Несколькими неделями ранее
Он ненавидел песок, ненавидел пустыню — как эту конкретно, так и все остальные пустыни в целом. В этой ненависти прослеживалась немалая доля иронии, ведь Татуин, планета? на которой ему довелось служить правой рукой у печально известного криминального авторитета Джаббы Хатта, по сути представляла собой один забытый всеми богами шар? полный проклятого песка! Биб Фортуна в полной мере смог оправдать данное ему прозвище. С самого своего рождения твилека словно направляло незримое чувство, что помогало ему раз за разом выходить из воды сухим, помогало ему выживать в жестоком мире криминальных понятий. Правая рука Джаббы считал это своего рода шестым чувством, интуицией, кто-то мог бы назвать это связью с Силой… Впрочем, какая разница… Что бы ни держало его на плаву всё это время — оно помогло Бибу Фортуне занять своё нынешнее, довольно солидное положение в Синдикате Хаттов и спасло его жизнь там, где все прочие нашли свой конец. Старый слизень от лица Совета Хаттов отправил свою «правую руку» проследить за ходом заключённой ранее сделки на поставку оружия между Хаттами и «Багровым Рассветом». Ещё полгода назад сложно было себе представить нечто подобное… Между Хаттами и ублюдками рогатого Мола протекала своеобразная «холодная война». Совет не простил забраку как смерть одного из них, так и того унижения, что перенёс древнейший криминальный синдикат Галактики, оказавшись под пятой обнаглевшего ситха… С тех пор стороны успели обменяться угрозами, парой вооружённых столкновений вперемешку с покушениями на убийство, цены на спайс от Пайков взлетели в два раза, в то время как Хатты ответили повышением оплаты за транзит товара через свою территорию… Иными словами, сам факт заключения сделки с перспективой «долгосрочного и плодотворного сотрудничества» говорил сам за себя. В последние несколько месяцев на долю Синдиката Хаттов обрушился крупнейший кризис со времён древних Войн Ситхов, тёмные дни, когда Хатты потеряли свой статус «империи». Орда кровожадных чужаков появившихся словно из воздуха, багровой волной катилась по Пространству Хаттов, оставляя после себя лишь выжженные дотла пепелища… Положение на «фронте» стремительно перетекало из разряда «паршивое» в разряд «на грани отчаянного». Многие старые и новые союзы не выдержали проверки на прочность. Наёмники всё чаще отказывались воевать с чужаками даже за тройной гонорар… За прошедшие со времён империи тысячелетия Хатты позабыли многое из мудрости своих славных предков и не знали, каким образом им стоит вести полномасштабную войну на уничтожение. Не то чтобы за всё это время Галактика превратилась в спокойное место… Конфликты разной степени интенсивности разгорались на протяжении всех этих лет, однако обычно все эти приливы войны разбивались о непреодолимый риф галактической коррупции и кулуарных переговоров. Куда проще было занести несколько жирных взяток в нужные кабинеты, нежели терпеть огромные убытки от военных расходов. Рабочая схема, проверенная тысячелетиями, в случае с этими новыми варварами, впервые за долгое время дала сбой. Они отказывались идти на контакт, их не интересовали деньги, рабы или спайс, а собранное в спешке посольство дикари показательно сожгли на кострах… Твилек как сейчас помнил, что неприятное чувство неотступно преследовало его с момента, когда он в сопровождении наёмников Джаббы покинул уютный Татуин. Разболевшаяся голова, чесотка, поразившая его многострадальные лекку, отдавленная нога, на которую наверняка нарочно наступил трижды проклятый трандошанин… Сама вселенная отговаривала Фортуну лететь на этот Хаттами забытый шар с песком, как бы намекая на печальный исход запланированной сделки. Предчувствие не обмануло правую руку Джаббы Хатта… Оно же в очередной раз спасло ему жизнь. Само собой, место сделки оказалось тщательно спланированной засадой. Тот факт, что огромные закованные в толстую броню трёхметровые чудовища не делали особой разницы между наёмниками Джаббы Хатта и мандалорцами из Дозора Смерти, с невиданной эффективностью уничтожая и тех и других, особого оптимизма твилеку не добавлял. В момент, когда посреди проверки качества привезённого товара внезапно началась бойня, Биб Фортуна первым делом… рухнул мешком на землю, изо всех сил стараясь притвориться мёртвым. В эти невероятно долгие несколько минут, когда «снаружи» разумные кричали, захлёбывались в крови и умирали один за другим, уроженец Рилота вспомнил все молитвы и ритуалы, которые ему довелось только слышать за свою не самую лёгкую жизнь… Грохот и взрывы били по ушам, пока экзот молился всем возможным богам, пока, наконец, огромный взрыв не сотряс пустыню, подняв огромное облако песка в воздух. Из-за постоянной долбёжки твилек потерял ориентацию в пространстве, не зная, где низ, а где верх. Вкус забившегося в глотку песка вызывал острые рвотные позывы, глаза стонали от накатившейся боли, а лёгкие то и дело разрывало глубоким кашлем. В последний раз Фортуна чувствовал себя столь же паршиво, когда по молодости решил наспор перепить огромного вуки… Тем не менее вся эта боль означала, что он всё ещё жив. Верно, мертвецы ведь не чувствуют боли… Никогда ещё твилек не чувствовал себя настолько живым! Верно, далеко не сразу Биб Фортуна осознал, что опасность миновала… Он остался совершенно один, в окружении трупов и двух чадящих остовов от взорванных космических кораблей, на всеми богами забытой песчаной планете…***
Дом есть не что иное, как отражение обитающего в нём человека — это азы, которым обучают каждого правоохранителя на бесчисленных мирах Империума Человечества. Когда речь заходит об Адептус Арбитрес, которым обычно нет дел до обычных бытовых ссор и мелкого криминала, значение навыка «читать» взлетает на совершенно иной уровень. В своей борьбе защитники Лекс Империалис имеют дело с интригами еретиков, кознями ксеносов и разрушительной активностью прислужников тёмных сил. Безопасность целого мира зачастую может зависеть от подобных мелких, на первый взгляд незначительных деталей. Судьи-арбитраторы выделялись даже на фоне своих братьев из Адептус Арбитрес. Лучшие из лучших, эти «одинокие волки» целиком и полностью посвятили свою жизнь борьбе с пороками, что разъедают общество изнутри. Зачастую буквально. Жизнь в подулье, организация надёжной сети информаторов, стравливание между собой представителей наиболее опасных банд, вычисление и внедрение в культы ксенолюбов и хаосопоклоников — всё это лишь краткая выжимка того груза ответственности, что несут на своих плечах эти верные слуги Императора. Подобная работа требует специфического образа мышления, которое, в свою очередь, резко контрастирует с «типовым мышлением» рядовых арбиторов. Попытка решить проблему в «лоб», ворваться с дробовиком наперевес, на ходу выкрикивая намертво вбитые в память строки из Лекс Империалис, зачастую приводит к плачевным результатам. Несколько десятков уничтоженных культистов не сыграют большой роли в осуществлении зловещих еретических планов, однако верхушка Культа сможет бесследно раствориться в тенях, заставив блюстителей закона начинать всё с нуля… В этом смысле тяжёлый труд судей-арбитраторов, как по своей специфике, так и по широкому обилию полномочий, мало чем отличается от работы агентов Золотого Трона, разве что фронт работы блюстителей Лекс Империалис ограничен одним миром, тогда как Имперская Инквизиция защищает миллионы миров, щедро разбросанных по всей известной Галактике… Возвращаясь к теме «зеркала души»… Привыкшая ещё со Схоллы к строгой дисциплине во всех своих проявлениях Дотис быстро превратила свинарник в каюте, что досталась ей от «прежних владельцев», в цитадель чистоты и порядка. Всё-таки шхуна мелких контрабандистов на задворках обитаемой Галактики производила на аколита гнетущее впечатление не только снаружи, но и внутри. Пожалуй, любовь к «творческому беспорядку» объединяет «искателей приключений» из обеих Галактик. Впрочем, для Свиты Бладморта подобная обстановка была привычна. Тех, кому довелось жить на нижних уровнях имперского улья, сложно удивить чем-то подобным. Куда удивительней был тот факт, что привыкшая к «красотам» своих Миров-Кораблей остроухая «принцесса» даже бровью не повела, узрев эту клоаку. Вместо этого ксенос в сопровождении своего молчаливого «телохранителя» поспешила уединиться в специально отведённой для неё каюте. Работать в одной упряжке с эльдарской ведьмой… кто бы мог о таком раньше подумать… Слегка прикусывая истрёпанную губу, дознаватель Святой Инквизиции, Артурия, задумчиво наматывала волосы цвета воронённой стали на палец, внимательно изучая местную сеть, именуемую «голонетом», на предмет полезной информации. Женщина позволила себе слегка усмехнуться, вспоминая реакцию отлучённого магоса… Когда Сокерт узнал о существовании у местных информационной сети (с охватом на всю Галактику!!!), голосовой аппарат слуги Машинного Бога выдал полную восторга трель на бинарном, а некогда алая роба покрылась подозрительными масляными пятнами. Магос клятвенно заверил Артурию, что для него не составит труда взломать систему, обойдя местные меры защиты и запустить внутрь парочку созданных им вирусов, которые помогут отслеживать необходимую для экспедиции информацию. Сама же Дотис, пускай и не испытывала такого щенячьего восторга, но всё же была вынуждена признать определённые удобства собранной аборигенами системы. Во многом именно благодаря голонету задуманная Бладмортом экспедиция из классической авантюры в стиле «ткни пальцем в небо» начала приобретать очертания реального плана. За последнее время Свите удалось обнаружить след содержимого трюма с рухнувшего «храма» Бога Машины. Две недели назад усердные поиски дали им имя некоего пирата по имени Хонда Онака. Плут, контрабандист, мошенник, каких поискать, и… ксенос. Одна мысль о том, что благочестивые инструменты Омниссии оказались в руках этого богомерзкого существа, приводила опального магоса в состояние праведного гнева. Пожалуй, сейчас встреча с Сёстрами из Адепта Сорроритас сошла бы для неудачливого пирата за милость, потому как отлучённый последователь Бога Машины не собирался дарить чужаку мир в вечном забвении. Проблема заключалась в том, что окромя имени пирата толком так ничего и не удалось достать. В последние полтора-два месяца выше указанный Хондо Онака как сквозь воду канул. Пока чёрный рынок через длинную цепочку посредников наполнялся новым, ранее неизвестным для этой галактики товаром, сам «продавец» исчез со всех радаров, включая даже Бюро Разведки местной Республики, что за последние два года активно привлекала пирата к ряду сомнительных операций. Посетив более двух десятков планет, гости из Млечного Пути старались добыть необходимую им информацию из новостей, слухов, от местных криминальных авторитетов, при этом стараясь не особо бросаться местным в глаза. Сохранить инкогнито получалось не всегда. Агентам Святого Трона сильно помогал богатый опыт Дотис по ведению оперативной работы на нижних уровнях Улья. Да, разные Галактики, кардинально отличающийся общественный строй, незнакомая культура… Тем не менее паттерны поведения у определённой прослойки общества были на удивление схожи… Тем сильнее профессиональную гордость бывшей судьи-арбитратора задевали до боли обидные провалы. Дважды завязавшаяся потасовка с местными бандами закончилась стрельбой, а один раз эльдарская ведьма вытащила слуг Императора из весьма неприятной ситуации, скрутив в узелок мозги целого отряда хорошо обученных наёмников местного криминального картеля. Слишком многое из того, что довелось здесь узреть агентам Инквизиции, вызывало в их душах и сердцах кипучую ярость…и это приводило к нежелательным накладкам… — Сегодня мы снова созвали наших экспертов для того, чтобы обсудить сокрушительное поражение Великой Армии Республики при обороне Ротаны. Вместе мы постараемся дать ответ на вопрос, каким образом одна из наиболее засекреченных и хорошо охраняемых систем Республики была сдана неизвестным захватчикам менее чем за месяц ожесточённых сражений на поверхности планеты… Голос ведущей политического ток-шоу с республиканского канала, зачитывая тему передачи, очевидно смаковал на волне огромного хайпа события, что прогремело на весь голонет. Неизведанный могучий и жестокий враг, что играючи разбил отнюдь не маленький оборонительный флот одной из крупнейших промышленных планет галактического государства, моментально стал предметом для жарких споров «многоуважаемых экспертов» и любителей теории заговоров. Секретное оружие сепаратистов? «Инопланетное вторжение» из Неизведанных Регионов? «Очередной коварный заговор джедаев?!». Читая и слушая подобную чушь, дознаватель могла себе позволить немного расслабиться, отвлекаясь от жестокой реальности их нынешнего положения за стаканчиком добротного виски, прихваченного с собой прямиком из инквизиторских запасов Бладморта. В «могучем и жестоком» враге женщина довольно быстро опознала печально известных слуг Омниссии родом с мира-кузни Стигия VIII, ну а во всём абсурде сложившейся ситуации Дотис удивляла та лёгкость, с которой Республика делилась информацией подобного рода. Государство, что уже третий год как погрязло в «жестокой» гражданской войне, вот так просто сообщило на всю Галактику о своём сокрушительном поражении?! Какой только идиот до такого додумался?! Ох… местная «демократия» рано или поздно сведёт её с ума… — Тебя стучаться не учили? — Потерев уставшие глаза, слегка ворчливо спросила Артурия. Массивная, отлично сложенная фигура касркина заслонила собой дверной проём. Для сынов Кадии, известных на всю галактику благодаря своей стойкости, Курт Гаррик выглядел крайне измотанно, словно гвардейца мучало расстройство желудка вперемешку с недельной бессонницей. Впрочем, последнее скорее всего и было ключом к решению столь тривиальной загадки. Тень легла на отмеченное шрамами лицо, пока правая рука касркина крепко сжимала замотанный в тряпки лазган. С самого начала их экспедиции кадианец наотрез отказывался расставаться со своим оружием. Не нужно быть дознавателем, чтобы догадаться о его проблемах со сном. Слишком много ереси в последнее время им довелось узреть своими глазами. От одного только разнообразия ксеносов мельтешило в глазах… Однако самым поганым в этой ситуации было смирение. Смирение с реальностью во имя достижения высшей цели… Видит Император, его верные слуги зальют эту галактику священным прометием. — К чему все эти формальности? — «Пристыженный» кадианец безразлично пожал плечами. — Оставим жеманства благородным. Верно. Начиная с их первого знакомства, касркин не отличался излишним пиететом к дословному соблюдению устава, порой мог и своего полковника к такой-то матери послать… Список выговоров, полученных за нарушение дисциплины, мог составить конкуренцию количеству заслуженных боевых наград, благодаря которым Курт умудрился не закончить свои дни в штрафном полку. Впрочем, попав в свиту Бладморта, касркин по большей части приструнил свой дикий нрав, оставив лишь некоторое панибратство в качестве рудимента. — Слышал бы тебя сейчас Бладморт… — вымученно усмехнулась Артурия. — Лорд инквизитор говорит, что мне так даже лучше, — поймав настойчивый взгляд экс-арбитратора, касркин присел на свободное место. — Говорит, мол, я обладаю редким талантом отыгрывать простоватого телохранителя-дуболома, не обезображенного интеллектом. Гаррик недвусмысленно намекал на дело пятилетней давности с разоблачением в ереси Торгового дома Карпишиных с мира-улья Мидваль-14. После образования Вялого Разлома на планете был замечен необычный всплеск роста популяции псайкеров. Чёрные Корабли не успевали справляться со своей работой, Адептус Арбитрес работали на пределе своих сил, а планетарный губернатор (отставной генерал Имперской Гвардии) всерьёз опасался демонического вторжения со всеми вытекающими из этого последствиями… Только вот в один прекрасный день поток осознавших свой дар псайкеров, что появлялись, как грибы после дождя, плодясь ничуть не хуже треклятых орков, внезапно оборвался. Словно сам Император своей властной рукой перекрыл метафорический вентиль. Казалось бы, проблема решена, но как бы не так… Агентам Золотого Трона, как никому другому, известно, что просто так подобные «чудеса» не происходят. Внимание Бладморта привлёк торговый дом Карпишиных, что не так давно сменил ассортимент своих товаров, сделав масштабные инвестиции в активы нескольких ближайших агромиров. Корабли, что ранее перевозили сырьё для многочисленных фабрик Миндваля-14, после небольшого переоборудования начали заполнять гроксами с приобретённых торговым домом фермерских хозяйств. Авантюра, что должна была привести к закономерным убыткам, обернулась фантастическим ростом благосостояния торгового Дома. На первый взгляд ничего подозрительного, порой случаются удачные вложения… но Орест Бладморт решил приглядеться к торговому дому поближе. Удачная возможность подвернулась на приёме, который Глава Дома устроил для своих торговых партнеров, а также всего местного бомонда Мира-улья, не забыв пригласить планетарного губернатора и нескольких благородных «гостей», что по случаю задержались на этой планете. Роль высокомерной, в меру стервозной хозяйки одного из шпилей улья ожидаемо досталась Артурии Дотис. Охх… корсет, который ей тогда пришлось на себя напялить, выжал из женщины все соки…а ведь еще там был до ужаса вычурный парик и целая тонна макияжа… Неприхотливая Дотис, что половину своей осознанной жизни провела, шныряя по малоприятным катакомбам подулья, поймала себя на чувстве искренней зависти к касркину, что даже и не думал скрывать своего наполненного сарказмом и похабными шутками взгляда. Ещё бы… В отличиу от Артурии, Гаррику досталось роль «сурового телохранителя благородной дамы». Никакого тебе макияжа, дурного парика, весом в семь килограм… можно даже карапас не снимать. Знай себе поигрывай скулами, строй морду кирпичом и злобно зыркай на всякого, кто осмелится подойти к твоей «госпоже». — Императора ради, убери лазган, — скользящий по поверхности курка палец кадианца начал понемногу выводить экс-арбитратора из себя. Только вот пальбы из-за обострившейся паранойи ей на этой дышащей на ладан калоше для полного счастья не хватало! Гаррика передернуло, словно Дотис наступила тому на оголённые нервы. Для любого из детей Кадии их верный лазган был ближе собственных родителей и дороже любимой девушки, однако подобная реакция даже по их стандартам вышла далеко за границы нормального. Забавно, что, согласно информации, взятой из голонета, люди этой Галактики, страдавшие подобными расстройствами, обычно шли к мозгоправу… — Прости, я в последнее время сам не свой, — нервно улыбнулся кадианец, отложив в сторону орудие смерти. — Все эти ксеносы, да к тому же псайкеры прямо у нас под носом, того гляди и… Давняя неприязнь Курта к аэльдари очень «удачно» наложилась на свежие воспоминания с приёма в Доме Карпишиных… Грязные еретеки заманивали к себе свежеосознавших себя псайкеров со всего Улья. Несчастных, что бежали в надежде скрыться от безжалостных силуэтов Чёрных Кораблей, проводили через канализации и катакомбы прямо в подвал резиденции торгового Дома, где их заковывали в цепи и обкалывали тяжёлыми наркотиками. На своих кораблях Карпишины перевозили контрабандой людей, как скот, маскируя тех под гроксов… К сожалению, далеко не все планы идут по заранее продуманному сценарию. Узнав, что до его грязного секрета докопались агенты Золотого Трона, Глава Дома Карпишиных выпустил доведённых до состояния безумия и лишённых всякого контроля заключённых псайкеров, что моментально превратило светский приём в настоящую бойню. В тот день Миндваль-14 лишился до двух третей своей управляющей элиты прежде, чем штурмовики инквизиции совместно с Сёстрами Битвы смогли подавить не на шутку разошедшихся ведьм. Свита Ореста Бладморта потеряла треть своего личного состава в той мясорубке. На смену размазанному по стене планетарному губернатору, толковому мужику и отставному офицеру, которому не стыдно было пожать руку, пришёл его идиот-племянник, отчего над будущим сего мира-улья повис большой вопрос. Самого еретика всё же удалось отловить, однако вскоре его забрала себе на допрос «Бешенная Сука» Виола Дел Шин. Из тех крох информации, что в последствии удалось разузнать дознавателю, Карпишины заключили договор не с кем-нибудь, а с трижды проклятыми предателями из Тысячи Сынов. Торговый дом поставлял слугам Хаоса сырьё для зловещего ритуала Магнуса Красного… — К делу Гаррик, — хрустнув шеей, решила сменить тему Дотис. — У тебя что-то есть для меня? На лице ветерана множества битв едва заметной тенью пронеслось облегчение и…благодарность. — Сокерт сказал, что его усилия наконец принесли результат, — впервые за долгое время кадианец позволил себе улыбнуться. — Кажется, у нас получилось выйти на след…***
Душно. Все окружение, словно сговорившись между собой, давило металлическим прессом на Уорда Фрэка, матёрого гангера одного из подульев в секторе Каликсиды. Серийного убийцу, мародёра, самую малость каннибала (но только в качестве религиозного ритуала!!!), зека… в общем, замечательного человека и выдающегося слугу Императора, доводя того до белого каления. Тесно. Слишком тесно. Для двух убийц так уж точно… Любезно «одолженную» у местных «искателей удачи» космическую калошу едва ли можно было назвать космическим кораблем в полном смысле этого слова. Нет, рассекать сквозь пустоту космоса это ведро с болтами безусловно могло, а это варпово ксеноустройство, которое магосова шестерёнка восхищенно обозвал «гиппердвигателем», попутно едва ли не описавшись маслом от счастья, позволяло рассекать по Галактике на неприличных для имперских кораблей скоростях… Однако сами интерьеры контрабандистского корыта болезненно напоминали Фрэку тюремную камеру, что стала для гангера «родным домом» на долгие восемь лет. Зачем его, такого прекрасного, завербовал в свою свиту «его лордейшество» инквизитор Бладморт, что в прямом смысле этого слова со своей сверкающей бляхой наперевес вытащил шею штрафника из-под плахи за убийство Фрэком надзирателя, самому Уорду было невдомёк. Не по его лысой черепухе загадка, ага… Однако гангер и сам был не пальцем сделан, да и не нужно обладать большим интеллектом для того чтобы сложить два плюс два. Достаточно не быть тупым, как огрин… Все просто — если сучка-законница Дотис играла роль «хорошего копа», то для него самим Императором была уготована роль «копа-садюги». Всё это, разумеется шло пакетом услуг к набору достаточно специфических навыков, заполучить которые можно только прожив жизнь по ту сторону закона. Привычным движением поправив ошейник с вмонтированной в него бомбой на шее (во всей свите инквизитора такой был только у него да мальчишки-псайкера), умудрившийся выжить в штрафном полку Фрэк продолжил делать огромным ножом (что тот «одолжил» с трупа сержанта-катачанца несколько лет назад, да всё как-то забывал вернуть назад) насечки на приклад своего личного стаббера. По одной на каждого им убитого врага, неважно, был ли то ксенос или же человек. Левая сторона приклада уже была целиком испещрена аналогичными засечками, что в сумме своей сплелись в характерном узоре. Сейчас завербованный агент инквизиции с крайне сомнительной репутацией, неоднозначным прошлым и довольно туманным будущим усердно заполнял засечками правую сторону своего приклада, преуспев наполовину… Разумеется, не каждый из убитых им врагов удостоился ритуала «поедания плоти», что активно практиковал Уорд, поедая сердца самых достойных своих жертв. Верно, весь смысл ритуала «поедания плоти» заключался в получении силы поверженного врага путём поглощения её источника — сердца, что разгоняет кровь по телу, питая ею весь организм… В таком деле мелкая рыбёшка только испортит карму, а поэтому достойна разве что насечки на прикладе… Мало кто за пределами родной банды понимал религиозные обряды Фрэка, а тех, кто их одобрял, вообще можно было посчитать по пальцам одной руки пьяного фрезеровщика… Тем не менее сам факт того, что гангер умудрился, будучи штрафником, пережить нашествие тиранидов, было подобно знаку свыше и говорило за себя лучше всяких слов. Он был силён. Он остался жив там, где остальные стали биомассой, что питала мириады безумных монстров, а значит всё чем занимался Фрэк, всё это было одобрено самим Императором. «Только вот этот… он совершенно другой. Не такой, как я. Неправильный.» — С презрением прыснул гангер прожигая дырку в силуэте ассасина Культа Смерти. Жилистый парень, на вид лет двадцати, с короткой, ничем не выделяющейся причёской, в облегающем спецкостюме, что не сковывал движения своего обладателя, убивал свободное время, отрабатывая и доводя до совершенства свои движения. Опасный, чертовски опасный ублюдок, вызывал у Фрэка крайне смешанные чувства… С одной стороны, на счету этого сопляка засечек явно было больше, чем у самого Уорда могло бы поместиться на теле. Штрафнику довелось наблюдать за тем, как этот «славный малый» вскрыл глотки трём аборигенам, что называли себя «охотниками за головами». На всё про всё у культиста ушло меньше пяти секунд, это при том, что один из «охотников» был огромной волосатой ксено-гориллой, способной без каких либо проблем арматуру узлом завязать, оторвать терпилам «лишние» конечности и флак-броню порвать голыми руками, как картон… Император его знает, сколько Фрэку понадобится поглотить сердец, чтобы обрести такой уровень мастерства… Уорд, когда отнимал жизнь у своей жертвы, вкладывал в сей естественный акт сразу множество смыслов: выживание, личная выгода, удовольствие, наконец религиозный аспект… В свою очередь… то, как убивал этот культист, было лишено какого-либо намёка на искусство, иной смысл, или хотя бы примитивную человеческую эмоцию. Поступки парнишки отдавали холодом, словно тот был больше машиной, нежели человеком… Святые панталоны, да у этого сопляка даже имени нормального не было! 051… что это вообще за имя такое?! Больше похоже на номер камеры хранения, нежели на человеческое имя… 051-й большую часть времени был полностью безразличен к остальным членам пёстрой «команды». Тем сильнее Фрэка вгоняли в ступор отношения, образовавшиеся между Убийцей и эльдарской ксено-ведьмой. Было ли тому причиной колдовство или он один из тех дырявых ксенолюбов… Тем не менее культист подобно верному псу оберегал ушастую от любого намёка на угрозу, большую часть времени не отступая от неё ни на шаг. Подобное поведение никак не вязалось с образом холодной бездушной машины убийства, что только раздражало гангера сильнее прежднего. — Неправильно… всё это… — прошептал уголовник, когда его отмеченную татуировками лысую голову поразила дельная мысль. Эльдарская ведьма… знания Фрэка об этих ксеносах едва ли могли похвастать своей глубиной и разнообразием, но в одном душегуб был уверен точно… Ксенос был силён. Возможно, сильнее всей свиты Бладморта вместе взятой… Насчёт сопляка-псайкера Нильса ещё оставались вопросы, но всех остальных ведьма при желании может в бараний рог скрутить без каких-либо проблем… Интересно, насколько он, Уорд Фрэк, станет сильнее, поглотив сердце ведьмы, вырванное из её бездыханной груди…***
Руны, выточенные из психокости, исчерченные письменами аэльдари, сложились, показывая очередную цепочку причинно-следственных связей, что большинство людей в своём слепом невежестве называли «будущим». Там, где эти младенцы могли лишь замереть, в страхе ожидая грядущего, ясновидящая Кальм-Мелока вглядывалась в отблески пока ещё не наступивших событий. Подобно тому, как человеческие навигаторы прокладывали путь сквозь Эмпиреи для своих неуклюжих, угловатых кораблей, так Ирилит лёгким, почти незаметным вмешательством сплетала нити различных вероятностей в предначертанный путь для маленькой необычной команды гостей из другой Галактики. Минувшие несколько недель пошли на пользу для «чистоты» её взора. Многократная практика вкупе с медитациями помогла приспособиться к искажающему эффекту «пузыря», что оберегал эту Галактику от агрессивных хищников иноморья. Однако полученный результат по прежнему оставался далёким от идеала. Видящей был доступен взгляд «вглубь», однако непозволительное количество мелких деталей ускользало от взора эльдарской «ведьмы». Особенно остро эти «дыры» ощущались, когда вместо предсказания локальных событий провидица затрагивала более масштабные изменения, пытаясь узреть «картину целиком». Получалось, прямо скажем, не очень. — Хмм… значит, у тебя всё же есть какая-никакая воля, раз уж ты вздумал мне мешать… — После нескольких часов, проведённых в медитациях, ясновидящая позволила себе роскошь, несколько раз хрустнув шеей, разминая затёкшие конечности. Двуликий спящий бог, что своей утробой обволакивает галактику… Хаа… Тёмная половина этой сущности варпа активно сопротивлялась, «напуская тумана» на её взор, каждый раз, когда Ирилит пыталась взглянуть на «будущее» этого мира. Разумеется, все эти попытки были подобны нелепым движениям новорожденного ребёнка, жалкие потуги на фоне искусных манипуляций «бога» Перемен, однако на данный момент пока ведьма ещё не до конца освоилась в новых «правилах игры», даже этого оказалось более чем достаточно… «Впрочем, знать все наперёд довольно скучно. Убивает искру авантюризма и превращает «приключение» в повседневную рутину.» — Мечтательница позволила усмехнуться фривольным мыслям, промелькнувшим у неё в голове. Верно, впервые за… ох, Иша… за долгие тысячелетия на хрупких плечах Ирилит не висел груз ответственности за судьбу целого мира-корабля, ей не нужно было опасаться вездесущей хватки Слаанеш и ещё тысячи различных угроз, что предрекали окончательное истребление для избранных наследников Древних. Ясновидящая словно вернулась в далёкие времена своей молодости, в бытность, когда она сама шла по тропе Изгоя. Путешествие вместе с людьми пусть и было несколько… своеобразным, но… вместе с тем довольно увлекательным приключением. Как и пять миллениумов назад, представители этого разумного вида несли вместе с собой хаос, куда бы не ступала нога человека. Создать самому себе проблемы, только затем, чтобы потом через трёхэтажный мат, стиснув зубы, с большим трудом эту трудность преодолеть — типичное поведение людей. Их агрессивная нетерпимость к иным ксеновидам стала для Видящей довольно ожидаемой, но оттого не менее острой проблемой. Проблемой, что время от времени выливалась в перестрелки с местными преступными кланами. Благоразумная мера, родившаяся из вполне обоснованной осторожности, была искажена под призмой нездоровой паранойи и окончательно доведена до абсурда фанатичной религией, что превратила Повелителя Человечества в божественную сущность. Результат, что называется, был на лицо… около дюжины конфликтов закономерно переросли в интенсивные перестрелки с местными аборигенами… Ну а когда жрец нелепых механизмов, вооружившись плазмоганом, объявил войну маленьким механическим сервам, что намеревались провести осмотр и ремонт корабля… Дабы все члены команды ушли из начавшейся свалки живыми, Ирилит была вынуждена вмешаться лично… Впрочем, у Ирилит нет и никогда не было морального права осуждать религиозный фанатизм человеческой империи. Сколько бы аэльдари не пытались отрицать любые сходства с этой дикой и примитивной расой, что с исчезновением старой Империи сумела занять главенствующее место в Галактике, но дети Древних разделяли с людьми куда больше общих черт и пороков, чем они сами были готовы себе в этом признаться. В конце концов человеческая империя во многих моментах точь в точь повторяла путь империи Эльдар, просто ускоренный в сотни, если не тысячи раз в виду короткого срока человеческих жизней. Забавно, религиозный фанатизм, вера в собственное превосходство не только над другими расами, но и над своими сородичами, что не разделяли строгие догматы твоей веры, — всё это Ясновидящая пережила на собственном опыте. Её родной мир-корабль, Кальм-Мелок во многом отличался от всех прочих Миров-Кораблей. Там, где многие были не более, чем торговыми кораблями старой Империи, что по стечению обстоятельств стали последним убежищем для остатков некогда великой расы, Кальм-Мелок был специально изготовлен за несколько столетий до Падения в качестве ковчега для истинно верующих детей Азуриана. Сейчас, в постепенно угасающем обществе аэльдари, пересказывая молодым поколениям историю Падения и рождения Той-Что-Жаждет, общепринято мазать тот период исключительно чёрными красками. Всё было ужасно, на каждом из миров свирепствовали многочисленные Культы Наслаждения, а деградация некогда величайшего из народов достигла катастрофических масштабов… Оно и понятно, учитывая печальные последствия многотысячелетнего гедонизма… Передача истории в исключительно чёрно-белых цветах — нехитрый, но довольно надёжный способ наставить молодёжь на истинный путь. Однако, в реальности было… по всякому. Чуть более пятнадцати тысяч лет (по человеческому летоисчислению) на окраине зоны, которую Мон-Кей окрестили Оком Ужаса, располагалась небольшая планета, ярко выделявшаяся на фоне многих прочих. Пока Империю Эльдар раздирали изнутри доведённые до болезненной крайности пороки, жители этой планеты многими тысячелетиями придерживались закостенелых и даже ортодоксальных взглядов на жизнь. Истово верующие в Азуриана и Пантеон эльдарских богов, эти фанатики с праведной яростью выжигали любые, даже малейшие ростки Культа Удовольствий на собственной планете. В глазах Империи эти закрывшиеся от внешнего мира «психи» были лишь кучкой поехавших на голову сектантов… «В обществе безумцев здоровый индивид будет выглядеть безумцем…» — Эта цитата лишь частично могла описать положение дел. Всё изменилось в день, когда духовный лидер общины, могущественный Провидец из дома Веллориан узрел в будущем проблески грядущей катастрофы. Страшную весть фанатики посчитали испытанием своей веры, а своего духовного лидера нарекли без малого Пророком самого верховного бога Азуриана. Тогда и был заложен спасительный ковчег, что унёс жителей планеты на край известной эльдарам Галактики задолго до развернувшейся катастрофы. Само название мира-корабля «Кальм- Мелок» в переводе на низкий готик означает «Спасение Верующих». Довольно иронично, учитывая дурную привычку мон-кей нарекать свои корабли в довольно схожем ключе. Тысячелетия шли, сменяя друг друга одно за другим. Кальм-Мелок продолжал бороздить границу известных аэльдари пределов Галактики. Сумев убежать далеко от эпицентра развернувшейся катастрофы, верующим удалось избежать большей части последовавших вслед за Падением ужасов «Тёмной Ночи». Само собой, Та-Что-Жаждет не собиралась так просто отпустить их ценные души, однако найденное избавление в форме Слёз Иши лишь укрепило в них Веру. Подобно прочим азурианам, Верующие презрительно относились к представителям низших рас, считая себя полноправными хозяевами звёзд, однако вместе с тем они с презрением относились к обитателям прочих Миров-Кораблей, поддерживая отношения лишь с несколькими из них. Всё верно, жители священного ковчега считали всех прочих «слабыми духом», невежественными глупцами, что обратились за помощью к своим Богам лишь в час великой Нужды. Их фальшивые обряды, их фальшивый «пророк» Азурмэн, — всё это воспринималось как карикатура, пародия на истинную веру. Верующим Кальм-Мелока были ни к чему эти заблудшие глупцы. Могущественные Провидцы из Дома Веллориан, Пророки и наместники самого Азуриана в реальном пространстве вели сакральный ковчег через перипетии полного смертельных опасностей будущего. Их вера была сильна, и благодаря ей мир-корабль оставался нетронутым порчей нового времени. Закономерный итог подкрался, как всегда, незаметно. Величайшей угрозой для «Спасения Верующих» за всё последние тысячелетия стал не внешний враг и даже не голодные хищники иноморья, а разразившийся кризис веры, что заразил молодые умы, разделив общество Кальм-Мелока на две примерно равные половины. Особой перчинки в этой иронии придавал тот факт, что источником проклятой «заразы» послужил не кто иной, как наследница дома Велларион, больше известная на просторах Млечного Пути как Мечтательница Ирилит… «А теперь я связала себя, свою душу с Богом Мёртвых и вместе с разношёрстной ватагой людей рассекаю просторы чужой галактики», — оборачиваясь на ретроспективу, Ирилит могла в должной мере оценить специфичное чувство юмора Цегораха, одного из последних уцелевших эльдарских богов. Мда… Действительно ли всё было настолько плохо? Ну, может здесь отчасти играла некоторая предвзятость со стороны Провидицы народа аэльдари, но в своих суждениях Мечтательница недалеко ушла от правды. Инквизитор Дотис могла держать себя в руках, чего нельзя было сказать про остальных членов её свиты. Солдаты, у каждого из которых на душе проступал узор из тысячи шрамов, убийца-душегуб, что питается плотью поверженных врагов, отверженный своим духовенством жрец с задетым самомнением, мальчишка — обладатель огромной силы, чей разум… Довольно пёстрая набралась компания. Напоминало далёкие дни приключений самой Ирилит в свите Вольного Торговца… «Хах… кто бы говорил», — в последнее время споры с душами павших элдар помогали коротать Ясновидящей время скучных перелётов. — «Неугомонная любознательная девчонка с шилом чуть пониже спины, что бежала с Мира Корабля от предначертанной ей на роду судьбы… В поисках приключений на свою… кхм… встав на путь Изгоя…» Вот же… среди живых считанные единицы могли припомнить Ирилит эпизоды из давно минувшей юности… По большей части сие было уделом мёртвых, чьи бессмертные души Ясновидящая бережно хранила внутри себя. Связав себя с Богом Мёртвых Иннеядом, Провидица даровала умершим ясность в мышлении, за что те в благодарность делились с Видящей мудрыми советами, а иногда просто помогали скрасить досуг за увлекательной беседой. — Через совершённые ошибки, мы накапливаем бесценный опыт, — пожала плечами иннари. — Нашему народу потребовалось Падение, дабы осознать порочность нашего образа жизни. «Нахваталась всякого у того человека, а потом устроила чёрти что…» Ворчание старухи Тальдиры, суровой наставницы Ирилит на пути Провидца, «Мечтательница» давно уже научилась воспринимать за данность. Ведьма считала, что годы юности, проведённые на иных путях, загубили в девушке её истинный потенциал, который со слов наставницы мог поспорить с самим Эльдрадом Ультраном, вбил «ересь» в её дурную голову, что и послужило корнем для всех бед, что обрушились на Истинно Верующих … — Разве что решимости бросить вызов жестокому року, — эта тема уже не единожды поднималась в горячих спорах между живой и усопшей, и каждый раз Мечтательница из Кальм-Мелока не могла отказать себе в удовольствии подёргать джиринкса за усы. — Поступок, на который у многих мужей нашего народа не хватило… «В своей гордыне ты возомнила себя этим выскочкой, Азурменом, когда решила выступить против своего Отца и Совета Провидцев…» История, что едва не стоила Кальм-Мелоку гражданской войны, и ключевая роль Ирилит давно стала больной мозолью для самолюбия старой ведьмы. Сотни лет Мечтательнице удавалось водить Тальдиру за нос… Ошибка, которая в конечном итоге едва не стоила «Пророку Азуриана» и Совету Провидцев их власти. От междоусобной резни азуриан уберегло неожиданный прорыв демонов Слаанеш сквозь врата Паутины и своевременная помощь иннари, триумвирата Иннеяда… — Совет Провидцев? — Нарочито удивлённо захлопала глазами Мечтательница. — Вы хотели сказать «выжившее из ума сборище стариков, что возомнили себя воплощением ушедших Богов»? «Дерзкая девчонка, которую терпели только из-за твоего имени и необыкновенного дара! Мало того, что у самой варп в голове, так ты ещё и других за собой…» — Думаю, вам следует отдохнуть, наставница, — последователь Инеяда мог насытить умершего вкусом давно утерянной жизни, однако при желании ему ничего не стоило разорвать эту тонкую нить, отправив духа обратно в забвение. — Я обязательно обращусь за вашей бесконечной мудростью, когда мне понадобится ваша помощь. «Хах… кажется меня только, что отчитали», — усмехнулась на сей раз собственным мыслям эльдарская ведьма. — «Впрочем, в словах ворчливой старухи, убирая в сторону словесную шелуху, имелось рациональное зерно…» Верно, не Мечтательнице Ирилит, «чокнутой» Провидице, что отправила бесчисленное количество молодых эльдар в рискованные экспедиции в бесплодных попытках одержать победу над извечным врагом, судить людей за их пороки. Впрочем… — Разве твой наставник не говорил тебе, что подслушивать чужие разговоры нехорошо, малыш? — Елейным голосом сообщила маленькому горе-шпиону эльдарская ведьма, после чего лёгкое давление, что Ирилит ощущала у себя в голове, испарилось бесследно. Человеческий детёныш, наделённый психическим потенциалом, был здесь единственным, кто вместо страха, или подозрительного отношения, испытывал к чужеродной ведьме по-детски наивное любопытство. Каждый раз, когда его наставнику, астропату Варрису, стоило ненадолго отвлечься, Нильс старался протянуть «нити» своего разума к необычной чужачке. Подобное отношение к своей персоне льстило Провидице. Особенно на контрасте с отвращением, ненавистью и страхом, что испытывала к ней оставшаяся часть пёстрой команды. Однако подобное настойчивое внимание… «Впрочем, детские шалости не стоят моего внимания…» — расслабленный выдох покинул грудь древней Провидицы. — «Подожди, что за… Как такое вообще возможно?!» Перед её взором лежал всё тот же набор из рун, высеченных на психокости, что помогали Мечтательнице пробивать завесу ещё не случившегося будущего, однако сейчас всё кардинальным образом изменилось. Холодный пот покрыл лоб Ирилит, заставив стадо мурашек пробежать по её спине. Она была совершенно слепа. Её дара с трудом хватало на то, чтобы «взглянуть» на расстояние вытянутой руки… Это неприятное чувство беспомощности ярко контрастировало с нелепыми попытками Спящего Бога завесить её взор полупрозрачной дымкой. Что бы не опустило этот непроницаемый занавес, само его существование вселяло в Мечтательницу до боли знакомое ощущение подступающего ужаса.***
Двумя неделями ранее
Будьте вы все прокляты! Будь проклята эта невыносимая жара, этот ненавистный песок, эти жадные до его мяса гиены… Он умирал. Умирал мучительной смертью. Брошенный бродить посреди бесконечной пустыни, Биб Фортуна умирал от нестерпимой жажды. Из всех тех качеств, что отличали разумного от обычных животных, в нём остались только боль и кипящая ненависть. Ненависть, что поглощала остатки его разума… Животная ненависть. Он ненавидел эту планету, этих тварей, что терпеливо крадутся за ним на безопасной дистанции в ожидании долгожданного пиршества… Ненавидел ужасных гигантов, что вместо милосердия быстрой смерти обрекли его на мучительные страдания… ненавидел этого напыщенного червяка Джаббу… ненавидел преследовавшее его по жизни везение, из-за чего твилека и прозвали Фортуной… Однако больше всего он ненавидел тот факт, что на самом деле… он отчаянно хотел жить и… «Так значит, смертный, ты так страстно цепляешься за жизнь?» Потусторонний, незнакомый, отчуждённый голос вырвал твилека из припадка навеянных изнурительной жарой мыслей. За те дни и недели, проведённые на этой сковородке, Бибу Фортуне уже не раз доводилось слышать какие-то голоса вперемешку с собственным бредом, однако он чувствовал, что это нечто иное. Голос… ни одно живое существо или дроид не могло обладать таким голосом… — Да, … — твилек промямлил растрескавшимися от недостатка влаги губами. — Я… хочу жить! Каждая следующая секунда повисшего томительного ожидания разжигала угли панического страха в святая святых его души. Неужели он окончательно сошёл с ума и теперь всё, что ему оставалось, так это слушать эхо незнакомых голосов в последние часы своей бесславно оборвавшейся жизни?! Это… так… несправедливо! «И какую цену ты готов заплатить за свою жизнь, смертный?» Голос вернулся и вместе с ним пришло облегчение. Свежие силы наполнили голос Биба Фортуны, когда собравшись с духом он произнёс слова, что неразрывным контрактом определят судьбу его смертной души: — Я готов заплатить любую цену! Голос явно остался доволен ответом, и посреди раскалённой пустыни Биба Фортуну опутал пробирающий до костей холод потусторонней силы…Некоторое время спустя
— Банту мне в… Вот удачливый засранец… Босс, мы обнаружили выжившего! Это Биб, мать его, Фортуна!