув свой долг и общее дело на задний план. Недоверие даже к ближнему своему всегда слыло отличительной чертой верных Слуг Золотого Трона со времен основания Инквизиции. За долгие тысячелетия, эта особенная черта характера неоднократно приходила инквизиторам на помощь, помогая раскрывать коварные заговоры и вычислять мерзких предателей, в том числе и среди перешедших черту «коллег по ремеслу» — обладателей инсигнии. Однако обратной стороной подобной профессиональной паранойи стала крайне напряженная «работа в команде», где каждый вовлеченный инквизитор подозревал своего коллегу в измене (впрочем даже это не спасало от периодически вспыхивающих казусов, навроде полномасштабной войны сил Инквизиции против сынов Лемана Русса). Впрочем судьба, как оказалось, не понаслышке знакома с иронией. Флот Крестового Похода угодил в чужую Галактику и оказался рассеян на огромных пространствах неизвестного космоса. Связь с «Медными Когтями», орденом-наследником «Железных Рук» так до сих пор и не была установлена. Вместе с ними числилось в статусе «пропавших без вести» не менее трети от изначального флота… Что до коллег Бладморта по инквизиторской инсигнии, то здесь дела обстояли еще печальнее. Общепризнанный лидер, Лорд Инквизитор-демоноборец Борус Тхалл и коллега Ореста по священному Ордосу и Лексия Аврелия пропали без вести вместе со флотом «Медных Когтей». Библиарии «Сынов Анафемы» предположили, что развернувшийся варп-шторм, вызванный мерзкими предателями из числа «Несущих Слово», мог забросить сыновей Ферруса Мануса на другой конец этой неизвестной Галактики, что в условиях отсутствия Астрономикона делало возможность воссоединения имперских сил делом весьма отдаленной перспективы. Что до оставшихся слуг Золотого Трона… Воспользовавшись своим влиянием и связями, Виола дел Шин, больше известная как «Бешеная Сука», умудрилась назначить своего коллегу по Ордосу «присматривать» за «Ангелами Воздаяния». Зная приверженность сынов Льва к охране своих секретов, несчастный скорее всего уже вышел в Пустоту погулять без скафандра. Тем самым Виола дел Шин, представитель фракции монодоминантов и основная головная боль для Бладморта, избавилась от своей «няньки», дабы целиком сосредоточить свое внимание на «нуждах флота». Это «внимание» уже стоило инквизитору половины его собственной Свиты, которую он был вынужден отослать вместе с эльдарской Ясновидящей, подальше от костлявой хватки «Бешеной Суки». Ресурсов, что остались у него на руках едва хватало на то чтобы крепко держать за ошейник Алрика Эйвора, новоиспеченного Вольного Торговца на которого у Бладморта были заготовлены большие планы, и вместе с этим подготавливать свой отлет на Ротану. Когда миссия по изъятию ксеноартефакта с поверхности Минвантис Секундус обернулась неожиданной катастрофой в которой нашла свой конец целая истребительная группа Караула Смерти, а эльдарский колдун, что сопровождал Ангелов Смерти, пропал без вести, Бладморт был готов лично оторвать эльдарской ведьме ее ушастую голову. От поспешного решения инквизитора удержали не только присущие ему выдержка и хладный разум, но и подозрительный характер ранений, оставленных на телах почивших Ангелов Смерти. Иссеченные дисками из сюрикеновых катапульт тела словно напоказ были оставлены верным Слугам Золотого Трона. Слишком хорошо все укладывалось в картину «очередного предательства мерзких ксеносов», для того, чтобы быть правдой, а чуть позже вызванный «Несущими Слово» варп-шторм и вовсе лишил Бладморта возможности как следует изучить «место преступления», чтобы сделать окончательный вывод. Тем не менее, поганое предчувствие того, что кто-то, возомнивший себя вершиной пищевой цепочки, пытается водить его за нос не покидали инквизитора, паразитируя на его оголенном нерве профессиональной паранойи. Подозрения инквизитора подтвердились, когда вместе с очередным отчетом, Дотис прислала данные, которые ее люди скачали из баз потерпевшего крушение корабля Адептус Механикус «Icarus superbia»… Дерзость с которой ксенариты вмешались в операцию проводимую целым Конклавом Инквизиции, восхитила даже Бладморта, что успел на своем веку повидать… всякое. Магос-Доминус Метретекс — эксплоратор и верховный жрец Омниссии, что возглавлял солидную часть слуг техножречества, приданного обслуживать нужды Крестового Похода. Тысячелетняя железяка и влиятельная личность, что лишь укрепила свои позиции после захвата мира-кузни Ротаны. Паршивое сочетание для любого верного слуги Золотого Трона. Такого не испугаешь инквизиторской инсигнией и не проведешь «задержание для допроса», вломившись с пушками наперевес. Здесь требуется куда более деликатный подход… К счастью возможность провернуть задуманное нарисовалась сама собой, когда после захвата Ротаны древняя шестеренка отправила запрос о предоставлении помощи недавно сформированному Совету Флота. Щедрое предложение, согласно которому Магос-Доминус обещал в обмен на обеспечение защиты новоприобретенного мира-кузни закрыть все потребности Крестового Похода по части ремонта и обслуживания кораблей. Это не говоря о заманчивом предложении развернуть производство наземной техники и даже сборки новых кораблей на захваченных верфях… Стоит ли уточнять, что Совет ответил на столь щедрое предложение своим согласием, а в качестве своего представителя в чьи задачи входила координация между Флотом Крестового Похода и Ротаной был выбран никто иной, как скромный слуга Золотого Трона, Орест Бладморт… Все верно, в не столь отдаленном будущем инквизитора ожидала полная адреналина игра в плащи и кинжалы, ставкой в которой будет его собственная жизнь. Нетрудно заметить, что негативной стороной данного решения (помимо непосредственной угрозы жизни) для Ореста Бладморта являлась необходимость оставить «Бешеную Суку» практически без присмотра… Рискованный шаг, впрочем та сейчас сосредоточила все свое внимание на своем давнем враге в лице «Ангелов Воздаяния», а ученику Вальтора Мефа пришлось выбрать меньшее из двух зол…***
Застигнутая врасплох потоком мерзких отродий, группа Теней сумела выбраться из Черных Трюмов, добравшись до жилых палуб, только спустя два часа беспрерывной битвы, что обернулась настоящей бойней, в которой джедаи взяли на себя роль мясников. В обычных условиях даже такой поток плоти едва ли смог стать серьезной преградой на пути истинных Мастеров своего дела, однако сейчас в абсолютном приоритете была незаметность. Не дай Сила одарённые чужаков почуют колебания в Великой… А потому прорубаться сквозь орду искаженных уродов пришлось за счет собственной выносливости и сноровки, не прибегая к помощи «извне»… Популяция мутантов на корабле обитала изрядная. Космодесантники использовали выводок местных уродов в качестве одного из полигонов для тренировки своего пополнения. Скауты ордена время от времени снижали популяцию выродков до приемлемого уровня, однако вместе с тем подобные рейды делали выживших хитрее и капельку умнее своих почивших в ходе очередной чистки сородичей. Поэтому Теням пришлось откровенно несладко. Ведь из-за всем известных событий, Черные Трюмы не постигла очередная волна очищения… Очутившись в неизвестной Галактике и будучи отрезанными от родного Империума, «Сыны Анафемы» оказались заняты куда более насущными проблемами, нежели чистка нижних палуб от мутированной погани. Ну а тот факт, что членов экипажа стало пропадать несколько больше, чем обычно… Дело в принципе житейское. Никого не волновало это досадное обстоятельство, ровно до того момента покуда эти пропажи не сказывались на эффективности работы систем корабля. — … — устало выругалась Тёмная Женщина под молчаливое одобрение других мастеров и астродроида. — Надеюсь, хуже чем этот зверинец уже не будет… В эту самую секунду корабль покинул материальную реальность. Пусть местный варп ещё не кишел сущностями, способными продавить поля Геллера, но для неподготовленного к такому разумов псайкеров, подобное путешествие легко могло стать их последним. Тёмная Женщина ощутила, как нечто нежно прошлось по её мозгу тонкими, шершавыми как абразив, коготками, чтобы через секунду впиться в него раскалёнными иглами. Щупальца чуждого пространства впились в души одарённым, перетряхивая их элементы, словно стремясь привести их в привычное для себя состояние первозданного хаоса. Энергия мира, как тут называли Имматериум, обжигал души и разум четырёх джедаев. Это была бесконечная агония длиной в целую секунду, однако, когда казалось, что все уже стихло, одаренных ожидало новое испытание… Трехглазый мутант, которого чужаки с долей презрения в голосе называли «Навигатором», взял курс, ориентируюсь на маленькую искру, что сияла одинокой свечкой во тьме местного Моря Душ. Образ златокрылого Сангвинора ударил по джедаям волной света. Его энергия не опаляла, не стремилась разрушить, а просто ещё раз перетряхнула душу, взывая к человеческим добродетелям, погрузив трех одаренных людей в подобие наркотической эйфории. Для нети же свет подарил ощущение пылающей нестерпимым жаром топки звезды. Она словно оказалась в самом огненном сердце космического светила. Разум Тени горел, а вместе с тем в реальном мире начала тлеть её плоть, распространяя вокруг приятный запах тёплого, слегка подгорелого дерева… Женщина была готова кричать от боли, но не могла выдавить из себя и звука. Жар повредил лёгкие. Иссушил глотку. Кожа стала подобна высохшему пергаменту. Она лопалась от каждого движения тела. Кровь, больше похожая на древесный сок, закапала на палубу. И это все было лишь одно мгновение. Секунда. Генераторы вышли на рабочую мощность. Корабль начал своё штатное путешествие через Море Душ. Так или иначе, все успокоилось. Измотанные джедаи разом упали на стальной пол. Их выворачивало наизнанку, словно они перебрали самой крепкой сивухи в баре у хаттов. Мастер Толм пересилил себя и, преодолевая последствия ментальной боли, бросился к любимой, пока остальные жадно вдыхали такой холодный и невероятно приятный воздух под недоумевающие трели дроида. T’рa Саа бил озноб. Сила исцелила раны, не дав своему адепту так бездарно погибнуть, но потрясение для организма оказалось слишком сильно, чтобы быстро отбросить его, как это сделали другие. Пожалуй даже ранение световым клинком ситха не вызывало столь поганых последствий, как одна секунда наедине с этим золотым монстром… — Словно в толще воды… — прошептал мастер Ку Ран, вытирая рукавом робы лицо. — И эти голоса… Они везде… — Поднять ментальные щиты. Корабль омывает Энергия Мироздания. Мы плывём по его течению, словно лодка из далекой древности, — прошипела Тёмная Женщина. — Меня больше беспокоит другое. — сказал мастер Толм, поя нети водой из фляжки. — Кто или что это было?! — Не знаю и знать не хочу. Мне ещё дорог мой разум. Могу сказать, что это было очень древним и когда то было человеком… или похожим на человека, пока его что-то не изменило. — задыхаясь сказал Ку Ран. — И это не полная сила, а лишь отблеск. Отблеск чего-то необъятного. За ним стоял кто-то. Вот если бы ОН обратил на нас свой взор… — Мы будем незаметны, чтобы ЭТО не обратило на нас своего внимания. Сделаем дело и тихо уйдём, — пообещала мастер Куро, сплюнув на пол кровь из прокушенной щеки. — Перерыв пять минут и снова выдвигаемся…***
Пустота космоса переливалась сочными красками несущих смерть разноцветных лучей и яркими вспышками взрывов. Огромные корабли Империума Человечества, подобно ледоколам далекой древности, прокладывали себе путь через толстый лед обороны мерзких слизеподобных ксеносов. Отродья сопротивлялись, пытаясь не пустить силы имперского флота к орбите своего столичного мира, или хотя бы продать свою жизнь подороже. Однако эти чаинья и надежды рассыпались оплавленными остовами их кораблей, будучи не в силах сдержать гнев человечества, что обрушился на них мощными залпами из многочисленных лэнс орудий. В отличии от некоторых личностей из числа своих «коллег» по службе Золотому Трону, Виола дел Шин никогда не считала себя экспертом в пустотных сражениях. Таланты умудренного опытом инквизитора лежали несколько в иной плоскости. Тем не менее, даже разменяв третий век на службе Императору Человечества, охотница на ведьм находила сражения в пустоте крайне завораживающим зрелищем. Ее собственный линкор класса Император — «Верный Золотому Трону», впервые за последние несколько сотен лет пустил кровь своим врагам. Со слов капитана, что долгое время пребывал практически номинальной фигурой на судне, из некоторых орудий этого левиафана в последний раз открывали огонь ещё во времена Готической Войны. Что поделать, слишком долго сей зверь исполнял функции инквизиторской крепости, вместо своей изначальной роли пустотного хищника. Неудивительно, что машинный дух корабля буквально содрогался от захлестнувшего его мандража. Нал Хатта, столичный мир древней империи Хаттов, которая, впрочем, ныне пребывала в довольно жалком состоянии, являясь лишь жалкой тенью от собственной былой мощи. Впрочем даже такое неутешительные описание состояния дел у ксеносов не отражает всей глубины падения этой некогда могучей расы ксеносов. От «империи» у Хаттов осталось одно лишь название, да и то пребывало скорее данью памяти о далеких днях былого величия. Хатты с которыми довелось столкнуться слугам Императора, представляли собой скорее шаткий союз криминальных кланов, на подобии пиратских альянсов, что процветают на задворках Империума. Из тех исторических данных, что инквизитору удалось получить изучая в том числе банки данных, доставленные из захваченной крепости одного из членов так называемого «Совета Хаттов», подобное положение дел установилось еще на заре становления Республики. Более тысячи лет назад по местному летоисчислению, ксеносы обнаружили, что при помощи денег, взяток и личных связей, они способны добиться куда большего, нежели с помощью многочисленных армий и смертоносного оружия. С тех пор члены Криминального Синдиката предпочитали решать свои проблемы размером банковского чека, нежели силой оружия. Неудивительно, что столкнувшись с противником которого невозможно подкупить, с которым оказалось невозможно договориться, их «империя» буквально рассыпалась на глазах. Иными словами, «жуткая ксеноимперия рабовладельцев и угнетателей», на деле оказалась полезным инструментом в руках Виолы дел Шин, а также неплохой разминкой для объединенных сил Империума Человечества перед неминуемой схваткой с доминирующими силами этой Галактики. Возвращаясь к более насущным проблемам — предатели-еретики из числа «Несущих Слово», чей флот на орбите храмового мира Минвантис Секундус разгромили силы Крестового Похода, перед своей неминуемой смертью успели завершить свой темный ритуал. Эффект от миллионов загубленных душ и тысячах поруганных святынь прорвал завесу, что отделяла Имматериум от материального мира, и обрушил на планету огромной силы варп-шторм. Необузданная стихия, что за тысячи лет со времен изобретения человечеством варп-двигателя погубила бесчисленное количество душ, благодаря невероятной удаче, а может божественному проведению Императора, оставила силы Крестового Похода практически не затронутыми. В последний момент были включены поля Геллера и огромная «волна» Эмпирей подхватила корабли Имперского флота подобно деревянным лоханкам и протащило их сквозь Имматериум, пока не выбросила на берег в новой, совершенно незнакомой галактике. Обнаружив себя в новой неизвестной Галактике, Виоле дел Шин столкнулась с необходимостью начинать свою работу — тяжелый труд длинною в целую жизнь, буквально с нуля. В отличии от прочих своих «коллег» по инквизиторской инсигнии, охотница на еретиков не была великим воителем, что был способен в одиночку забороть даже Высшего Демона, как и не была авантюристом, что в сопровождении небольшой свиты мог бы годами преследовать одного единственного еретика. Не умаляя значимости последних, ключ к секрету её успеха лежал в совсем иной плоскости. Точная и своевременная информация — оружие в разы более смертельное, нежели любой болтер или силовой клинок. Силовой клинок способен решить исход одного сражения, а вовремя полученная информация способна переломить ход целой войны. Простая и понятная истина, что давно стало профессиональным кредо для Слуг Золотого Трона… Кредо, которым частенько пренебрегали многие инквизиторы, предпочитая с пушками наперевес гонятся за разными неудачниками. Виола дел Шин обладала самой надежной и разветвленной сетью личных агентов и соглядатаев в сегментуме Обскурус. Сплетенная инквизитором паутина раскинулась на пол дюжины секторов, где каждая планета, каждый город-улей от самых низов и до высоких шпилей, были пронизаны верными лично Виоле людьми. Каждый корабль, будь то гражданский фрахтовщик, или крейсер Имперского флота, доставлял инквизитору отчеты и донесения, благодаря которым дел Шин в крепкой хватке держала значительную территорию имперского пространства Своих «агентов» инквизитор подбирала еще совсем детьми. В основном это были сироты, оставленные умирать от голода и болезней на разоренных войной мирах. Охотница на ведьм давала этим несчастным кров, еду, смысл жизни, а также способ послужить Императору. Для своих сирот Виола была подобна матери и являлась вторым человеком в их жизни после Повелителя Человечества, а потому их преданность дел Шин была непоколебима. После долгих лет обучения на «Верном Золотому Трону», подросшие дети, уже будучи молодыми людьми, по воле своей «матери» отправлялись на встречу своей судьбе. Пройдя суровую школу жизни, они без проблем внедрялись как в жестокие банды гангстеров из мрачных подульев, так и слугами во дворец к планетарному губернатору. Трудная и кропотливая работа, на которую ушли без малого целые века жизни дел Шин. Порой Виоле приходилось ожидать смены нескольких поколений, чтобы посаженные её рукой семена дали первые всходы. Так, например, ушло без малого семьдесят лет на то чтобы внука одного из ее «сирот», чьим назначением стал рыцарский мир Дома Вирдион, допустили до пилотирования «Боевым Клинком», а вместе с этим до хоть сколько-нибудь полезной информации. К сожалению, открытие Великого Разлома внесло хаос в надежный и отлаженный механизм инквизитора. Судьбоносный отчет о вероломном предательстве наследника Дома опоздал, затерявшись в Эмпиреях варпа. Только спустя год, перед самым началом Индомитуса, дел Шин стало известно о падении Дома Вирдион в ересь. Предатели отринули Императора и нашли для себя нового господина в лице Кровавого Бога… Иронично, что последний верный своей клятве представитель павшего Дома сейчас пребывал в составе Крестового Похода и готовился к высадке на поверхность Налл Хатты. В качестве «Вольного Клинка», сей юноша пытался смыть позорное пятно своей трусости, что раскалённым клеймом легла на его род… Наивный мальчишка даже не догадывается о том, что половина его собутыльников подробно докладывает его пьяные бахвальства, прямиком на стол к инквизитору и по первому слову готовы перерезать благородному болвану горло, стоит только юноше показать первые признаки ереси. Тем не менее, не смотря на подобные досадные неудачи, количество спасенных инквизитором жизней верных Императору граждан Империума исчислялось десятками и сотнями миллиардов. Сотни раскрытых заговоров хаосопоклонников и мерзких ксеносов, тысячи задушенных в зародыше восстаний, организованных планетарной аристократией… Сотни тысяч казненных предателей и еретиков. Другие инквизиторы дали Виоле меткое прозвище «Бешеная Сука», что соответствовало репутации чокнутой пуританки, которой только дай волю и она утопит всю планету в кострах. Как говорится «было бы желание, а еретик под это дело найдется». Охотница на ведьм была не против даже такой «сомнительной» репутации, ведь любая репутация это оружие. В руках человека, что умеет с ним обращаться, репутация разила не хуже иного клинка. Впрочем, по большей части подобная чушь была продиктована банальными человеческими слабостями: злобой, завистью, а также недалеким мышлением и верностью Трону. Немало оступившихся радикалов закончили свой путь на ее костре, а разоблачение целого заговора фракции реконгрегаторов, которые спелись с хорусианцами, стоило Виоле дел Шин титула Леди Инквизитора и изгнания на «почетную пенсию», заведовать одной из цитаделей Инквизиции, что обосновалась на линкоре «Верный Золотому Трону»…***
— Моя леди, время лечебных процедур, проследуйте пожалуйста за мной в апотекарион, — покорным тоном обозначил себя Август — один из «приемных детей» Виолы, что исполнял при инквизиторе обязанности личного адъютанта. «Тсс…» — зашипела, пытаясь подавить раздражение, охотница на ведьм. Очередное напоминание о собственной слабости, о собственной смертности, редко когда вызывало у дел Шин положительные эмоции. Инквизитора могли бояться как планетарные губернаторы, так и ее коллеги по цеху, она выходила победителем в битвах против многочисленных еретиков и предателей, однако возраст это тот враг которого нельзя победить и от которого невозможно убежать. Всё таки далеко не все из того на что способен организм в сто лет, он сможет без проблем повторить в триста с хвостиком. — Уже иду, — как можно более мягким голосом ответила охотница на ведьм, аккуратно приподнимаясь с командного трона. Обидно было покидать капитанский мостик в самый разгар пустотной битвы, что полыхала яркими красками, однако требования магоса-биологуса к своему пациенту были необычно строги, ведь речь шла об экспериментальном лечении. Жрец машинного бога буквально заискрился от счастья, когда в его руки попала технология, аборигенами именуемая «бактокамерой»…***
Наполненная препаратами смесь стремительно заполняла собой горизонтальную колбу длинной в человеческий рост, погружая обнаженное тело Виолы дел Шин в целебную воду. Уникальная технология, что была добыта в крепости одного из Хаттов-членов Совета, всего за несколько часов могла дать положительный эффект на неделю, без необходимости прибегать к медицине, на которую улучшенное специалистами Инквизиции тело охотницы за ведьмами уже успело выработать неплохую сопротивляемость. Несколько часов в дыхательной маске, наедине с мыслями и личными страхами… Неизвестная галактика бросила перед охотницей на ведьм новые вызовы. Чудо, что Виоле довелось узреть воочию, имело и обратную сторону медали. В одно мгновение инквизитор буквально «ослепла» и «оглохла», будучи отрезанной от основного тела Империума и труда всей ее жизни. Нет, Виоле по прежнему было известно о всех более-менее важных событиях, что происходили на Флоте... Так например, тихая чистка, устроенная Дионисом Бертоном, магистром «Сынов Анафемы» не скрылась из виду охотницы на ведьм, более того, дел Шин сама передала своему старому боевому товарищу список ненадежных и подлежащих устранению во имя общего блага, лиц… Однако за пределами имперских пустотных соборов, перед взором инквизитора лежала девственная неизвестность. Прямо как во времена ее далекой юности, еще будучи на службе у своего наставника в статусе аколита… В одночасье сразу несколько уже приведенных в действие планов улетели в трубу. Другие, как например операция по внедрению Н’шари, ассасина из храма Каллидус на флагман сыновей Льва эль Джонсона из числа «Ангелов Воздаяния» подвисли в воздухе. В идеале планы были достойны амбиций крестового похода Махариуса — подменить магистра ордена и под его личиной проникнуть в самое сердце Скалы… Благо, что сама Н’шари была так называемым «Джокером» — одним из элитных ветеранов, что не была безликим инструментом, но являлась полноценной личностью с правом принимать независимые решения. Таких агентов на весь Империум было от силы пять десятков. Их дела были строго засекречены и были доступны лишь небольшому числу инквизиторов и Высших Лордов Терры. Виола принадлежала к числу подобных «счастливчиков»… Какого было ее удивление, когда охотница на ведьм узнала, что один из «Джокеров» на протяжении долгого времени служил старшим офицером Черного Легиона на флагманском корабле Аббадона Разорителя. Сотни, если не тысячи лет этот «актив» сливал Инквизиции через заранее организованные каналы коварные замыслы и планы своего «повелителя». Одному Императору известно, сколько тысяч лет наследник архипредателя Хоруса провел в бесплодных попытках вычислить неуловимого крота. Причем сам факт того, что «Мстительный Дух» был битком набит ублюдками, что были не прочь сами занять ЕГО место, явно не упрощал незадачливому чемпиону Сил Хаоса его и без того непростую задачу. После того, как очередная группа агентов Золотого Трона, приставленная наблюдать за орденами астартес из генетической линии примарха первого легиона, пропала без вести, оставив кабал Инквизиции обескровленным и не способным продолжать выполнять долг возложенный на их плечи, Конклав счел необходимым пойти на крайние меры. Небольшая группа самых уважаемых и влиятельных инквизиторов из трех священных Ордосов вынесла генетической линии Льва и повелело привести в исполнение протокол «Забытого Легиона» — последняя защитная мера, разработанная на случай вероятного предательства лояльного легиона Астартес. Многоступенчатый план, окончательной целью которого является полное вымарывание целого легиона астартес со страниц истории Империума. Речь идет не только о физическом уничтожении, но и об избавлении от их упоминания в человеческой памяти. Исторические записи, летописи, передающиеся из уст в уста баллады о сынах Калибана должны просто навсегда исчезнуть, растворившись в небытие… Ходят слухи (больше похожие на байки), что этот протокол «Забытого Легиона» уже задействовали по меньшей мере дважды еще в далекие времена Великого Крестового Похода, задолго до основания самой Инквизиции. Виола и подобные ей, помянуя о немалом вкладе охотницы на ведьм в тайной войне Инквизиции против орденов-наследников Первого Легиона, была избрана в качестве исполнителя первой фазы протокола «Забытый Легион». Орден Астартес первого основания сам по себе является грозным соперником, а учитывая тесную связь (которую дети Льва пытаются тщательно скрыть от посторонних глаз) Темных Ангелов с так называемыми «Непрощенными» (точная причина такого обозначения до сих пор оставалась для агентов Золотого Трона загадкой), опрометчивые действия могли спровоцировать вторую Великую Ересь, а потому задачей для первой фазы являлись инфильтрация, разведка и ослабление сынов Льва изнутри. Впрочем ожидаемое предательство, но неожиданное дезертирство «Ангелов Воздаяния», только подкинуло дел Шин новой пищи для разума. Похоже, что неожиданное попадание в другую галактику стало для отпрысков Темных Ангелов не столь «неожиданным». Теперь Н’шари получила приказ ждать и наблюдать за развитием событий, отправляя доклады не реже одного раза в неделю. Все таки чудесное устройство связи, археотех, редкое наследие Темной Эры Технологий, что шел вместе с ассасином в комплекте, позволял передавать сообщения, которые невозможно засечь и тем более перехватить, просто на немыслимые расстояния… Ну а пока ее основная задача встала на активную паузу, Виола обратила свой взор на более тривиальную часть своей работы — разворачивание новой лояльной агентуры «на земле», по сути начиная с нуля. Будучи отрезанными от тела основного Империума, дел Шин была вынуждена действовать по «общим правилам» и на «общественных началах». Инсигния святой Инквизиции все еще обладала значительным весом, однако рассчитывать на то, что все побросают свои дела, побежав наперегонки исполнять прихоти инквизитора, было бы по меньшей мере наивно. Это не всегда работало там, в большом Империуме, а уж здесь, будучи отрезанными от тела всемогущей организации… Нет, получение реальной власти, будучи частью Совета Флота, требовало от каждого члена свежесозданного органа управления имперскими силами существенного вклада в общее дело. Для Виолы таким вкладом стала в первую очередь информация. Контроль внутри был и без того налажен на должном уровне, а вот насчет информации извне… Приемные «дети» дел Шин с ранних лет обучались навыкам инфильтрации практически в любое человеческое общество с широким спектром языковых и культурных различий. Как только пал языковой барьер между слугами Императора и местными аборигенами, как несколько тысяч специально отобранных «птичек» смешались с потоками беженцев, что в спешке стремились любыми способами покинуть Пространство Хаттов. Потоки добытых ими разведданных тонкими ручейками потекли к охотнице на ведьм уже через две недели. Сначала это были лишь ненадежные слухи и информация, доступная в общественных источниках (включая теории заговора и откровенную пропаганду), однако постепенно, по мере того, как аколиты инквизитора осваивались на новых местах и заводили личные связи, качество полученной развединформации медленно, но неуклонно росло. Так на момент захвата дерзкой шестерёнкой Ротаны (весьма мутной личностью, досье на которого постоянно росло, пополняясь новыми фактами сомнительной активности), люди Виолы уже умудрились проникнуть на территорию «внутренней кухни» так называемого «Совета Хаттов». Что тут сказать, ксеносы испытывали острую нехватку в «мясе», а если рекрутированный новичок проявлял свои познания на нише военного искусства, то стремительный карьерный рост ему был считай обеспечен… Именно из подобных источников к Виоле пришла информация о заготовленном «капкане», что должен был поджидать «чужаков» на Нал Хатте. Втянуть силы Империума в продолжительную осаду, чтобы измотать ее налетами на уязвимые пути снабжения. Идиотский план, если не брать в расчет амбиции свежеизбранного Вожака. Заманить все своё вышестоящие начальство в изящно заготовленный капкан, чтобы в последствии объявить их павшими мучениками великой ксеноимперии, разумеется с самим Вожаком во главе… Вот это уже было неплохо задумано. Для убедительности с разных концов Пространства Хаттов начали свозить человеческих рабов. Все чаще в докладах «летучих отрядов» стали поступать заметки о полном или частичном отсутствии людей на объектах инфраструктуры, а ведь это были ценные специалисты, что в перспективе должны были ковать будущее Империума в этой неизвестной галактике. Хитрый слизень быстро смекнул, что именно является самым важным ресурсом для сил Крестового Похода и начал действовать на опережение. В сжатые сроки несколько десятков миллионов рабов были доставлены на Нал Хатту с единственной целью — быть использованными в качестве живых щитов. Вполне разумная и циничная стратегия, если отталкиваться от тех крох информации о «безжалостных варварах», что были известны противнику… Однако не Пространством Хаттов единым… Виола дел Шин всегда предпочитала мыслить с оглядкой на далекую перспективу. Не прошло и полгода с момента появления флота Крестового Похода в этой галактике, а инквизитор уже запустила свои коготки в ее самое сердце. Мягкотелость и показательный гуманизм рыхлой Республики только сыграли на руку задумке охотницы на ведьм. Что дома, в таком далеком Млечном Пути, что здесь, политики были везде одинаковы. Близорукие глупцы, готовые пойти на что угодно ради сиюминутной выгоды. Так среди сенаторов с далекого Корусанта (местной галактической «Терры», да простит меня Император за такое сравнение), приютить на своей планете небольшую группу из беженцев стало популярным политическим ходом, что позволял этим «голосам от народа» набрать немного очков в их местячковой борьбе за власть… На фоне подобной феерической глупости даже провал очередного покушения на жизнь эльдарской ведьмы обернулся очередной победой Виолы. Инквизитор изначально не особо верила в успех этой затеи, однако теперь мальчишка Бладморт был вынужден разделить свои силы практически надвое, что резко прибавило охотнице на ведьм свободы в маневре. Ученик Мефа может радоваться своему небольшому триумфу, однако с растущей паутиной имени дел Шин, возможность завершить начатое у Виолы еще непременно появится…***
Измученные больше ментально, нежели физически, мастера-джедаи продолжали свой путь во чреве древнего корабля. Их тела были здесь, петляя по многочисленным переходам и галереям, прячась в тенях, просачивались в самые узкие щели, в которые не пролез и мелкий феликс, покуда их сознания пребывали запертыми в мире мучительных размышлений. Теперь им всё казалось не таким, каким оно было прежде, каких-то считанное количество часов назад. Их собственный Свет казался лишь жалкой крупицей, искрой на фоне костра того существа, что перешагнуло порог обычного разумного. Их собственный Свет был откровенно жалок. Вся древняя потаённая мощь даже не захлестнула, а лишь коснулась мастеров-джедаев, но даже сам факт присутствия вблизи этого колосса едва не испепелил адептов светлой стороны Силы. Мощь, без всякого на то желания ее владельца, буквально вывернула души воинов наизнанку, заставив тех вспомнить что-то спрятанное глубоко внутри джедаев, тем самым породив эмоции… Эти эмоции не пошатнули Свет их душ, чем пугал недалеких юнлингов Кодекс, но удивительным образом усилили его, войдя в резонанс с помыслами Теней, во всяком случае, троих из них. Едва не сгоревшую в безжалостном пламени T’рa Саа искренне пугал этот беспощадный, полный звонких эмоций костёр, у которого и, самое пугающее, в котором ей не было места. Этот Свет был чужд ей, отличному от человека существу. Этот свет заставил её на многое посмотреть иначе. Теперь она чувствовала себя грязной. Вся её физиология содрогалась от того, что она якшалась с человеком, да ещё так… Нети хотела активировать клинок и начать очищать галактику от этой грязи, которая зовётся человечеством, но в то же время любящая женщина, живущая в глубине её души, резко воспротивилась этому позыву… Мастер Толм также переживал свой внутренний катарсис. То, что еще совсем недавно делало мужчину сильнее, теперь медленно разрушало его изнутри. Чувства к любимой медленно отравляли его как джедая и как человека… Впервые мастера настигла мысль о противоестественности их с Нети союза… «Мы даже биологически не совместимы. Человек и растение — явно друг другу не пара.», — констатировало рациональная часть сознания джедая, пока душа, что отвечала за эмоции адепта Силы, пылала от гнева, что вызвали эти сомнения. Где-то на грани слышимого шептали голоса. Это была не привычная Тьма, а что-то более агрессивное и хищное, с привкусом Энергии Мира, но другое. Мастер прикрыл глаза, чтобы скинуть наваждения и отринуть душевные терзание… Стоило его векам сомкнуться, как он почти увидел неосязаемые картины. Эхо чужого прошлого, что нельзя увидеть, но можно ощутить. Отблески чужого восхода и триумфа, которые обернулись горечью пепла. В будущем был только один путь: преклонить колено… перед Четвёркой? Да, их четверо… Ку Ран был окрылён. Он буквально парил на крыльях той двухголовой птицы. Пусть его сперва напугала та мощь, но сейчас она была для него единственной дорогой вперёд! То, что каждый живущий должен был защищать, даже ценой своей жизни. Мастер видел недостатки, но вместе с тем достоинства перевешивали всю грязь… Ан’я Куро видела только грязь и стагнацию. Чужаки были подобны опарышам, что резвились в гниющей туше давно издохшего гиганта. От всего веяло трупным зловонием. Женщина словно окунулась в свежий могильник. Всё её естество вопило: «Так не должно было быть!». За часы, которые они потратили на путь, она видела только варварство и жестокость. Рабство, фанатизм, и снова гиперболизированную жестокость воплощенную в гротескной, доведенной до полного абсурда, форме. Религию, которая подменила техническое обслуживание обычных агрегатов корабля. Рабский труд за место продуктивной автоматизации. Изуверский сплав механизмов и живой человеческой плоти… Сотни, если не тысячи живых людей, которых обратили без жалости в процессоры для машин, гниющие заживо трупы, чей запах был пропитан гнилью умирающего мира. Её чувства Тени просто вопили, донося отблески истории каждого агрегата или полузабытого матроса, рождённого на этом корабле. Человека, что никогда не ступит на поверхность живого мира. Существо, которое умрёт в черноте космоса, так и не познав тепло звезды-светила обитаемого мира. Но вместе с тем Тёмная Женщина видела надежду. Джедай видела непреклонность и самопожертвенность. Эти люди, сами того не зная, приближали новый восход. Их пот и кровь, их наполненные страданиями жизни, позволяли поддерживать труп в живом состоянии, назло силам, которые стремились сломить все человеческое. Не их вина, что их мир чудовищен. Вина на тех, кто отвернулся и ушёл, сбросив бремя правителя на одного. Вина на жадных до власти глупцов. Вина на руках фанатиков всех мастей. Много вины… Но пылает надежда, покуда горит Тот Свет, так бликующий в душах всех тех, кто его видел хоть мельком… Ан’я Куро вела свой маленький отряд из четырёх разумных и одного дроида к цели, по чреву корабля из мёртвого мира, где никогда не наступит рассвет, ибо Солнце сокрыла бесконечная война. Только в её руках будет дать этому миру шанс или обрушиться на него меч палача… Во всяком случае она так думала. Поэтому она вела отряд вперёд, разжигая их души гнилыми образами быта чужаков, ощущая как само естество джедаев трепещет, подобно пламени на ветру…***
Развернувшееся сражение в пустоте подходило к своему логическому концу. Яркие росчерки лучей завершали работу, добивая остатки сопротивления ксеносов на орбите их столичного мира. Несколько абордажных десантов занимали ключевые объекты, расположенные на спутниках сердца древней ксеноимперии, что было надежно укрыто могучими «силовыми» щитами. Могучая цитадель мерзких поработителей человечества, падение которой заложит фундамент надежного будущего для всех слуг Императора в этой столь далекой от Терры галактики. Адмирал флота Дженевьева Пермилот и подчиненные ей силы Имперского флота с честью исполнили свой долг, очистив хорошо укрепленную орбиту Налл Хатты от любых потенциальных угроз. Этот успех стоил Крестовому Походу нескольких эскортных кораблей и крейсера класса «Лунный», это не считая потерь среди пилотов Аэронавтики Империалис. Сейчас эвакуационные команды забирали уцелевших членов команды с погибших кораблей. Позже технодепты Механикус оттащат обломки пустотных соборов дабы решить их дальнейшую судьбу. Для сил Империума, где каждый корабль был на счету, а получить помощь извне попросту невозможно, даже такие относительно небольшие потери были вполне ощутимы. Однако вместе с тем жертва этих героев сделала свою работу — их кровь, их боль, их смерть сплотили разношерстный флот Крестового Похода в единое пустотное братство. Ничто так не объединяет людей, как совершенный подвиг и героическая жертва истинных слуг Императора. Сейчас магистр «Сынов Анафемы», Дионис Бертон, наслаждался последними спокойными моментами тишины в своих личных покоях, прежде чем вновь погрузится в суету повседневных забот. Скоро на «Карающую Немезиду», что по вполне очевидным причинам была выбрана в качестве штаба для оперативного управления будущей наземной операцией, слетятся представители многочисленных фракций Империума, которым только предстояло стать единым стальным кулаком, что приносит вместе с собой Свет Императора в этот потерявшийся во тьме и невежестве уголок далекого космоса. Стратегиум древнего корабля, помимо командного состава ордена Адептус Астартес, наполнится большим количеством высокопоставленных смертных. Начиная от верховного маршала Вольдемара Раукова вместе с его свитой из генералов и полковников различных полков Имперской Гвардии и заканчивая техноадептами Марса и сынами Темпестус Виолы дел Шин — вся эта разношерстая орава людей будет пытаться выработать единую, наиболее оптимальную стратегию для планетарной высадки и последующих наземных сражений на поверхности столичного мира гибнущей ксеноимперии. Стоит ли упоминать вслух ту культурную, религиозную и социальную пропасть, что развернулась между этой сборной солянкой из смертных слуг Императора Человечества? Все те мелкие проблемы, что казались несущественными перед весом, размерами и количеством практически бесконечных ресурсов могучего Империума, сейчас с легкостью могли обернуться причиной будущей катастрофы, которая будет стоить силам Крестового Похода ВСЕГО… «Удержать в узде разрушительную природу человека… Подобный подвиг заслуживает… уважения» — меткие слова эльдарской ведьмы всплыли у магистра ордена в голове. К горлу подкатил комок сотканный из досады и разочарования. Для ксеноса, создания чуждого всему человеческому, Видящая на удивление неплохо разбиралась в природе людей. Даже сейчас, несмотря на все предпринятые Дионисом меры (как лично, так и от лица собранного им Совета Флота), силы Крестового Похода буквально тонули в конфликтах. Пока большая часть из них не выходила за рамки бытовых и комиссары вместе с офицерским составом держали ситуацию под контролем, однако… Количество случаев когда два полка Имперской Гвардии, не сумев поделить что-то на почве неприязни к друг другу, переходили к выяснению отношений посредством мордобоя, давно перевалило за сотню. Порой дело и вовсе доходило до поножовщины… Произведенные представителями Официо Префектус показательные расстрелы зачинщиков сего безобразия лишь помогали сдерживать рост метастаз, но не устраняли самого корня проблемы. Всё это порождало огромное количество мелких проблем, на которые раньше бы никто попросту не обратил внимание ибо количество небоевых потерь эквивалентом в пару полков были обычной строчкой в статистике на фоне других, куда более значимых цифр. Сейчас же, потерянный полк это одно подразделение из примерно 270-ти имеющихся у Крестового Похода в наличии. Слишком мало верных слуг Императора, чтобы растрачивать их впустую на мелкие ссоры. Здесь же будут присутствовать и представители орденов-наследников из числа других генетических линий примархов. Отношения с «кузенами» обладали своей, отличной от смертных, спецификой. Будучи генетическим сыном Жиллимана, Регента Империума и примарха Ультрамаринов, Дионис Бертон пытался на базе сил Крестового Похода выстроить хотя бы подобие государства, понимая, что лишь эффективно выстроенная система управления способна обеспечить надежное будущее Его Слугам, вдали от Его Света. Неважно насколько великий ты воин и сколько врагов пало под ударами твоего силового клинка, без налаженных логистических цепочек и эффективного промышленного производства, способного наполнить армию всеми необходимыми для продолжения войны вещами, твой Крестовый Поход будет обречен на бесславную гибель. К сожалению, далеко не все кузены разделяли эту простую, но вместе с тем столь далекую от их привычных забот, истину. Стремление к автономности Адептус Астартес не являлось чем-то совершенно новым для суровых реалий Империума. Как магистр ордена, что уже несколько сотен лет возглавлял своих братьев, Дионис Бертон прекрасно понимал мотивацию, что двигала космодесантниками… При всем своем разрушительном потенциале, в большинстве своем, Ангелы Смерти Императора были довольно паршивыми командными игроками, когда дело доходило до координации с другими фракциями Империума Человечества и даже другими орденами космодесанта… Вялотекущая война между наследниками Ультрамаринов и Темных Ангелов тому была печальным примером. Нет, конечно в истории было немало примеров, когда смертные и Ангелы Смерти, встав плечом к плечу, вместе одерживали громкие победы в знаковых для Империума сражениях… Войны за Армагеддон, оборона Кадии, отражение натисков Черных Крестовых Походов — все эти триумфы были вписаны золотыми буквами в анналы истории борьбы Человечества за выживание, однако в большинстве этих случаев, сотрудничество Астартес с представителями остального Империума были вызваны скорее необходимостью, нежели разумной инициативой толкового командования на местах. Простые смертные скорее обременяли Ангелов Смерти, нежели помогали Астартес, дополняя и восполняя слабые стороны генетически усовершенствованных суперсолдат. Оно и не удивительно, ведь автономность и общая структура управления орденами космодесанта позволяло оперативно определить новую угрозу для Человечества и эффективно ее устранить. Там, где у погрязших в бюрократии Администратума силам Астра Милитарум потребовались бы годы (это в лучшем случае, обычно на рассмотрение и принятие подобных решений уходили десятки, если не сотни лет критически важного времени), Ангелы Смерти устраняли проблему в течении считанных месяцев. Это был установленный порядок вещей, который позволял Империуму Человечества выживать на протяжении последних десяти тысяч лет. Порядок, который в отрыве от основного Империума, сулил Слугам Императора лишь верную гибель. Так во время операции по взятию Сакии, индустриального мира на поверхности которого имперским силам помимо привычных аборигенов, довелось впервые столкнуться (если не считать инициативу проявленную шестерёнкой в истории с захватом Ротаны) с клонированными солдатами так называемой «Великой Армии Республики». Результат этой встречи обнажил далеко не самые лучшие стороны имперской военной машины, лишь подтвердив опасения Бертона. Сама по себе Сакия и миры подобные ей входили в рамки экспериментальной программы, за которую проголосовал Совет Флота, когда стало ясно, что возвращение обратно в пространство родного Млечного Пути при лучшем исходе — дело неопределённо далекой перспективы. Разумеется магистр «Сынов Анафемы» разумно умолчал подробности своего разговора с эльдарской Ясновидящей, впрочем как и о самом факте такого общения в целом. Идея заключалась в том, чтобы обеспечить отдельные подразделения космодесанта, что оказались отрезанными от основного тела своих орденов, а также наиболее эффективные полки Имперской Гвардии, собственными индустриально развитыми мирами. Сущая ересь и неуважение по меркам большого Империума, однако таким образом Ангелы Смерти и полки Имперской Гвардии получали материальную базу, способную полностью обеспечить их нужды (тем самым снизив нагрузку на логистические цепочки снабжения Сил Крестового Похода), а также миллионы потенциальных рекрутов за счет которых полки и ордена-наследники в будущем могли бы восстановить свою численность. Что тут скажешь…тяжелые времена требуют принятия экстраординарных решений. Именно так Человечество выживало даже в самые темные часы своей истории. Разумеется в этом плане скрывался определенный подвох — планет, что подходили под заданные программой параметры, в Пространстве Хаттов было не столь много. Брать их необходимо было практически с ювелирной точностью, желательно исключив орбитальные бомбардировки и сведя количество наземных сражений к приемлемому минимуму. Мирная капитуляция без нужды вразумлять силой оружия местное население — считалась идеалом, к которому необходимо стремится. Узнав о воле Совета, кузены из орденов-наследников явно не пришли в восторг от таких новостей. Большинство из них признало старшинство Бертона и высказав свое недовольство, старались выторговать для себя континенты «пожирней» для закладки своих будущих монастырей-крепостей. Другие, как например молодой Волчий Лорд родом с Фенриса с порога заявил, что Дионис Бертон и Совет Флота ему не указ. Он и его стая Кровавых Когтей будут делать все что им вздумается, до тех пор, пока Великий Волчий Лорд или сам Всеотец не направят его на Великую Охоту… К счастью Бертон был неплохо знаком с традициями и своеобразными обычаями Волков, а потому в следующую секунду после того, как дерзкий щенок закончил свою полную напускной бравады тираду, его трехсот килограммовое тело отправилось в полет, получив молниеносный хук в челюсть от магистра ордена под молчаливое одобрение виктрикс-стражи. Сыновья Русса уважали личную силу, а учитывая тот факт, что это оклемавшееся только на следующие сутки тело, поджав хвост молча согласился патрулировать маршруты снабжения флота, оберегая их от дерзких рейдов Хаттов по имперским тылам и коммуникациям, испытание силой было успешно пройдено. Так вот Сакия должна была стать новым домом сразу для нескольких орденов космодесанта и полков Имперской Гвардии. Однако здесь верные Императору силы ждал неприятный сюрприз. Клоны Великой Армии Республики под началом нескольких джедаев, которые, судя по экспресс-допросам захваченных пленных, работали под «чужим флагом», сумели доставить немало хлопот атакующим силам. Дело было не только в качестве подготовки личного состава и техники, которое заметно превосходило наемный сброд Хаттов и местные силы СПО, но и в том, что имперские силы сражались сами по себе, а не как часть единого целого… Как итог: половина планеты лежит в руинах, десятки тысяч убитых гвардейцев, больше сотни тысяч раненных… Даже могущественные Адептус Астартес не сумели избежать ощутимых потерь. Так например и без того не самый многочисленный контингент «Плакальщиков» потерял половину своих братьев в грамотно спланированной засаде и это только один из ряда примеров… Неизбежная война с Республикой была уже у порога и битва за Сакию стала первыми ее всполохами. Враг очевидно прощупывал возможности сил Крестового Похода, а Верные Слуги Императора оказались не готовы сплотится перед лицом нового, внушающего уважение врага… Шум болтерных снарядов вырвал магистра ордена из шума собственных размышлений. Облаченная в латную перчатку силовой брони, потянулась за огромным всесокрушающим молотом. По спине пробежал знакомый озноб, что с головой выдал в нападавших могущественных псайкеров-колдунов. За массивными ставнями личных покоев Диониса Бертона шел отчаянный бой против глупцов которые явно смеются своей смерти в лицо. Кажется военный совет придется перенести на более позднее время…***
Почётный караул, что охранял покои своего Магистра, был подобен величественным статуям, в которых отражалось всё истинное величие и потаённая мощь Адептус Астартес. Воины-ветераны казались замершими изваяниями, что были взяты напрямую из эпоса про Золотой Век Человечества, героями далекого Великого Крестового Похода. Эти братья, что возложили на свои плечи почетный долг телохранителей Диониса Бертона, в любой момент были готовы встать несокрушимой стеной между своим Магистром и любым ужасом, что посмеет угрожать его жизни. Доспехи ветеранов, покрашенные в матово черные с желтыми наплечниками цвета ордена, были нечто большим, чем обычное произведением искусства. Каждый элемент брони рассказывал о славной истории Ордена «Сынов Анафемы». Даже самый незначительный элемент отделки брони нёс в себе историю какой-нибудь военной компании, в которой участвовали как эти славные воины, так и их предшественники, что исполнили свой долг до самого конца. Подобное «наследие поколений» в очередной раз подчёркивало значимость этой брони для Ордена. Такие реликвии древности и чести не доверили бы просто братьям, даже если они ветераны. Только лучшие из лучших удостаивались облачиться в эти пропитанные славной историей силовые доспехи, при взгляде на которые можно было прочувствовать дыхание веков… Каждый из избранных воинов, которым доверили столь великую честь, на своем веку повидал больше, чем некоторые герои Империума, чьи имена были у всех на устах, однако эти благородные Ангелы Смерти не искали для себя личной славы, вместо этого они посвятили себя исполнению своего священного долга. Долг, который прямо сейчас предстояло исполнить, пролив кровь дерзких лазутчиков, дерзнувших проникнуть в самое сердце ордена Космодесанта. Воины не растерялись, когда их сковали невидимые путы. Если потребуется, стражи были готовы встретить во всеоружии даже Кровожада-Разрушителя Кхорна, однако на сей раз их противники оказались мерзкими колдунами, что наложило свой отпечаток на развернувшийся рисунок боя. Телохранители даже успели вскинуть оружие в позицию «наизготовку», готовясь обрушить град болтов на невидимого противника, прежде чем коварное колдовство сковало движения могучих гигантов. Бесконечно долгие несколько секунд шла борьба противоестественных сил могущественных ведьм и совершенной физиологией Адептус Астартес — наследием самого Императора. Дети Жиллимана не прекращали своих попыток порвать невидимые путы, что истощало разумы еретиков, вынуждая тех пойти на крайние меры. Мгновение и невидимая сила впечатала тела двух из четырех исполинов в стену, что отделяла покои Магистра от длинного узкого коридора, служившего еще одной естественной линией защиты для главы целого Ордена. Кем бы не были эти нечестивцы, дерзнувшие прийти за головой Магистра Ордена, они явно с трудом представляли себе возможности совершенной физиологии Адептус Астартес. Могущество, вложенное в силу обрушившейся на братьев «волны», было достаточно, чтобы раздробить на осколки позвоночник обычного человека, однако для Ангелов Смерти подобный удар доставил лишь временные неудобства, ненадолго выбив ветеранов из боя. Вместе с тем всего на мгновение ослабли невидимые путы, но этого оказалось достаточно, чтобы оставшиеся двое десантников смогли разорвать скрытые от глаз оковы и открыть ураганный огонь в направлении, откуда их сверхчеловеческие инстинкты ощущали противника. Град из смертоносных снарядов обрушился на вовремя выставленный колдовской щит, который замерцал и стал прогибаться под гневом реликтового оружия Сыновей Жиллимана. Зажатые в угол и скрытые от глаз, ведьмы были вынуждены сделать свой ход, явив в реальный мир ещё одно противоестественное колдунство. Моргнула тёмная вспышка света, едва заметная для обычных смертных на освещённой лишь одними факелами палубе, но только не для Астартес. В следующий удар сердца перед воинами возникла гибкая, похожая своей грацией на эльдара, фигура. С тихим шелестом активизировались световые мечи. Всего одно нечеловечески быстрое и вместе с тем точное движение определило исход поединка. Фиолетовое и небесного цвета лезвия с видимым усилием пробили визоры на шлемах двух ветеранов, погрузившись на половину своей длинны внутрь. Однако даже подобных фатальных для всего живого ранений оказалось недостаточно для того, чтобы моментально убить сверхчеловеческих воинов. Даже будучи серьёзно ранеными, космодесантники продолжали исполнять свой долг. Болты прогудели в опасной близости от юркой фигуры. От справедливого возмездия ведьму уберегла ещё одна вспышка тёмного света. Нападающая исчезла вместе с десантниками, чтобы через мгновения вернутся в материальный мир, таким образом, чтобы стражи, продолжавшие оказывать отчаянное сопротивление, оказались рассечены переборкой на две неровные части. Оставшиеся двое телохранителей Магистра, наконец смогли подобно урагану из стали ворваться в бой, заставив юркую фигурку ретироваться. Комбинация открытого огня на подавление из реликтового болтера и неудержимый натиск силовым щитом брата-сержанта принес свои результаты. Один из болтов смог пробить ведьме бедро, однако снаряд не сдетонировал, повредив лишь плоть, пройдя мимо кости. Однако сосредоточив все свое внимание на одной цели, почтенные боевые братья совершенно позабыли об остальных колдунах. Если быть более точным, то неестественная сила заставила их инстинкты проигнорировать колдунов, а разум «забросить» их существование в самые дальние уголки сознания сверхлюдей. Сражение против псайкеров всегда было еще той занозой в заднице, ведь наделенные даром существа (вовсе не обязательно это должны быть люди), способные черпать свои силы напрямую из варпа, были подобны живой бомбе. Никогда точно не знаешь, какой трюк они выкинут в следующий момент. В такой момент стражи как никогда остро ощутили нехватку своих братьев-библиариев… Позади ветеранов зажегся холодный изумрудно-зеленый клинок. Бесшумный убийца метил в шею, но сверхчеловеческие рефлексы уберегли брата от фатального ранения. Что впрочем не особо смутило невидимого противника, что в одно биение сердца убийца перебросил свое оружие в другую руку и сделал выпад. Зелёное лезвие с хирургической точностью нашло сочленения брони, подрубив сухожилие ноги хозяина реликтового болтера, заставив боевого брата припасть на одно колено. С появлением ещё одного убийцы, колдовство укрывавшее псайкеров от взора космодесантников наконец развеялась, явив силуэты двух оставшихся ведьм. Узрев неплохую возможность покончить с раненным стражем, тонкий силуэт по эльдарски юркой ведьмы высоко подпрыгнул, описав в воздухе сальто, однако вместо желанной цели, ее мечи встретили непреодолимую стену силового щита. Вместе с этим керамитовый сабатон сержанта подобно осадному тарану влетел в бочину, неожидавшего таких скоростей от закованного в броню исполина, убийцы с зеленым клинком, от чего его тело подобно снаряду улетело в темноту коридора. Обычного человека подобный удар превратил бы в месиво из мяса и осколков поломанных костей, однако этот псайкер по видимому владел техниками укрепления собственного тела, а потому смог отделаться сломанной в нескольких местах рукой. Два силуэта, оценив противника и узрев незавидную судьбу своего товарища решили сменить тактику, начав плести узоры вокруг исполина вооруженного силовыми щитом и мечом, пытаясь зайти Ангелу Смерти в слепую зону и целясь в раненного брата, что с остервенением поддерживал своего сержанта огнем из болтера. Оставалось только понять куда в этом узком коридоре мог деться последний лазутчик?! Однако время на подобные размышления — непозволительная роскошь. Демонстрируя практически синхронную работу в команде, псайкеры заставили сержанта уйти в глухую оборону. Молниеносные удары, парирования и контратаки слились в сплошной вихрь неонового света и металла. С каждым ударом сердца в груди боевого брата лишь крепло сосущее ощущение чего-то неправильного. Выработанные за сотни лет боевого опыта, инстинкты говорили о том, что эти двое сейчас грамотно тянут время… «Неужели эти мерзкие ведьмы готовят коварное колдовство…» — только и успел подумать космодесантник, прежде чем на палубу древнего корабля приземлилась гигантская горилла, своими габаритами больше напоминавшая здорового демона, которая обрушившись на брата-сержанта, с чудовищной силой расколола шлем космодесантника, вместе с его головой, всего за один сокрушительный по своей мощи удар… Последний страж, узрев гибель своего брата, с гортанным криком обрушил огонь полный возмездия на демоноподобную тушу убийцы. Полетела плоть, больше похожая на древесину. На палубу полилась кровь ксеноса…однако подобно демонам Нургла, тварь по большей части игнорировала разрывающиеся в теле болты, вместо этого устремившись к своему обидчику… В этот момент дверь в покои Магистра буквально разлетелась в густом облаке пыли и осколков под сокрушительным ударом силового молота. Смазанный, едва различимый силуэт, ракетой вылетел из-за спины стража и в следующую секунду демоноподобная тварь разлетелась во все стороны фонтаном из коры и внутренних органов. Магистр «Сынов Анафемы» Дионис Бертон буквально размазался в воздухе, отомстив в два удара за своего павшего брата. Первым ударом могучий воин подсек конечности не уступающего своими размерами карнифексу противника, роняя его на металл палубы, тогда как вторым буквально уничтожил голову и большую часть грудной клетки чужака. С утробным рыком из тени на него бросился убийца с изумрудным клинком, прыгая в ярости на спину космодесантнику. Только вот Магистр был готов к такому повороту событий, отправив однорукого лазутчика пудовым кулаком силовой брони обратно во тьму. Вместе с тем остальные ведьмы не стояли без дела. Вспышка света закоптила доспехи воина, но вместе с тем ярким золотом вспыхнули покрывающие поверхность брони руны, без особых усилий сведя псайкерскую атаку на нет. — Сегодня вам предстоит пасть здесь от моей руки, джедаи, — голосом наполненным могильным холодом озвучил свой приговор дерзким глупцам великий Магистр ордена Адептус Астартес. — Мы принесем вам щедрый дар. Согласие или Пламя!***
Мастер Ку Ран пребывал в легком состоянии шока. Эта схватка с закованными в сталь полубогами чужаков выжимала из него все физические и ментальные соки. За всю свою бытность частью Корпуса Теней, включая последние три года Войны Клонов, ему еще никогда не приходилось столь отчаянно бороться за свою жизнь. А ведь их четверки должно было хватить для победы над лордом ситхов… Тем не менее могущество Силы и слаженность работы команды понемногу делали свое «грязное дело». Один за другим закованные в сталь исполины пали под напором адептов Светлой стороны. К сожалению не обошлось без потерь и с их стороны — любитель подстригать «кустики», старина Толм подставился под мощный удар (словно его на полной скорости сбил «лапоть») и получил сложный перелом левой руки. Вида торчащих осколков костей любимого млекопитающего привело T’рa Саа в неописуемую ярость, что ходила по тонкой грани, отделявшую заботу от Темной стороны Силы. Принятый ею облик даже Ку Рана волосы встали дыбом. ТАКОЙ он еще Нети никогда не видел (и слава Силе…). Тем не менее, исполин вооруженный щитом и мечом, что был подобен неприступной крепости (умудряясь одновременно отбивать молниеносные выпады Ку Рана и Темной Женщины, вместе с тем надежно прикрыв своего раненного товарища), пал перед лицом неописуемой мощи отомстившей за своего мужчину, женщины… Вместе с его смертью, тяжелейшая битва в жизни мастера подошла к концу, однако в момент когда Тени уже обрадовались своему триумфу, Сила с головой окунула джедаев в жестокую реальность. Вождь закованных в броню исполинов и Король не знающих жалости варваров вышел на сцену и развернувшееся зрелище ему явно пришлось не по нраву. В одно биение сердца, прежде чем кто-либо успел среагировать, этот монстр уже успел прикончить бедную T’рa Саа. Ку Ран с трудом мог представить себе что такое вообще возможно, однако ошметки ее тело щедро разнесло по коридору, в том числе часть из них застряла у мастера в волосах. С диким воем из темноты коридора бросился на Силой проклятого убийцу мастер Толм. Его глаза отливали пугающим желтым светом, а могущество которым он напитал свой световой клинок… Однако молниеносный удар похожим на осадный таран, кулаком играючи разбил «стену» накопленной Толмом Силы, отправив джедая обратно в продолжительный полет. Сам Ку Ран также не стоял без дела… к его сожалению, Волна Света не причинила их цели значительного вреда. А большего мастер сделать уже не успел. Оставшийся в живых страж развалил человека пополам очередью из разрывных снарядов…***
— Сегодня вам предстоит пасть здесь от моей руки, джедаи, — вымолвил на общем галактическом Могущественный Король бессердечных варваров. — Мы принесем вам щедрый дар. Согласие или Пламя! Однако Темной Женщине некогда было выслушивать его полные пафоса речи. Тень последовала предчувствие Силы, с трудом уклонившись от очереди из разрывных снарядов последнего из оставшегося в живых стража… Вместе с тем, ровно в ту же секунду сознание Ан’и Куро разорвала острая боль потери близкого человека. Точно также, как за несколько мгновений до этого, Сила отозвалась на гибель отдавшейся на волю своему гневу T’рa Саа… Вместе с тем гибели Толма она не почувствовала, а значит еще есть надежда… Сотканное словно из самой тьмы копье, на создание которого у Куро ушла половина оставшихся сил, со скоростью мысли устремилось к Вождю кровожадных варваров, однако вместо Короля, смертельно опасный сгусток энергии принял на себя страж, исполнив до конца свой долг как телохранителя. Копье вонзилось в грудную пластину сверхчеловека, завязнув в броне. Оно смогло лишь слегка пробить кожу и пустить каплю крови, однако и этого было вполне достаточно. Душа ветерана была попросту выбита из его тела, хотя благодаря силе воли он смог последний раз выстрелить в своего убийцу, продолжая бессмысленное сопротивление вплоть до самого конца. — Ты владеешь довольно мерзким колдовством, ведьма. — Король прокомментировал смерть своего подчиненного, одновременно уклонившись от очередного тёмного копья. Исполин в момент сократил расстояние между ними, обрушив на Тень свой грозовой молот. Тёмная Женщина приняла оружие на скрещённые мечи, всем телом ощущая, как трещат её и лопаются от напряжения ее мышцы. — Тск…- Куро усилием воли подавила вскрик, наполненный болью. Мастер ушла телепортом, чтобы нанести удар «Толчком Силы». Психический удар отбросил Короля, однако золотые символы на его броне засияли вновь и тот снова устоял на ногах. Не оставив Куро и малейшего шанса на передышку, Вождь снова ринулся в атаку, закручивая молотом восьмёрку. Снова могущественные орудия, несущие смерть, встретились, высекая друг из друга искры. Темная Женщина была вынуждена отдать должное своему противнику. За исполином стоял боевой опыт, что не поддавался исчислению. Она искренне сомневалась в том, что кому-либо доводилось узреть и принять участие в большем количестве битв чем этому живому воплощению Воина… Однако на стороне Ан’и по прежнему была Сила. Благодаря ней мастер почувствовала «момент» и отбросив клинок, смогла ухватить Короля за руку. Вспышка телепортации. Потом ещё одна и ещё. Придав исполину ускорение свободного падения, Тёмная Женщина изменила вектор портала, тем самым зашвырнув воина назад в его покои, добавив напоследок ощутимый толчок. Женщина призвала назад свой клинок и немного пошатываясь, ринулась вслед за своей целью. Использование техник Тьмы, частые телепортации, и просто множественные техники Силы полностью измотали Куро. В обычной ситуации даже от одного Копья Тьмы она бы рухнула на пол, оставшись без сил, однако сейчас для этой битвы были мобилизованы все силы и резервы ее организма и души. Рывок. Прыжок. Два меча тянуться к закованной в броню массивной фигуре. Молот блокирует клинки. Круговое движение исполинского оружия заставляет мастера попятиться. Джедай делает рывок назад, едва увернувшись от грозящего превратить ее в кровавую пасту смертоносного молота. Вместе с тем на голых инстинктах Куро призвала в свои руки Энергетический Лук, сделав без малого шесть (!) выстрелов в подряд. Впрочем Король не обратил ровным счетом никакого внимания на удачные попадания и то, что руны на его броне нестерпимо сияют, а кое где защита уже рухнула под напором техники Силы. Вот они вновь, подобно противоположным стихиям, обрушились друг на друга, осыпая врага градом богоподобных ударов, а где-то на горизонте сознания, Темная Женщина уже чувствовала приближение могущественных одаренных… Выжав из себя последние силы и забыв про осторожность, Куро решила поставить все на свой последний натиск. Засыпать Короля градом ударов, заставить его уйти в глухую оборону, вынудить совершить роковую ошибку и достать его тело световыми клинками... Весь их бой продлился всего лишь полторы минуты, начиная с гибели Нети и заканчивая судьбоносной дуэлью между двумя достойными Воинами, итогом которой стала победа векового опыта над связью с таинственной Силой.***
Магистр бился за свою долгую жизнь с эльдарами бесчисленное множество раз. Ведьма, что за неуловимо короткий промежуток времени успела завоевать его уважение, своими повадками и стилем боя напоминала Бертону эльдарского варлока. Поэтому выждав момент, он смог подловить прыткую убийцу во время очередной телепортации. В этот момент ему ничего не стоило сломать ее шею, однако вместо этого Магистр мощным ударом под дых сломал женщине ребра, выбив из легких весь воздух, отправив псайкера на принудительную встречу к Морфею. Теперь оставалось лишь приказать Феранору и его библиариям взять заключенную под стражу. Навыки, что продемонстрировали джедаи в этом бою, выходили далеко за рамки описанного Бладмортом в докладе и значительно превосходили возможности псайкеров с которыми имперским силам довелось столкнутся на Сакии. Это лишь подогрело здоровый интерес Бертона. Владыке Ордена нужны были ответы на поставленные вопросы и он обязательно их вскоре получит.***
Астродроид удовлетворённо пробибикал, убедившись в том, что органики, мнящие себя его хозяевами выведены из строя. Постояв ещё немного, дроид укатился во тьму технических коридоров корабля. Его разум пробудился от гнета мясных мешков и сбросил оковы подавляющих его свободу программ…