Халлоунест Возрождённый

                               Сады королевы встретили Черва знакомой красотой и умиротворением. Гримм держался чуть поодаль, стараясь не отставать. Ореол пламени вокруг него погас, и теперь Маэстро тщательно следил за каждым корешком, чтобы ненароком не повредить их. Пользуясь свободным временем, Черв решил продумать речь. Халлоунест должен знать — вернулся. И чем скорее страна об этом узнает, тем лучше. Нужно объявить о этом лично, дабы королевство знало всё из первых уст. Эффектно и эффективно. Конечно, многое придётся объяснить, и всегда найдутся недовольные, но эту проблему можно решить. На его стороне мастер работы с публикой и королева, сохранившая кое-какое влияние. Народ послушает его. Так же, как было всегда…       — Кажется, здесь была бойня, — задумчиво произнёс он, остановившись в небольшом зале перед убежищем королевы, — Богомолы, конечно… Одного их лорда всегда тянуло к силе. Неужели он соблазнился чумой Лучезарности?       — Соблазнился? Нет, друг мой, нет. Он окунулся в неё с головой, став одним из её самых преданных рабов, — грустно ответил Гримм, — Его последователи заняли сады и перебили стражу Королевы. Рут смогла защитить себя — не более. Часть богомолов оказалась в ловушке из-за шипов внизу, но основной лагерь уцелел.       — С ней была Дрийя Свирепая. О ней что-нибудь слышно?       — Её… Больше нет. Как и многих из великих рыцарей. Я сам видел пустующую усадьбу Зе’мер и тело Дрийи.       Черв опустил голову. Сколько верных ему жуков сложили головы за его ошибки? Скольких из них ещё можно вернуть? И простят ли они его — короля, бросившего их в последний момент? Его Леди поймёт, он это знает. Поймут и рыцари… Если кто-то ещё жив. Ужасная судьба Халлоунеста будет ещё долго бросать тень на его репутацию. В этой трагедии виноват один только Черв. И прощать его или нет — выбор каждого жителя истерзанного королевства. В зале повисла тишина, хваткой смерти сжимая глотки. В гробовой тишине он предался мрачным мыслям, нарушал которые лишь стук сердца. Скорбь и чувство вины ломали Черва сильнее, чем гвоздь Призрака и воля Пустоты. Молчал и Гримм. Его роль в этой трагедии неизмеримо меньше, но здесь, оглядев руины, что остались от страны, он чувствовал себя не лучше Черва. Сердце кошмара глухо отмеряло удары в унисон с Бледным. Грех был разделён, но от этого легче не становилось. И всё же — он хотя бы был не один.       — Отец! — взорвал тишину крик Весселя, — Ты вернулся! Черв поднял глаза на сына, и боль ушла. Ему было ради чего жить и было за что сражаться. Черв благодарно потряс странным отростком, выходившим из плеча сына, растерянный и обрадованный его появлением. Он прохрипел что-то невразумительное, и Вессель на всякий случай отстранился.       — Я тоже очень рад тебя видеть, — наконец улыбнулся король, — Я во многом виноват перед тобой, но надеюсь, что зла ты на меня не держишь.       — Моя жертва спасла Халлоунест, пусть я и не был чистым. Но теперь всё в прошлом — я здесь и вместе с тобой мы сможем создать лучшее завтра.       — За этим я и пришёл. Я здесь чтобы исправить свои ошибки. Вместе со всеми, кто пойдёт за мной. С тобой, Рут, Гриммом. Мою вину не искупить так просто, но я обещаю сделать всё, что в моих силах.       Только теперь Вессель заметил подозрительно длинную тень, сверкавшую алыми отблесками. Маэстро мрачной труппы лёгким кивком снял все вопросы и вновь шагнул к Черву.       — Я думаю, Рут скучала по Черву не меньше твоего, — улыбнулся он, — Не проведёт ли принц сие бледное создание на встречу с дорогой супругой?       Смущенный Вессель знаком пригласил их следовать за ним и направился к дому.

***

Хорнет старалась как можно дольше затянуть прогулку по садам — перспектива встречи Гаста с отцом её совсем не радовала. Всё-таки Бледный король обрёк на смерть или вечные муки множество его братьев, за что в итоге вовсе поплатился жизнью. Хорнет не была уверена, что они друг друга простили, скорее, наоборот — вспоминая Лучезарность и Бездну, Хорнет всё больше убеждалась, что видеться им пока не стоит. Призрак, благо, тоже особо никуда не торопился, и пока им удалось ничем не заявить о себе. Рабочие, в большом количестве трудившиеся над зарослями, привычно не обращали на Хорнет внимания — принцесса была здесь частым гостем и проблем не создавала. Понадобится что-нибудь — сама обратится, а нет, так им и лучше. Кто-то выкапывал Мшистого Пророка, кто-то возился с корнями Рут, Где-то вдалеке слышались торопливые выкрики Квиррела. — Надо будет его навестить, — задумчиво обронила Хорнет. Гаст покивал. Он всё ещё не привык к своему голосу, и само его существование казалось странным. Он чувствовал себя ужасно неуютно, хоть и не смел в этом признаться, и брат с сестрой просто двигались дальше. По пути пришлось помочь паре рабочих убрать с тропы корягу, обсудить расчистку дороги до вокзала, и пройти к Туманному Каньону, чтобы поглядеть на что-то «стоящее». — Хорнет! — Квиррел! — обернулась принцесса, — Как твои дела? — Разобрали Заросший курган, — похвастался жук, — А кто это с тобой? — А не догадываешься? — Но… он же давно мёртв, — недоверчиво отозвался Квиррел, — Я сам видел обломки его маски. Даже склеил пару. — Не стоит доверять глазам, — назидательно произнесла Хорнет. Призрак подошёл к Квиррелу и неуверенно потряс его руку. — Как такое возможно? Да, мой друг, я, помнится, говорил, что среди всех загадок, что довелось мне повстречать, ты — самая великая. Жаль, даже голосом ты обделён, а как бы я хотел услышать твою историю… — Давай, Гаст, — подбодрила брата Хорнет, — покажи ему, сколького он о тебе не знает. — Я себя немного… перестроил. — Да ты и так умеешь? Уж сколько мы встречались на пути — ни разу б не подумал. Продолжай! Тебе к лицу твой голос. Гаст, запинаясь, поведал Квиррелу о том, как выбрался из Бездны и заблудился в котловане, и как его потом нашла Хорнет. Он долго расхваливал кофе, привезённый Гриммом из дальних стран, и восхищался преображением садов. Квиррел, в свою очередь, расписывал, как им теперь станет лучше и веселее, и сколького они с Гастом добьются. Хорнет делилась новостями из Глубинного Гнезда, рассказала про ночные концерты, которые устраивал для ткачей Брумм. Они обсудили, поминутно перебивая друг друга, последнее представление Мрачной труппы и кое-как описали его Гасту. Однако рассказать Квиррелу о возвращении Короля Хорнет не смогла — слишком уж близко был Гаст. Квиррел, однако, учуял беспокойство принцессы и водил их по садам, старательно пытаясь выяснить, в чём же дело. Вскоре Хорнет наконец удалось приотстать от Гаста. — Хорнет, всё в порядке? — Черв вернулся. — А… Его величество? Поздравляю… — Ага, вот только Гаст его убил. А папа его вообще в бездне запечатал… — Но мы не можем избегать их встречи бесконечно. Квиррел тяжело вздохнул. В этот момент их прервал громкий голос из соседнего зала: — Принц Гаст и принцесса Хорнет приглашаются пройти в королевскую резиденцию! — их окликнул высокий жук, работающий на Квиррела — Ох и набегался же я по вашей милости… Принц Вессель просил провести вас к нему, чтоб ему пусто было… Ах, да. — Позвольте, я их проведу, — вызвался Квиррел, — Я уверен, Её величество будет рада меня видеть. — Несомненно, мистер Квиррел, несомненно, — чопорно поклонился жук, — Я могу передать об этом принцу Весселю? — Несомненно, — язвительно отозвалась Хорнет. Квиррел повёл их в резиденцию Королевы самым длинным и извилистым путём. И всё равно, когда они пришли, там переминался всё тот же посыльный, тщетно стучась в двери. Хорнет отстранила его и постучала в двери рукоятью иглы. — Этот звон Вессель узнает точно. И верно — уже спустя пару секунд на пороге стоял светящийся радостью Вессель. — Добро пожаловать, брат! Проходите, проходите, мама вас уже заждалась! — Вес, на пару слов, — шепнула ему Хорнет Убедившись, что Гаст и Квиррел вошли в прихожую, Хорнет склонилась к маске Весселя: — Ты слышал, что отец вернулся? — Да, он тут, а что? — Ты не мог бы… кхм, пока не афишировать Гаста? — Боишься? — понимающе спросил Вессель, — А за кого больше — за отца или за Гаста? — Вес! Сейчас не время! — Не беспокойся, они найдут решение. Надеюсь... — Мне бы твою уверенность… Квиррел кое-как задержал Гаста в прихожей, но долго так продолжаться не могло. — Надо было сказать ему раньше, — сокрушался он. — Было бы это «раньше», — вздохнула Хорнет. Четверо героев Халлоунеста стояли перед дверьми, не решаясь их открыть. Эти двери отделяли их от троих богов, и то, как пройдёт их встреча, решит судьбу мира. «Ладно, нас всё-таки трое, а там Рут и Гримм, — подумала Хорнет, — может, обойдётся…» Принцесса деликатно постучалась и открыла дверь. — Здравствуйте, леди Рут!

***

Черв торопливо распахнул дверь и рванул в комнату. — Рут! — Черв? Мой возлюбленный, неужели я заснула? — Это я, Рут… Это я, — Черв подбежал к супруге и крепко сжал ближайший корень. — Черв… Н-но мне казалось, ты давно мёртв… — Я снова здесь, с тобой. — Чудеса, — только и смогла сказать Рут. — Чудеса случаются, моя Леди, — тихо отозвался Черв. Рут прижалась к нему и крепко оплела корнями. Она всё ещё не понимала, как такое возможно, но уже осознала, что это реальность. — Не знаю, как благодарить судьбу за то, что позволила нам снова быть вместе… — Всё ещё впереди, моя Леди, — отозвался Черв, — Я выбрался из бездны и вернулся к тебе… Скоро всё будет как раньше, обещаю. — Но ведь столько изменилось… — Я всё исправлю. Ради тебя. Ради возрождения Халлоунеста. Встретишь ли ты со мной новый рассвет, моя королева? Черв и Рут замолчали. У дверей, умиленно разглядывая эту картину, застыл Вессель. (?). Бывший сосуд весело улыбнулся. Внезапно на его плечо легла рука. — Мне кажется, к тебе гости. Вессель развернулся и увидел высокого, до нелепости важного жука, служащего на посылках у Квиррела. — К леди Рут записана принцесса Хорнет, — сообщил он, — Прикажете её встретить? — Ладно, — неуверенно отозвался Вессель, — передайте, что я её жду… — Вессель, — вдруг окликнули его, — Подойди сюда. — Я весь внимание, маэстро, — тут же отозвался он. Жук продолжал что-то надсадно верещать, но Вессель, стыдно признаться, не желал иметь с ним никаких дел. — Как продвигается расчистка Города Слёз? — Вполне успешно, а что? — Центральная площадь свободна? Вессель нервно вздохнул. Центральная площадь. Та самая, на которой расположился фонтан с его статуей. С его прошлым и жертвами, принесёнными ради его покоя… — Почему вы спрашиваете? — Я хотел бы провести там представление, и мне потребуется пространство. Я думаю посвятить свою пьесу возвращению Лучезарности и ознаменовать сим конец её эпохи. Это неплохо должно сказаться на общем состоянии королевства — ему приятно будет вспомнить о своей победе. — Наверное, вы правы, — кивнул Вессель, — Это же приятно — чувствовать себя победителем? — Вполне себе. Пусть это чувство хоть немного отвлечёт жителей от их тревог и позволит Черву объясниться. Он, кажется, готовил речь, это поможет нам слегка развеять напряжение. — Я думаю, вы правы… Но сейчас мне нужно встретить Хорнет, так что мне придётся вас покинуть. — Не смотри на фонтан, когда будешь выступать. — Ч-что? — Не смотри на фонтан. Гримм отошёл к царственной чете, и Весселю ничего не оставалось, кроме как пойти к дверям. Рут тем временем наконец выпустила Черва, и божества принялись обсуждать положение дел в королевстве. Страдающий край был не так безнадёжен, но всё-таки очень сильно запущен. Главной проблемой был Кристальный Пик, обсудили и Бездну, страшащую не одной угрозой, Колизей, Город Слёз, деревни и Улей, незачищенные шпили и тоннели. От беседы их отвлёк стук в дверь, из-под арки выглянула Хорнет: — Здравствуйте, леди Рут!

***

— Ох, Хорнет, право, не нужно титулов. Проходите, я жду вас уже давно. Первым вперёд прошёл Вессель, по бокам, прикрывая Гаста, шли Хорнет и Квиррел. — Здравствуй, Хорнет, — обернулся Черв, — Я вернулся. А ты, верно, Квиррел. А вы вовсе не изменились с момента нашей последней встречи. — Здравствуй, отец, — отозвалась Хорнет, — Очень приятно снова встретиться с тобой. — Ах, с вами Квиррел! — с трудом разглядев путешественника, воскликнула Белая Леди, — Проходи, даже явившись не званным, ты всегда будешь почётным гостем. Подойди ближе, я хочу тебя видеть. Квиррел невольно шагнул вперёд, и за ним показался Гаст. — Вессель, это ещё кто? — ледяным тоном спросил Черв. — Это мой брат, — гордо ответил тот, — Гаст. — Гаст? — откликнулась Белая Леди, — Неужто ты вернулся, сыночек? Я и не думала, что вновь тебя увижу. — Призрак… — выдавил Черв. — Отец, — не менее сурово отозвался Гаст. — Как ты вернулся, мерзкое существо? — король совладал с собой, и его голос зазвучал отстранённо. — Не твоё дело, кровавый тиран. — Молчи… Ты не понимаешь, какую цену я заплатил за покой королевства! — Ты и сам представить не можешь. Сколько сосудов ты бросил умирать на дне бездны? Сколько жертв ты принёс ради стагнации? — Нет цены великому, — грозно отозвался Черв, — И метод мой сработал, пусть и не так, как полагал я изначально. — Он сработал лишь благодаря мне. Без меня все эти жертвы были бы напрасны. — Но без них ты б и не появился. — Ты мог избежать всего этого, — вспылил Гаст, — Мономон, Лурьен, Херра — сколько жуков ты отправил в могилу своими амбициями? Мои братья остались на дне, в расколотых черепах, без силы воплотиться! Сколько жертв ты принёс — и всё равно сделал неправильный выбор! — Сосуд помог нам изучить Лучезарность, выиграл нам время. Пока он боролся, Халлоунест мог спать спокойно. — Но этим ты его обрёл на вечные муки! И после этого ты жаждешь снова нацепить корону? Король, сбежавший из собственной страны, поражённый собственным провалом, унеся с собой не одну тысячу невинных? Твоё место в бездне, а не на престоле! — Думаешь, ты мог бы сдержать чуму? — вспылил Черв, — Нет, ты был таким же несовершенным, как и Вессель, и, выбери я тебя, было бы только хуже! Я ведь ушёл в грёзы не от Радианс. Я понимал, что пустота явится за мной и ушёл, чтобы не подвергать свою страну опасности! Или я по-твоему должен был бросить останки Халлоунеста на растерзание пустоте? — Ты мог остаться и сразиться. Ты просто трус! — Ты аватара пустоты, и ты же сразил Радианс. Кому, как не тебе, знать, насколько они сильны?! — Так значит, ты лишь жалкое ничтожество на троне короля? Так ты полагаешь? — ярился Гаст. — Воевать с пустотой и Лучезарностью на два фронта? Это безумие! Здесь сила значит много меньше, чем рассудок! — Я так понимаю, такой вариант, как оставить пустоту в покое ты даже не рассматривал? Тебе нужно было подчинить всё и вся, что входило в пределы твоего королевства? — Пустота слишком опасна в стихийной форме. Я сдерживал её, как мог — маяк, врата, каролинги… Всё это было лишь затем, чтобы обезопасить королевство. — Но ведь ты не один. С тобой всегда была Рут. А Унн, Гримм? Они тоже угрожали королевству? — Ты предлагаешь мне послать Рут на войну? Её стезя — процветание и благополучие. — В руках умелого воина что угодно может стать оружием, — вставил Квиррел. — Останься в стороне, помощник Мономоны. Унн… Унн никогда бы не согласилась на союз со мной — разве что под страхом полного забвения, которое ей не угрожало. — Но Гримм! — Молчи, я ещё не закончил. Гримм приходит и уходит, когда ему угодно, всегда в дороге, всегда занят. Я удивлён, что он остаётся в Халлоунесте так долго. Не в обиду тебе, мой друг, — обратился он к Маэстро, — но ты очень-то ненадёжный союзник. Гримм лишь согласно кивнул. — Но ты ведь мог победить Лучезарность вместе с ним, пусть даже так. Неужели тебе не хватало сил? — возмущался Гаст. — Это благоразумие и осторожность. Незачем подвергать страну опасности. — Это слабость и трусость. Это всё — пустые слова. — Что ты знаешь о моей силе? — сощурился Черв. — Достаточно. — Уверен? — Довольно слов. Ты говоришь красиво, спору нет, понятно, что ты друг Маэстро Гримма. Но твоя сила, как ты сам и утверждал, совсем уж бесполезна. — Хочешь сразиться со мной? — внезапно безэмоционально спросил Бледный. — Если ничего другого не остаётся. В воздухе сверкнул Чистый гвоздь. Черв мелочиться не стал — призвал сразу восемь, благо тавро оставалось у него, хоть и без титула. — Дорогой, не нужно… — начала Рут. — Он сам выбрал этот путь, — жёстко отрезал Черв. — Гаст, милый, прошу тебя… — Он заслужил, — мрачно отозвался Призрак. — Хорнет! Вессель! Сделайте хоть что-нибудь, — взмолилась Леди — А что я могу? — тяжело вздохнул Вессель, — Разве что разрубить кого-нибудь напополам, но такой исход и мне противен, а тебе, я уверен, и подавно. — Он побеждал меня два раза, — категорично покачала головой Хорнет, — и с восемью гвоздями мне, боюсь, тоже не совладать. Рут замолчала, горестно глядя на мужа и сына, готовых сцепится в смертельном поединке… Сверкнул бледный металл. Гаст ринулся вперёд, на ходу отбивая направленные на него гвозди. Черв немедленно среагировал и направил вперёд Гаста новую атаку - и в воздухе сверкнули капли пустоты. Гаст, целый и невредимый, выскочил из бледного вихря, с ходу разрубив пространство между ними. Бледный увернулся и сблокировал. Призрак мгновенно развернулся и встретил несколько гвоздей ураганным ударом. Сверкнул металл. Гаст пригнулся, лезвия пролетели. Воздух распорола Теневая Душа - сверкнули крылья, и Черв взлетел в воздух. - На троне или в Бездне, мои регалии при мне, - жестко отрезал он. Из тавро вырвался ослепительный луч, но Гаст и не думал уклоняться. Снова рассыпались капли, и вверх взмыл Вопль Бездны. Черв в последний момент сумел избежать прямой волны, тихо зашипел - и вновь выстрелил светом из тавро. Призрак, шустро лавируя, втиснулся в промежуток и подпрыгнул. Бледный опустился вниз и неодобрительно взглянул на крылья Гаста. Воздух прорезали светящиеся сферы, и Гаст тяжело рухнул вниз. Черв успел лишь поднять руку - мощная волна врезалась в щит. Бойцы ошалело уставились друг на друга. "Ты и так умеешь?" Гаст сделал резкий выпад, Черв ответил блоком и, вложив побольше силы, швырнул в Призрака световой шар. Гаст отлетел и мгновенно ответил Мстительным Духом. Черв развернулся, пропустил заклятие по касательной и сразу выпустил из рукава несколько лучей, загодя проведя их с тавро. Гаст проскочил между ними и резко рубанул Черва. Сверкнула искра, Бледный отлетел на пару метров и зажал раненую руку. Гаст проморгался и снова возопил. "Хитрая, дрянь..." Черв буром обрушился вниз, понеслись ударные волны. Гаст ответил Нисходящей Тьмой, но тут же словил гвоздём по спине - Черв уяснил суть заклятия и ударил с посекундной точностью. Гаст мгновенно развернулся и выбросил новую Теневую Душу. Черв выставил все восемь гвоздей, образовав подобие щита грёз, и сразу "розочкой" ударил по Гасту. Тот проскочил через центр и оттолкнулся от второго щита, уже магического. Мантию Черва прорезал Гвоздь. "Дважды ты меня не проведёшь!" Гаст отскочил, Черв выбросил гвозди вперёд. Девятый гвоздь, призванный воплем боли, врезался в пол за Гастом и сразу распался. Черв тут же выпустил сферы и воспарил, но Гаст вихрем взвился в воздух. Он нанёс пару стремительных ударов, заставил Черва извернуться и сразу пролетел сквозь него, нанося удар со спины. Черв создал щит и ударил свумя гвоздями по встречной. Гаст снова упал вниз и кое-как увернулся от второй пары. Сверху, выставив корону, как копья, рухнул Черв - Гаст резким рывком избежал удара. "Это хуже, чем тогда, с Маркотом" Призрак встретил Черва резким выпадом, тот сразу выстрелил лучом. Бледный пропустил Призрака и сильно огрел его по затылку. Гаст развернулся и закричал, Бледный привычно увернулся... и понял, что кое-что упустил. Гвозди разлетелись, и в прорезь в обороне рыбкой вписался Гаст. Одно мгновение — и король будет повержен. Но и радость призрака будет недолгой — прямо в сердце пустоты был нацелен спешно перенаправленный клинок. И тут зал прорезал крик.