Тернии и звезды

Лес встретил их запахом мокрой травы и тихими шорохами. Дождь все еще шел, но широкие листья переплетались и не пропускали капли. Люси сжала кристалл в руке и тот мягко вспыхнул голубым свечением. От него отделился тонкий луч и указал в глубь леса, петляя среди деревьев. Люси кивнула друзьям и они двинулись по следу луча. В лесу было странно тихо и пусто. За все то время, что они шли, мимо не пробежал ни один зверек и не пролетела ни одна птица. Лишь в глубине слышались тихие завывания волков. Темные стволы высоких деревьев казались непоколебимыми каменными столбами. Листья задерживали дождевые капли но вместе с ними и солнечный свет. Из-за этого в лесу стоял приятный полумрак. Люси остановилась и обернулась. Венди с интересом рассматривала диковинные травы. Эльза оглядывалась по сторонам, но, хоть и выглядела довольно расслаблено, крепко сжимала в руке меч, временами постукивая пальцами по рукояти. Нацу угрюмо ковырял носком рыхлую землю. Люси неожиданно для самой себя растерялась. За все то время, что они дружили она никогда не видела парня в столь подавленном состоянии. Обычно он всегда был ходячим воплощением оптимизма. Но сейчас с её другом творилось что-то странное, а она даже не могла ему помочь. От этого девушке стало тошно. Она поравнялась с ним и мягко потрепала за плечо. —Ты в порядке? — заботливо поинтересовалась Люси, вглядываясь в его лицо. Парень еще был также бледен, как и в тот момент, когда она его разбудила. Нацу поднял на неё взгляд и улыбнулся, но эта улыбка была фальшивой. Словно он заставлял себя улыбаться через силу. —А? Да, да, все хорошо. — Нацу взлохматил волосы Люси, заставляя её недовольно фыркнуть на это, — и сколько мы еще будем идти а? Я есть хочу… —Мы позавтракали около двух часов назад, — укорила его Эльза, пытаясь сохранить на лице строгое выражение, но все же не смогла сдержать улыбку. —Тем более! — прохныкал Нацу, — ну пожалейте меня, злые вы люди. Люси не выдержала и рассмеялась. Именно таким она привыкла видеть Нацу. —Устроим привал, когда сядет солнце, — строго сказала Люси, но все же не удержалась и щелкнула его по носу. Нацу фыркнул и отвернулся, строя из себя оскорбленную невинность. Но с волевым решением девушки пришлось смириться. Тем более на стороне Люси была Эльза, с которой спорить довольно опасно для здоровья. Нацу тихо вздохнул, сожалея о решении оставить Хеппи в особняке Феликса. С другом было бы не так скучно. Солнце село подозрительно быстро. За это время они едва ли прошли и половину пути. Лесные тропы петляли, словно желая сбить незадачливых путешественников с курса. А вдалеке завывали какие-то звери, отдаленно напоминающие волков. Для ночёвки они выбрали небольшую полянку с поваленными деревьями. На чуть подгнивших стволах, пушистым бледно-зеленым ковром цвел мох. Венди вгляделась в узкие просветы между деревьями и недоуменно нахмурилась. Она нервно потеребила кончик хвоста, кусая губы в странной нерешительности. —Что такое? — обеспокоенно спросила Люси, заметив как девочка поглядывает на луч отходящий от кристалла. Она мягко обхватила её за плечи, словно желая защитить от всех невзгод, и подвела к костру. —За деревьями что-то виднеется, — тихо призналась Венди, садясь возле костра и подтягивая колени к груди, — какие-то здания. —Ты думаешь, это то, что мы ищем? — Эльза опустилась рядом с ней и накинула ей плед на плечи. —Скорее всего. Но кроме этого, — Венди нервно вздохнула и прикусила внутреннюю сторону щеки, словно сомневаясь в том, стоит ли говорить им об этом, — от этого места пахнет смертью. Люси побледнела, услышав это. Она всегда знала о том, что у убийц драконов особое чутье на такие вещи, и сомневаться в словах Венди не приходилось. Она оглянулась на Нацу, в ожидании, что он подтвердит это или опровергнет. Но парень молчал, не сводя угрюмого взгляда с костра. Почувствовав, что все на него смотрят, он лишь тихо сказал: —Ложитесь спать. Завтра со всем разберемся. Ночью лес показался намного опаснее чем днем. Неизвестные животные больше не завывали свои унывные песни. В лесу воцарилась искусственная тишина, разрываемая лишь треском палений в костре. Нацу зябко поежился и потер ладони друг о друга. Температура воздуха резко упала, хотя еще днем было довольно жарко. Нацу покосился на силуэты зданий за темными стволами деревьев. От того места тянуло холодом. Венди приуменьшила, когда сказала, что от этого места пахло смертью. Помимо этого было что-то еще. Что-то темное, опасное, заставляющее бежать от этого места как можно дальше. Теперь он понял, почему они не встретили никаких животных в этой части леса. Все лесные жители прекрасно чувствовали опасность, исходящую от чего-то спрятанного в глубине зданий, и благоразумно держались от неё подальше. Но интуиция упорно тянула в это место. И Нацу привык к ней прислушиваться. Тихо хрустнула ветка. Парень напрягся и всмотрелся в темноту. От дальнего дерева, до которого не доставал свет костра, послышался тихий рык. Молодой волк с облезлой сероватой шкурой вышел в свет костра, зло скалясь. Нацу усмехнулся и, наклонив голову вбок, зарычал в ответ. Волк замолчал, опустился на землю, и, прижав уши к голове, тихо заскулил, признавая поражение. Парень подобрал кусок мяса, оставшийся с ужина, и кинул зверю. Волк подозрительно посмотрел на угощение, обнюхал его и быстро съел. Благодарно тявкнув, зверь скрылся в лесу. Нацу рассмеялся от абсурдности ситуации и лег на траву. Неподалеку тихо сопела Люси. Ночное небо было скрыто темными облаками и звезд не было видно. Нацу разочарованно вздохнул и закрыл глаза. Утро наступило слишком быстро. Настолько быстро, что Нацу даже не успел до конца проснуться, как его резко поставили на ноги и куда-то потащили. Вывернувшись из крепкой хватки Эльзы, он зевнул и потер глаза. Девушка фыркнула и закатила глаза. —Куда мы спешим? — недовольно поинтересовался Нацу, скрестив руки на груди. —Около часа назад, — понизив голос до шепота и прижавшись к нему, ответила Люси, — я видела, как два человека в черной одежде прочесывали эту часть леса. Словно искали что-то. —Или нас, — тихо вклинилась в разговор Венди, неловко переступив с ноги на ногу. Люси кивнула, соглашаясь с её словами и продолжила: —Но их внимание отвлек на себя волк. —Волк? — недоуменно поинтересовалась Эльза, почесав кончик носа, — какой еще волк? —Самый обычный. Как только я услышала голоса, тут же решила проследить за ними. Но стоило тем людям начать идти в сторону нашей поляны как неожиданно, из-за деревьев выскочил молодой волк, зарычал на них, выдернул из рук одного из них какой-то странный амулет и скрылся в глубине леса. И эти люди погнались за ним. Вот только откуда здесь взялся волк? —Понятия не имею, — легкомысленно отозвался Нацу, вспоминая ночного гостя. Все таки не зря подкормил. —Нет времени на разговоры, — хмуро одернула их Эльза, — идем, пора закончить с этим. Венди все же оказалась права, и пройдя еще немного, они вышли к тем странным зданиям. Первое стояло по центру грозной трёхэтажной крепостью. Темно-серый камень, узкие бойницы окон, тяжелая деревянная дверь- все это создавало впечатление, что здание неприступно. Чуть поодаль стояли руины. Изломанные доски напоминали собой длинное строение. Вперемешку с досками валялись личные вещи и тряпки, бывшие раньше одеждой и постельным бельем. Рядом с ними располагался сад, заросший черными колючими терновыми кустами. Крепкие ветви давно вылезли за пределы ограды и разрослись по прилегающей к саду территории. Вокруг царила атмосфера запустения и заброшенности. Люси посмотрела на на центральное здание и сдавленно вздохнула. Оно огромным каменным монстром нависало над ними. Но несмотря на предупреждение Феликса о ловушек, в этом месте практически не ощущалось магии. Но почему-то было ужасно холодно. —Что будем делать? — поинтересовалась Венди, не сводя печального взгляда с погубленного сада. Ей было жаль растущие там цветы и лекарственные травы. Все они были загублены отвратительным терновником. —Предлагаю разделится, — неожиданно предложила Люси, и, поймав на себе недоуменные взгляды, смутилась и пояснила, — нам нужно достать артефакт. Кроме того, я думаю, здесь должно быть что-то вроде архива. Поэтому предлагаю разделиться. Я и Венди поищем архив, а Нацу и Эльза- артефакт. —Но зачем нам архив? Что ты хочешь там найти? —Информацию об этом артефакте. Не то чтобы я не доверяю Феликсу, но лучше мы будем знать, с чем имеем дело. Эльза согласно кивнула. Предложение пусть и было довольно рискованным, но звучало здраво. Тем более, Люси была права- будет намного лучше, если они будут знать, что именно за артефакт им предстоит доставить. А то вдруг это нечто темномагическое и опасное. Им не хотелось быть причиной разрушения мира. —В таком случае, разделяемся. — кивнула Эльза, призывая меч. Она кивком головы указала Нацу на дверь ведущую в подземелье. Нацу кивнул, скользнув взглядом по удаляющимся Люси и Венди. Нацу толкнул дверь и пораженно застыл. От подземелья сильно тянуло темной магией и запахом сырой могильной земли. Там внизу пряталось что-то ужасное, что-то опасное, от чего хотелось сбежать. Бежать, как можно дальше, только бы не попасться в лапы ужасному существу, что заперто внизу. —Ты уверена, что нам нужно именно туда? — пятясь назад, дрожащим от ужаса голосом поинтересовался Нацу. Эльза нервно сглотнула и слабо кивнула: —Феликс сказал именно так. Она ощущала то же, что и Нацу, только в меньшем объеме. Но и этого хватило для ощущения собственной беспомощности. Парень отчаянно глянул вглубь прохода и, обреченно вздохнув, двинулся вниз по лестнице. Дрожащий свет пламени осветил спуск и немного рассеял страх перед неизвестным. Но ощущение опасности становилось сильнее с каждым шагом. Нацу глянул через перила и слабо улыбнулся, с трудом подавляя панику: —В самый низ, да? — Эльза зажмурилась и кивнула. Спуск был недолгим. Лестница вывела их к тяжелой железной двери, которая ко всему прочему, была заперта. —Сюда бы Гажила, — хмыкнул Нацу, чувствуя, что страх понемногу отступает. —А он бы как нам помог? — притворно удивилась вопросу Эльза. —Он бы сожрал эту дверь, и проблем не было. Эльза тихо, надломлено рассмеялась. Смех в такой ситуации казался чем-то неправильным, но нужным. Глупая шутка помогла отогнать панику перед входом в явно опасное место. Эльза скользнула рукой в волосы и вынула тонкую черную шпильку. —Учись, — хмыкнула она и подошла к двери. Отточенным до совершенства движением придала шпильке нужную форму и присела, опустившись на уровень замочной скважины. Вставив шпильку в скважину, она несколько раз повернула её влево. И пол оборота вправо. В замке тихо щелкнуло, Эльза толкнула плечом дверь и так с противным скрипом открылась. Нацу восторженно поаплодировал ей. Эльза хмыкнула, слегка покраснев и подтолкнула его в комнату. В комнате было еще холоднее, чем наверху. Холодный свет длинных тонких ламп вкупе с белоснежным каменным полом слепил и заставлял глаза болезненно слезится. По обе стороны стен шли углубления, закрытые толстыми стеклами. Нацу с нескрываемым любопытством заглянул в одно из углублений и резко отшатнулся. Он наконец понял, что так сильно напоминали ему эти ниши. Это были клетки. В клетке, в которую заглянул парень был труп молодой девушки. Потемневшая словно от гари кожа, плотно обхватывала скелет. Ни мышц, ни жира у трупа не было. Только скелет и обгоревшая кожа. Бывшие когда-то ярко рыжими волосы потускнели и тонкой ломкой ржавчиной закрывали лицо. Нацу глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся от страха сердце. Девушка выглядела так, словно сгорела заживо. Но ужаснее всего выглядели её рук. Кистей не было, словно их специально отрубили. В разрезе Нацу смог увидеть потемневшие от времени кости. —Твою же мать…— хрипло выдохнул он, оглядываясь на другие клетки. Всего их было тринадцать. Он двинулся вперед, быстро оглядывая содержимое других. Одна была пуста. В одиннадцати были трупы. Его внимание привлек обезображенный труп в одной из клеток. Грудная клетка была вспорота, ребра выломаны и внутренних органов там не было. А кожа была неестественно бледной с ярко выраженными трупными пятнами, словно парень умер от обморожения. Нацу сглотнул вязкий ком, борясь с тошнотой. Он дошел до последней клетки, ожидая и в ней увидеть труп. Но вместо трупа там спала девушка. Нацу приник к стеклу, жадно наблюдая за тем как подрагивает от дыхания чужая грудь. Увидеть в этом кошмаре живого человека, было сродни глотку воды в засушливой пустыне. Эльза на еле сгибающихся ногах дошла до него и аккуратно толкнула, привлекая внимания. Но Нацу как зачарованный не сводил взгляда с незнакомки. Его взгляд скользил от длинных черных прядей, закрывавших аккуратное личико, до худых и хрупких изгибов чужого тела, скрытых пушистым пледом. Эльза более настойчиво ткнула его в бок гардой меча. —Ты нашла артефакт? — рассеяно поинтересовался он. —Нашла. — Нацу нехотя отвлёкся от девушки и посмотрел на неё. Эльза указала пальцем на табличку на стекле клетки незнакомой девушки. Нацу скользнул взглядом по надписи и побледнел. Там значилось: «Объект №1372ГФ/17л». —Это наша цель? — громче чем следовало бы, поинтересовался Нацу, шокировано уставившись на подругу. Эльза шикнула на него и кивнула. Девушка, потревоженная шумом, зашевелилась и открыла глаза. Тихо зашуршал плед, и Нацу шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Это был парень. Черная майка сползла с одного плеча, оголяя острые ключицы и явно мужскую грудь. Он сел, сонно хлопая глазами, и уставился на них. Нацу стало не по себе от этого внимательного, мертвого взгляда темно-синих, практически черных глаз. Парень практически не моргая следил за волшебниками, но поняв, что они не собираются ему вредить, отвернулся. Он взял уголь, и принялся вычерчивать им на стене своей клетки темные полосы, похожие на переплетение терновых стеблей. Подобные ветки украшали все белоснежные стены камеры. Нацу слегка прищурился. Только сейчас он заметил ошейник из черного металла у парня на шее и тонкую цепь, тянущуюся от ошейника к креплению в стене. Невольно вспомнились слова того странного мальчика. А что если он хотел не напугать, а предупредить? —А как мы… Но ведь это человек! —возмутился Нацу, всем своим видом показывая, что был прав в своем недоверии к Феликсу. Эльза еще раз посмотрела на парня в клетке и открыла рот чтобы ответить, но её прервал скучающий голос за спиной: —Так, так, так. Значит вы те самые нарушители? Ну и зачем пожаловали? Эльза резко обернулась. Незнакомый мужчина в черной одежде, той же самой, в которой были те рыскающие по лесу, стоял прислонившись к стеклу одной из камер и улыбался. Но его улыбка была злой и жесткой, как у хищника, смотрящего на свою добычу. Нацу стиснул зубы. Он подавил желание наброситься на наглого мужчину и побить его. Но Эльза предупреждающе сжала его ладонь, намекая, что сейчас не время для безрассудных решений. —Нам сказали, что это место заброшено, — напряженно отозвалась она, еще крепче стискивая меч. Незнакомец фыркнул и закатил глаза. Он лениво переступил с ноги на ногу и протянул: —Каждый раз одно и тоже. Выдумали бы что получше, — он махнул рукой и с кончиков пальцев сорвались алые искорки и впитались в пол. — И это все? — ехидно поинтересовался Нацу, рассмеявшись из-за глупого и бессмысленного жеста. Но незнакомец никак не отреагировал, продолжая смотреть куда-то чуть выше его плеча. Нацу вздохнул и воздух встал комом в горле. Он опять почувствовал это отвратительное чувство присутствия чего-то ужасного. Он покосился на Эльзу. Та одарила его взглядом полным животного страха. Меч выскользнул из ослабевшей руки и с противным лязгом упал на пол. —Простите, — раздался тихий голос из-за спины и шею Нацу сжали тонкие пальцы. Все тело охватил неестественный холод, словно его резко окунули в холодную воду. Казалось, даже воздух в легких замерз и вздохнуть оказалось невозможно. А следом мир погрузился во тьму.