~ ~ ~
— Если вы действительно нашли то, что мне нужно, я вас озолочу. Если нет — я сотру вас в порошок. Джим завершил звонок, поудобнее устроил голову на подушке и усмехнулся. Подчинённые помнили: босс щедро награждает за чёткое исполнение его поручений и без жалости наказывает тех, кто его подвёл. На создание собственной «империи» было потрачено немало времени и ресурсов, но результат удовлетворял. Никто не знал, как выглядит Джеймс Мориарти. О его возрасте или привычках тоже ничего не было известно. Полушёпотом и только среди «своих» передавались лишь самые важные сведения: это самый опасный человек в Европе (а может, и в мире), криминальный советник, перед которым мафиози всех стран ходят на цыпочках. Регулярно появлялись слухи о том, что Мориарти — благообразная на вид старушка, целый семейный клан или закрытая группировка, в которой от трёх до десяти членов. Мог ли кто-нибудь предположить, что таинственная теневая фигура, которая стоит за многими громкими преступлениями, на самом деле не стоит, а лежит? Ну ладно, полулежит. А что прикажете делать, когда при любой попытке подняться кажется, что планета внезапно ускорила обороты в двести раз? Джим пытался преодолеть чёртово отсутствие эквибриоцепции с помощью науки. Но точное вычисление того, в какой стороне находится пол и под каким углом ставить на него ногу, ничем не помогло. Стоило принять вертикальное положение, как организм вело, словно в него влили пару бутылок виски. Где носит его распроклятого соулмейта?! Тридцать лет быть привязанным к креслу! Эта невыносимая скука кого угодно начнёт бесить. Развлекали только любопытные просьбы разных безмозглых преступников, к тому же консультации приносили отличный доход. Ноутбук и телефон Джим почти не выпускал из рук. Он полностью автоматизировал коттедж, благодаря чему в слугах не нуждался. Жители окрестных домов не сомневались, что их сосед, молодой и талантливый профессор Брук, даёт студентам уроки онлайн. Сегодня Джим обдумывал два вопроса. В прошлой операции один из снайперов допустил оплошность и был подстрелен. Требовалось найти замену. Кроме того, давний «коллега» стал слишком наглеть; он приносил некоторую пользу в делах, но, наверное, лучше от него избавиться, дабы другим неповадно было.~ ~ ~
Задания на новой работе Себастьян считал чересчур лёгкими, будто рассчитанными на любителя. С начальством он ни разу не встречался, все данные диктовались с помощью звонков (по голосу можно было предположить, что босс — обрюзгший мерзкий старикашка) или скидывались на телефон / электронную почту. Хотя, надо признать, платили неплохо. Очередной приказ — ликвидировать какого-то мелкого общественного деятеля — сначала вызвал разочарование. Однако сумма будущего гонорара перевешивала гордость. — Фото? Снимок оказался довольно размытым, и всё же на нём можно было разобрать мужчину с короткими тёмными волосами и чёрно-вишнёвыми глазами. Взгляд производил жутковатое впечатление, но в целом Себастьяну клиент неожиданно понравился. Что-то в нём было нестандартное, затягивающее. Работа есть работа, и моральные принципы для Себа давно устарели, но конкретно этого парня отчего-то убивать не хотелось. — Адрес? Двухэтажный особняк на окраине Лондона не отличался от сотен других. — Клиент непростой, — напоследок дал указания босс. — Могут встретиться разного рода препятствия. Будь готов ко всему. Не особенно информативно, мягко говоря. Когда Себ прибыл на место, как раз занимались сумерки. Район смотрелся миленько, лёгкий ветерок колыхал листву, из окошек лился уютный золотистый свет. Первым делом Себ изучил крыши рядом стоящих зданий. Ни одна из них не выглядела достаточно удобной для его миссии. Кроме того, подойдя вплотную, Себастьян с изумлением убедился, что стёкла в нужном доме были пуленепробиваемыми. О таком нужно предупреждать заранее! Себастьян выругался вполголоса. Он терпеть не мог стрелять с близкого расстояния, но деваться некуда.~ ~ ~
На экране возникла красная точка, сигнализируя о том, что на втором этаже обнаружен кто-то посторонний. Джим вскинул бровь в удивлении. Системы слежения заполняли весь дом, но незваный гость умудрился просочиться в дверь (или окно?) без лишнего шума. Видеокамеры мельком ловили быстро двигавшуюся мужскую фигуру — высокую и плечистую. Любопытно. Предположение, что это случайный вор, можно было смело отбросить: ни один домушник не сунулся бы сюда. Единственный вариант — киллер. И нетрудно сообразить, кто его послал. Джим хихикнул. Давненько на него покушений не совершали! Он продолжил наблюдать за перемещениями визитёра. Тот шёл хорошо: миновал уже три ловушки. Джим отключил устройства, несущие новоприбывшему верную смерть: не мешало бы сначала побеседовать с ним. Переломы — не страшно, но если этот тип свернёт шею, будет жалко. Допросить мёртвого уже не выйдет. Негромкий свист прорезал воздух. От стрелы тоже увернулся, молодец. Судя по видео на ноутбуке, фигура приближалась. Три... два... один... Ручка двери поползла вниз, и тут же часть пола с той стороны исчезла. Послышался шорох, возня, а потом всё стихло. Джим торопливо подкатил кресло к двери, распахнул её — и увидел нацеленный себе в лоб Вальтер PPK. Киллер широко расставил ноги, удерживаясь таким образом над распахнутым люком. Его поза могла бы показаться забавной, если бы не оружие и бесстрастный взгляд. Джим в очередной раз испытал острую зависть к чужому чувству равновесия. Собственная смерть не пугала, но на следующий год он наметил кое-какие планы и собирался их воплотить. К слову, наёмник оказался весьма привлекательным. Волосы русые, волевой подбородок, серые глаза. — Сколько Милвертон обещал тебе за мой труп? Тут выражение мужчины стало недоумённым, причём явно не из-за вопроса. Он как будто прислушивался к себе. Покачался, перенося вес с одной ноги на другую. Забыл, что ли, о присутствии заказанного объекта? Джим даже обиделся. — Ау! Я здесь! Красавчик-убийца снова поднял взгляд, в котором, как ни странно, теперь читались надежда, скрытое ликование и нежность. Мужчина отвёл пистолет в сторону и сделал шаг назад, чтобы встать нормально. — Милвертон? Ах, Ми-илвертон... — протянул он равнодушно. — Миллион. Джим фыркнул. — Старый скупердяй! Мог бы и раскошелиться! Я дам десять миллионов за него. Блондин кивнул так, словно за этим и пришёл. — Я согласился бы и за пять, — заметил он. — А я бы дал и двадцать, — в тон отозвался Джим. Он тоже видел этот старый фильм. Несколько секунд они рассматривали друг друга. Потом Джим нажатием кнопки закрыл бесполезный люк и нахмурился. — Ты мог выстрелить сразу. Отчего передумал? Блондин снова переступил с ноги на ногу и довольно хмыкнул. — Левая пятка захотела. Он спрятал пистолет, присел и невозмутимо снял кед с левой ступни. После чего закатал носок и продемонстрировал пятку. — Я её стёр, — заявил киллер, как будто хвастаясь достижением. Смотрелось это на редкость абсурдно. Джим всегда предпочитал оставаться единственным психом в комнате, а потому едва не возмутился всерьёз — и тут внезапно понял. — Ноцицепция, — прошептал он. Сердце застучало как бешеное. — Точно. Теперь есть, — подтвердил киллер. Этот потрясающий парень — его соулмейт? — Как тебя зовут? — Себастьян Моран. — Моран? — переспросил Джим, пытаясь взять себя в руки. — И как, соответствуешь фамилии?* Киллер — Себастьян — поднялся и протянул к нему руки. — Иди ко мне и проверь, — просто сказал он.~ ~ ~
Вишнёвоглазый Ричард запал Себу в душу ещё по тому очень некачественному кадру. В жизни мистер Брук выглядел намного лучше: такой ладный весь, компактный, яркий. Себастьян отчаянно благодарил небеса за то, что не выстрелил. Стоило ему кинуть один взгляд на парня в навороченном инвалидном кресле, как в левой пятке возникли новые и непривычные ощущения. Не особенно приятные, откровенно говоря. А потом «откликнулись» натянутые мышцы. Себастьян не сразу поверил в долгожданную удачу, но организм принялся «докладывать» обо всех недавних повреждениях: ссадинах, царапинах и прочем, так что сомнения быстро отпали. Разувшись, Себ убедился в наличии источника БОЛИ на собственной пятке. Счастье! И Ричард — лучший соулмейт, о котором можно только мечтать! Храбрый, язвительный, смекалистый. Ничуть не взволновался от наставленного на него пистолета, предложил хороший выход. Хотя Себ ради него и бесплатно прикончил бы эту гниду Милвертона, доставшего своим чванством. Сейчас Ричи нервно покусывал губу. Бедняга. Пули не испугался, а шанса приобрести неуловимое равновесие... Впрочем, Себастьян его понимал. Что если произошла ошибка? Было бы слишком жестоко так обмануться. Провести столько лет полулёжа, не в состоянии как следует о себе позаботиться — врагу подобного не пожелаешь. Поэтому Ричард сейчас и маскирует страх разочарования подколками. — Иди ко мне и проверь, — позвал Себастьян. И ободряюще улыбнулся. Ричард сглотнул, решаясь. Осторожно приподнял голову. Потом с видимым усилием заставил себя оторваться от спинки. Сел. Спустил ноги на пол. Медленно-медленно, до побеления костяшек вцепившись в подлокотники, начал вставать. Взгляд метался от кресла к полу и обратно. — Всё хорошо, — успокаивающе произнёс Себастьян. — Ты стоишь. И не упадёшь. Ричард выпустил опору и машинально развёл руки в стороны. Он в самом деле стоял. В чёрных глазах плясал огонь. Себ сделал приглашающий жест. И Ричард шагнул к нему. Раз, другой. И, угодив в объятия, судорожно выдохнул. — У тебя всё получилось, Ричи, — тихо проговорил Себ, изучая светлую кожу и очаровательное ушко, которого хотелось коснуться губами, но тело в его руках сердито трепыхнулось: — Я не Ричи! — Тогда Дик? Милвертон назвал тебя Ричардом Бруком. — Милвертон кретин. Соулмейт повернулся, встречаясь взглядом с Себастьяном. — Я Джеймс Мориарти. Себ на миг онемел — он, конечно, слышал это имя. С восхищением усмехнулся: — Похоже, мне катастрофически повезло! И поцеловал человека, на которого собирался работать до конца своих дней. А потом доказал, что вполне соответствует своей фамилии.~ ~ ~
Оказалось, той же ночью Милвертона убила некая дамочка, желавшая за что-то отомстить этому ублюдку. В сущности, Себ не слишком огорчился, что его опередили. Он не испытывал ненависти к бывшему боссу, хотя тот фактически отправил его на смерть: если бы Джим не дезактивировал «мясорубки», Себ не дошёл бы до его кабинета. Кроме того, дом был начинён тротилом; отсутствие мозговой активности хозяина давало сигнал к взрыву, не было никакой возможности спастись после выполнения задания. Об этом Себастьян узнал позже, но всё равно простил покойного дурака Милвертона, ведь тот как-никак обеспечил встречу Себа с родственной душой. ...Кто-то скажет, что получить чувство боли — не слишком большое удовольствие. Но теперь Себастьян, даже стукнувшись мизинцем о мебель, сперва шипел, а потом улыбался. Ведь его ноцицепция шла в комплекте с красивым и умным, как дьявол, порой абсолютно сумасшедшим, самым опасным (для других) и одновременно самым необходимым (для него) человеком в мире.