***
А что же Ирис? После ссоры с матерью самочка закрылась у себя в комнате, назвалась больной и никому не показывалась. Когда на лице отметины от материнских когтей начали исчезать, она перешла жить в другое помещение, подальше от буйной мамаши, под предлогом, что в спальне появилась сырость. Добрые родственники поверили и не стали возражать. Яшма оказалась вдалеке от Ирис. Теперь не удавалось контролировать дочь, что ужасно бесило. Яшма сидела перед объёмным зеркалом, грустно себя рассматривая. Вот и грива изрядно посветлела, и глаза потускнели… Как бы ни бодрилась, а возраст своё берёт, и ничего здесь не поделаешь. Уж лучше не пялиться в эту стекляшку. Она прерывисто вздохнула и устало прикрыла веки. Сразу перед мысленным взором всплыл образ желанного самца. «Сегодня мой любимый приходил, но не ко мне, к Ирис. Видно, соскучился по этой дряни!». От неприятной мысли самка нервно дёрнулась и с силой запустила зеркалом в стену, чтобы хоть немного выплеснуть злость от вспыхнувшей острой ревности в душе. С утра пораньше Яшма побежала к реке в надежде застать там Оникса одного. Целый месяц ей никак не удавалось побыть наедине с любимым — всё что-нибудь мешало. Так и тянуло заглянуть в омуты ярких глаз желанного самца, просто к нему прикоснуться, посидеть с ним вместе на траве. Только бы он не гнал свою несчастную подругу и чуточку приласкал… О большем уже не мечталось… Впереди послышался шум водопада. Самка привычно спряталась за деревом, затем осторожно выглянула из-за широкого ствола. Конечно, там был Оникс! Какое счастье видеть его снова! Молодой самец среди наперебой кричащих братьев весело плескался в серебристых струях. Яшма нежно улыбалась и согласилась бы стоять так вечность, лишь бы только смотреть на любимого, радуясь жизни вместе с ним! Увлечённая своим занятием, она не заметила чужого присутствия. Здоровенный охотник-воин неслышной поступью приблизился к самке и, нахмурившись, буравил своим колючим взглядом. — Интересно! Что делает в лесу одинокая особа, известная среди охотников как Яшма-стриптизёрша? — наконец изрёк незнакомец с презрительной усмешкой. После своих слов тот опять плотно сложил жвала. Физиономия охотника приняла строгое выражение. Яшма вздрогнула и резко обернулась. Её испуганный взгляд встретился с беспощадными глазами воина. Застигнутая врасплох, она не нашлась, что ответить. Слова прочно застряли в горле, сердце гулко стукнуло и застыло в груди. Как зачарованная самка растерянно смотрела в суровое лицо незнакомца. — Тебе мало было одного Серебряного. Теперь ты, похоже, интересуешься его подросшими сыновьями, так? Отвечай! — грозно рыкнул воин и навис над Яшмой тёмной скалой. Стриптизёрша немного пришла в себя и, запинаясь, пролепетала: — Нет-нет, ты ошибаешься, благородный охотник. Мне совсем не нужен Серебряный Дождь с его сыновьями. Я шла мимо и просто остановилась отдохнуть. — Врёшь, паскуда! Я видел тебя уже не раз на этом месте. Ты пряталась то за деревьями, то за кустами и постоянно следила за Ониксом. Только учти, — продолжал грозить охотник, — этот номер у тебя не пройдёт! Тебе не удастся растлевать молодняк. Иначе будешь иметь дело лично со мной! Твои родственники тут же узнают про занятия их дорогуши Яшмы на Яутжа-Проксиме. Особенно ярко я обрисую подробности Старейшине Совета Ветру, твоему дяде, которому по статусу положено оставаться незапятнанным скандальными историями. Вот позора-то будет! Да тебя сразу же вышлют на необжитую планету, и ты, как многие твои весёлые товарки, будешь там прозябать до конца своих дней. Это говорю тебе я, Воин Чести Янтарь! — Ну что ты, воин, так на меня взъелся? Я просто гуляла, — продолжала оправдываться Яшма. Вдруг ей дико захотелось впиться когтями в мерзкие зенки вояки и вырвать их из глазниц. Столь дерзкое желание неожиданно придало Яшме уверенности, она враз ощутила резкий прилив сил. Этот брутал вздумал её унизить? Он ей угрожал? Вот только для усмирения грубых вояк у блудницы всегда имелся один проверенный способ. Яшма коварно усмехнулась и принялась раздеваться. Её умелые пальцы привычно медленно расстёгивали и скидывали каждую деталь одежды, да так обольстительно, как будто стриптизёрша стояла у пилона. Первые минуты Янтарь спокойно смотрел на её выкрутасы, а потом сообразил, что к чему. Тогда одним движением самец схватил распутницу за тонкий загривок и швырнул в сторону с такой брезгливостью, точно прикоснулся к поганой гадине. Затем сгрёб когтями вместе с землёй, травой, мелкими веточками сброшенные Яшмой тряпки и с угрожающим рычанием кинул бесстыднице вдогонку. После вразвалку пошагал к реке, раздражённо порыкивая на ходу. Самка больно врезалась лбом в дерево и ничком рухнула на влажную почву. В голове всё кружилось и шумело. Яшма со стоном приподнялась и оперлась спиной о корявый ствол. Было, конечно, большой ошибкой пытаться соблазнить этого воина. Какое жестокое унижение пришлось неожиданно пережить. Горькая обида крепко стиснула сердце. Жгучие слёзы потоками полились из глаз, прочерчивая грязные дорожки по лицу. Самка жалобно завыла и, раскачиваясь из стороны в сторону, начала проклинать свою судьбу и всех родных вместе взятых. Неизвестно, как бы долго страдалица так просидела, утопая в жалости к себе, но внезапно в ближайших зарослях промелькнули красные тела аборигенов. Яшма в ужасе замерла. Крик, готовый вырваться наружу, намертво завяз в глотке. Голая самка припала к траве, осторожно отползла в кусты и прислушалась. Тихо, никого не видно. Тогда она подскочила и без оглядки понеслась подальше от опасного места. Её торопливые ноги мчались по камням и кочкам, не разбирая дороги, всё вперёд и вперёд. Наконец впереди показался дом. Яшма не заметила, как стремительно ворвалась в свою комнату и тщательно заперла дверь. Уф! Теперь можно перевести дух.***
Оникс спозаранку настроился на встречу с Ирис. Чувство нетерпения не давало покоя. Если Пламя не может составить компанию, тогда к подруге придётся прорываться одному. Ну не откладывать же такое простое дело ещё и на завтра. Доспехи надевать совсем не обязательно. Хватит копья, пары режущих дисков — и вперёд, на подвиги! Молодой охотник осторожно пробрался к дому соседей и затаился за деревьями. Светлый особняк возвышался на поляне, весь погружённый в утреннюю сонную дремоту. Оникс приготовился долго сидеть в засаде и наблюдать. Всё равно подсказка найдётся, где искать комнату Ирис. Примерно через час в жилище обозначилось движение. Деловито засновали домашние роботы. Хозяева пока не показывались. Короткой перебежкой приблизившись к особняку, Оникс спрятался в цветущих зарослях. На трёх колёсиках мимо прокатился робот-официант. Крепкая рука охотника на ходу притормозила трудягу и заволокла в тень кустарника. — Далеко ли, приятель, собрался? — спросил Оникс электронного пленника. «Спешу выполнить заказ, выполнить заказ», — отозвался металлический голос. — Кто тебя вызвал? — продолжал допытываться охотник. «Яшма, меня вызвала Яшма. Она ждёт. Нельзя долго задерживаться. Будет сердиться. Может сломать, может сломать», — тревожно замигал красными огоньками бедняга робот. Оникс не сдержал озорную усмешку. Всем задаёт хлопот эта неуёмная стриптизёрша, даже машинам достаётся. — Кто сегодня обслуживает Ирис? — снова поинтересовался Оникс, собираясь выпытать из официанта всё возможное, пусть потом хоть сгорит. «Ирис обслуживает «пятый», обслуживает «пятый». — Ирис уже вызвала «пятого»? «Ещё нет. Ещё нет». — Когда вызовет, пришли мне сигнал. Понял? «Понял. Пришлю», — робот согласно мигнул синими огоньками. — Теперь отправляйся, приятель, угождать своей капризной заказчице. Официант выкатился из зарослей и заторопился на кухню. Долго же Ирис спала. Оникс уже решил, что робот забыл позвонить, но вот поступил сигнал на коммуникатор. «Пятый» вызван», — послушно сообщила машина. Оникс довольно вздохнул и задал уточняющий вопрос: — Как выглядит «пятый»? «Пятый» с жёлтым верхом», — прозвучало в ответ. — Спасибо, дружок! Иди, работай! Послышался негромкий щелчок, связь отключилась. Ну теперь недолго ждать. Не прошло десяти минут, как мимо засады поехал озадаченный «пятый». Лёгкое движение листвы и бедняга попался в когти молодому охотнику. На передней панели робота в панике замигали разноцветные огоньки. Оникс задал вопрос: — Где комната Ирис? «В правом крыле здания, третье окно с края, второй этаж», — покладисто выдала машина. Недолго думая, охотник снял с шеи брелок с когтем жёсткотелого и сунул в захваты официанта. — Отдать это Ирис! — приказал Оникс. Робот с готовностью радужно замерцал, аккуратно сжал вещицу, вложил в нагрудный карман и вырулил на дорожку. Пробираясь в кущах, где пригнувшись, где в полный рост, охотник занял позицию напротив окна долгожданной подруги. Вскоре с лёгким шелестом сдвинулась створка, и наружу высунулась радостная мордашка Ирис. Оникс открыто выступил из зарослей, улыбаясь во все жвала. — Иди потихоньку к роще, я выйду следом, — быстро застрекотала самочка. Ирис звонко рассмеялась от счастья! Оникс пришёл! Друзья её не забыли! Самочка бегло оглядела себя в зеркало. Да, отростки гривы сильно пострадали и теперь отрастут нескоро. Не беда! Прикрыть обрывки и бегом в рощу, друг там уже наверняка заждался. «Главное, чтобы мать не заметила, а то кто его знает, как она отреагирует», — при этой мысли сердце Ирис сжалось. Некстати вспомнились угрозы Яшмы насчёт Оникса. Самочка в растерянности присела на кушетку и медленно стянула с головы накидку, нервно комкая плотную материю в руках. Живо всплыла в памяти дикая сцена на берегу реки. До этого дня Ирис старалась отгонять от себя тяжёлые воспоминания, но сейчас, при виде Оникса, скандальный эпизод вновь предстал перед мысленным взором во всех подробностях. Но если разобраться в деталях, ведь это мать кидалась на Оникса, а он отбивался от настырной фурии, как только мог. Выходит, что самец не виноват и просто жертва во всей этой неприятной истории. Так не лучше ли всё забыть и продолжать жить спокойно? Зачем гадать, что было у матери с Ониксом? Важно, что он пришёл к Ирис, а не к Яшме. Значит, та ему не нужна. Прочь тревоги и сомнения! Глаза у самочки вновь блеснули радостью. Она вскочила, намотала на голову платок, выбежала в коридор и вырвалась из дома наружу. Ирис резво неслась через двор в рощу. Солнечные лучи ласково согревали кожу, свежий ветерок овевал лицо влюблённой самочки. И вот уже крепкие руки друга схватили Ирис в охапку, подняли и прижали к тёплой груди. Молодые тела замерли в тесном объятии. Яшма чуть не наткнулась на нежную парочку. Она в расстройстве возвращалась с берега реки, так и не дождавшись там желанного самца, а тот в это время сидел на травке в обнимку с Ирис. От этой картины ноги сами подогнулись. Поникшая самка тихо упала на мох рядом с кустарником. Густые заросли надёжно скрывали несчастную стриптизёршу. О, Кетану, как же она устала… Хотелось просто лежать и ни о чём не думать. Яшма смотрела на влюблённых грустными глазами, и неожиданно что-то тёплое разлилось в душе, смешалось с мягким шелестом листвы, горьковатым запахом пёстрых трав, пряным ароматом диких цветов… Привычные чувства жгучей ревности и боли отступили. Истомлённая душа отдыхала, наслаждаясь благодатной тишиной. Так бы забыться и превратиться в лёгкую частичку окружающей природы. Стать сухой былинкой в поле или листочком на дереве. Вдруг рядом хрустнули камешки под чьей-то осторожной ступнёй. Слегка шелохнулись ветки спасительных кустов. Яшма опасливо приподнялась и с ужасом увидела двух туземцев. От красных дьяволов исходила ненависть. Их горящие злобой глаза напряжённо уставились на пару молодых яутжа. Узловатые руки дикарей уже приготовились метнуть отравленные копья в Ирис и Оникса. Дальше всё происходило как в замедленной съёмке кино. В приступе жуткой паники Яшма резко дёрнулась. Мозг обожгла страшная мысль: «Ирис и Оникс сейчас погибнут». В порыве безумного отчаяния самку пронзила острая жалость к юным созданиям, которые упиваясь своим светлым чувством, ничего вокруг не замечали. В эти трагические мгновения блудница впервые в жизни ощутила, что такое материнская любовь. Внезапное откровение нахлынуло гребнистой волной и заполнило душу до краёв. «Дети должны жить!» — громко стучало сердце. Как орлица, Яшма стремительно бросилась вперёд, чтобы укрыть от беды невинных птенцов широкими крыльями. Оттолкнула Ирис в сторону с криком: «Живи!», а после распласталась на спине Оникса, вцепилась в самца всеми конечностями и, не дрогнув, заградила от смерти собой. В тот же миг два отравленных копья вылетели из засады, тонко просвистели в воздухе и вонзились в цель. Одно воткнулось в то место, где секунду назад сидела Ирис, а второе глубоко впилось между лопатками Яшмы. Самка чуть колыхнулась и умерла. Её руки всё ещё судорожно сжимали плечи Оникса. Но на самом деле трагедия произошла настолько быстро, что в первый момент никто ничего не понял. Наконец молодой охотник опомнился и вскочил на ноги. Обмякшее тело жертвы соскользнуло на траву. Между деревьев замелькали красные фигуры удирающих аборигенов. С отчаянным рычанием Оникс кинулся за ними вслед. На бегу приостановился, выхватил острый диск и запустил в туземцев. Оружие достигло цели, голова дикаря покатилась с плеч. Его напарник в страхе скорее припустил, но смертоносное копьё охотника догнало проворную тварь. Лес огласился хриплым воем поверженного врага. Яшма лежала с раскинутыми в стороны руками. Её остекленевшие глаза безжизненным взглядом уставилась в вечность. В ошеломлении Ирис опустилась на колени возле матери, потрясённая ужасной трагедией. Матушка только что спасла их с Ониксом от гибели. Подошёл молодой охотник и тихо присел рядом с Яшмой. Он бережно поправил разметавшиеся по траве отростки гривы самки и ласково погладил их чуть трепетавшими пальцами. Яшма подарила Ониксу вторую жизнь…***
Прошло три месяца. Оникс стоял у трапа космолёта. Через полчаса самец улетал. — Ну что, Оникс, удачи тебе! Нескоро теперь увидимся, — Пламя обнимал на прощание друга, похлопывая его по спине. — Тебе тоже, Пламя, успехов! — улыбаясь, отвечал Оникс. Он радовался за товарища, что тот наконец-то стал учёным-аттури, сбылась его заветная мечта. — Возможно, ты скоро услышишь кое-что необычное и о-очень интересное! — загадочно подмигнул Пламя. Оникс перевёл вопросительный взгляд на Светлого Полдня. — Немного терпения, братец, — ободряюще улыбнулся молодой самец. — Ты всё узнаешь, обещаю. Но пока это секрет. — Ну что тут поделаешь с этой парочкой хитрых интриганов? — весело щёлкнул охотник. Подбежала Ирис. Она обхватила Оникса за пояс и прижалась к его плечу. — Да эти затейники не только тебе голову морочат своими секретами, но и другим, — с добродушной улыбкой щёлкнула самочка. К провожающим подошли Янтарь и Серебряный Дождь. — Сыночек, успехов тебе! — с чувством произнёс Серебряный. Дождь. Он крепко обнял сына и с тревогой заглянул ему в глаза. — Прошу, будь очень осторожным, не проявляй излишнего геройства. Работа ликвидаторов крайне опасна. Оникс тепло улыбнулся: отец есть отец. Всегда волнуется, забывая, что сын уже не малёк, а охотник-воин. — Дорогой отец! Обещаю, со мной ничего плохого не случится. Янтарь всему меня научит. Из шлюза выглянула широкая физиономия Янтаря. — Оникс, поднимайся, пора улетать. Молодой охотник легко взбежал по трапу, ещё раз махнул на прощание рукой и скрылся в недрах звездолёта. Через несколько минут космический корабль затерялся в небесной глубине.*