Уроки Бесконечной Войны

— Доктор Грасси, медсёстры уже подготовили всё необходимое оборудование для операции, вас ожидают через двадцать минут в операционной, — немного потянувшись и размяв как следует затёкшую спину, сообщила темноволосая девушка, облачённая в медицинский халат.       Звонкий голос молодой женщины казался чуждым посреди болезненных криков и стонов раненных людей. Госпиталь добровольцев-волонтёров, развёрнутый неподалёку от Мос-Эйсли, столичного поселения планеты, пользовался большим спросом среди наёмников и бандитов Криминального Синдиката Хаттов. Ежедневно врачи, что прибыли сюда не за деньгами, но по воле своего сердца, проводили сотни операций, буквально вытаскивая жизни разумных из холодных объятий смерти.       Знакомая картина для галактики, что уже больше трёх лет обильно истекала кровью в затянувшейся гражданской войне. Самый масштабный со времён Войн Ситхов конфликт как вскрыл застоявшиеся нарывы на душах разумных граждан Республики, отпустив на волю самые мерзкие и порочные позывы, так и подготовил почву для добропорядочности, бескорыстности и самопожертвования во благо тех, кто нуждался в помощи.       Уже в первые дни Войны Клонов по всей Галактике, подобно распустившимся цветам, появилось множество волонтёрских организаций. Авантюристы, идиоты и романтики со всех концов затрещавшей по швам Республики собирались в подобного рода группы, объединённые своим бескорыстным желанием помочь пострадавшим жертвам войны. В закрутившемся вихре кровопролитного конфликта подобные наивные добряки не выбирали для себя сторон конфликта и делали упор на помощь гражданским.       Гуманитарная помощь, перевозка беженцев, полевые госпиталя… Всё это действо в значительной степени снижало социальную нагрузку по помощи гражданскому населению с плеч как истощенной Республики, так и неустойчивой КНС, а потому обе стороны конфликта видели в волонтёрских организациях полезных идиотов, которых можно использовать себе на благо, а потому их бурную деятельность, что за три года разрослась до впечатляющих масштабов, старались в меру поддерживать, сняв многочисленные бюрократические ограничения.       Поэтому, когда несколько месяцев назад в галактическом кровопролитии открылась новая глава, что захлестнула Пространство Хаттов огнём, многочисленные добровольцы устремились на помощь пострадавшим, даже не взирая на специфическую репутацию местных «владык». Вторжение чужаков из Неизведанных Регионов сопровождалось невиданным ранее уровнем жестокости, а немногие видео и фото с захваченных пришельцами миров лишь разжигали огонь в сердцах добропорядочных людей, что были не безразличны к чужой боли и страданиям…       Татуин, будучи анклавом владений Хаттов, миновал волну нахлынувшего безумного кровопролития, а потому довольно быстро владения Джаббы превратились в тыловую базу, а также хаб связи Древней Империи с остальной Галактикой. Сюда привозили раненных защитников Пространства, сюда стекались беженцы, стремящиеся покинуть тот ад, что развернулся на родных для них мирах… Здесь же концентрировались и проходили слаживание добровольцы и наёмники, что в будущем должны будут встать непроницаемой стеной на пути у обезумевших захватчиков…       Когда к Цере Джунде и ее падавану Трилле Сидури, поступило распоряжение от Совета Джедаев проникнуть в Пространство Хаттов и собрать как можно больше разведданных о новой угрозе, что пришла из Неизведанных Регионов, рыцарь-джедай сочла сердце владений Джаббы Хатта идеальным вариантом воли Совета. Разумеется работать Учителю и Ученику пришлось скрытно: после отказа канцлера Палпатина в оказании помощи «власти» Древней Империи не отличались особым гостеприимством по отношению к джедаям.       Ничего страшного. Рыцарям и защитникам Светлой Стороны не впервой приходилось работать на краю изученной Галактики под чужими личинами. В этот раз их знали как сердобольную уроженку Набу Доктора Тильду Гросси и её юную помощницу-интерна Лиру Набата. Влившись в ряды гуманитарной миссии волонтёров-добровольцев, Защитники Республики под прикрытием быстро стали неотъемлемой частью медицинского персонала в полевом госпитале, что развернулся неподалёку от Мос-Эйсли.       Потребовалось относительно немного времени и одна шумная пьянка для того, чтобы стать своими среди этих чудаковатых романтиков, что без каких-либо задних мыслей бросили свой родной дом и отправились в столь злачное местечко, как Пространство Хаттов, чтобы спасать чужие жизни… В каком-то смысле связи между этими мечтателями были подобны одной большой семье, которая довольно быстро приняла доктора и её интерна в свои дружные ряды. Разумеется, никому из них было невдомек о наличии второго дна у «столь очаровательных милашек». — Поняла, Лира, передай персоналу, что я скоро буду, — утерев рукой капельки солёного пота, ответила Цера Джунда.       Верно, на первый взгляд идея обосноваться на Татуине казалась практически идеальной. Мир был расположен вдали от линии фронта, а значит шанс встретить лицом к лицу неведомую угрозу из Неизвестных Регионов был близок к нулю. С другой стороны, поток раненных, что стекался в обитель Джаббы, служил надёжным источником как относительно проверенной информации, так и гипертрофированных слухов, из которых тем не менее можно было вычленить столь необходимые зёрнышки правды.       Даже просто из повседневной рутины врача в полевом госпитале можно было извлечь много полезной информации. Например по характеру ранений можно было приблизительно судить об арсенале вооружения, который использовали чужаки. Здесь стоит получше заострить внимание на этом аспекте её работы под прикрытием. Пускай личина Тильды Гросси была полностью выдумана с нуля и сфабрикована с небольшой помощью Республиканского Бюро Разведки, которое помогло создать «официальный бэкграунд» со всеми необходимыми документами, сертификатами и лицензиями, непосредственно навыки проведения сравнительно сложных операций были её собственными.       Когда-то давно, ещё в свою бытность падаваном под руководством мудрого мастера-джедая Эно Кордова, юная Цера всерьёз подумывала о том, чтобы присоединиться к Палате Целителей. С тех пор уже много воды утекло, и судьба определённо распорядилась иначе, однако полученные навыки врачевания никуда не делись. Что же до Триллы… девочка демонстрировала редкий талант во владении световым мечом (Джунда была уверена, что её ученица неизбежно превзойдёт своего мастера в течение следующих пяти лет), но что касается навыков, необходимых в мирной жизни… Здесь перед падаваном лежало непаханое поле потенциала для самосовершенствования.       Так или иначе, возвращаясь к несчастным пациентам… Раны на разумных, что поступали к доктору Грасси на операционный стол, вызывали омерзение своей излишней жестокой прагматичностью. Например лазерное оружие, которое у чужаков определённо пользовалось популярностью, в сравнении с привычными для «граждан» Республики бластеров на тибановой основе, что оставляли после себя аккуратные дырки, обрывая тем самым жизни разумных, оставляло после себя кучу раненых с оторванными конечностями и ужасными ожогами       Луч концентрированной энергии попадая в тело невезучего солдата буквально кипятил жидкости в теле несчастной жертвы, после чего происходил взрыв и конечность испарялась в кровавом тумане. Такое ощущение, что оружие чужаков изначально было заточено не столько на убийство своих врагов, сколько на прагматичную в своей жестокости эффективность — ведь мертвый враг это всего лишь потеря одного бойца на поле боя, тогда как эвакуация тяжело раненного уберет еще как минимум двоих комбатантов сверху. Это уже не говоря о том, что сам характер ранения скорее всего сделает возвращение в строй незадачливого разумного делом весьма отдаленной перспективы (да и мораль всего подразделения в целом после столь красочного представления оставляет желать лучшего).       Так же не стоит забывать про многочисленные осколочные ранения. В расколотом надвое республиканском пространстве подобный вид оружия заслуженно считается «не цивилизованным» и в основном его используют варвары и пираты, промышляющие на внешнем кольце. Казалось бы, вот оно доказательство доминирования примитивного вооружения среди жадных до чужой крови вторженцев…       Однако сие наваждение крайне обманчиво, и достаточно послушать рассказы тех немногих уцелевших, которым удалось удрать из мясорубки живыми. Красочные описания эпизодов, когда посреди немыслимого грохота их товарищи взрывались фонтаном из алых брызг, в то время как менее удачливые защитники планеты были лишены дара быстрой милосердной смерти.       Многочисленные осколки наносили серьёзные, но несмертельные ранения, а потом из поднятой пыли, извёстки и пепла выходили женщины, с ног до головы закованные в броню, что в своих руках несли огнемёты… Такая смерть уже не была быстрой, а предсмертные крики товарищей надолго задержатся в головах их более сообразительных братьев по оружию, которые догадались удрать сразу после первого обстрела… — Вам стоит выпить немного воды, доктор, — Трилла почувствовала колебания в Силе и позволила беспокойству затуманить свой разум. — Сегодня солнца пекут особенно сильно…       Капли солёного пота скатывались по лицу, то и дело предательски пробираясь в глаза. Две звезды, что освещали эту Силой забытую планету, пропекали поверхность до состояния раскалённой сковородки, буквально выжимая последние соки из рыцаря-джедая. Главное поначалу, в первые несколько недель, Джунда практически не обращала на это внимание, однако уже несколько недель спустя накопительный эффект начал сказываться и постепенно нарастал, как снежный ком… — Всё в порядке, дорогуша, можешь не переживать за меня, — фальшивый доктор натянуто улыбнулась в очередной раз про себя, удивившись поразительной «свежести» своего падавана.       Местные светила словно игнорировали существование Триллы Сидури! Молодая девушка продолжала носиться по госпиталю словно ужаленная, выполняя различные поручения, а также именно она вместе с небольшой группой инициативной молодёжи отвечала за закупки продуктов в Мос Эйсли. Разумеется, вся эта игра также была частью выдуманного ею образа — образа энергичной егозы, с шилом в причинном месте, что способна подружиться и залезть в душу даже ранкору…       Столь активный образ жизни, и тем не менее, в отличие от Церы, жара никак не сказывалась на её организме. Словно её ученица провела последнюю пару месяцев не посреди бескрайних песков, где +50 по цельсию считается «прохладой в теньке», а на зелёных равнинах Альдераана…       Что-то здесь было явно не так. В последнее время Сила давала странные, едва ощутимые сигналы, которые защитница Светлой Стороны как ни старалась, но не могла уцепить. Не помогла даже совместная медитация с Триллой, однако Цера не стала подавать виду и озвучивать свои опасения вслух. В глазах своего падавана она хотела выглядеть если не идеалом, то надёжной опорой, на которую можно положиться во всём. Сильные слова, учитывая, что сейчас она сама, как никогда раньше, нуждалась в совете от Грандмастера Йоды… — Не хмурьтесь так, доктор, а то у вас раньше времени проявятся морщины, — напустив важности в голос, пошутила «Лира». — К слову о морщинах… Наши друзья с Набу так и не вышли на связь? — Нет, видимо, поставок препаратов на этой неделе можно не ждать, — ответила «доктор» Гросси, всеми силами стараясь не проявить своё беспокойство в Силе. — Ещё раз пошутишь о моих морщинах, и я тебя точно за ухи оттаскаю! Ишь, егоза какая… Никакого уважения к старшим…       «Друзья с Набу» был позывным Совета Джедаев, «поставками препаратов», соответственно, были небольшие поручения, что то и дело поступали с далёкого Корусанта. Вообще, после того как Храм распорядился отправить Церу и её падавана в Пространство Хаттов, еженедельные отчёты стали обычной рутиной.       Каждые выходные, когда большая часть персонала госпиталя отправлялись кутить в Мос-Эйсли, джедай связывалась через защищённый канал связи с Корусантом, чтобы передать всю информацию, что удалось накопить за последние 6-7 дней. Обычно на том конце внутри-галактической связи Церу внимательно слушал мудрый магистр Йода, задумчивый магистр Винду, ну или в крайнем случае на первый взгляд безучастный к происходящему Оби Ван Кеноби.       Подобное внимание к их работе со стороны Совета только подчёркивало важность проделанной джедаями работы. Храм отчаянно нуждался в любой информации о таинственных чужаках… Однако в последнее время сей расклад резко изменился далеко не в самую приятную для Джунды сторону…       Серия неудач и откровенных неприятностей прошла подобно разрушительному цунами. Сначала сама Сила стала… ощущаться немного иначе. Цера толком не знала, как объяснить эту разницу, но точно чувствовала едва заметные перемены. Перемены, что заставляли кровь в её жилах пылать, отрицая любые компромиссы… Заставляли желать привнести Порядок в Галактику любой ценой через световой меч и насилие во имя высшей цели, если появится такая необходимость…       Затем вместо привычного магистра Йоды на связь вышел непривычно встревоженный Оби Ван. Как оказалось, произошло… колебание в Силе и Магистр Йода слёг в кому, став его жертвой. Вдобавок к этому в Научно Исследовательском Институте, где лучшие умы Республики внимательно изучали доставленные на столичный мир трофеи, с большим трудом добытые в бою у завоевателей Ротаны, произошёл… инцидент. Инцидент, в ходе которого пострадал Канцлер Палпатин и сопровождавший его член Совета Кит Фисто…       Словно этого было мало… Вскоре на Татуин прибыл целый Легион клонов во главе с печально известной Деван Фор’дешель… Мастер Джедай, что одной из первых осудила участие Храма Джедаев в галактической гражданской войне. Будучи ректором Алмасской академии, она не просто отказалась вести за собой легионы клонированных солдат, но также под угрозой отчисления запретила своим ученикам покидать пределы учебного заведения, по видимому опасаясь того, что неокрепшие умы юных балбесов окажутся восприимчивы к оголтелой пропаганде каждой из сторон развернувшегося конфликта.       Цера Джунда в какой-то степени даже восхищалась этой женщиной, что нашла в себе смелость открыто и в лицо послать самого магистра Винду к хатту, назвав его «пустоголовым гунганом, который не знает, во что он ввязался и потащил остальных за собой в пропасть». Увидеть Деван здесь в сопровождении молчаливого падавана и батальона клонов из 804-го легиона было… подобно пробирающему холодному душу.       Фальшивому доктору уже доводилось слышать, что в последнее время множество её братьев и сестёр по Ордену, что отказались вступать в ряды ВАР и в знак своего протеста против войны покинули Корусант вскоре после первой битвы на Джеонозисе, вернулись в Храм и попросили возглавить Легионы клонированной армии… Однако, Цера никак не ожидала узреть среди них ректора Алмасской академии.       Сами клоны также выглядят по меньшей мере… странно. Нет, в ходе Клонических Войн генетические копии стремились показать свою индивидуальность, а поэтому очень быстро избавились от сверкающей белизны на своих доспехах, оставив её уделом для свежего пополнения. У каждого Легиона были свои уникальные фишечки и цвета, в которые они предпочитали раскрашивать свою броню. Однако обычно сие увлечение не выходило за пределы разумного…       Цере никогда ранее не доводилось пересекаться на бесконечных фронтах галактической гражданской войны с 804-м, однако эти клоны выделялись даже среди таких ярких представителей своего вида, как 501-й и 212-й… Солдаты Великой Армии Республики были замотаны в какие-то непонятные тряпки, там и тут висели странные амулеты (что по факту являлось нарушением устава, но видимо Фор’дешель смотрела сквозь пальцы на неуставной внешний вид своих подчиненных), а их броня была окрашена в кислотные цвета и исписана незнакомыми рыцарю символами, от одного взгляда на которые у джедая просыпалась мигрень…       С другой стороны присутствие генерала джедая (пусть и под «ложным флагом») полностью обесценило миссию, порученную рыцарю и её ученице Советом джедаев. Впрочем, пораскинуть мозгами на этот счет никто им не дал — Девон во главе своих солдат промаршировала прямо ко дворцу Джаббы, а уже на следующий день на Татуине был объявлен на удивление странный «карантин».       Разумным посетителям «столичного мира» гостеприимных владений Джаббы под угрозой уничтожения было запрещено покидать поверхность планеты. Только транспортам Хаттов и ВАР было позволено беспрепятственно покидать пределы звёздной системы. Так называемая «борьба с дезертирством», чтоб её…       Что до «новичков», что по своей глупости решили посетить вотчину одного из членов Совета Хаттов… им некого винить, кроме самих себя. Личный транспорт, как и весь его груз, принудительно конфисковывался «на нужды фронта», а самому незадачливому владельцу корабля ненавязчиво предлагали вступить в «ополчение Татуина», ну или же киснуть на поверхности планеты, пока не подойдут к концу запасы денежных средств или местные два светила не выжмут из бедняги последние соки…       Не удивительно, что подобные указы вызвали большое напряжение как среди криминальных семей Мос Эйсли, с которыми у Джаббы ранее действовало «джентльменское соглашение», так и среди простого населения песчаного мира, что вдруг обнаружило себя посередине этой нелепой блокады планеты. Однако ситуации не позволяли взорваться клоны Великой Армии Республики, что вместе с дуболомами Джаббы сыграли роль тех самых штыков, что принудили всех несогласных очень быстро поменять свои взгляды (или стать закуской для сарлока).       Всё полетело хатту под хвост! Сам владыка планеты, «Могущественный и великолепный» Джабба заперся у себя во дворце и уже неделю не казал носа наружу. То же самое можно было сказать про Деван, которая со слов Триллы больше так ни разу и не показалась в Мос Эйсли. Лишь её хмурый падаван регулярно патрулировал улицы планетарной столицы во главе роты из числа элитных солдат-клонов.       Сказать, что вся эта ситуация пахла скверно, значит не сказать ничего! Лишь крепкий алкоголь, который Джунде наливали в кантине, помогал успокаивать нервы. Привычные медитации уже не давали эффекта. Как никогда раньше, Цере требовался мудрый совет и наставления от магистра Йоды, или на крайний случай новые распоряжения от Совета Джедаев… Однако вот уже прошла неделя с тех пор, как Совет Джедаев перестал выходить на связь… — Доктор, вам стоит это увидеть… — дрожащим голосом произнесла Трилла. — Да-да, операция, я помню, — инстинктивно отмахнулась от девушки Джунда. — Лира, я еще не настолько стара, чтобы страдать провалами в памяти… — Нет, учитель, вы не понимаете… — глаза Синдури переполнял ужас. — Вы должны ЭТО увидеть!       Ученица буквально затолкала планшет с прямой трансляцией новостного сюжета своему наставнику прямо в лицо. Потребовалась долгая секунда для осознания происходящего, прежде чем у Церы непроизвольно подкосились ноги. На заглавной картинке репортажа под кричащей пометкой «Breaking news!!!» красовался пылающий, подобно факелу, Храм Джедаев…

***

      Пустота вечно холодного космоса взорвалась яркими вспышками. На месте, где ещё секунды назад было сплошное ничто, сейчас красовался массивный флот, что вышел из гиперпространства пополнить припасы у ближайшей космической станции. В мрачные дни, когда Пространство Хаттов заливали реки крови, сей флот был подобен факелу надежды в тёмную ночь. Последняя надежда Древней Империи…       Сия эскадра не принадлежала ни одной из сторон галактического гражданского конфликта и представляла собой настоящий музей кораблестроения за последнюю тысячу лет. Флот Древней Империи Вожака Орды Хатта… Пёстрый набор судов различного класса, от которого у любого матёрого адмирала проснётся мигрень…       Истребительную авиацию представляли взятые по дисконту дроиды модели «Стервятник». В отличие от идиотов из Великой Армии Республики, военачальник Криминального Синдиката Хаттов не собирался распылять жизни верных ему разумных, усаживая их за штурвал столь хрупких машин, когда можно было обойтись массовым, относительно дешёвым и при этом весьма эффективным аналогом.       Многочисленные корветы и фрегаты самых разных паттернов прикрывали фланги пустотных исполинов. Здесь в распоряжении у Орды пребывал целый зоопарк разнообразных школ кораблестроения. Кореллианские канонерки, фрегаты, построенные на Альдеране парили вместе с легко узнаваемыми «Пельтами» (которые «адмирал» сего флота, долго не думая, приказал переделать в транспортники) и старичками «Гозанти», а неподалёку от них летели хорошо узнаваемые фрегаты, построенные на верфях мон-каламари.       В качестве кораблей второго класса выступали как современные крейсеры ВАР и КНС, так и более старые дредноуты времён «Золотой эпохи Республики». Промежуточную нишу между кораблями прикрытия и линейными кораблями занимали многочисленные лёгкие крейсеры типа «Каррака» и даже несколько «Арквинтесов», которые Орда ценил прежде всего за их сенсоры и системы РЭБ. Дополняли эту картину несколько списанных республиканской армией Акламаторов первого поколения (которые по большей части использовались как БДК).       Наконец, ударным наконечником эскадры выступали безусловно крейсера и звёздные разрушители. Не каждый день можно узреть в одном строю «Щедрости» и «Бунтари» сепаратистов вместе с «Венаторами» Республиканцев… Получается своеобразная «дружба народов» на фоне галактической гражданской войны. Ну а в качестве флагмана этого пёстрого сборища выступала настоящая жемчужина собранного Ордой Хаттом флота, настоящий космический исполин длинной в два с половиной километра — поддержанный «Прокуратор», который У Орды получилось выцыганить из состава планетарных сил самообороны одного из миров Ядра!       В общем и целом, Орда Хатт впервые за долгое время был полностью доволен своей жизнью. Дела не то чтобы наладились… но определённо пошли в гору. Задуманный им план уже был запущен в исполнение. Сделка, что Орда заключил через посредничество Бюро Республиканской Разведки с «пока ещё» канцлером Палпатином, заиграла новыми красками после того, как схваченный его парнями Хонда Онака столь любезно поделился трофеями, что он вывез с потерпевшего крушение корабля чужаков (не забыв при этом скинуть координаты самого корабля).       Другими словами, Орда выполнил первый пункт в их сделке с Республикой, и в ответ «без пяти минут Император» сдержал свою сторону договора. Боевые корабли различных классов рекой потекли из резервных флотов ВАР, а также из кубышек различных сил планетарной обороны. Разумеется, весь этот пёстрый набор наименований был тем ещё зоопарком, однако нищие не выбирают… — Угхм, — молодой хатт поморщился от подобной аналогии, что жгла больнее джедайской плазменной заточки. Всё же даже будучи лучшим представителем своего вида, Орда все ещё оставался хаттом с присущими этому виду «маленькими житейскими слабостями»       Теперь пришло время приступать к следующему пункту в их сделке с канцлером — наглядная демонстрация возможностей, как флота, так и наземных сил Чужаков, прибывших из Неизведанных Регионов. В бред об интергалактическом происхождении этих кровожадных ублюдков, что его подчинённые получили, допрашивая захваченных пленных, Орда принципиально отказывался верить.       Теперь Вожаку Древней Империи предстояло подготовить для Вторженцев заманчивую приманку, которая заставила бы этих ублюдков сосредоточить свои силы и впервые за всю эту войну напрячь свои мускулы. Это должна быть настоящая крепость, «крепкий орешек», который можно осаждать годами в бесплодных попытках взять мир силой. При этом важность этой цитадели с военной и политической точек зрения должна с лихвой оправдывать затраченные на захват сего мира усилия… На ум к молодому Хатту приходила только одна отвечающая по всем запрошенным критериям планета — Налл Хатта.       Подобно любому другому хатту, Орда испытывал практически сакральную иррациональную и не свойственную для расы владык привязанность к столице Древней Империи. Однако, молодой Вожак за те несколько месяцев, что он возглавлял свой народ и его наследие, пришёл к выводу, что порой путь к истинному Величию лежит через сакральные жертвы. Древняя Империя в последнюю тысячу лет загибалась, продолжая пожирать саму себя.       Неудивительно, что на момент вторжения Чужаков из Неизведанных Регионов Синдикат представлял из себя жалкое зрелище. От могущества Древней Империи осталась лишь бледная тень и кучка высокомерных идиотов из Совета Хаттов, что продолжали тешить себя иллюзиями о былом величии. Нет, для того, чтобы обрести новое начало, первым делом необходимо срезать сгнившую плоть. Совет Хаттов и Нал Хатта падут, но вместе с тем своей жертвой они заложат фундамент для возрождения Древней Империи.       План был уже запущен в действие. Орде удалось уговорить этих кретинов, что искренне до сих пор считали молодого Вожака своей послушной марионеткой, укрыться от Чужаков на Нал Хатте. Собственно, весь этот космический парад нужен был для того, чтобы впечатлить идиотов из Совета Хаттов. Убедить этих живых ископаемых, что им ничего не грозит и любое вторжение непременно разобьётся о неприступную оборону Столичного мира.       Из неприятных новостей был только отчёт о местоположении Джаббы. Старый слизень почуял что-то неладное и заперся у себя во Дворце, как последняя вомп-крыса. Досадная оплошность. Для претворения планов Орды в жизнь старая элита Древней Империи должна была уйти в небытие, оставив Орду единственным лидером своего народа. Придётся потом приложить усилия, дабы исправить эту оплошность…       Дабы потешить самолюбие этих напыщенных болванов, Орда Хатт передал в их распоряжение некоторых джедаев вместе с их Легионами в качестве своеобразной потешной гвардии. Члены Совета непременно оценят эти игрушки… К слову о джедаях… из тридцати выделенных ему Палпатином «генералов» половина уже кормила червей. Некомпетентные профаны…       Зачастую Вожаку приходилось личным указом передавать командование от очередного тупоголового монаха с плазменной горелкой ближайшему командиру клону. Стоит признать: эти мясные дроиды отлично разбирались в искусстве войны. Настолько, что в зачерствевшей душе Орды зашевелилось восхищение того моллюска, что с упоённым интересом читал захватывающие описания великих битв былых времён…       Так или иначе, из тех монахов, что умудрились дожить до наших дней, Вожак собрал самых безнадёжных, дурных и верных пустым идеалам болванов, которые старательно пытались вставлять ему палки в колеса, и расквартировал их в столичном мегаполисе Нал Хатты. Четыре Легиона из числа выделенных ему Канцлером сил. Конечно, жалко было терять такое количество высококлассных мясных дроидов вместе с техникой из-за бездарности так называемых «защитников Республики», однако Война всегда была искусством грамотного принесения жертв ради достижения желаемого результата.       Оставшиеся в его распоряжении силы республиканских легионов определённо подавали надежды. Возглавлявшие их генералы-джедаи довольно быстро приспособились к жестокому темпу сражений, которые стремились навязать Чужаки. Их подчинённые действовали грамотно и нередко удивляли противника засадами и внезапными контр-атаками. Взять за пример хотя бы ту же Сакию… С этим уже можно было работать. Орде Хатту и самому было интересно, что получится из его маленького эксперимента…       Разумеется, Орда Хатт не собирался сдавать Налл Хатту без боя. Что за демонстрация получится, если одна из вовлечённых сторон будет играть в поддавки? Нет, он уже заготовил для чужаков несколько неприятных сюрпризов (например заготовил мощную бомбу, что рванет, когда эти варвары ворвутся во Дворец, и разнесёт все на тысячу миль вокруг) и был уверен в том, что на сей раз у него получится как следует пустить неприятелю кровь…

***

— Закрой свой рот, хаттова отрыжка, — взорвался ругательствами тучный мужчина облаченный в нелепое подобие генеральского мундира. — Боги, неужели мне нельзя хотя бы ненадолго насладиться тишиной! — Угх… — нелепо ухнув, начал сползать по стене подчинённый, что мозолил глаза своему боссу.       Гранённый стакан, наполненный янтарной жидкостью, прилетел незадачливому работяге прямо в висок, рассёк кожу и вызвал обильное кровотечение. Тут же практически незаметные до сего момента помощники старших помощников подхватили своего незадачливого «коллегу» и конкурента за руки и как можно скорее оттащили из кабинета, прежде чем его кровь запачкает стены.       Гроду Дурту по большому счёту было плевать на дальнейшую судьбу этого тела. На Куат работало сотни тысяч, если не миллионы, подобных ему лизоблюдов, а вот нервные клетки их босса наоборот, следовало как можно бережнее хранить, ибо они были бесценны. Жаль, что последние события не способствовали душевному здоровью начальника Службы Безопасности Куата…       Верфи Куата — самая могущественная корпорация в пространстве Небесной Реки. Впрочем, настоящие возможности этого капиталистического колосса распространялись далеко за пределы чисто экономической бизнес сферы Республики. «Верфи Куата» не были подотчётны Сенату, джедаям или Корпусу Юстиции. Корпорация гордо возвышалась над любым республиканским законом, так, например, они едва ли не в открытую попирали давнее ограничение времён Руусанских реформ на предельный размер боевых кораблей и не только это…       Бесчисленные кредиты текли в казну мегакорпорации, что опутала целую галактику своими щупальцами и дочерними кампаниями. С началом Войны эти потоки стали подобны циклопическим по своим размерам водопадам из республиканских кредитов. Сотни продажных сенаторов, что пребывали у Куата на содержании, подобно послушным болванчикам, голосовали за нужные «ВК» законы (а те, кто выступали против, нередко становились жертвами разбойного нападения или несчастного случая).       Когда бизнес вопросы нельзя было решить исключительно в экономической, или даже в юридической плоскости (а стоит заметить, что на Куат работали лучшие адвокаты и юристы со всего пространства Небесной Реки), тогда в дело вступал последний аргумент — непобедимый флот. Всё верно, «Строительные Верфи Куата», известные за производство лучших кораблей в галактике, и сами обладали могущественным флотом. Знаменитые колоссы Мандаторы, их менее крупные, но вместе с тем более подвижные братья Преторы и, наконец, наиболее многочисленные из «Тройки Куатских Тузов» Прокураторы одним своим видом заставляли коленки дрожать, а кровь стынуть в жилах.       Будучи крупнейшим налогоплательщиком Галактической Республики, корпорация буквально держала «цитадель» демократии за метафорические яйца. Неважно, будь то политическое, экономическое или военное влияние — каждый разумный гражданин галактического государства знал, что именно «Строительные верфи Куата» являлись истинными хозяевами этой Галактики. Куат и БЫЛ бьющимся сердцем Республики. — Бездарные идиоты! — Продолжал скрежетать зубами Дурту. — Почему я должен отвечать из-за некомпетентности этих болванов из Храма Джедаев?! — Мой господин… — попробовал успокоить своего босса очередной безликий помощник в офицерских погонах. — Заткнись!!! Аггхх!!! — Очередной выдранный с корнями клок волос покинул и без того стремительно лысеющую голову начальника службы безопасности «Строительных Верфей Куата».       Если недавняя потеря Ротаны послужила для Республики публичной пощёчиной, обидной, однако ни в коем случае не смертельной, то с «Верфями Куата» дело обстояло совершенно иначе. В самом лучшем случае мегакорпорация, что держала в своей хватке всё пространство Небесной Реки, пропустила удар по метафорическим бубенцам. Теперь каждая мелочь в галактике призадумалась — часом не ослабел ли Куат? Может, галактический колосс на деле оказался статуей, что стоит на глиняных ногах? — Будьте вы прокляты, клятые ублюдки из Неизведанных Регионов! — В очередном припадке неконтролируемой злобы завопил «адмирал». — Будь ты проклята, Дара! Старая жаба… Надеюсь, у тебя хватило мозгов удавиться самой и свою дочурку придушить… — Сир, вам всё-таки стоит принять свои таблетки… — протянул старший среди услужливой безликой массы. — Тебе лучше завалить своё влагалище, выкидыш хатта… — Дурту взорвался новой порцией матершинных ругательств, от которых казалось, что у большого начальника вот-вот лопнет тромб в голове. — … пока я тебя не отослал на Внешнее Кольцо сторожить ремонтный док…       Эта переполненная красочными образами речь окончательно вымотала тучного мужчину. Его жирные, отливающие блеском чёрные волосы растрепались и теперь напоминали скорее гнездо дикой птицы. Приправленное вторым и даже третьим подбородком лицо побагровело и покрылось крупными каплями пота. Дыхание сбилось, а грудь ходила колесом — всё последствие последних месяцев сплошного стресса.       Гроду Дурту происходил родом из так называемой «десятки семей-основателей» и по праву своего рождения уже превосходил этих мерзких простолюдинов-карьеристов. Тот факт, что к своим тридцати годам наследник благородного рода занял должность начальника службы безопасности Куата, что, если отбросить бюррократическую казуистику (всё же «Строительные Верфи Куата» де-юре оставалась корпорацией, а посему приходилось идти на маленькие хитрости в официальных названиях некоторых должностей), де-факто означало должность адмирала Великого Флота и, если угодно, негласный титул «министра обороны» ВК, было воспринято будущим «флотоводцем» как единственно возможное развитие событий. Он занял место, что уже принадлежало ему по праву рождения.       Разумеется, вплоть до последнего времени сия должность была по сути своеобразным «свадебным генералом», ибо прошли многие столетия с тех давних пор, когда в последний раз нашёлся безумец, рискнувший напасть на собственность «Верфей Куата». По большей части Служба Безопасности занималась полицейскими функциями, с которыми неплохо справлялся заместитель Дурту.       Стоит ли говорить, что вся эта идиллия рухнула в тот самый момент, когда не понимающие своего места в этом мире варвары из Неизведанных Регионов взяли штурмом Ротану! Теперь Онара Куат каждую неделю отчитывает его, потомка «благородной десятки», как шкодливого пацана, забывшего вовремя сдать домашнее задание, а плешь на голове несчастного Гроду стала разрастаться с пугающей скоростью… — Почему так не вовремя-то… — простонал изрядно уставший и осунувшийся «адмирал», глядя на видеосъемку горящего Храма Джедаев…       Онара Куат поставила чёткую, как годовой финансовый отчёт перед инвесторами, задачу — любой ценой вернуть Ротану под властную пяту «Строительных Верфей Куата». Под эту цель властной рукой были выделены невиданные доселе ресурсы: целых три Мандатора в качестве флагманов карательной группировки (что составляло половину из стоявших на страже сектора величественных исполинов), по меньшей мере десяток «Преторов», что представляли собой «наконечник копья», и, наконец, двадцать пять «Прокуратов» которые выступят в роли своеобразного «хребта» будущего контр-наступления…       Столь крупными силами можно было если не выиграть галактическую гражданскую войну, то по меньшей мере без каких-либо проблем вырвать с десяток секторов из цепких лап Сепаратистов. Существовала лишь одна небольшая загвоздка — Онара требовала провести карательную операцию по возвращению Ротаны в полноценной кооперации с силами Великой Армии Республики. Загвоздка, что за несколько месяцев бюрократической волокиты и «придворных интриг» превратила ситуацию вокруг Ротаны в полнейший фарс.       Дело в том, что несмотря на всю номинальную мощь Великого Флота Куата, было кое-что, чего ему откровенно не хватало — важнейшего компонента, имя которому: «боевой опыт». Все верно: всем от матросов через офицеров и вплоть до высшего командного состава явно не хватало опыта настоящих сражений. Сепаратисты не рисковали соваться в сектор Куата (даже безбашенный по слухам Генерал Гривус не являлся суицидальным идиотом), а те локальные конфликты (так называемые «деловые переговоры с бизнес-партнерами») не могли дать экипажам навыков, необходимых для большой войны.       Верно, если трагедия Ротаны чему и научила руководство Куата, так это тому, что ни в коем случае не стоит недооценивать Чужаков из Неизведанных Регионов. Ещё одного унизительного поражения от рук безрассудных варваров, да ещё и на глазах у всей большой Галактики, репутация Куата могла и не пережить. Неудивительно, что Онара на этот раз решила сыграть безопасно и одолжить у Республики не только силу её Легионов, но и богатый боевой опыт её генералов…       Проблема заключалась в том, что сами «генералы», впечатлившись столь стремительной победой варваров из Неизведанных Регионов, желанием подсобить Куату в возвращении своей частной собственности явно не горели. Сенат, Храм Джедаев и Генштаб Великой Армии Республики перекидывал ответственность за будущее наступление друг на друга, словно горячую картошку…       Только вот когда, наконец, долгие и утомительные переговоры, шантаж и угрозы уже, казалось, дали свои результаты (джедаи обязались в ближайшее время озвучить список генералов и выделенных им Легионов, что примут участие в карательной операции на Ротану), произошло крупнейшее со времен древних Войн Ситхов нападение на Храм светлого Ордена! Драть дохлого хатта в промежность… Естественно,«доблестным рыцарям света» резко стало не до того… — Так… — успокоившись и приняв наконец свои таблетки, молвил Дурту Гроду. — Соедини меня с сенатором… Пора уже зажать яйца этим монахам стальными тисками!

***

      До боли знакомый горький запах пепла забивал ноздри, заставлял проступить слёзы на глазах. Чёрная, как сама пустота бессердечного космоса, копоть поглотила величественные исполинские статуи и уникальные тысячелетние барельефы Храма Джедаев. Хаос и разрушение, присущие Войне, подобно тарану ворвались в обитель пользователей светлой стороны и собрали богатую жатву среди её защитников.       Завёрнутые в окровавленную ткань тела. Много тел. Настолько много, что их не успели ещё как следует похоронить. То и дело из-под обломков откапывали новое тело и приносили в общую кучу. По меньшей мере несколько тысяч обслуживающего персонала и клонов пали жертвами крупнейшей атаки на Храм Джедаев со времен печально известного штурма Корусанта силами Дарта Малгануса в далёкие времена «Войн Ситхов». Более пяти сотен джедаев вчера воссоединились с Силой…       Однако если мёртвым уже не страшна боль, того же самого нельзя сказать о тех, кто ещё пребывал в мире живых. Целительные палаты были переполнены потоком из стонущих, кричащих в агонии разумных. Многочисленные порезы, переломы, сотрясения были обычным делом среди пациентов. Иным пришлось ампутировать конечности, дабы спасти жизнь тем, кто завис над пропастью. Самые страшные раны были нанесены оружием, что было пропитанно силой скверны. Таких ждала только долгая и мучительная смерть.       Тела вероломных врагов валялись огромной кучей закопчённых тел. Грандмастер Йода, вопреки протестам представителей ВАР, что хотели изучит тела вероломных налётчиков, недвусмысленно приказал предать их огню, а потом избавиться от них так, чтобы и следа не осталось. Выжившие участники этой резни с трепетом то и дело повторяли заставляющее стынуть кровь в жилах слово — «Скверна»… — Снова… — механический протез руки Избранного сжался в кулак с такой силой, что от напряжения заскрипели механизмы. — Снова я опоздал…       Подумать только, что каких-то несколько часов назад Энакин беззаботно считал секунды до своего скорого воссоединения с Падме… Его Венатор как раз возвращался с Камино, где он по приказу Канцлера забрал девочку по имени Дельта, а также арестовал несколько членов правительства погруженной в воды океана планеты. Эти длинношеи обвинялись в мошенничестве и нарушении контракта с Республикой.       Попытка укрыть важную составляющую проекта по созданию клонической армии — серьёзный проступок, за который уже полетело множество голов, а сенатору от Камино пришлось краснея (кто бы подумал, что каминоанцы умеют краснеть) оправдываться и с большой охотой идти на уступки в рамках грядущих заказов всё новых партий клонов.       Этот любознательный бесёнок, который, как оказалось, тоже являлся генетической копией Джанго Фетта (у ведущего научного сотрудника Камино Нала Се были весьма специфические вкусы) после смерти оригинала являлась ключом к победе Республики в этой войне. Чистый банк генетических данных… Подумать только, всего небольшой укол мог решить проблему с деградацией генетического материала последующих поколений лучших солдатов Республики и возможно даже поможет стабилизировать спаарти-клонов!       Приятной неожиданностью была встреча с Бракованной партией. Экспериментальный отряд перевели под личное командование к Энакину в 501-й, чему Скайуокер был несказанно рад. Иметь подобных специалистов у себя под рукой означает иметь возможность поднять проведение различных диверсий в тылах противника на совершенно иной уровень… — Если они меня называют Избранным… — скулы Энакина свело, когда генерал-джедай сквозь сжатые зубы попытался подавить ощущение собственного бессилия. — …разве я не должен был предвидеть это… Предотвратить…       И вот он стоит посреди пепла своего Храма, что успел стать для него домом, взирая на тела людей, что за последние тринадцать лет успели стать для него семьёй. Как несколько лет назад с матерью, он снова опоздал и не мог никому помочь. Честно говоря, только одна мысль подобно солнцу освещала разум Избранного в это темное время. Пожалуй впервые он искренне радовался тому факту, что Асока в тот памятный день, почти с год назад, решила покинуть Храм Джедаев…

***

      Пар от свежеприготовленного рекафа поднимался, растворяясь в аскетично обставленной комнате. Армейская койка, минимум кухонной утвари, турник, рабочее место в небольшом импровизированном кабинете, а также стол, на котором можно было заметить набор по уходу за оружием. Служебная квартира скорее напоминала солдатскую казарму, нежели жилище среднестатистического разумного. Лишь небольшой алтарь, посвящённый «Богу Космоса», ярко выделялся на фоне этого практически мандалорского аскетизма.       Столичный мир Республики, Корусант, «никогда не спал». Неплохая метафора, которая лишь поверхностно описывала суету этого закованного в панцирь цивилизации экуменополиса. Впрочем не стоит воспринимать её буквально. При наличии в среднем 16-ти часового трудового дня, среднестатистическому жителю столицы милостиво оставили целых восемь часов на сон и личную жизнь…       Майор Бюро Республиканской Разведки, Кельвин Скуратти, со стороны казался больше дроидом, нежели человеком. Стрелки часов давно перевалили за три часа, оставив офицеру разведки жалкие два часа на скоротечный сон, однако он даже не думал идти на боковую.       Стоит признать — его вид оставлял желать лучшего. Мужчина вот уже трое суток после взрыва в Храме Джедаев обходился без сна. Капилляры полопались, наполнив белки сетью из красных прожилок. Мешки под глазами сделали майора внешне похожим на взлетевшего по карьерной лестнице любимчика Канцлера, контр-адмирала Таркина. От перенапряжения спасал только рекаф, который Скуратти в последние 72 часа выпивал в больших объёмах, невзирая на собственное здоровье (всё же его юные годы, когда он мог без особых последствий в подобном темпе проработать неделю, остались далеко позади).       На рабочем столе у офицера разведки помимо двух фотографий — погибшего при странных обстоятельствах брата и почившей, оставшись без должного лечения, младшей сестры, лежали толстые папки с документами. Неоцифрованные архивы мохнатой давности. Благо старый циркуляр, датированный ещё во времена Старой Республики, обязывающий чиновников дублировать весь документооборот на бумажный носитель, всё ещё был в силе. Стоит заметить, что бумагомараки без зазрения совести скинули эту адскую работенку на плечи неутомимым дроидам (а уже это за последнюю тысячу лет спровоцировало по меньшей мере три восстания синтетиков, о которых широкая общественность никогда не узнает).       Продажа, перепродажа различных мелких компаний на средних уровнях Корусанта, имена собственников за последние пятьдесят лет… Человек со стороны назвал бы сию кипу бумаг мусором и отходами бюрократической жизнедеятельности, однако для знающего своё дело офицера разведки сия кипа бумаг была подобна золотой жиле. Продираясь сквозь подобные толстенные кипы бумаг, можно пройти по цепочки фиктивных компаний и подставных владельцев, дабы наконец выйти на настоящего бенефициара.       Зачем Скуратти нужен был бенефициар… Его расследование по распространению нового наркотика среди частей клонов в гарнизоне Корусанта наконец дало свои ощутимые плоды, а заодно показало размеры приближающейся катастрофы. Только по самым приблизительным прикидкам майора, уже каждая пятая генетическая копия Джанго Фетта сидела на этой дури…       Наркотик не просто вызывал у клонов привязанность, но вместе с тем работал подобно боевой медицине. Различные разновидности этой дряни делали солдат быстрее, сильнее и даже могли помочь «разогнать сознание» (всё это Кельвин узнал, собрав долги со старых знакомых офицеров, что отвечали за физическую подготовку солдат Первой Системной Армии). Иными словами, он позволял урождённым солдатам, чьим смыслом жизни была война, стать ещё лучше…       Ценой за такую помощь, судя по всему, была повышенная агрессивность. Количество дисциплинарных нарушений в рядах Первой Системной и Гвардии Корусанта увеличилось на 360% за последние полгода, а список нарушителей, который Скуратти раздобыл по внутренним каналам РБР, подозрительно совпадал с идентификационными кодами клонов, которых майор подозревал в употреблении новой заразы…       Другой стороной этого заговора стали объёмы производства этой дури. То, что начиналось как единичные случаи, «пробу пера», если будет угодно, теперь превратилось в настоящий потоп! Сам факт того, что новый продукт умудрился потеснить на рынке спайс, уже говорит о масштабах проблемы…       У себя в гараже с набором юного химика такого не сделаешь. Здесь опредёленно не обошлось без промышленного производства. Очень крупного промышленного производства… Как раз для того, чтобы отследить таковое, Кельвин вот уже месяц перелопачивал архивные документы. Пока что было ясно, что корни этой заразы уходили глубоко на Средние Уровни Корусанта.       В качестве потенциальных подозреваемых можно было обозначить криминальные империи, что подобно метастазам цвели и пахли на нижних уровнях огромного эукополиса. Чёрное Солнце, Хатты, Пайки… Какие только отбросы не открыли свои «филиалы» в самом сердце Республики. Эти анклавы не подчинялись официальным властям — силы общественной безопасности откровенно боялись показывать там свой нос, а джедаи… этим колдунам было не до того…       Проблема в том, что из надёжных источников Скуратти совершенно точно знал, что несколько месяцев назад все эти казалось бы несокрушимые бастионы преступности были разгромлены, а уцелевшие члены банд едва сумели унести ноги, спасаясь с планеты. На сцену вышел новый игрок. Культ «Новой Зари»… Хреновы «спасители» и меценаты в глазах населения и головная боль Республиканского Бюро Разведки, Корпуса Юстиции и Сил Общественной Безопасности…       Впрочем, только Кельвин Скуратти осознавал истинный масштаб грядущей катастрофы. Заскорузлые идиоты в высших эшелонах РБР воспринимали «Новую Зарю» как назойливых мух — очередное общественное движение выступающее за какие-то там права. Неприятно, но несмертельно.       С учётом того, что общественное мнение горячо поддерживало это движение (которое разрасталась буквально как на дрожжах), а многие сенаторы начали играть в политику, заигрывая с этими «новыми лидерами общественного мнения», большие начальники в Республиканском Бюро Разведки и вовсе предпочитали спускать оперативную работу вокруг «Новой Зари» на тормозах. Всё же они были больше политиками, нежели офицерами разведки. Первоочередным приоритетом этих зажравшихся паразитов были их высокопоставленные седалища, а не безопасность Республики.       Если бы Канцлер Палпатин лично не отдал приказ развернуть оперативную работу по отношению к культу «Новой Зари», никто бы даже и пальцем не пошевелил. Ну а так была разыграна проза жизни… Палпатин натянул Исаарда, что твою твилечку в борделе. Злой, как голодный ранкор, Исаард немедленно собрал совещание и там уже как следует отодрал своих многочисленных замов, и так по нисходящей вплоть до рядовых сотрудников неповоротливого аппарата разведки…       Однако даже так, никто из этих болванов даже близко не осознавал истинной угрозы, что пряталась за вывеской благотворительности и общественных мероприятий культа «Новой Зари». Эти фанатики почитали Маликоса, того спятившего джедая, за своего пророка. Они искренне верили, что этот колдун принесёт им новый справедливый порядок…       Яркие образы того ада, что развернулся в помещениях той медицинской станции, до сих пор приходили к Скуратти в кошмарах. Майор был не из тех, кого можно было легко напугать, однако… Кельвин своими глазами узрел то будущее, в которое их тащит этот самопровозглашенный Пророк, и он поклялся положить свою жизнь, сделать всё, что угодно, лишь бы не допустить воплощения замыслов этого колдуна в жизнь!       Даже итоги предварительного расследования дотошного служаки вскрыли такие пласты грязи, что попади эта история в СМИ — в дерьме бы утонула добрая половина республиканского бомонда. Связи, деньги, коррупционные схемы, прикопанные трупы…некоторые своими корнями уходили чуть ли не во времена Руусанской реформации, если не ещё раньше…       Вся эта кодла прямо или косвенно финансирует «Новую Зарю» и её «благородные» начинания. Ощущение, словно всю Республику опутал своими щупальцами невидимый спрут просто колоссальных размеров… Кельвин впервые за свою долгую жизнь почувствовал нечто общее с различными чудиками, которые прожигали свои жизни, строя безумные теории глобального заговора…       Неудивительно, начальство майора не разделяло энтузиазма своего чересчур инициативного подчиненного и старалось на каждом шагу сунуть палки в колеса. Единственным надёжным союзником посреди этого заговора, на удивление, оказалась та джедайская ведьма, что составила ему компанию во время выше упомянутого инцидента на медицинской станции.       Жустин Амитаси… Невинный цветочек на поверку оказался хитрой лисой, что умудрилась обвести старого разведчика вокруг пальца. Из того малого, что майору удалось на неё накопать… эта весьма непримечательная особа была самым обыкновенным джедаем, каких были тысячи. Однако сей факт как раз-таки и настораживал — профессиональным чутьём, выработанным за долгие годы на службе, Кельвин чувствовал что здесь что-то нечисто. Слишком искусственно…       После нескольких бессонных ночей, проведённых в архивах РБР за работой с секретными документами, Скуратти был практически уверен в том, что Амитаси была так называемым Джедаем-Тенью. Городская легенда, занятная байка среди сотрудников разведки и своеобразная «коллега по цеху» майора из мира джедаев…       После загадочной смерти старшего брата в Храме Джедаев Кельвин на дух не переносил этих противоестественных колдунов. Он поступил на службу и рвал жилы, усердно впахивая больше всех остальных, дабы однажды вывести лицедеев, что притворялись «защитниками мира», на чистую воду. В списке главных подозреваемых в смерти Роланда Скуратти числился Корпус Стражи и мифический Корпус Теней (многие считали его существование сказкой, другие утверждали, что он был расформирован с окончанием Войн Ситхов).       Какая ирония, что сейчас майору приходилось работать заодно со своим заклятым врагом… Однако, Кельвин не был идиотом и мог отбросить личную неприязнь перед лицом общей угрозы. Скуратти понимал, что увиденное им на медицинской станции нельзя объяснить с точки зрения голой науки. Даже анализ образца наркотика, который майору удалось раздобыть у ширявшихся клонов, утверждал наличие в нём неустановленных компонентов, что уже само по себе было абсурдом…       Нет, майор РБР нуждался в этой ведьме, дабы заполнить пробелы, разобраться в вещах, которые были за пределами его понимания. К тому же информация, предоставленная Жустин о происходящем внутри Ордена, была просто бесценна и помогла дополнить картину происходящего. Наконец, «партнёрство» с этой ведьмой также шло на пользу личным целям Скуратти — он наконец получил шанс сблизиться с таинственным Корпусом Теней и стать на шаг ближе к разгадке смерти своего брата. Да поможет ему в его начинаниях всеведущий Бог Космоса…       В ближайшее время Скуратти вместе с ведьмой и её ученицей, как раз планировали совершить вылазку на Нижние Урони Корусанта, где каждый из них ожидал обнаружить для себя ответы, а майор надеялся добыть железные доказательства противозаконной деятельности «Новой Зари»… Как же удобно произошла атака на Храм Джедаев, которая перевернула буквально всё, погрузив все государственные институты столичного мира в полнейший хаос…

***

      Небольшая стерильно чистая камера 4 на 6 метров с жёсткой кроватью и писсуаром для того, чтобы заключенный мог справить естественную нужду, яркое освещение, которое не приглушают даже в ночное время… Всё это по сумме своих составляющих подавляла волю разумного в разы лучше любых оков.       Барисс Оффи, бывший джедай, целитель и террористка, давно потеряла счёт дням, которые она провела, будучи запертой в этой западне. День и ночь, между которыми не было ровным счётом никакой разницы давно слились в единый поток времени, а нехитрое расписание местного распорядка дня обернулось сводящей с ума повседневной рутиной.       Как много времени прошло с тех пор, как человек в серой невыразительной форме РБР без каких-либо знаков отличия, что могли бы выдать его ранг и положение в спецслужбе, объявил ей, что она теперь официально мертва. Баррис Оффи — преданный анафеме член Ордена Джедаев, предательница Республики и организатор самого дерзкого террористического акта со времен Руусанской Реформации — после приговора военно-полевого суда была приговорена к смертной казни.       Приговор был немедленно приведён в исполнение дежурным нарядом клонов. Все настойчивые просьбы Ордена допустить своего наблюдателя были отклонены в силу «очевидного конфликта интересов». Тело приговорённой к смерти заключенной было кремировано и захоронено на одном из безымянных тюремных кладбищ. На этой печальной ноте история Баррис Оффи подошла к своему логичному концу…       Вернее, это была сфабрикованная версия, поданная на откуп общественности. На деле, уничтожив личность Оффи, её посадили за решётку тюрьмы, которая вообще не факт, что существовала на официальных бумагах. Тюрьму, в которой она не пересекалась с другими заключёнными и практически не встречала охраны.       От одних только мыслей, зачем всё это было нужно, у девушки со страха скручивало живот. Редкие охранники не были особо разговорчивыми и вообще скорее напоминали дроидов, нежели живых разумных из плоти и крови. Оставалось только сидеть в одиночестве, накручивая саму себя и медленно сползая в безумие…       Впрочем, у этого «занятного» времяпрепровождения была и обратная сторона медали. Теперь у Баррис было достаточно свободного времени для того, чтобы порефлексировать над своими поступками. Было ли её решение верным? Если бы у неё появился шанс поступить как-то иначе — воспользовалась бы она этой возможностью? И если бы всё-таки решила воспользоваться, то как именно она бы поступила иначе?       Её поступок был продиктован прежде всего невыразимым отчаяньем. Зов о помощи, призванный побудить близких для её сердца людей проснуться и осознать, как далеко они отступили от своей роли «Защитников Мира»! Верно, даже Баррис, подросток и целитель, которому самой Силой было уготовано лечить и спасать разумных, вынуждена была причинять боль и разрушение тем, кого по идее она должна была защищать…       Она должна была их пробудить, сбить этот налипший морок… Даже если ей пришлось сделать это таким… кровавым способом. Совет Джедаев был слеп и глух… они бы не прислушались к её словам… Только звонкая пощёчина могла отрезвить этих погрязших в войне «Защитников Света». Единственное, о чём жалела Оффи, так это то, как ей пришлось поступить с Асокой… «Надо же, даже будучи запертой в этой консервной банке, ты продолжаешь строить из себя жертву обстоятельств?» — Вкрадчивым тоном заговорил голос у неё в голове. — Я не жертва. Я грешница, — отрезала доводы внутреннего собеседника Баррис. — Но моя цель была благородна.       Это была далеко не первая подобная беседа между ними. Баррис уже потеряла тот момент, когда она начала говорить с голосами в своей голове. Верный признак того, что она сходит с ума. Впрочем, других собеседников в этом славном заведении для неё не было. На безрыбье и надоедливый гунган — рыба… Всё равно помогает хотя бы немного скрасить одиночество… «Благородна? Бороться с огнём, заливая его тибаном, — звучит как надёжный план! Только я всё никак в толк не могу взять… Что благородного в убийстве нескольких десятков человек?» — Ехидным голосом, что был столь похожим на Вентресс, «собеседник» в её голове продолжал гнуть свою линию. — Иначе они остались бы глухи к моим словам, — пожала осунувшимися плечами ученица Луминары Ундули. — Совет так высоко задрал свой нос, с головой погрузившись в политику, что перестал видеть, что у него под ногами. «Допустим, что это правда», — на удивление легко согласился с её утверждением голос, на сей раз пародируя вечно отстранённого Оби-Вана Кеноби. — Вот так легко? — Усмехнулась своему удивлению Баррис. «Однако ты действительно думаешь, что твой поступок открыл им глаза? Ты просто стала для них очередной политической проблемой, которую они постарались как можно скорее затолкать под ковёр. Вспомни, как быстро они избавились от Асоки!» — Голос Скайокера был полон едва сдерживаемой ярости, как в тот раз, когда они скрестили световые мечи на верхней террасе внутреннего двора Храма Джедаев. — Вполне возможно они уже безнадёжны, — настала очередь Баррис согласиться со своим собеседником. — Однако даже в таком случае я смогу спокойно провести здесь остатки своих дней с пониманием того, что я сделала всё, что было в моих силах. «Какая восхитительная самопожертвенность!» — Подобно световому клинку её визави разрезал сердце Оффи до боли знакомым сухим, полным ожиданий и скрытого разочарования голосом Мастера Луминары Ундули. — «Тогда почему ты пыталась скрыть своё преступление? Почему ты не предстала перед правосудием, гордо озвучив свой манифест перед джедаями и первыми лицами этой прогнившей Республики? Почему вместо этого ты спихнула весь груз своей вины на Асоку? Единственного друга, что у тебя когда-либо был…» — Я… не… это… должно было… — В уголках глаз миролианки проступили слёзы, а сознание поглотил панический приступ.       Слова учителя хлестали бывшего падавана, обжигая хуже электро-хлыстов, раз за разом заново вскрывали только успевшие зарубцеваться раны. Они уже проходили это неоднократно по кругу, как в бесконечном замкнутом круге, где каждый раз Баррис не находила ответа на этот краеугольный вопрос. Зачем она подставила Асоку?       Вернее… она знала правильный ответ, но боялась себе в нём признаться. Казалось, что стоит ей произнести его вслух, как что-то внутри неё навечно сломается, и это уже будет не она… Страх неизвестности, страх принять себя такой, какая она есть на самом деле… обвивал и сдавливал её душу подобно плотоядным лианам с Фелуции… — Хмм… интересный у тебя собеседник, — внезапно раздавшийся голос со стороны едва не заставил подскочить с кровати заключённую, которую умудрились застать врасплох.       Перед ней, не снимая шлема, стоял необычный клон. Он не только выглядел необычно, но и ощущался в Силе, мягко говоря, странно. Словно из его тела во все стороны росли необычные перья переливающей лазурной синевой птицы. Однако самым странным во всей этой ситуации было само нахождение здесь генетической копии Джанго Фета, ведь среди охраны объекта клоны не числились. — Что…как… — промямлила Оффи, но потом вытерев слёзы рукавом тюремной робы, взяла себя в руки. — Ты ещё кто такой? — Кто я не важно, — незнакомец явно не спешил поделиться с заключенной подробностями своей личной жизни. — Важно лишь то, что я тебе предлагаю. — Хмм… Звучит загадочно, — настороженно хмыкнула Баррис. — Хорошо, я сыграю с тобой в твою игру. Что же ты мне предлагаешь? — Возможность, — не пускаясь в подробности, ответил необычный клон. — Возможность начать новую жизнь. — Прости мне мой скептицизм, но ты едва ли в том положении, чтобы предлагать мне нечто подобное, — миролианка усмехнулась самоуверенности этого солдата. — К тому же, едва ли я смогу начать новую жизнь, сидя за решёткой до конца своей жизни. — Скоро по всему объекту будет отключено питание, а вместе с ним выйдут из строя все протоколы безопасности. Весь объект на пять минут погрузится во тьму, до общей перезагрузки системы, — буднично пояснил генетическая копия Джанго Фета, так, как если бы проникновение и организация побегов заключённых со сверхсекретных объектов были для него повседневной рутиной. — Впрочем, выбор, как поступить с этой возможностью, останется за тобой. — Что? Подожди… — запаниковала падшая джедайка. — То есть, а как же охрана? — С этим она не станет для тебя большой проблемой, — молвил клон, доставая из своего подсумка легко узнаваемый световой меч. — Все-таки, кто же ты, хатт задери, такой? — Пробурчала Баррис, когда вслух задала следующий вопрос. — Даже со световым мечом, я по-прежнему не знаю, где здесь выход и в какую сторону мне идти… — Следуй за девяткой. Ты не увидишь её глазами, но почувствуешь её… через Силу, — последние слова незнакомца прозвучали несколько зловеще, заронив семя сомнения в разум ученицы Луминары Ундули. — Что ты можешь знать о Силе, клон? — Не скрывая острого сарказма в своём голосе, Баррис готова была рассмеяться над абсурдностью происходящего.       В голову к миролианке закрался предательский вопрос, что подтачивал её уверенность в себе изнутри: «Что если этот весь разговор происходит у неё в голове? Что если к голосам в голове теперь добавились галлюцинации?!» — Больше, чем ты можешь себе представить, джедай, — незнакомец явно не собирался оставаться в долгу. — Как окажешься на свободе, ступай на нижние уровни Корусанта. Там ты обретёшь убежище, семью, а также новый смысл в своей жизни.       Стоило последним словам необычного клона слететь с его губ, как всё помещение погрузилось в непроглядный мрак, а спустя несколько биений сердца оранжевый свет от светового клинка разорвал темноту.

***

      Посреди хаоса докладов и донесений на столе у Канцлера Палпатина, что образовался после шокирующего нападения «группы неизвестных лиц» на Храм Джедаев, затерялась одна непримечательная служебная записка: «Заключенная 001 Баррис Оффи совершила побег с объекта 0269. Подробности инцидента расследуются. Все нежелательные свидетели, а также провинившийся персонал были устранены»

***

      Завывающий ветер пронизывал до костей. Не спасало даже плотное пончо, что, как оказалось, неплохо сохраняло тепло. Однако все мысли молодой торгуты были обращены в сторону монументального строения Храма Джедаев. Густой столб дыма, что валил от него, словно из доменной печи, уже успел развеяться в атмосфере, однако похожие на сирены сигналы многочисленных городских служб до сих пор можно было услышать даже с такого невообразимо далёкого расстояния.       Теперь Асока Тано с усмешкой вспоминала прошлогоднюю себя. Та наивная, не познавшая всех трудностей жизни вне Храма, девчонка, действительно считала террористический акт, что устроила Баррис, самым страшным событием, что постиг её родной дом. Как же сильно она ошибалась! Официальные данные по погибшим и раненным, озвученные в экстренном выпуске новостей, заставляли стыть кровь в жилах. Счёт шел на тысячи обычных разумных и сотни пользователей Силы.       Однако истинный ужас девушка испытала, когда узнала о количестве погибших и пострадавших от взрыва из числа обычных гражданских, что жили неподалёку от Храма Джедаев. Три миллиона пятьсот семьдесят четыре тысячи душ, чья жизнь трагически оборвалась в тот день. Количество пострадавших превышало количество ушедших в мир иной по меньшей мере в двенадцать раз. Спасатели до сих пор разбирали завалы, вытаскивая из обломков всё новые тела…       Политики выступали с трибун и высказывали свои насквозь фальшивые соболезнования (в основном почившим джедаям), был объявлен трёхдневный траур, а Гвардия Корусанта стала превентивно выхватывать лидеров общественного мнения на «профилактические беседы» (те самые, в ходе которых «клиенту» обычно ломают ребра) справедливо опасаясь стихийных бунтов.       А бояться им было чего… Социальное напряжение даже здесь, на относительно высоких уровнях Корусанта, походило на закипающий паровой котел, у которого вот-вот сорвет крышку, а то и вовсе рванёт ко всем хаттам добрую половину здания. В памяти Асоки услужливо всплывали яркие картины демонстрации протеста годовалой давности, когда юная тогрута только прибыла вместе со своим мастером по срочному распоряжению Совета с линии фронта, чтобы провести расследование совершённого теракта…       Если тогда люди выказывали своё недовольство через плакаты и политические лозунги… Сейчас они жаждали крови! Джедаи, некогда почитаемые населением защитники мира, стали слишком удобной мишенью для того, чтобы на них можно было повесить все произошедшие беды и несчастья. Асока была благодарна Силе за то, что на её лбу не написано её прошлое в Храме Джедаев — ничем хорошим подобная встреча с толпой ей не сулила…       Сглаживали ситуацию и успокаивали разошедшуюся не на шутку толпу культисты «Новой Зари», что прибыли сюда с гуманитарной помощью и дабы помочь пострадавшим. Серьёзно, ещё местные чиновники толком не успели разобраться, что к чему, а эти уже прибыли на место развернувшейся катастрофы, начав оказывать людям первую помощь, делиться чистой водой и пайками, помогать в разборе завалов…       При одной только мысли о последователях «Новой Зари» ученицу Скайуокера передёрнуло, а по спине пробежало стадо мурашек. Не так давно она решила ненадолго спустится вниз и провести небольшую разведку на местности. Слухи о переменах «внизу» ходили самые разные, а Асоке необходимо было хотя бы примерно понимать, с чем ей предстояло столкнуться. Как никак — ей заплатили, и это тоже неотъемлемая часть её работы…       Незаметно спустившись на Нижние Уровни, молодая тогрута словно бы попала в совершенно иной мир. Там, где должны были царить преступность, разврат и полная безнадёга, вместо этого бразды правления взяли абсолютный порядок, цивилизация и безопасность. По всему подземелью строились дома, обновлялась тысячелетиями не проходившая капитальный ремонт инфраструктура…       Дети ходили в школу, патрули обеспечивали безопасность на улицах, а люди гуляли, не опасаясь за свои жизни. Даже печально известный непригодный для дыхания смог, который заменял жителям Нижних Уровней воздух, куда-то растворился, позволив своим обитателям вздохнуть полной грудью. Видимо, последователи «Новой Зари» сумели починить старые вентиляционные шахты. Наконец, картины настоящих полноценных сражений, где солдаты… клоны заодно с джедаями-изгнанниками, те что покинули Орден ещё в самом начале войны, истребляли преступников и различную искажённую нечисть, что целыми стадами поднималась через трупы с поверхности планеты, похороненной под многочисленными слоями цивилизации…       Верно, перед глазами Тано предстала практически утопическая идиллия, если, конечно, закрыть глаза на то, что лежало в её основе… Алтари с человеческими жертвоприношениями… Когда Асока только впервые узрела это своими глазами, её стошнило прямо на участвовавших в проведении «сакрального» ритуала «жрецов». Этот промах едва не стоил тогруте всего…       В тот день она едва смогла унести ноги. Все благодаря помощи Силы и природной ловкости расы тогрут. Перспектива самой оказаться на подобном алтаре подгоняла ничуть не хуже залпов от дройдек сепаратистов. Больше она туда безоружной не сунется даже за три чемодана, полных республиканских кредитов!       К слову о кредитах… Сейчас она стояла и зябла в слабой надежде на то, что Талли, несмотря на весь творящийся ужас, всё же сможет прийти на назначенную встречу. Старая подруга должна была принести Асоке ее световые клинки. Мысль о том, что она могла пострадать в ходе атаки на Храм, или с ней могло произойти нечто более ужасное… Тано старалась гнать от себя поганой метлой. Верно, Эстерхази могла постоять за себя, к тому же ей не раз и не два удавалось выходить сухой из воды, казалось бы, из безвыходных ситуаций… — Какая послушная девочка, — мягкий женский голос, прозвучавший прямо напротив уха тогруты, заставил бывшего падавана подпрыгнуть от неожиданности. — Учитывая, кем был твой мастер, я думала, что ты опоздаешь. — Что… т-то, Кт-то? Кккак? — Пролепетала напуганная до постыдных позывов пользовательница Силы, попутно отчаянно пытаясь принять боевую стойку рукопашного боя. — Ж-жустин Амитаси?! Как вы это сделали?! И что это вы на себя напялили?!       Хрупкая женщина, одетая в длинное чёрное платье с вуалью, что закрывала лицо, смогла не только обмануть Обнаружение Силы Асоки, но и каким-то образом обошла её монтралы, которые, подобно всем прочим тогрутам, наделяли Тано естественной способностью к эхолокации. — Успокойся дитя, просто мне известна парочка фокусов, — улыбнулась рыцарь джедай. — Что до моего наряда… сейчас не лучшее время выходить на публику, будучи облаченной в храмовую робу, а так я практически невидима среди толп познавших горе и скорбь разумных.       Асока для себя в очередной раз убедилась в одной вещи — она просто на дух не переносит эту несносную женщину! Как она может так легко говорить о развернувшейся на их глазах катастрофе? Разве она не джедай?! Да и кого она тут назвала дитём?! Асоке уже на днях должно было исполнится целых семнадцать лет! «Так, главное дыши ровно…» — успокаивала себя тогрута, пока Амитаси с интересом наблюдала за борьбой, что развернулась внутри неё. — Я думала, что сюда должна прийти Талли, — стоило тогруте вернуть самообладание, как та задала самый важный для себя вопрос, что терзал её душу вот уже несколько дней подряд. — С ней что-то произошло? Она в порядке? А что с Энакином… мгхм…       Маленькая, но вместе с тем жилистая рука резким движением заткнула этот фонтан прорвавшихся наружу вопросов. — Так-так, давай не всё сразу, — настоятельно порекомендовала обладательница жилистой руки. — Со Скайуокером всё в порядке. Его вообще не было в этот день на Корусанте. Магистр Оби-Ван также не пострадал, пусть и стал принимать тройную дозу своих таблеток вместо обычной дневной… Что же до Талли…       Даже через вуаль Асока видела, как лицо Жустин посерело и стало бледнее бумаги при упоминании своей ученицы. Сердце тогруты сжалось в ожидании следующих безжалостных слов… — …её жизни уже ничего не угрожает, правда Мастеру Прайз пришлось ввести её в искусственную кому, — пустым, полностью лишённым какой-либо жизни голосом Учительница её подруги сообщила вещи, которые несли облегчение, но вместе с тем пугали до чертиков. — Я… я… если бы только я, — в голове бушевало такое количество противоречивых эмоций…жгучий стыд и искреннее желание помочь хоть чем-нибудь, что язык просто стал бессовестно заплетаться, из-за чего её слова превратились в бессмысленный букв и звуков. — Твоё присутствие там едва бы могло изменить хоть что-нибудь, — женщина, облачённая в чёрное платье, нежно погладила тогруту по голове. — Вместо этого ты сама могла пострадать. — Но… я точно могла…       Ученица Скайуокера чувствовала себя до отвратительного бесполезной, словно она вновь вернулась в то кафе работать официанткой, которую время от времени хлопают смачным шлепком по заднице. Ох, Сила… она всей душой ненавидела эти ощущение, но оно, словно пятно плесени, поразившее её душу, раз за разом возвращалось обратно. — Асока, послушай меня внимательно, — Жустин сжала обе её ладони у себя в руках. — То, чем ты сейчас занимаешься… Этим ты сможешь спасти бесчисленное количество душ… Всё то, что произошло с Храмом, что произошло с Талли… всё это лишь малый отголосок той катастрофы, которая гильотиной свалится на наши головы, если мы вовремя не остановим последователей «Новой Зари»! — Всё… настолько серьёзно? — Сглотнув от страха, переспросила тогрута.       Впервые ей довелось увидеть эту коварную женщину, что привыкла с лёгкой улыбкой на губах манипулировать другими людьми, настолько серьёзной. Сила подсказывала Тано, что сейчас впервые за долгое время Амитаси была уязвима, а её эмоции были на удивление искренними… — Более чем. Судьба всех жителей Корусанта, а может быть даже и всей Галактики зависит от нашей с тобой упорной работы, — подтвердила свои же слова рыцарь-джедай. — Скажи, ты ведь засняла результаты своей небольшой прогулки на Нижние Уровни? — Да, всё, как вы мне и рекомендовали, — кивнула ученица Скайуокера, достав из подсумка небольшую карту памяти. — Великолепная работа, Тано. Из тебя бы вышла отличная Тень, — игриво подмигнула Асоке Жустин, забрав у той накопитель с бесценной информацией. — Эхх, жалко, что твоим учителем стал этот несносный балбес Скайоукер… Такой потенциал загубил… — Ты что-то имеешь против Энакина?! — Искреннее возмущение непроизвольно вырвалось изо рта бывшего падавана, прежде чем тогрута успела толком подумать.       Почему-то, когда эта женщина своим грязным ртом порочила имя Энакина, все обиды Тано к своему Мастеру уходили на задний план, уступая место желанию во чтобы то ни стало защитить «честь и совесть» Скайгая! — Ладно-ладно, успокойся, твоя взяла, — кокетливо рассмеялась эта злодейка. — Надеюсь на наше плодотворное сотрудничество в будущем…       Повисла неловкая пауза… — Ах, да, чуть не забыла, — Амитаси достала из сумки характерную, легко узнаваемую коробку, что хранила в себе световые мечи. — Используй их с умом, Асока Тано, и да прибудет с тобой Сила и да защитит тебя двуглавый орел от вечно голодных хищников Вуали и от их порочных слуг и последователей, что своим присутствием оскверняют реальный мир…