Уроки Бесконечной Войны

      Будучи частью полумифического Корпуса Теней, Квинлан Восс предпочитал подходить к своей «работе» (если так можно назвать устранение обозначенных Чёрным Псом целей) с совершенно иной стороны. В отличии от своих обычных братьев по Ордену, киффар не стал бы заморачиваться со всякими дуэлями, а просто убил Гривуса множеством разных способов, которые не подразумевали… прямого контакта. Начиная от нестареющей классики «световой меч под лопатку», и заканчивая такими «орудиями трусов» как взрыв, яд, несчастный случай…        Нападение должно быть резким и смертоносным, особенно с таким противником. Зачем давать жертве шанс отбиться и оставить тебя в дураках, ну или в случае с Гривусом — пополнить и без того нескромную коллекцию световых мечей? Однако в этот раз он действовал не сам по себе. Его спутница желала своей рукой оборвать жизнь «Кошмара джедаев», а учитывая, что за этим порывом стояла мрачная история, Восс не мог винить свою «жену» в стремлении осуществить месть. В конце концов, мужчины испокон веков питали слабость перед страстями их «второй половинки».       Впрочем, отбросив шутки в сторону, киффар невооружённым глазом видел, что просто не будет. «Кошмар джедаев» в полной мере оправдывал свою репутацию. Пускай киборг и потерял лоск, но веяло от него… простое присутствие Порчи и рядом не стояло, в то время как Сила благим матом недвусмысленно шептала светлому рыцарю в ухо: «Ща будет мясо и в роли отбивной будешь ты!».       Честно говоря, когда эти искаженные в Силе дроиды (от одного присутствия которых Восс едва не выблевал свой лёгкий завтрак наружу) неплохо так потрепали главнокомандующего КНС, киффар позволил себе ложную надежду на то, что повреждения в значительной степени ослабят в край аугментированного калишца… Теперь же, просто взглянув на это чудовище, идея идти на этого психа вдвоём, стала казаться ему не просто паршивой, а крайне тупой.       Лично Восса бы устроило, если бы генерал КНС просто стал бы орнаментом на корабле или убился бы об того же Кеноби. Квинлану нужна была смерть киборга, а то, что он непосредственно приложит руку было лишь приятным бонусом сверху. В любом случае, подыхать здесь, пополнив уроду коллекцию мечей, он не собирался и в меру собственных сил попробует уберечь от незавидной участи свою партнёршу…       Вентресс же ощущала как в её крови бурлит Тёмная Сторона, а души павших сестёр скандируют у неё в голове: «Убей! Убей! Убей!». Поэтому она не стала ждать и отдала команду компьютеру арены запустить заранее заготовленную под ловушку программу. В мгновение ока ристалище изменилось. При помощи голограмм и фибропластовых блоков был воссоздан кусочек её исторической родины — Датомира.       Мир, который сам Гривус не так давно покорил под стальной пятой своих дроидов. Если бы бывшая ученица Дуку сама не была одарённой, то подделка бы получилась почти идеальной, но и так вышло сносно. За время своего обучения под наставничеством Тирануса, Вентресс научилась ценить символические жесты. Свершить свою месть в месте, что практически в один в один повторяло очертания её сожжённого вновь обретенного дома… Своей победой она вернёт долги и отдаст дань уважения своим сестрам, что пали в тот день…       Не став дожидаться сигнала или короткой команды, женщина бросилась вперёд на киборга. «ТЫ-Ы-Ы!», — взревел Гривус, рыча и ощущая как красная пелена перед глазами приобрела осмысленный узор скорой казни двух асов. Тот факт, что только один из них был джедаем, его абсолютно не волновал. Так было даже интересней. Он хотел видеть их розовые кишки в своих руках и, желательно, как можно скорее.       Поэтому он встретил яростный напор Вентресс не световым мечом, а молниеносным хуком с правой, словно таран сбил её атаку, и только потом активировал свое оружие. Пребывающая в бешенстве ведьма чуть не подавилась зубами от пропущенного удара, уклонившись в последней момент от гудящей смерти. Плазменное жало прошло в опасной близости от её груди. От следующего удара, наученная горьким опытом бывшая личная убийца Дуку уклонилась, даже не думая его блокировать. Сила подсказала, что это будет бесполезно, но киборг снова сумел её подловить, пнув со всей дури ногой в живот.       Пронаблюдав за тем, как «миссис Кюрдюа» бодро отлетела, пересчитав своим телом несколько массивных деревьев, собранных из фибропластика, Восс ещё раз утвердился в том, что выбор выжидательной позиции был правильным решением с его стороны. Сходиться с этим монстром в ближнем бою брату-тени откровенно не улыбалось, а потому джедай благоразумно решил применить технику Разрыва Силы. Небольшой козырь из арсенала Корпуса, который при попадании в цель вызывает…       Калишец своим звериным чутьём почуял опасность, и подобно таракану упал на уцелевшие конечности. Копия огромного цветка «Хранитель мертвых», характерного для густых джунглей Датомира, разлетелась в мелкую щепку. Техника Силы в считанных сантиметрах разошлась с аугментированным кошмаром, позволив тому перейти в контр-атаку.       Откинув от себя взбешённую охотницу за головами, что прыгнула на него сверху, генерал КНС, с присущим ему молниеносным рефлексом, умудрился ухватить Вентресс за ногу. Ну а дальше калишец наглядно показал почему от его рук пало столько могучих джедаев. Ублюдок обожал импровизировать на ходу и задействовать нестандартные тактики, способные застать даже самого опытного врага врасплох. Раскрутив свой корпус, Гривус решил использовать тело датомирки в качестве самодельной дубины, обрушив град ударов на киффара.       К такому жизнь Восса не готовила… С юных лет его учили фехтовать, использовать преимущества и недостатки каждой из семи форм, включая джуйо (для каждого брата из Корпуса Теней сиё знание относилось к разряду обязательного таинства). Киффара никто не обучал, как следует отбиваться от «разумной» дубины, желательно не покрошив при этом близкого сердцу разумного в мелкий салат!       Пропустив три весьма чувствительные оплеухи, Квинлан, используя телекинез, умудрился вырвать матерящуюся и шепелявящую женщину из стальной хватки главнокомандующего КНС. Вот только Гривус, казалось, только этого и ждал — уловив момент, когда киффар был вынужден опустить свою защиту, калишец белой молнией метнулся к джедаю, используя свои мощные ноги вместо оружия.       Его ступня схватила Восса, уронив киффара на землю. Киборг обрушился всем своим весом на затылок мужчины, наступив на него и превратив нос защитника Светлой Стороны в кровавое месиво. Однако генерал не собирался останавливаться на достигнутом. Перехватив ведущую руку джедая с мечом и не убирая ноги, он его протащил его по полу арены, стесав половину его лица, и пнув его в живот в конце экзекуции. Ублюдок явно растягивал удовольствие (ведь ему ничего не мешало сломать Квинлану шею), не желая даровать своей игрушке быструю смерть.       От дальнейшего избиения джедая спасла своевременная помощь от его фиктивной «супруги». Почуяв движение воздуха, Главнокомандующий КНС уклонился от энергетической стрелы, выпущенной ведьмой из лука. Этой форы киффару как раз хватило на то, чтобы напитав себя Великой, вырваться из западни. — АААРГХХхх!!! — издав полный бешенства крик, невменяемый монстр, брызжа слюной и кровью из-под своей маски завыл от досады.       Увидев в руках своей жертвы оружия дальнего боя, клокотавшая ярость полностью овладела «Кошмаром джедаев», доведя его до исступленного бешенства. Вскоре Вентресс в полной мере почувствовала на своем теле ошибочность своего манёвра. Лишь дарованная от природы ловкость тела и, усиленные до предела Тёмной Стороной Силы рефлексы, уберегли её от рассечения напополам.       Умудрившись отпрыгнуть в самый последний момент, дочь Датомира, словно циркач прошмыгнула между двумя клинками, отделавшись лишь обгоревшей челкой. Однако Гривус не стал бы одним из лучших дуэлянтов Клонических Войн, если одних рефлексов и вагона везения было бы достаточно, чтобы избежать смерти в столкновении с ним. Обломок одной из «обломанных» рук генерала (которые охотница за головами к своему стыду совсем не брала в расчет) с хрустом впечатался ей прямо в лицо, отправив бывшую ученицу Дуку в полет.       Таким образом еще не прошло и пяти минут напряженного боя, а результаты в лучшем случае можно было назвать удручающими. Оба супруга с трудом могли стоять на ногах, орошая кровью из размазанных носов землю, в то время, как Гривусе не добавилось и царапинки поверх полученных ранее повреждений.       «Даже как-то обидно, уступить консервным банкам» — с досадой подумал про себя Восс, что воспользовавшись короткой паузой решил проверить все ли у него зубы на месте.       В ближнем бою за Гривусом стояло сокрушительное преимущество, которое даже вдвоем не получалось сдержать, не говоря уже о том, чтобы преодолеть. В таком случае ответ к решению этой задачи напрашивался сам собой — давить монстру на уязвимость к техникам Силы…       На бумаге, в теории это казалось хорошей идеей, однако на практике… Ведьминская магия просто отскочила от корпуса Генерала, что на мгновение полыхнул багровым заревом, а попытка применить ещё раз Разрыв Силы Восом чуть не лишила киффара руки. Он едва успел отдёрнуть конечность, когда на месте кисти полыхнуло кровавое пламя. — Пиздец, — сплюнув кровь, констатировал киффар. — Пифдецф, — с трудом выплюнула согласившись со своим «суженным» миссис Кюрдюа. Отбитая челюсть с подозрением на перелом успела опухнуть и мешала издавать осмысленные звуки.       Сейчас джедай не был уверен, что киборга сможет одолеть даже Чёрный Пес, он же Мейс Винду вместе с Йодой. Без возможности воздействовать на далеко шагнувшего за грань берсерка-киборга при помощи Силы, изрубить чисто физически его не представлялось сколь-либо возможным в одиночку. Гривус в своей свирепости значительно превосходил их обоих. Однако возможно именно в этом скрывалась его главная слабость… — Вместе, — констатировал Вос, когда Вентресс в очередной раз отлетела в сторону.       Ведьма только кивнула. Трудно говорить с распухшей челюстью. Они ринулись в атаку, но спятивший киборг только этого и ждал. Три вихря ярости столкнулись, порождая грохот, скрежет и водопады оранжевых искр. Никакого силового контакта. Ведьма и киффар порхали вокруг калишца, что бешено вращал клинками, словно взбесившийся блендер, не принимая его сокрушительные удары на жёсткие блоки.       Не сговариваясь, они старались растащить внимание Гривуса, подарив тем самым партнеру возможность нанести удар. Дела пошли заметно бодрее. На корпусе киборга появлялось всё больше багровых подпалин…       Наконец механические руки не успели за киффаром и тот смог срубить одну рукоять светового меча, после чего разом последовал рубящий удар, что пришелся по груди калишца. Удачный выпад не просто прожег броню, но и слегка опалил мягкое нутро, что скрывалось внутри этой консервной банки.       Однако джедай не успел насладиться вкусом небольшого успеха, как тот час на него обрушилась расплата. Взревевший от боли Гривус ударил Воcса головой в грудь, схватил оглушённого киффара освободившийся рукой, отрывая его от земли, нанося удар стальной ногой.       Вентресс попыталась воспользоваться моментом и рубануть это воплощение ярости сбоку. Гривус уже потерял половину своих конечностей, так что её маневр имел шанс на успех… Ведьма едва не увидела свои кишки, когда Гривус буквально выстрелил в неё металлическими обрубками своих рук, застав охотницу за головами врасплох.       Одаренная дочь Датомира была вынуждена разорвать дистанцию, уйдя из-под удара, сделав сальто назад. Через мгновение, рядом с ней появился, морщась и прихрамывая, Восс. Киборг смерил их пылающим взглядом, подбирая виброклинок одного из павших дроидов новой модели, что пылал расплавленным металлом. Оружия словно ожило в его руке, разгораясь огнём, и капая каплями кипящей крови… — К-КРОВЬ КРОВАВОМУ БОГУ!!! — взревел Гривус, уступив голосам в своей голове, чувствуя, как его металлическое тело наполняется силой.       Что-то невообразимо древнее и могущественное обратило на него свой заинтересованный взор. Что-то настолько яростное, что невменяемый калишец ощутил, как кровь внутри него вторит этому первобытному зову. Зарычав, подобно бешеному зверю, он ринулся вновь в атаку…

***

Некоторое время назад. День образования Альянса Сепаратистов.

— Я предлагаю вам сотрудничество. — На лице Дуку расплылась довольная улыбка. — С моей помощью у вас появится шанс одолеть Дарта Сидиуса и спасти эту Галактику от воцарения Нового Порядка.       Предложение графа звучало до боли… обыденно. Словно сейчас за этим столом обсуждался вопрос не будущего геополитического ландшафта целой галактики, а обычный наём корпоратами очередных «менеджеров среднего звена» в состав своего и без того раздутого штата. Обычно пользователи Темной Стороны в силу определенных особенности влияния Великой на разум своего Владыки, были более склонны к театральному пафосу и дутой драме… — О да, ведь наше предыдущее сотрудничество было очень успешным, почему бы не повторить? — сарказм Вентресс распознал бы даже ребенок.       Цену слова графа Дуку, Ассаж знала прекрасно. Пришлось испытать последствия предательства бывшего учителя на собственной шкуре — земли клана датомирских ведьм, откуда она происходила родом, сейчас представляли из себя пепелище с трупами её погибших сестер, а метафорическая рана от нанесенного удара в спину до сих пор «зудела», так и не закрывшись до конца… Именно этот «зуд» и подтолкнул охотницу за головами взяться за абсурдный и откровенно суицидальный заказ от джедаев… — Несомненно, ваше недоверие вполне абсолютно обосновано… — Недоверие это еще очень мягко сказано. — перебила Главу КНС охотница за головами. — Тем не менее, — Дуку проигнорировал свою ученицу. — я уверен, что мы сможем прийти к обоюдовыгодному соглашению. — Будто-бы у нас есть выбор. — вторил своей «супруге» Квинлан. — Боюсь, что ваши боевые дроиды, которыми дворец забит под завязку, не оценят нашего гипотетического отказа на ваше «щедрое» предложение. — Конечно, у вас есть выбор. Сегодня торжественный день и вы здесь, мистер и миссис Кюрдюа — мои драгоценные гости, — расслабленно усмехнулся лидер Альянса Сепаратистов. — Я могу закрыть глаза на вашу попытку моего убийства и отпустить вас на все четыре стороны. Можете улететь с планеты или остаться и наслаждаться праздником — решать вам самим. — граф остановился, выждав театральную паузу. — Однако, в следующий раз я уже не буду столь милосерден. — с угрожающими нотками произнес Дуку. — Это разумеется, если у вас будет еще одна попытка, в чём я сильно сомневаюсь. — Что ты имеешь ввиду? — сухо спросил джедай, отбросив в сторону набивший оскомину этикет.       На первый взгляд слова графа звучали, как примитивная угроза со страниц детских рассказов для юнлингов о целой череде разрушительных войн далекой древности. Обычно карикатурные образы древних, давно почивших ситхов, кидали рыцарям светлой стороны переполненные пресными клише угрозы (непременно во всех подробностях поведав им свои злодейские планы) после чего обычно смывались в закат…       Впрочем реальная жизнь значительно отличалась от картины мира, которую детям в Храме тщательно выстраивали с раннего детства. Сам Восс уже давно перерос джедайские «ясли», вступил в Корпус Теней и хлебнул этой «реальной жизни» по самые гланды. Дуку тоже не был карикатурным злодеем из детских сказок и оценивать его с точки зрения подобных наивных предубеждений было смерти подобно… — Подумайте, как ваш провал будет выглядеть в глазах Совета. Естественно, на мою бывшую ученицу никто больших надежд и не возлагал, но вы, Восс… — для бывшего мастера джедая, что провел большую свою часть жизни, выполняя поручения Совета, ничего не стоило обернуть знание «внутренней кухни» Храма в оружие куда более опасное чем любой световой клинок… — Мало того, что провалили задание, так еще и запретно сблизились с той, кто убила не один десяток джедаев. Что об этом говорит Кодекс? Не говоря уже о том, что вам уже довелось прочувствовать падение на Тёмную сторону. Запретный плод всегда сладок и вкусивший его единожды, может возжелать большего… — Думаешь, джедаи объявят на нас охоту? — рыцарь светлой стороны задал скорее риторический вопрос. — От проблемных активов обычно стараются избавляться до того, как они наделают дел, — пожал плечами избранный глава КНС. — Зная, как устроен Корпус Теней, и кто им руководит, не удивлюсь, если за вашими головами отправят твоего учителя, Восс. — Да, это было бы в духе Винду… — согласился поникший джедай.       Ассаж раздраженно поджала губы. Что-то подобное она ожидала от самоназванных добреньких «Защитников Галактики», когда Восс впервые признался ей о сути своего задания. Киффар своими замашками, поведением и мировоззрением буквально кричал о «неортодоксальности» своих взглядов на закостенелые догмы светлого Ордена…       Даже сам факт того, что он согласился пройти обучение под её руководством во владении Тёмной Стороной Силы в рамках подготовки к нынешнему (с треском провалившемуся) покушению на жизнь главы КНС — уже говорило о том, что Восс был той ещё белой вороной среди своих братьев и сестёр по Ордену… Вентресс, к слову, наоборот находила эту его черту весьма занимательной…       В любом случае, он был «Проблемным ребенком», которого терпят и держат под рукой, пока он приносит определенную пользу, но которого совсем не жалко потерять в случае, если весь ранее составленный план пойдет по звезде. Просто одним вольнодумцем станет меньше. Проклятый граф приводил очень веские доводы в свою пользу. Знал на какие точки нужно давить… — Допустим, — переглянувшись с Квинланом, она произнесла. — И что же сам Глава КНС желает нам предложить? — Для того чтобы заложить необходимый фундамент доверия в наше с вами сотрудничество, я готов поделится с вами знанием, которым обладают единицы разумных в Галактике. — первое лицо Конфедерации Независимых Систем заметно побледнел и сделал глубокий вздох, прежде чем вытащить из рукава свой козырь. — Знание, за которым отчаянно охотятся джедаи и Республиканская разведка. Я раскрою вам личность моего учителя. — Неужели? Наконец решил предать своего учителя? — язвительно спросила охотница за головами. — Поступок вполне в духе истинных ситхов. Почему же я совсем не удивлена… — Рано или поздно все перерастают своих учителей. Тебе ли, моей бывшей ученице, этого не знать? — с усмешкой ответил Дарт Тиранус, но через мгновение снова стал серьезным. — Должен предупредить — обратной дороги не будет. Даже если у вас получится сбежать от меня, узнав эту информацию, но не приняв сделку, вы не сможете просто отправиться с ней к джедаям. Уверяю вас, У Дарта Сидиуса есть… определенные протоколы на этот случай.       В помещении повисла неловкая пауза. Подумать только… Когда лорд ситхов вот так просто предлагает поделиться с тобой информацией которая может стать ключом к галактической гражданской войне, повлияв на жизнь и смерть бесчисленного количества разумных на просторах изученного космоса… Тут есть от чего впасть в ступор. — Я думаю, мы возьмем несколько минут, чтобы обсудить наше решение. —переглянувшись с Ассаж, проявил инициативу киффар. — Весьма разумно. Дайте знать, когда придете к общему решению. — на этих словах граф поднялся, взяв бокал вина и отошел к окну в дальней стороне просторного кабинета.       Граф буквально всем своим видом подчеркивал, что его сильно заинтересовала феерия ярких всполохов и фонтана насыщенных красок, что развернулась в небе над резиденцией Дуку. В то же самое время охотница за головами развернула настоящий мозговой штурм, пытаясь раскусить, где конкретно Тиранус решил запрятать подвох.       «Ну не может всё быть так просто!» — эта невысказанная вслух мысль читалась в глазах обоих «супругов». — Что думаешь, «дорогая»? — оборвал напряженную тишину киффар. — Я не доверяю графу, — озвучила прописную истину уроженка Датомира. — За его словами всегда скрывается двойное, а то и тройное дно. — Неудивительно, учитывая через что ты из-за него прошла. — пожал плечами джедай. — Я тоже ему не верю. Однако на счет одного он вне всяких сомнений прав. Орден наверняка начнёт на нас охоту или отправит на самоубийственную миссию.       Вентресс прикусила губу. Из тех жалких крох информации, что бывшая ученица Дуку знала о таинственном Корпусе Теней (существование которого скорее было байкой-страшилкой среди криминального отребья Внешнего Кольца), они сильно отличались от обычных знакомых ей джедаев, но все, как один были верны Ордену…       Тогда как она должна интерпретировать эти слова Восса? Это своего рода проверка лояльности? Может история с переходом на Темную Сторону и в целом Война Клонов изрядно подточили ту самую «непогрешимую» верность? Слишком много переменных…       «Тссс… как же не вовремя!» — прикусила язык охотница за головами. — Ты думаешь, Дуку не избавится, когда мы станем ему не нужны? — Вентресс решила сыграть безопасно задав наиболее очевидный вопрос.       Это раздражало. Очень сильно. — Конечно, избавится. Но так мы хотя бы будем рядом с ним, с возможностью самим нанести удар в удобный для нас момент. — как ни в чем не бывало, согласился джедай.       Вентресс задумалась. Приступы паранойи изматывали, а сложившаяся ситуация в целом не располагала к здравомыслию. Она провела с Воссом вместе последние полгода. Достаточно, чтобы неплохо изучить своего «партнёра» по скользкому делу… Даже если киффар решил сыграть с ней в игру, он все равно сейчас не сможет ничего сделать, а поэтому уроженка датомира решила подыграть своему «супругу».       Доводы джедая, если уверовать в его искренность — были вескими. С одной стороны, преследование со стороны джедаев, для бывшей ученицы Дуку давно стало частью её повседневной жизни. Впрочем сейчас она из мелкой сошки, просто талантливого исполнителя, превратилась в угрозу для Храма.       Ведьма хранила при себе несколько неудобных грязных секретов «светлых святош», а потому Совет может взяться за нее всерьез. С другой стороны — она, согласившись на сделку с Тиранусом, всё равно навлечет на себя гнев Совета, однако при этом оставит при себе шансы на столь сладкую месть бывшему учителю. — Мы согласны, Дуку. — с тяжелым сердцем произнесла Вентресс. — Отрадно это слышать. — граф вернулся за стол. — Что ж, тогда, не будем терять времени даром. Публичная личина Дарта Сидиуса — это канцлер Республики, Шив Палпатин. — Ха-ха-ха, — впервые за этот вечер дочь Датомира смеялась искренним, лишенным всякого намека на желчь, звонким смехом. — Ну либо так, либо сам магистр Йода… Дуку, похоже возраст стал влиять на твой разум, если ты действительно считаешь, что кто-либо может поверить в столь откровенный бред.       Политики по определению были мерзкими, грязными и беспринципными созданиями, которые были готовы идти к намеченной цели через море из трупов. Чаще всего целью являются мелочные корыстные интересы навроде личного обогащения, передела частной собственности и дележ рынков. Эту истину охотница за головами осознала еще до судьбоносной встречи со своим первым учителем - Каем Нареком. Однако обвинить своего главного военно-политического противника в том, что то на самом деле являлся коварным лордом Ситхов… это прозвучало слишком мелочно даже для такого лицемерного ублюдка, как Дуку. — Серьёзно? — опешил Восс. — Ты хочешь сказать, что все это время Владыка Ситхов скрывался у джедаев прямо под носом, да еще и умудрился пролезть в кресло Канцлера? Вряд ли я открою военную тайну, но Палпатин по несколько раз на неделе проводит встречи с Советом Джедаев, включая гранд-магистров Винду и Йоду. Если бы он на самом деле был Дартом Сидиусом, они непременно почувствовали присутствие Тёмной Стороны. —О, мой дражайший «учитель» получает невыразимое удовольствие от каждой своей встречи с Советом Джедаев. — ухмыльнувшись, граф Серенно сделал аккуратный глоток из бокала с вином. — При всей заявленной мудрости хранителями которой выступают джедаи, их слепота приятно греет Его и без того раздутое эго. Впрочем я понимаю ваш скепсис и недоверие… Вам не обязательно верить мне на слово. В конце концов именно на такой случай я приберег неопровержимые доказательства моих слов. — глава КНС нажал кнопку на столе. — Калани, занеси нам чертежи.       Через несколько секунд в кабинет зашел знакомый дроид-супер коммандер, что исполнял при лидере КНС обязанности личного помощника. В его руках была стандартный голодиск, который тот без лишних вопросов передал графу. — Насколько мне известно, Квинлан, среди своих братьев по Ордену, вы обладаете довольно редким даром — психометрией, — граф Серенно покрутил носитель данных в руках, прежде чем протянуть его в руки киффара. — Эта способность дает вам возможность узнать прошлое предметов одним лишь прикосновением. Возьмите это, и сами убедитесь в правдивости моих слов. — Ладно. — ответил Восс, переглянувшись с Ассаж, и с явным недоверием взял в руки предмет. — И насколько далеко в прошлое мне нужно смотреть?       Откровенно говоря охотница за головами узнала об этой особенности своего напарника и «супруга» только сейчас из слов лорда ситхов. Это был удар ниже пояса. Надо ли говорить, что джедая впереди ждал очень серьезный и вдумчивый разговор… — Немногим больше трех лет назад, день когда только началась Война Клонов, — сделав очередной глоток вина, Дуку объявил дату, что разделила историю галактики на До и После. — Вскоре после моего успешного побега от облавы джедаев, я прилетел с Джеонозиса на Корусант и передал этот голодиск своему… «учителю» лично в руки.       Вентресс достаточно хорошо знала Дарта Тирануса, чтобы заметить малейшие изменения в языке его тела. Даже сейчас, когда он нашел в себе смелость выступить против Сидиуса… Графу требовалась вся доступная сила воли, даже для того чтобы вслух произнести его имя. Разумеется глава КНС пытался скрыть свой страх за аристократичными манерами и высокомерным пренебрежением, однако он не смог спрятать его от бывшей ученицы. Этот факт парадоксальным образом вселял уверенность в наследницу датомирских ведьм…       Закрыв глаза и сконцентрировавшись, джедай начал погружаться в прошлое предмета. Видения и образы, словно идущий в обратную сторону голофильм, проносились у него в сознании, пока он наконец не «отмотал» до искомой «сцены». Квинлан Восс на мгновение забыл, как надо дышать, когда его дар приоткрыл перед ним полог величайшей тайны в Галактике…       Видение полностью соответствовало словам графа. Прилетев на Корусант, Дарт Тиранус приземлился в одном из заброшенных шпилей промышленного района. Его Учитель, Дарт Сидиус был уже на месте, ожидая своего Ученика с хорошими новостями. Это был невысокий человек, одетый в черный балахон, лицо которого скрывал капюшон… — Сила с нами, учитель. — Добро пожаловать домой, Дарт Тиранус. Вы славно потрудились. — У меня хорошие новости, господин. Война началась. — Превосходно. Все идет в соответствии с планом.       Несколько минут ситхи шли в тишине, пока не добрались до кабинета. Усевшись в кресло, Сидиус спросил: — Удалось ли забрать чертежи проекта Звезда? — Да, учитель. — Тиранус достал из-за пазухи предмет обсуждения и передал его в руки Сидиусу. — В целости и сохранности. Джедаи слепы и по прежнему остаются в неведении. — Отрадно это слышать, — в голосе Сидиуса впервые с начала этого странного диалога прозвучали нотки расслабленного удовольствия. — Тысячелетний план наконец то вступил в свою финальную фазу. Скоро джедаи и вся Галактика падут к нашим ногам, мой Ученик…       После этого небольшого «вступления», оба Владыки Ситхов в течении длительного времени обсуждали свои дальнейшие планы. В основном детали того, как им следует вести войну по обоюдовыгодному для них сценарию… Тогда, три года назад, Орден в обнимку с Бюро Республиканской Разведки готовы были удавить за столь ценную информацию, однако сейчас содержимое их «тёмного совета» давно устарело и потеряло свою актуальность.       Воссу не нужно было прослушивать часы занудных рассуждений, чтобы узнать об одержимости ситха построить Галактическую Империю. Обращаясь назад к истории — они всегда пытались построить Империю. Стремление ситхов к силе и власти давно стали притчей во всех языках. В этом заключается часть их тёмной природы.       По итогам обстоятельного разговора, старший ситх выдал Ученику указания, и тот вышел из кабинета, стремясь исполнить волю своего Учителя. Оставшись один, Сидиус облегченно вздохнул и наконец откинул свой капюшон. Взору киффара открылось лицо правителя крупнейшего в истории Галактики государства. Канцлер Палпатин во всей его мрачной красе — Он не врёт. Дарт Сидиус — это канцлер Палпатин. — мрачно констатировал Квинлан, пытаясь справиться с накатившей на него мигренью.       Используя психометрию, джедай «пролистал» несколько лет наполненных воспоминаниями, однако в реальности едва ли минуло пара минут. Этот разрыв между восприятием времени всегда приносил вместе с собой волну головной боли. Сейчас же мигрень волновала Тень в последнюю очередь… Вес представшего перед ним откровения был… ошеломляющим и самое главное — Восс терялся, толком не зная что с этим делать… — Это… Эти высокомерные мешки с дерьмом… — Ассаж была столь же шокирована, но внутри неё забурлила давно забытая ярость. — Ха-ха-ха… У Силы оказывается отличное чувство юмора!       Когда-то давно, Совет Ордена в приступе своей безграничной «мудрости» отвергли призыв о помощи со стороны её мастера. По их мнению Кай Нарек был носителем радикальных идей, которыми нельзя было тревожить юные умы следующего поколения одаренных. Они отказались взять пережившую первый десяток лет своей жизни Ассаж на обучение в Храм и отказались выручить своего брата по Ордену, что оказался в беде…       Этот отказ стоил Мастеру его жизни. Вентресс, согласившись стать личным ассасином Дуку, мстила этим высокомерным ублюдкам за его смерть. На её счету было по меньшей мере два десятка убитых защитников Светлой Стороны, среди которых числились рыцари и мастера… А теперь она узнала о том, что члены Совета Ордена на чьей совести была смерть Кая Нарека, последние три года по три раза на неделе гоняли чаи с Лордом Ситхов и даже не подозревали о том, что напротив них сидел их величайший враг… Джедайская мудрость во всей её лицемерной красе! — За тысячелетие мира джедаи растеряли свое величие, став послушным инструментом Сената. — спокойный голос графа Серенно выдернул дочь Датомира из омута собственных мыслей. — К сожалению нынешняя тень от былого Ордена едва ли способна что-либо противопоставить Сидиусу… Не сейчас, когда он стоит всего в шаге от собственного триумфа. — Хорошо, Дуку. — немного осмыслив свалившиеся на неё знание, произнесла бывшая ученица Тирануса. — Это… это меняет многое…       Вентресс, поддавшись эмоциям, за один глоток выпила алое содержимое прозрачного бокала. Прежде чем продолжить, ведьме необходимо было промочить горло и успокоить свои нервы. — Однако вопрос с доверием остается неизменным, — скрепя зубами, выплюнула фразу Ассаж. — Если ты предал своего учителя, что тебе помешает потом предать нас? Как ты уже в прошлом предал меня? В этом же и заключается суть Тёмной стороны. — Ты ошибаешься, моя бывшая ученица. Дело не в Тёмной стороне. Мне не нужны ученики. Мне нужны надежные, способные союзники. — голос Дуку звучал лишенным его привычной харизмы. Словно перед ними стоял не лидер одной из двух сторон гражданской войны, но обычный человек в преклонных годах, что устал нести тяжесть мира на своих плечах. — К тому же, я недавно заключил сделку с весьма… противоречивыми личностями, которым я доверяю даже меньше, чем вам. Я думаю, скоро вы будете иметь счастье познакомится с ними лично… — Это всё, конечно, звучит очень складно. Для тебя. — скривилась Вентресс. — Мы же должны доверить свои жизни тому, кто неоднократно бил союзникам в спину, не имея и малейшего представления, о том, что получим взамен. — И что же может подстегнуть уверенность моей бывшей верной соратницы? — ухватился за крючок граф Серенно. — В конце концов выгода от заключенной сделки должна удовлетворить обе стороны.       Восс едва заметно кивнул, бросив взгляд на свою «супругу». Он доверял ей озвучить их условия сделки… Сделки в которой Дуку ничего не теряет и выигрывает не пошевелив и пальцем. Одна мысль об этом вызывала у Вентресс жгучее чувство досады. Ей хотелось сбить эту спесь с его лица… Слегка по-детски, но охотница за головами ничего не могла с собой поделать, а потому… — У меня есть предложение. Жизнь в обмен на твою жизнь, — самое время было проверить насколько далеко её бывший учитель был готов зайти, выступив против воли Дарта Сидиуса. — Разумный, чьей смерти я желаю не сильно меньше, чем твоей. Я хочу получить голову Гривуса.       На первый взгляд абсурдное требование идеально подходило для испытания решимости лидера КНС на прочность. Действительно ли они ему настолько нужны, что он согласиться избавиться от своей сильнейшей фигуры? В этот раз, даже решив предать Вентресс и Восса, Дуку не сможет выйти сухим из воды. — Да будет так, моя бывшая ученица. — улыбнувшись, ответил граф. — Я подарю тебе возможность своими руками оборвать жизнь «Ночного кошмара джедаев».

***

Настоящее время

      «Надо было согласиться с этим джедаем и уронить на киборга звёздный разрушитель! Нет же, дёрнуло самолично прибить эту тварь! Хотелось удостовериться, что ублюдок точно сдох… Как бы самой тут не сдохнуть…», — размышляла Ассаж Вентресс в очередной раз летя спиной вперёд, сшибая декорации на арене.       Пускай разум Вентресс и был объят болью и яростью, но природная устойчивость к Тёмной Стороне не давала его остроте притупиться. Поэтому ведьма щедро себя подпитывала Великой, не боясь обезуметь и уподобиться этому бешеному киборгу.       А киборг тем временем самозабвенно делал из Квинлана Восса отбивную и стремился перевести его в категорию рублённой котлеты, при этом не испытывая неудобств от того факта, что из целой коллекции аугментированых конечностей, лишь одна левая рука все еще была способна использовать оружие. Это была сугубо проблема двух слишком самоуверенных одарённых, с которыми игрался генерал КНС.       Растительность Датомира, которую скрупулезно имитировал полигон по своей плотности и жесткости, все же значительно уступала бетону и пластстали, благодаря чему риск сломать себе позвоночник заметно снижался, однако все равно, каждый раз пересчитывать своими ребрами местную «флору» приятного было мало. Стоит признать, что альфа-хищником в этих джунглях стал именно Гривус…       Осознание этого бесило датомирку ещё сильнее, но вместе с тем заставляла думать, как выбраться из этой сарлачьей жопы, куда они угодили с разгона, да так, что только сапоги наружу торчали.       Потеряв импульс от пинка, ведьма наконец затормозила, ударившись так об ненастоящее дерево, что в глазах потемнело и отнюдь не от экстаза. Все же она поспешила с выводами относительно местной флоры… Сползая под собственным весом вниз по стволу, она могла видеть, как киффар поплатился за свою длинную причёску.       «А я говорила, чтобы он свои патлы подстриг!», — через боль, злорадно подумала женщина, провожая избитую тушку джедая взглядом.       Восс на свою голову сумел выбить Силой меч из руки киборга, но тут же поплатился за свое хамство. Калишец, пребывающий в таком бешенстве, что металл его брони стал раскаляться, приобретая оттенки оранжевого, уже не нуждался в подручном инструменте. Молниеносное движение, и он схватил юркую добычу за длинные волосы.       Раскрутив свой корпус, он стал считать своей импровизированной битой все деревья в радиусе досягаемости, попутно уделяя внимание земле с переплетенными корнями деревьев, когда жертва предпринимала более отчаянные попытки вырваться из его хватки. Даже в приступе ярости «Ночной Кошмар джедаев» продолжал растягивать удовольствие от схватки где на кону стояли их жизни.       На счастье Восса, его собственный скальп наконец не выдержал и частично разорвался, что впрочем совершенно не смутило вошедшего во вкус киборга. Потерявшую управление полётом жертву, он догнал мощным ударом ноги в печень, что отправил киффара в продолжительный полет «пересчитывать стволы деревьев». Окажись на месте одаренного простой человек, не способный напитать своё тело Силой — от него уже давно осталась бы налитая кровью отбивная…       Вентресс злорадно улыбнулась, наблюдая за тем, как разлетается крошево зубов джедая, но тут же скривилась. Острая боль прострелила череп. Сломанная в нескольких местах челюсть болела немилосердно.       «Мда… В сравнении с этим монстром, мой малыш, Саваж, был как порг на фоне ранкора… Можно сказать сама адекватность с которой приятно было работать», — подумала ведьма, вновь бросаясь в атаку, опередив джедая, который только поднялся и притянул к себе свой световой меч.       Только у Гривуса на этот счет были совсем иные планы. Его движение она едва уловила, принимая удар на скрещённые мечи и с ужасом наблюдая затем, как расплавленное, объятое огнём лезвие, погружается в плазменные петли её оружия, издавая жуткий медный скрежет. Только благодаря выкрученным при помощи Тёмной Стороны рефлексам, у ведьмы получилось в самый последний момент перенаправить удар в землю, тем самым не позволив киборгу разрезать её на две неровные части.       Зная насколько сокрушителен её враг в прямом ближнем бою, охотница за головами тут же поспешила как можно скорее разорвать дистанцию. Взгляд Вентресс скользнул по ложе, где все еще пребывали её бывший учитель и тот странный закутанный в балахон «неоднозначный союзник». Она не видела выражения лица хозяина этого места, но ситх… На лице графа Дуку читалась лишь скука. «Какая же ты сука! Высокородная, напомаженная поебота!!!», — взорвалась Асажж. От ярости в очередной раз потемнело в глазах, но женщина нашла в себе силы смерить её, что даровало ей капельку мощи. — «Пора кончать с этим!»       Большой риск обещает принести большие результаты. Бывшая ученица Дуку уже попыталась «играть безопасно», однако этого оказалось недостаточно, чтобы завалить этого монстра. Долго в таком темпе даже с помощью Великой они продолжать не смогут… Значит пришло время идти ва-банк! «Все или ничего!» — дочь Датомира собрала всю свою решимость в кулак.       Подстроившись под киффара, который сиял какими-то непонятными рунами, от света которых киборг отпрянул, словно налетел на стену, ведьма проскользнула под клинком джедая, наметив себе цель — трещину в грудной клетке генерала, где трепетало его органическое сердце. Легкая задача — пырнуть плазменной горелкой в открытую дырку. Особенно для одаренного. Только вот обрубки оторванных конечностей генерала прикрывали его уязвимое место ничуть не хуже иного силового щита…       «Боль дарует мне силы!», — билась в голове у женщины мысль, когда она специально подставилась под оружие киборга.       Левая рука охотницы за головами отделилась от тела, вспыхнув пламенем на обрубке, даруя дочери Датомира адскую, ранее незнакомую боль. Даже напитанные Силой, тёмные молнии графа так не терзали её тело! Но боль необходимо обуздать, ведь если правильно направить ее в Тёмную Сторону Силы, она преобразится в невообразимое ранее могущество, которым тёмная половина Великой способна наделить своих адептов!       Правая, относительно целая рука Вентресс, провела самый быстрый и резкий в её жизни шиак… метя не в сердце, а повреждённую стальную ногу. Желтое лезвие, встретив неестественное сопротивление, всё же перерубило преграду, тем самым определив исход всего боя.       Гривус, что уже предвкушал забрать себе её череп, внезапно потерял надежную опору. Секундное замешательство стоило ему последней рабочей руки, отсечённой джедаем. Через мгновение, остатки его внутренних органов в грудной клетке были сожжены желтым световым мечом ведьмы.       Поверженный генерал завалился на бок. Он силился сделать вдох, но не мог его сделать. Даже в таком отвратительном состоянии «Кошмар Джедаев» излучал ауру неукротимой машины смерти… Тем не менее, даже у противоестественной силы, что нашла прибежище в душе Гривуса, имелись свои разумные пределы. Лишь ярость поддерживала в нём остатки жизни. Воин отказывался умирать…       Пошатываясь, из всех сил стараясь не потерять сознание, Вентресс подошла к своему павшему немизиде, презрев свою боль и мольбы избитого тела. Это искаженное создание принесло смерть ее сестрам и разрушение вновь обретенному дому. Сама Сила вела её, требуя завершить начатое дело. С последним вздохом этого монстра, души мертвецов смогут уснуть с миром. Датомир будет отомщен… — Последнимфф, что ты уффидеффб, чфудофище, будетфф мфое фицо, — преодолев ошеломляющую боль в сломанной челюсти, прошипела выжившая дочь Датомира.       Напоследок посмотрев в яростные глаза калишца, Ассаж Вентресс одним резким движением снесла голову с плеч монстру, что на протяжении большей части Войн Клонов держал в страхе целую галактику. Его громогласная история оборвалась в безызвестности, под звуки жидких аплодисментов графа Серенно…