***
Я совсем позабыла о кошмарах, когда сегодня под утро вновь проснулась с уже привычными картинами в голове, вызывающими ужасную апатию и чувство обречённости. Встреча с Дино помогла мне уснуть с лёгкими мыслями, но этого хватило ненадолго и только на небесах до меня дошло осознание, что, живя в одном доме с Люцифером, меня не касалась даже мысль о ночных кошмарах. Но в этот раз перед глазами вновь всплыли до боли знакомые картины: могильная плита мамы, пьющий отец и кричащий на меня, обвиняя в том, что я слишком на неё похожа, пропитанный запахом алкоголя и табака пыльный дом, а затем яркий свет фар, каждый раз обрывающий мои сны и заставляющий подскочить в холодном поту. Порой я думаю, что тот автомобиль был для меня великим спасением и единственным шансом для новой лучшей жизни. Вероятно, так и есть, но вместе с этими мыслями меня периодически посещает чувство вины перед отцом за то, что я его бросила там своим эгоизмом и ничем не помогла. И именно эта мысль душит меня больше всего. Я стою на улице и нервно тереблю пальцами завязки на рукавах своего костюма. Проспорив с соседкой весь день, я всё же смогла одержать победу и избежать того шикарного красного платья с супер глубокими вырезами, которое может и привело бы меня к красивой победе, но явно не стало бы помогать на протяжении всего соревнования. К счастью, мы сошлись на компромиссе и я одела красную накидку с ремнями и кожаными добавками с шнуровкой на руки и ноги. Время близится к закату, вокруг все оживлённо разговаривают и мчатся к краю леса за школой, где уже через несколько минут должно начаться торжественное открытие второго этапа соревнований. Вся моя ночь проходит в адских раздумиях и к утру, сгорая от мучений, я всё-таки решаюсь наконец во всём разобраться, потому уже около часа жду этого проклятого демона на крыльце жилого корпуса. —Прошу, Уокер, не говори мне, что тебе нужен я. Мы с тобой проведём всю ночь вместе, так оставь меня насладиться тишиной последние минуты покоя.— демон вымученно стонет и спускается по ступенькам мимо меня, заставляя спохватиться и побежать следом. —Люцифер, мы обязаны поговорить о... —Я тебе ничем не обязан,— мужчина бесцеремонно меня перебивает и я злюсь. —Люцифер, ты обязан рассказать мне о том, что произошло вчера ночью!— я срываюсь на крик, обращая на себя внимание не только сына Сатаны, но и десятка други бессмертных, отчего тут же поникаю и стараюсь опустить голову как можно ниже, что ещё больше забавляет моего напарника. Мужчина закатывает глаза, подходит ко мне ближе и склоняется над самым ухом, насмехаясь. —А иначе что? Откажешься от соревнований? Расскажешь обо всём учителям? Хочу тебе напомнить, если вдруг ты сумела позабыть, в каком положении находится каждый из нас. Новоприбывшая непризнанная, до которой нет никому дела и сын Сатаны, будущий король Ада. И я уж не буду говорить о Дино. Дальше договаривать не буду. Уверен, тебе хватило мозгов всё понять.— с этими словами демон отстраняется и скрещивает руки на груди, с довольной ухмылкой ожидая моей реакции. Стою всё с так же опущенной головой и кусаю губы до крови, впиваясь ногтями в кожу ладоней от злости и противного осознания своей никчёмности, с пониманием того, что моя судьба сейчас находится полностью в руках Бессмертного и я не могу назвать ни одного аргумента, что мог бы помочь мне, помимо этого идиотского и жалкого "Прошу, пожалуйста", потому лишь сильнее сжимаю челюсти и поднимаю голову, смотря на него немым и яростным взглядом, в котором Бессмертный, вероятно, наблюдает лишь стыд и страх. Но я молчу и просто смотрю на него, поклявшись себе никогда в жизни не называть ему никаких слов просьбы, какие бы последствия за этим не следовали.—Запомни, я никогда, ничем и никому не обязан. Знай своё место, непризнанная. —Ты прав. Я тебе никто и ты мне ничем не обязан. Но я всё ещё хочу надеяться, что в будущем короле Ада есть хоть капля самоуважения и понимания, и ты позволишь мне знать то, что для меня сейчас так важно. Демон молчит, вероятно, удивлённый моим откровением, а затем закатывает глаза и делает шаг вперёд, оставляя между нами пару сантиметров. Я уже не мешкаюсь и лишь жду его следующих действий, готовая на всё. —Эти ваши человеческие повадки. В моменты отчаяния вы выбираете поставить всё на кон и спрыгнуть в пропасть, смирившись с любым вариантом исхода событий.— мужчина хмыкает, но не успеваю я возразить, как одной рукой он хватает меня за локоть, не позволяя уйти, а второй берёт за затылок так, чтобы я смотрела ему чётко глаза. В какой-то момент его лицо оказывается слишком близко, когда в следующее мгновение мир мутнеет и я вижу лишь быстро пробегающие воспоминания в глазах бессмертного, где отчётливо ясно, что в следующую же секунду после того злосчастного фрагмента памяти я вырубилась из-за упавшей на меня Камиллы и проспала всю ночь, периодически смешно выругиваясь своим пьяным голосом, если кто-то пытался меня разбудить. Когда Люцифер отстраняется, мы оба молчим и я прикрываю глаза, чувствуя облегчение и опустошение от резкого взрыва эмоций. —Боюсь тебя разочаровывать, Уокер, но ночь была не такой насыщенной, как ты себе напридумала. Так что угомонись и сосредоточься на ближайшие несколько часов. Всё таки, это нужно тебе, а не мне.— с этими словами Бессмертный оставляет меня одну. *** —Сегодня мы с вами собрались здесь, чтобы отпраздновать окончание первого этапа соревнований и торжественно объявить начало второго. Перед вами стоят четыре пары.— серафим Кроули обводит взглядом оставшиеся пары, в числе которых я с Люцифером и Дино с Энди. Судя по количеству набранных баллов, они оказались выше всех, мы же с Люцифером стояли на третьем месте благодаря погоне и моей халатности на окончании задания. Перед нами расстилается лишь бескрайний лес и одна единственная тропа, ведущая в неизвестность. Ученики, пришедшие проводить нас, стоят сзади толпой и с трепетом ожидают начала. Мы с Дино встречаемся взглядами и улыбаемся друг другу. Я подмигиваю и одними лишь губами шепчу ангелу "Удачи", на что получаю нежную улыбку и читаю по губам едва различимое "Тебе тоже".— Это соревнование принято считать одним из сильнейших и жестоких на небесах. Вам придëтся столкнуться со своими страхами вживую, вам придëтся отключить чувства и действовать умом. Здесь, друзья мои, нету ваших соперников. Борьба происходит не снаружи, а внутри вас. Вы и ваши страхи— ваш самый главный враг. И только избранные сумеют перешагнуть через самих себя. Страха нельзя избежать, вы должны следовать лишь по пути, проложенному для вас, потому ваши крылья свяжут цепями.— стражники, стоящие возле каждого ученика при словах директора подходят и набрасывают на крылья цепи из небесного металла, стараясь как можно крепче закрепить их в неподвижном положении.—Советую не противиться, если не хотите навредить самим себе. Теперь я сказал вам всё, что вы должны знать, у каждой пары будет своя тропа исходя их ваших слабостей и никто не может предугадать, что вас ждёт там. До рассвета лишь одна пара из вас успеет найти кубок, их мы и будем ждать с распростёртыми объятиями. Могу лишь пожелать удачи и большой силы воли. Когда Немезиды запоют, бегите по своим тропам и не оглядывайтесь, пока школа не пропадёт за горизонтом, иначе пение статуй зачарует ваше сознание и обездвижет ваши тела.—закончив свою реплику, серафим поднимает руки к небу и все бессмертные тут же кричат радостный клич, следом за которым прямо над нашими головами пролетают несколько драконов и своим рыком заставляют статуи начать петь.***
Кровь стучит в висках, а дыхание кажется слишком громким, но я продолжаю бежать, не смея останавливаться. Бросаю быстрый взгляд на соседнюю пару и замечаю, как непризнанный спотыкается о корень дерева и падает. Ангел пытается помочь ему, но в этот момент случайно поворачивается лицом к стороне, откуда доносится пение птиц, и их тела тут же превращаются в каменные статуи. Зрелище пугает и потому легко заставляет меня ускориться, как и Люцифера, который хоть и не выдал никаких эмоций, но явно был впечатлён увиденным. Проходит не меньше двадцати минут непрерывных мучений, когда впереди наконец виднеется поле с пшеницей и что-то нам всем подсказывает, что там мы уже сможем сбавить шаг. Эта мысль словно даёт глоток воздуха, но при этом на меня вдруг резко накатывает усталость. Крылья, итак по обыкновению тяжёлые, стремятся и вовсе лечь на землю под весом цепей, а конечности словно не принадлежат мне, выполняя запрограммированную функцию. До пшеницы остаётся несколько метров, когда пение Немезид остаётся лишь очень далёким эхом и вдруг все остальные пары резко исчезают, словно были перемещены в другую вселенную, и пшеницы касаемся лишь мы вдвоём. —Наконец-то...— стоит мне вбежать на поле и попасть под свет яркой луны, как ноги тут же подкашиваются и заставляют рухнуть в колосья пшеницы, устремив взгляд к небу и стараясь перевести дыхание. Не прошла и четверть соревнования, как горло уже мучает адская жажда, а достигнуть победы теперь кажется всё сложнее. Мои пальцы чувствуют слегка влажную, почти высохнувшую почву, и я зарываюсь в неё в надежде почувствовать хоть долю прохлады. Бесконечное множество ярких звёзд на небе вводят в транс и не позволяют отводить от них взгляд. Краем взгляда я наблюдаю, как демон всё ещё стоит рядом и разминает плечи, невольно пошевелив крыльями, отчего те ноют и заставляют поморщиться, а затем также смотрит на небо и замирает на мгновение. Рот слегка приоткрывается, когда Бессмертный делает глубоких вдох и прикрывает глаза, наслаждаясь ночным воздухом. Мой взгляд цепляется за его грудь, медленно поднимающуюся при дыхании, и волосы, растрёпанные от ветра. Не сложно представить, в каком виде сейчас моя причёска. Я невольно усмехаюсь своим мыслям и вновь устремляю взор в небо, повторяя за Люцифером. —Нам пора идти.— мужчина мгновенно возвращается в реальность и начинает уходить вглубь пшеницы, заставляя меня встрепенуться. —Что?— я поднимаюсь и окликаю напарника.—Прошла всего пара минут, неужели мы не можем даже перевести дух? —Этого достаточно, у нас нет времени на отдых. —У нас целая ночь впереди! Хватит упрямиться, давай отдохнём хоть десять минут.— я умоляю демона, но тот игнорирует мои слова и ускоряет шаг.—Какой же ты..!— я злюсь и подрываюсь, дабы скорее догнать его, а по пути пинаю пшеницу, стараясь вымести на ней всю злость и усталость. —Какой?— брюнет наконец разворачивается и усмехается. —Наглый, невежливый гавнюк! При моих словах демон разражается смехом и продолжает идти вперёд. —Могла придумать оскорбление получше. —Иди к чёрту! —Обязательно, непризнанная, я там живу. Далее мы идём в полном молчании, которое разбавляют лишь мои раздражённые взгляды в сторону демона, и его — насмешливые. Дорога оказалась недолгой — около получаса, но очень утомительной. Сказочно спокойное поле словно действительно очаровывало нас, нагоняя сонливость и приглашая лечь подремать, а слабый тёплый ветерок словно пел колыбельную около уха, усиливая чары этого места. —Откуда тебе знать, куда нам идти?— когда любопытство начинает слишком уж меня мучать, я всё же задаю волнующий меня вопрос, сохраняя раздражение. —К твоему сведению, Уокер, мы сейчас находимся не на небесах, а в специально созданном клочке мира. Тут куда ни пойдёшь — попадёшь в то место, куда тебя хотели отправить. И действительно спустя ещё несколько минут перед нами предстают руины всеми забытого разрушенного города ангелов. Где-то вдалеке улавливается журчание реки, а всю местность покрывает туман, не позволяя разглядеть что-либо в радиусе более пяти метров. Люцифер подозрительно замедляется и начинает настороженно осматриваться, стоит нам пройти пару разрушенных домов со следами когтей на стенах. Я повторяю его поведение и тоже замедляюсь, стараясь держаться как можно ближе, но при этом продолжаю показывать свою неприязнь, до которой бессмертному отчего-то более не было дела. Это меня настороживает и скоро я наконец понимаю, почему, когда над нашими головами разносится шелест крыльев кого-то существа, размеров с Бессмертного. Мы одновременно оглядываемся вслед удаляющемуся силуэту в тумане и я замечаю, как демон хмурит брови. —Кто это?— на всякий случай, я шепча вопрос едва слышно. —Субантры. Стоит словам наследника Ада прозвучать, как вдруг сбоку от меня раздаётся звонкий, закладывающий уши крик, и Люцифер тут же выдёргивает меня за руку ближе к себе за долю секунды до того, как пасть зубастой твари с цветочным куполом на голове, сидевшей на крыше разрушенного здания, захлопывается на том месте, где находилась моя голова. —А-а... Ммм...— рука мужчины закрывает мне рот и вдруг его шёпот звучит у самого уха, согревая кожу дыханием. —Тише... Они полуслепые и ориентируются на звук.— я молча киваю, после чего хватка ослабевает и я медленно отстраняюсь, как вдруг крылья демона касаются стены противоположного дома и цепи противно звенят, после чего из окна прямо перед нами высовывается голова ещё одной твари и начинает клацать во все стороны, стараясь схватить жертву. —Бежим!— демон вновь дёргает меня за руку, выводя из оцепенения, и мы срываемся с места вглубь города, когда сзади нас из домов начинают вылетать и разражаться истошным криком остальные Субантры. Поворот за поворотом, их становится всё больше, как и неожиданных тупиков на каждом углу, отчего я начинаю всё больше скучать по своим крыльям. За моей спиной звучит крик ещё одной твари и вдруг мои крылья резко дёргаются назад, унося куда-то наверх. —Люцифер!— земля становится всё дальше и меня продолжают куда-то уносить. Я пытаюсь вывернуться из хватки и замечаю, как один из птичьих когтей застревает в одном из звен цепи. Взгляд вновь падает на землю и отмечает высоту в несколько футов, заставляя меня вновь испуганно закричать. Субантра кричит и пытается впиться зубами мне в голову, но вместо этого лишь царапает клыком мою руку. —Пригнись!— стоит услышать эти слова откуда-то снизу, как я сворачиваюсь калачиком как раз в тот момент, когда перед лицом пролетает огненный шар, ослепляя тварь окончательно, а затем и вовсе влетая ей в грудь. Птица дико кричит, заставляя меня заткнуть уши, после чего следующий шар влетает в голову и та взрывается, оставляя на мне всё своё содержимое. Мёртвое тело в то же мгновение начинает падать вниз и тянет меня за собой, не давая ни единой попытки отцепиться от когтей. Теперь земля непозволительно быстро приближается и я стараюсь более остервенело вырваться. Мы становимся всё ниже и я принимаю решение прижаться к мёртвой птице как можно ближе, зажмурившись и приготовившись к столкновению с поверхностью. Доля секунды проходит словно вечность и нас всё же принимает земля с распростёртыми объятиями. Птичье тело берёт на себя весь удар и в уши врезается противный хруст костей, после чего я на несколько секунд погружаюсь в дымку и теряю сознание. —Вики, твою мать!— лёгкая пощёчина приводит меня в чувства и я стараюсь прийти в себя, игнорируя свист в ушах. По губам вижу, как демон мне что-то говорит, но разум концентрируется лишь на запахе сожжённой плоти и боли по всему телу. Бессмертный снова трясёт меня за плечи, а затем дёргает цепь с застрявшим когтем, от чего тот вырывается из лапы и это зрелище вызывает приступ тошноты. Дымка перед глазами мешает сконцентрироваться и Люцифер хватает меня за голову, заставляя смотреть ему в глаза, вводя в некий транс, в котором его голос начинает звучать отовсюду, словно эхом. "Вставай!"— слова звучат резко, властно и вместе с тем быстро приводят меня в чувства и придают сил. Когда демон отпускает меня, я несколько раз моргаю и вдруг начинаю чувствовать себя лучше, чем обычно, словно в меня влили новую порцию потраченной энергии. Я подскакиваю и оглядываюсь на цепь, из которой всё ещё торчит вырванный коготь, а затем моё внимание привлекает крик десятка Субантр, стремящихся к нам со всех сторон и заставляющих застыть кровь в жилах. Мы оглядываемся по сторонам в поиске спасения и вдруг я замечаю, что мы находимся на самой окраине города, вдоль которой протекает река. В нос ударяет странный запах топлёного молока с масляными нотками и меня вдруг озаряет. —Это священная река!— Люцифер удивлённо оглядывается на меня и на реку.—Она светится, если... —Знаю, бежим!— демон осторожно подталкивает меня вперёд и мы срываемся с места, стараясь прыгнуть как можно дальше в глубину реки. Стоит воде коснуться крыльев, как перья тяжелеют и цепи начинают тянуть нас на дно, что пока действует на руку. Я открываю глаза и вижу перед собой Люцифера, окружённого, как и я, слегка искрящимися пузырьками. Мужчина вопросительно смотрит на меня и, когда я киваю, мы одновременно начинаем выплывать на сушу. Дыхание от непривычки и тяжести мокрой одежды сбивается, когда мы выползаем на берег и оказываемся окружены этими тварями. Я наготове распрямляюсь, но те даже никак не реагируют и тут я понимаю, что от перьев исходит лишь слегка заметное свечение. —Попробуй максимально расправить крылья!— демон пытается перекричать бушующих Субантр и мы одновременно расправляем крылья, насколько позволяют цепи, игнорируя боль. Застрявший коготь царапает крыло, отчего я мычу, но лишь сжимаю зубы, и наконец всё озаряется яркий светом, словно в мгновение наступил день. Птицы начинают истошно кричать и пытаться скрыться от света, но это не помогает и вдруг одна за другой они отступают назад к руинам, яростно крича от поражения. Люцифер хватает меня за запястье и ведёт за собой, стараясь успеть скрыться до того, как крылья начнут высыхать.***
Наконец, руины города остаются позади и мы облегчённо выдыхаем. —Хорошо, что я вспомнила про реку.— небольшая победа наполняет меня воодушевлением и я решаю поделиться этим. —Было бы ещё лучше, если бы ты не попадала в когти Субантры и слушала меня.— демон раздражённо хмыкает и я удивлённо мешкаюсь его смене настроения. —Я пыталась делать всё, что ты говоришь. —Плохо пыталась, дворняжка, иначе бы не стала орать на всю округу, информируя всех о нашем местонахождении. Возмущённая, я останавливаюсь и пытаюсь успокоиться. —Я бы посмотрела на тебя на высоте нескольких футов, когда тебе пытается откусить голову какая-то тварь. —Тебе стоит лучше учиться, непризнанная, потому что все уважающие себя бессмертные знают про Субантр и всегда в подобных местах ведут себя тихо, потому что знают, что они размещают свои гнёзда в местах, скрытых от солнца, так как слепы от рождения и боятся солнечного света, а в качестве еды употребляют плесень, а также ангелов и демонов, которые попадаются в их капканы. —Не забывай о том, что всё же я помогла нам спастись. —Действительно, хоть на что-то твой недоразвитый мозг способен,— демон в привычной манере усмехается и это вдруг задевает меня, заставляя остановиться и от обиды напрячь и без того ноющие крылья. —Какой же ты бессердечный идиот, Люцифер Денница, и ещё больший идиот тот, кто решил поставить нас вдвоём в пару! Находясь с тобой на земле, я прошла все круги Ада, и эти последние несколько часов кажутся нескончаемым мучением. Настоящие испытания здесь не те, что нам придумали основатели соревнований, настоящее испытание — это ты. И я не могу поверить, что Ости не только может вытерпеть тебя больше десяти минут, так ещё и получает от этого удовольствие!— от накопившейся злости я в конечном итоге срываюсь на крик и сжимаю челюсти, яростно сверля Люцифера взглядом, который после моих слов разворачивается и начинает стремительно приближаться, но я заставляю себя продолжить стоять на месте и не сдвинусь с места ни при каких условиях. Оказавшись непозволительно близко и буквально прижавшись ко мне грудью с мокрым участком футболки, демон нависает, смотря на меня с высокомерием сверху вниз, а затем вдруг выдаёт холодным, словно айсберг, голосом, заставляя все мои внутренности сжаться от того количества раздражения и холода, исходящего от Бессмертного, словно я бесячая мелкая шавка, бегающая под ногами и лишь постоянно мешающая пройти. —Я смотрю на тебя и вижу только тусклое пятно, которое каким-то образом не удаётся замазать и это лишь раздражает, но не более. Ты слабая, Уокер, а твоя глупая влюблëнность в сыночка Фенцио делает тебя ещё слабее. Такая же глупая и наивная, как он. Без меня ты бы не смогла провести тут и десяти минут.— моё дыхание замирает от слов, которые одно за другим разрезают внутренности, и я лишь молча смотрю в его глаза без тени эмоции, ожидая пока поток слов прекратится. —Так брось меня.— я вскидываю брови, словно говорю очевидную вещь, и смотрю на Бессмертного с вызовом.—Мне не поздно вернуться к Субантрам. А что тебе до этих глупых привилегий? У тебя ведь всё уже давным давно есть. Так что тебя держит, Люцифер?— мужчина несколько мучительно долгих секунд сверлит меня взглядом, но не успеваю я уловить едва заметное смягчение на его лице, как демон разворачивается и в полном молчании продолжает идти вперёд.