я стал демоном

Наконец-то и на нашем высокогорье наступила весна. Робкими, неслышными шагами она шла по подтаявшему снегу. Казалось, весна, словно лесная лань. Спугнёшь - и прекрасная дева скроется, заметая свои следы вновь поднявшейся метелью. И суровые скалы замирали, чтобы ненароком не вызвать её испуг, даря всю свою красоту, бросая под босые ноги девы ковры из шелковистой травы, чтобы она случайно не поранила свои нежные ступни об острые камни, сплетали ей венок из скромных, но от этого не менее красивых горных цветов. Венок оплетал её волосы, словно причудливая диадема. И весна улыбалась, одаривая взамен своим теплом. - Обновление, - скрипели надтреснутым голосом камни. - Возрождение, - шептала пробудившаяся земля. - Новое, новое! - вопил ветер, носясь в извилистых лабиринтах скал. - Рождение, - звонким, серебристым смехом, вторили ему многочисленные ручьи. Я сидел на нагретом солнцем камне, запрокинув голову и подставив лицо под его тёплые ласковые лучи. Лёгкий плащ лежал рядом. Зачем одевать, если и так жарко? Это здесь весна только наступила, а в долинах уже вовсю бушует лето. Всего несколько дней, даже не недель, и у нас оно тоже вступит в свои права, сменяя на своём посту красавицу-весну. Тёплые времена года не хотят подолгу одаривать своим вниманием суровые серые скалы, яркой вспышкой стремительно проносясь сквозь владения гор, и только зима к ним благосклонна. Раз в году, на несколько коротких месяцев, белая дева даёт отдых земле, освобождая её от ледяного панциря и уступая место своим сёстрам. Вот уже почти полгода, как я нахожусь в этом мире. До сдачи ранга осталось всего несколько дней. Время летит быстро. Казалось, только недавно я появился в этом мире, и вот уже мне предстоит сдать свой первый значительный экзамен здесь. Боюсь. А кто бы не боялся? И, как назло, Вэл не хочет ничего толком говорить мне о нём, ссылаясь на то, что для всех он разный. Зараза, мог хотя бы в общих чертах сказать, что мне предстоит и к чему готовиться. Но нет, молчит как партизан. Он вообще в последнее время стал избегать меня. Почему и отчего - непонятно. Да я дядю вижу чаще, чем своего братика! А в те редкие минуты, когда нам всё-таки приходится общаться, он старается не смотреть на меня, даёт свои указания и уходит прочь. Всё, больше никаких разговоров. И я всё чаще вижу тьму, заполняющую глубину его глаз. Братик, да что же с тобой творится? Как ни хотелось бы мне узнать, что происходит с братом, но предстоящая сдача ранга важнее. Хорошо хоть Кузя мне помогает. Я посмотрел на носящегося в своем зверином облике парнишку. С тех пор, как он научился перекидываться, Кузя не упускает ни единой возможности попрактиковаться в этом, и такие прогулки настоящий подарок для него. Вот и сейчас огромный огненный пёс бегает по зеленой лужайке, и, словно какой-то щенок, гоняется за бабочками. Смешно. Я улыбнулся, глядя на него. Высунув язык от усердия, он старательно подкрадывается к мотыльку, прыгает... но не ловит, боясь обжечь нежные крылышки своей сущностью. Мотылёк испуганно взмывает вверх, кружась над лужайкой, но потом успокаивается, снова садясь на цветок, и всё начинается сначала. Да, иногда Кузя ведёт себя как ребёнок, но в чём ему не откажешь, так это в умении владеть разными колюще-режущеми предметами. Так что теперь боёвкой я занимаюсь с ним, брат от этого дела самоустранился. Лаборатория, библиотека, тренажерный зал и редкие занятия с Ветром, когда удаётся отловить Вэла и отпроситься у него якобы на прогулку. Просто так, без разрешения, мне он запретил выходить из замка, пригрозив, что в противном случае, запрёт меня в комнате до самого моего совершеннолетия. Ну и ладно, его можно понять: Вэлиар за меня волнуется, и не хочет повторения случившегося, когда меня чуть не убили, и он успел только в последнюю секунду. Так что учёба, учёба и ещё раз учёба. Правда у меня есть небольшой секрет, о котором я никому не рассказываю. Однажды, в один из ничем не примечательных дней, ко мне подошел домовой. Я ещё удивился, обычно они стараются вообще не показываться, и воровато оглянувшись, протянул мне конверт. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что это письмо от Нафани. Письмо было написано большими печатными буквами, и в конце была пририсована забавная улыбающаяся рожица, видимо изображающая адресата. Нафаня писал, что скучает, описывал все новости, произошедшие в замке с моего исчезновения, и в конце сделал приписку, что ответное письмо я могу так же передать с любым домовым. Оказывается, они между собой общаются и запросто ходят к друг другу в гости, расстояние и установленные защитные заклинания, призванные не пропускать чужих, им не помеха. Демоны об этом не знают. Вот ещё, будут они обращать внимание на мелкоту, вертящююся под ногами, а домовые им об этом не говорят. Как говорится, - меньше знаешь, крепче спишь. Так и завязалось у нас переписка, а через Нафаню и с Тором. Сначала домовой ни в какую не хотел передавать письма Ториану, он его боялся, но мои слезные мольбы убедили его. Став нашим почтальоном, Нафаня не прогадал. Тор, узнав о такой возможности, осыпал его всеми мыслимыми милостями, сделав чуть ли не главным домовым в своём замке. Жаль только, что кроме этих писем, у меня больше нет никакой возможности общаться со своим демоном. У Ирэвы никак не получается вытянуть меня куда-нибудь из замка - брат не пускает, а сам Вэл посещать никакие балы и приёмы не хочет, несмотря на мои более чем прозрачные намеки развеяться и отдохнуть. Если Вэлиар и уходит из замка, то только по делам семьи, решая какие-то финансовые и торговые вопросы, в которые я не вникаю. Вот и сегодня, он с ура куда-то смылся, предупредив, что его не будет до вечера. Ура! Свобода! Можно делать что хочу! И раз уж братика нет в замке, никто не заставит меня в нём сидеть, тем более, когда за окном весна и такая прекрасная погода. Нехорошо, конечно, уходить без спросу, но ведь братик об этом не узнает, и никто ему не скажет, так как некому. Вот так я и оказался здесь, среди скал, на небольшом горном лугу, предоставленный самому себе и ограниченный только своим воображением.Птички поют, бабочки летают, цветочки благоухают, - лепота! Сижу на камушке расслабленно, щурюсь на солнышко и наслаждаюсь ничегонеделаньем. Поэтому для меня было большой неожиданностью, когда на мои глаза опустились чьи-то тёплые ладошки. На автомате я чуть не врезал неизвестному, коварно подкравшемуся сзади. Хорошо, что промахнулся. Тот успел отпрыгнуть так как, резко обернувшись, я увидел Тора. - Идиот, придурок! - набросился я на него. - А если бы магией ударил, ты не подумал, как бы я потом себя чувствовал, рыдая над твоим бездыханным телом?! - Ты что, совсем не рад меня видеть? - растерянно спросил демон. - И потом, ничего страшного не случилось. Уж твой-то удар я бы как-нибудь смог отбить. Подойдя, Тор заключил меня в объятия, успокаивающе гладя по спине. - Рад, конечно, но все равно ты сумасшедший, - упрямо мотнул головой я. - Сейчас сюда брат примчится. У него здесь везде сигнальная сеть растянута, и нам обоим не поздоровится. - Не примчится, - довольно улыбнулся Ториан. - Я его заклятия обошел. Столько времени старался, ключи подбирал, и вот получилось. - Точно? - с подозрением взглянул я на него. - Точно, точно. Так что нам никто не помешает. Мы устроились на том самом камушке, на котором я до этого сидел. Сидя у Тора на коленях я расслабленно откинулся на его грудь, а он, обхватив меня руками, зарылся лицом в мои волосы, вдыхая их запах, и постепенно пробираясь под рубашку, поглаживая живот. - Тооор? - протянул я. - М-м-м, - откликнулся этот негодник, не прекращая впрочем, своих провокационных действий. - Ну Тор, - вяло возмутился я. - Тебе не кажется, что сейчас не время и не место. Мне нравилось, что Ториан сейчас со мной вытворял, все эти поглаживания, покусывания и поцелуи в шею, куда он успел спуститься, но смущала обстановка, всё-таки на природе я ни разу не пробовал, да и невольный свидетель имелся. Вон он сидит, старается слиться с местностью и не отсвечивать. Я ещё припомню Кузьке, что меня не предупредил и заставил испугаться, ведь наверняка он Ториана заранее почуял. Пускай Тор свой, и не сделает мне ничего плохого, но ведь это мог оказаться и кто-то другой, а Кузя знает о нем только с моих слов. - Эл, я соскучился, - обиженно ответил мне демон, отрываясь от исследования моей шеи. - Я тоже соскучился, - примирительно поцеловав в уголок губ Ториана, сказал я. И пока он не поймал своими губами мои губы, я ведь потом остановиться не смогу, выпалил. - Но это не повод сразу набрасываться друг на друга. - Хорошо, - обречённо вздохнул демон. - Что ты предлагаешь? - Поговорить. - О чём? - вопросительно посмотрел он на меня. - А что, разве нам не о чем поговорить? - такая постановка вопроса немного задела меня. Как-то не очень хочется думать, что Ториану нужно только моё тело, будто бы мы не найдем общих тем для разговора. Но я отбросил эти мысли. Нет, Тор не раз доказывал, что волнуется за меня, да и в письмах мы вполне нормально общались. - Расскажи, хотя бы, о предстоящей сдачи ранга, - продолжил я, - а то Вэлиар мне ничего не объясняет, говорит, что для всех испытания проходят по-разному, поэтому и невозможно заранее подготовиться к чему-то конкретному. Но я ведь волнуюсь! - Это действительно так, - ответил демон. - Во дворце Владыки есть специальный зачарованный зал, существующий там со дня его основания, а это очень долго. Все испытуемые проходят проверку в нём. Функцией зала является считать с сознания и подсознания объекта все его знания и на основе полученных данных создать схему испытания. Зал создаёт лабиринт, который требуется преодолеть и по возможности невредимым выйти из него. Как-то помочь или повлиять на результат не может даже Владыка, так как зал был создан задолго до его рождения ещё во времена, когда демоны только пришли в наш мир. Как и любое долго существующее, наполненное магией место, со временем он приобрел своё сознание и свой характер. Довольно мерзопакостный между прочим, - словно о чём-то вспомнив, поморщился Тор. - Но тебе не стоит волноваться. Ничего сверх того что ты знаешь или можешь выполнить, он тебе не предложит. Несмотря на то, что испытуемый проходит сдачу ранга один в зале могут находиться зрители. Там по верху проходит большой круговой балкон, и все желающие могут присутствовать, но, как я уже говорил, вмешаться они не смогут. Кроме того, зал выполняет ещё и судейскую функцию. Ты ведь понимаешь, что раз он может считывать память, то и выяснить, виновен или нет, он тоже может. Это происходит когда Владыка, по каким либо причинам не может сам присутствовать на суде, или когда требуется осудить самого правителя, что в истории случалось пару раз. Но на моей памяти, этим свойством зала ещё ни разу не воспользовались. Да, задумался я. Вот что стоило Вэлу разложить всё так же понятно по полочкам. Я бы не волновался и не переживал столько времени. Этот зал представлялся в моём воображении чем-то вроде сверх мощного компьютера с искусственным интеллектом внутри, только подогнанным под местные реалии. Только.... - Тор, а как быть с моим прошлым? - повернувшись, обратился я к демону. - А что с ним? - не понял он. - Ну как, я же не из этого мира, а значит, при испытании всё сразу всплывёт. Мои знания как-то не специфичны для этого мира, - обеспокоенно ответил я. - Не знаю, - пожал плечами Ториан. - Таких инцидентов ещё небыло, и что-то предугадать тут невозможно. Будем надеяться, что ты сможешь договориться с залом, ведь он всё-таки разумен, а если и нет, то можно будет списать на его причуды, как я уже упоминал, характер у него - не сахар. Ладно, понадеюсь на русское авось. В конце концов, даже если кто-то что-то заподозрит, то пусть сначала докажет. Сам я ни в чём сознаваться не намерен. Мне и так неплохо живётся. А Тор, в то время пока я думал, видимо решил, что с разговорами покончено и продолжил начатое ранее, то есть, целовать и обнимать меня. - Ториан! - строго произнёс я, отталкивая демона и хлопая по рукам, уже забравшимся под рубашку. - Ты что-то ещё хотел спросить? - ответил на это демон, игриво кусая меня за ухо. Впрочем, руки из-под рубашки он всё-таки убрал. Ох, ну что же он со мной делает? Я же тоже не железный. Даже его присутствие действует на меня как хорошая порция виагры, не говоря уже про ласки и прочее. Задохнувшись, я только и смог указать глазами на Кузю. Который во время нашего разговора сидел тихо, как мышка под веником. Он даже специально улегся и уши к голове прижал, чтобы лучше сливаться с местностью. Интересно ему что ли, чем мы тут заниматься будем? Мог бы, и свалить по-тихому. Только вот Кузя не учёл, что я о нём помню, да и яркая огненная шкурка довольно приметно выделялась среди зелёной травы. - Отошли его куда-нибудь, - предложил Тор. - Он ведь твой телохранитель, вот пускай и побегает по окрестностям, проследит, чтобы нам никто не помешал. - Ага, на стрёме постоит, - хихикнул я. Демон посмотрел на меня вопросительно, не понимая, что тут смешного. - Не обращай внимания, - отмахнулся я. - Можешь считать, что это нервное. И уже обращаясь к Кузе, добавил: - Ты слышал? Побегай, посторожи, можешь вернуться через час. - Лучше через два, - поправил Тор, вновь наклоняясь к моей шеи. И что она сегодня ему так нравится? Прямо вампир какой-то. Но я не против. Разочарованно поднявшись, и всем своим видом показывая, как ему это не хочется, Кузя поплёлся к лабиринту скал. Ну да, не дали ребёнку интересное кино посмотреть. А вот фиг ему. Мал ещё, чтобы на такое пялиться. И если мне кто-то скажет, что собаки не умеют улыбаться, ни за что не поверю. Такую ехидную улыбку, отобразившуюся на собачей морде, надо ещё поискать. Подмигнув напоследок и вильнув хвостом, Кузя скрылся среди серых скал. Вот ведь паршивец. Мог бы сделать вид, что ни о чём не догадывается. Но нет, обязательно нужно было меня в краску вогнать. - Теперь никаких вопросов и никаких препятствий? - спросил Тор, провокационно, легонько кусая меня в ключицу, тут же зализывая обиженное место. - Нееет, - выдохнул я, вжимаясь в него всем своим телом. Ты мой наркотик, мой демон. Только сейчас я почувствовал, как тело и душа соскучились по твоим прикосновениям. Слишком долго они были без них, и сейчас, дорвавшись, отбросили на задворки сознания, посмевшего что-то тявкнуть, разум. Правильно, одежда нам не нужна. Она только мешает. Мешает чувствовать друг друга, прижиматься плотнее, в попытке слиться воедино. И почему на рубашках делают такие мелкие пуговицы. Их совершенно невозможно расстёгивать дрожащими от страсти пальцами. Рубашка была стянута через голову и отброшена куда-то в бок. Пусть, это сейчас не важно. И я вовсе не удивился, когда почувствовал, что лежу спиной на разложенном по земле плаще. Само перемещение прошло как-то мимо моего сознания. Надо мной нависал Тор, жадно целуя везде, куда только мог дотянуться. Переплетение тел, жаркое хриплое дыхание, и даже наша сила не осталась в стороне, высвобождаясь, и дополняя друг друга. Горячая кожа, полубезумный взгляд. Да, я тоже хочу тебя, ты это видишь и чувствуешь. Хочу до звёздочек в глазах, до невозможного воя-стона, рвавшегося из груди. И я тебя получу. Сильные пальцы впиваются в нежную кожу, оставляя на ней кровавые полосы. Мои, его? Неважно. Поцелуи, что больше похожи на укусы. Мы слишком долго были далеко друг от друга, и теперь никак не можем насытиться, причиняя боль и утверждая своё право на партнера. Нет, любимого. Прочь последние остатки одежды. Всё, теперь нам больше ничего не мешает. Я выгибаюсь и трусь о Тора всем телом, чувствуя его восставшую плоть. Приглашающим жестом раздвигаю ноги. Если бы страстью и желанием можно было зажечь, то здесь всё давно бы полыхало в огне, превратившись в жерло вулкана. И огонь, бушующий в нас, никак не хотел угасать. Подогреваемый безумными ласками, он взвивался ввысь, к небу, к звездам. Осторожнее мой демон, ты забыл, что моё тело давно не знало тебя и может быть не готово. Нет, не забыл? Ох! И в ход идут пальцы и магия, подготавливая, растягивая, не давая возможности подкрасться лишней боли. Её и так достаточно. Наши тела, словно причудливым узором, разрисованы метками засосов и укусов, извилистые линии от ногтей (или уже когтей), медленно набухающие выступающей кровью, дополняют этот сюрреалистичный рисунок. Как буду скрывать такое от брата, я не знаю, но об этом я подумаю потом. Всё потом. Нет, мне не больно - мне сладко. И эта болезненная сладость сводит меня с ума, нежным ядом разъедая изнутри, проносясь обжигающей волной по коже, заставляя стонать не от муки, а от удовольствия. Подтянувшись, я слизнул каплю крови, бежавшую у моего демона по плечу, пробуя его на вкус, извиняясь за причиненную боль. Ты мой, только мой, и я отвечу тем же. Ни я, ни он больше не могли терпеть, и Тор вошел в меня. Сразу, на всю глубину. Моё тело выгнулось, а бедра инстинктивно поддались навстречу, стремясь как можно больше углубить контакт. Рваный ритм, сильные толчки, вбивающие меня в землю, и звериное рычание Тора, вторящее моему. Бешеная круговерть перед глазами, затмевающая взор и уносящая в космическую высь. Туда, где галактики с безумной скоростью сталкиваются друг с другом, разлетаясь в мелкую пыль, чтобы потом, по воле притяжения, собраться обновлёнными. Потом, лёжа рядом, мы целовались и нежно ласкали друг друга. Сил на что-то большее уже не было. Полученные раны понемногу начинали саднить, мышцы ныли, и чувство было такое, что целый день занимался боёвкой, притом с наиболее сильным противником, а не любовью. Но я ни о чём не жалею. Так было нужно. Нужно мне, ему, обоим. Чтобы стереть время, прошедшее с момента нашей последней встречи, чтобы вспомнить, насытиться, и смочь пережить скорое расставание. Скажи мне кто полгода назад, что я буду заниматься любовью ТАК - я бы ему не поверил. Так думал я, обнимая Ториана, удобно устроившись на его плече и улыбаясь своим мыслям. Я меняюсь. Стремительно, неотвратимо, и с этим ничего не поделаешь. И эти изменения уже не тревожат так мой разум как прежде. Скорее я думаю о них как о чём-то обыденном, равнодушно и отстраненно. - Ты придешь на мою сдачу ранга? - тихо спросил я Тора. - Конечно! Ты ещё спрашиваешь! - даже приподнялся демон, с возмущением глядя на меня, не понимая как я мог подумать обратное. - Это хорошо, - улыбнулся я. Теперь мне было, для кого стараться. Подвести я не мог, ведь на меня будет смотреть Он. Домой я вернулся окрылённый. Душа и тело пели и смеялись, и совсем не хотелось задумываться, что будет завтра или через несколько дней. Братишки ещё не было. Опять вернётся поздно, но сейчас мне это только на руку: успею привести себя в порядок, да и та роспись под хохлому, что украшает моё тело, более-менее сойдет и не будет так выделяться. Так, сначала ванна. Отослать Кузю прочь, я на него сегодня обиделся. Нет, этот паршивец за всю дорогу домой мне даже слова не сказал, но так многозначительно молчал, от чего сразу становилось ясно, что у него на уме. И вот теперь парнишка был наказан. Пусть посидит у себя в комнате и подумает над своим поведением. А вот не надо было меня смущать и в краску вгонять! Я не злой, но память у меня хорошая. Раз сказал - отомщу, то мстя моя будет страшна и ужасна. Пусть скажет спасибо моему хорошему настроению, что легко отделался, пока только временная изоляция в своей комнате, а потом посмотрим на его поведение. Ванная, ванная... Где там она, родимая? Пока вода набиралась, успел подобрать себе подходящую одежду, закрывающую полностью все художества Ториана, чтобы никто ничего не увидел, и ко мне не возникло лишних вопросов. Лёжа в тёплой воде с блаженной улыбкой идиота, я вспоминал сегодняшний день, прокручивая в голове приятные воспоминания. Мы с Тором договорились, что как только я сдам ранг и освобожусь от опеки, то перееду к нему. Я, конечно, свинья неблагодарная: обо мне здесь заботятся, кормят, поят, а я сразу свалить собираюсь, но, надеюсь, Вэл меня поймёт. И потом, со временем я возмещу ему всё. И не только потому, что не люблю быть обязанным, но и из-за чувства признательности и любви к Вэлиару. Раньше у меня не было ни братьев, ни сестёр, но если бы были, я хотел чтобы они походили на Вэла. Пусть он в последнее время по непонятной для меня причине стал отдаляться от меня, это ничего не меняет, я всё равно его люблю. Вдоволь наплескавшись в ванной, я, одевшись, решил заняться чем-нибудь полезным. А так как физически я сейчас ничего делать не мог, по причине отсутствия на это сил, тащиться в лабораторию и практиковаться в магии мне было лень, то решил позаниматься умственным трудом и почитать что-нибудь познавательное. Кстати о книгах. Подойдя к столу, я посмотрел на большущий талмуд, лежащий на нём. Вот ещё один подарок от Владыки. Как и первый, он появился совершенно неожиданно. Просто войдя однажды в комнату, я обнаружил эту книгу у себя на столе. Сверху на ней была та же короткая записка в одно слово, - "Звёздочке". И если первый подарок я как-то мог себе объяснить, мол, клинья подбивает и так далее, красивая цацка как раз подходила для таких целей, то это.... Огромный даже на вид старый фолиант, с обложкой из потрескавшейся коричневой кожи с узорчатыми медными уголками по краям, с тем зелёным оттенком, который со временем приобретает любая медь. На обложке не было никакого названия, только рисунок, - множество линий сливалось в спираль, и если смотреть долго, то казалось, что она движется. Мне книги ещё никогда не дарили ни в этой жизни, ни в той, хотя не отрицаю, приятно. Приятно чувствовать, что тебя ценят не только за красивую мордашку, но и за твой ум, и стараются показать тебе это. Книгу, со времени её появления у меня, я почти не открывал, только заглянул один раз и понял, что ничего не понял. С наскоку здесь не разобраться, а времени на вдумчивое и углубленное чтение, у меня не было, слишком много занимает подготовка к сдаче ранга. А так как сегодня я решил устроить себе выходной и ничем серьёзным не заниматься, то можно и почитать. Усевшись за стол и открыв книгу, я углубился в чтение. И хотя язык, на котором была написана книга, мне был вполне понятен, но старые, архаичные и вычурные обороты, делали его практически невозможным для восприятия. Но я как та мышка, грызущая кактус, решил всё-таки разобраться, о чём хотя бы написана эта книга. Не зря же мне её в подарок преподнесли, значит нужная и полезная. Просто так Владыка, по моему мнению, не стал бы дарить. Постепенно, продираясь сквозь вязь слов и предложений, до меня начал доходить смысл написанного. Книга повествовала об истории демонов, начиная с момента их появления в этом мире. О самом приходе демонов в мир было написано довольно расплывчато, упоминалось только, что это произошло в результате разногласия с некими Старшими. Кто такие Старшие и в чём причина разногласия, не говорилось, видимо подразумевалось, что это общеизвестный факт, не стоивший подробного описания. Ну может быть, во время написания книги это все и знали, а сейчас что-то сомневаюсь. В более поздних хрониках я ничего подобного не находил. Сначала демоны довольно активно исследовали этот мир и прилегающие к нему, но постепенно их активность затухала. Автор книги сетовал на недостаток энергии и потерю знаний, вследствие оторванности от старого, мощного эгрегора, позволяющего напрямую получать демонам то и другое из него. А новый и молодой не мог все это предоставить, так как его энерго-информационно-временная структура была ещё не стабильна. И если раньше демонов различными связями соединяло со множеством энерго-информационных потоков и контролирующих эти потоки сущностей, отводя им в основном роль карателей и судей, то теперь эти связи оборвались, превратив их в всего лишь в одну из рас, населяющих вселенную. Получается, что в своём стремлении к независимости, демоны сделали себе только хуже. Вначале, по инерции, они ещё пытались что-то делать, и это у них даже получалось, но, как говорится, природа не терпит пустоты и ту нишу, что они занимали ранее, заняли другие, оттеснив их как более слабых. Закапсулировавшись в самих себе они окончательно оборвали все связи с внешним миром, прекратив развитие. Вначале ими руководила обида на всех и вся. Как же, не оценили их таких хороших и особенных, а потом они привыкли к этому состоянию, как к естественному, забыв со временем как было раньше. О нет, они по-прежнему были сильны и непобедимы, но только если сравнивать со стандартными, хоть и магическими расами, более высокие сферы, были им теперь недоступны. Кое-что от былого величия в них, конечно, осталось. В частности возможность напрямую влиять на окружающий мир посредством стихий, перестраивая его под себя, но теперь это требовало приложения значительно больших усилий. Более тонкое манипулирование, такое как влияние на разум и чувства окружающих или конкретных объектов, тоже осталось, но перешло в сферу подсознания, став одним из инстинктов, и поэтому практически не управляемое. Сюда можно отнести обаяние демонов. Оно есть у всех, но только самые старые могут превратить его в оружие, вынося таким образом мозг противника напрочь и превращая его в покорную куклу. У молодых оно скорее находится в виде постоянного фона в ауре, у всех примерно на одинаковом уровне, и только со временем они могут научиться приглушать или увеличивать его объём. Кроме философствования о причинах падения расы, в книге так же описывались все значительные события, произошедшие со времен Исхода (так называлось отделение демонов), и перечислялись все Владыки, правившие в нём. Кстати, насколько я понял, Владыками в основном становились потомки Старших, как наиболее сильные и способные управлять не только одной стихией или парочкой, а всеми, хотя некоторыми совсем чуть-чуть. Какая-то из стихий всё же была преобладающей, являясь тем стержнем, к которому крепились более слабые. Как и все демоны, Владыка со временем наращивал их силу, так что, чем старше он становился, тем труднее ему было что-то противопоставить. Вот интересно, а у нашего Владыки какая из стихий является основной? Захлопнув книгу, задумался. Дальше читать, вникать и насиловать свой мозг, не было никакого желания. По внешним признакам это не очень-то определишь. Я уже заметил, что принадлежность к какой либо стихии отражается на внешности демонов, впрочем, как и на их характере. Огонь - это все оттенки красного; взрывной, необузданный характер, экспрессивность в суждениях и действиях. Вода - от насыщенно голубого, до темно-фиолетового. Влияние этой стихии проявляется во всём: её текучесть, способность принимать любую форму, подстраиваясь под окружение, при этом не менять свою сущность, оставаясь собой, позволяет носителям быть более гибкими как в мышлении, так и в своих поступках, подстраиваясь под обстоятельства. Воздух и земля, две диаметрально противоположные стихии. Их различают не только цвета, у первых - нежные оттенки голубого, у вторых - от темно коричневого до золотистого. Если первые - это в основном романтики, то вторые - скорее циники. Есть и другие стихии или, можно сказать силы, но их не так много. Более всего превалируют первые четыре. Но опять же, всё перечисленное относится в большей части к молодым демонам. Я не утверждаю, что моё мнение является истиной в последней инстанции, но в большинстве своём это так. Задумавшись, я чуть окончательно не сломал себе мозг. Всё, хватит на сегодня философствовать. У меня и так серое вещество вскипело, грозя перелиться через край. Чего доброго от таких мысленных упражнений ещё инвалидом останусь, кому я тогда буду нужен. Решив развеяться, я вышел из комнаты. Прогуляюсь по замку, может Вэла встречу. Время-то уже позднее, и он должен уже вернуться. Ведь увлёкшись, я просидел за книгой достаточно долго. Хожу-брожу - тишина. Ага, только мёртвых с косами не хватает. Представив эту картину, я тихонько хихикнул. Беленькие, чистенькие скелетики (представлять полуразложившиеся трупы показалось мне не очень эстетично), с сельскохозяйственным инвентарём стоят у стенки вдоль коридора, и при приближении салютуют, отдавая честь. Не в смысле честь, как у девушки (там и отдавать-то нечего), а в смысле как солдаты в армии. Дойдя до кабинета брата, я тихонько приоткрыл дверь, заглянув в щелочку. В кабинете горел свет, Вэлиар сосредоточенно перебирал бумаги, лежащие у него на столе, и иногда хмурился, вчитываясь в очередной документ. - Привет, - улыбнувшись, сказал я, окончательно заходя в комнату. - Ты что-то хотел? - вскинув на меня глаза, сухо ответил Вэл. - Да нет, - растерялся я от такого холодного приёма. - Просто хотел тебя увидеть. Ты в последнее время совсем мне внимания не уделяешь, а я скучаю. - Извини малыш, - устало потер переносицу братец. - Всё времени нет. Обещаю, что как только разберусь с делами, устроим отпуск, и я наконец-то смогу выполнить своё обещание и сводить тебя в нижние долины, как ты хотел. Представляешь, целый день, только ты и я, - под конец вымученно улыбнулся Вэлиар. - И когда это будет? - кисло спросил я. - Постараюсь успеть к сдаче твоего ранга, до него ведь немного осталось, вот заодно и отпразднуем. - А раньше никак не получится? - опечалился я. После сдачи меня уже здесь не будет, а мне хотелось напоследок побыть с братом побольше. - Нет, к сожалению, не получится, - отвёл он глаза. - Слишком много за последнее время работы накопилось. - Так может, я здесь посижу? - просительно протянул я. - Я не буду мешать, честно-честно, просто в уголочке пристроюсь и побуду здесь немного. - Нет, лучше не надо, - замявшись, ответил Вэл. - Я всё равно буду отвлекаться, как бы тихо ты не сидел. И потом, я думаю, тебе надо отдохнуть. Посмотри на себя, ведь совсем замотался со своей учёбой, даже выглядишь хуже. А сдача ранга всего через пару дней, и если ты будешь таким же уставшим, боюсь, тебе придется трудно. Ну допустим, выгляжу я так не потому, что устал, а из-за серёжки. Я хоть и не ношу её постоянно, но периодически одеваю, особенно если знаю, что придётся общаться с кем-то кроме Кузи, на которого моё обаяние действует не так катастрофически. Но раз братец не хочет меня видеть, что ж, не буду мешать. В конце концов, он искренне переживает за меня. Вон даже изменения во внешности увидел, хоть они и минимальны. - Хорошо, - покорно кивнул я. И уже в дверях спросил. - А что-нибудь особенное мне к сдачи ранга готовить нужно? Спросил не потому, что мне это было так уж нужно, а просто чтоб не спалиться. Тор ведь мне всё рассказал, и если братец поймёт, что мне уже данная тема не интересна, и я что-то знаю, то встанет вопрос. Откуда я всё это узнал? - Нет, ничего, - ответил Вэл. - Я уже всё приготовил, так что можешь не волноваться, - и демонстративно погрузился в свои бумажки, перестав обращать на меня внимание и давая понять, что разговор окончен. Вот и настал день сдачи ранга. Знаменательный, можно сказать, для меня день, так как с сегодняшнего дня (если всё выгорит) я могу считаться совершеннолетним и делать всё что хочу, ни на кого не оглядываясь. Ещё с вечера я был как на иголках, весь извёлся и изнервничался, а ночью снилась какая-то муть, поэтому к утру я был совершенно не выспавшейся и злой. Кузя, как верный друг и товарищ, старался, как мог, отвлечь меня, гася мои вспышки злости и зачастую принимая их на себя, служа своеобразным буфером между мной и окружающими. За что я был парнишке безмерно благодарен. Ведь не будь его, у меня бы уже давно случилась безобразная истерика, с киданием всех попадающихся под руку предметов, с криками, слезами и соплями. Но я ему об этом не скажу, я хоть и простил его (а куда бы я делся, ведь Кузя практически единственное живое существо, с которым я мог здесь общаться), но лицо надо было держать, а то совсем на шею сядет и ножки свесит. Вот и приходилось изображать из себя этакого хозяина-деспота, правда соответствующую литературу я ему подобрал, пусть хотя бы теоретически просвещается. Оказалось зря. Он это уже давно всё прочитал и теперь горел желанием попробовать на практике, или хотя бы увидеть в живую. Вот шельма, ну не проводить же для него индивидуальный ликбез. К такому я как-то был не готов. Ладно, вот буду жить самостоятельно, постараемся подобрать для него подходящую пару. Парень он у меня умный и смышлёный, быстро поймёт, что к чему. Тем более, теоретически, он уже подкован. Я сидел в своей комнате перед зеркалом, а Кузя мудрил с моей прической, пытаясь сотворить что-нибудь приличное и при этом удобное. Вэл, заглянув ко мне, сказал, чтоб мы поторапливались, так как никто нас ждать не будет, и если опоздаем, то следующая сдача ранга только через полгода. Оставив на кровати свёрток с одеждой, мол, это обязательный костюм для подобного мероприятия, который он для меня приготовил как подарок, Вэлиар убежал к себе, так же прихорашиваться и приводить себя в порядок. - Ай, ты не мог бы быть поаккуратнее, - раздраженно воскликнул я при очередном рывке Кузи за мои волосы. - Не капризничай, - строго ответил он на это. - Я и так стараюсь быть аккуратным. Я же не виноват, что они у тебя такие длинные. А станешь возмущаться, вообще ничего делать не буду, - пробурчал напоследок он. Пришлось заткнуться и терпеть. Конечно, я мог бы сам попробовать соорудить у себя на голове что-нибудь соответственное, но не уверен, что у меня получится. Предпочитаю носить простые причёски, для сложных у меня руки не из того места растут. Наконец Кузя закончил, и я смог оглядеть и оценить его творение. Множество мелких косичек сходились в одну сложного плетения, закреплённую на конце простой серебряной заколкой. Ничего так, мне нравится, строго, необычно и не мешает. Настало время посмотреть, что там притащил Вэл. Развернув свёрток и надев его содержимое на себя, я засомневался, что это официальный костюм. Глухая водолазка под горло темно серого цвета, кожаные, черные брюки, обтягивающие меня как вторая кожа, и черная же, кожаная жилетка, доходящая до середины груди. Ко всему этому прилагались ботинки на толстой подошве, с высоким голенищем на шнуровке, и широкий ремень, с пряжкой изображающей какую-то изогнутую фиговину. Скептически разглядывая себя в зеркало, я никак не мог определиться, это что, шутка такая, или на сдаче ранга действительно принято, так сказать, показывать товар лицом. Чтоб все желающие могли заценить и выбрать себе понравившегося. Ладно, надеюсь, Вэл знает, что делает. Кстати, вот и он сам. Зайдя ко мне в комнату, Вэлиар оглядел меня с ног до головы, и видимо остался доволен увиденным, так как ничего по этому поводу не сказал. - Вэл, а это обязательно одевать, нет какой-нибудь другой одежды? - спросил я его смущенно, пытаясь натянуть жилетку хотя бы чуть-чуть пониже. - Обязательно, - ответил он. - Правда, цвет можно выбрать какой захочешь, но зная твоё пристрастие в последнее время к тёмному, я имел смелость выбрать его за тебя. Тебе что не понравилось? - огорчился братишка. - Да нет, цвет мне как раз нравится, а вот сама одежда не очень. Но раз другую нельзя, буду ходить в этой. - Тогда пошли. Лучше прийти пораньше - будет больше времени, чтобы осмотреться. Во дворец мы заявились всей семьёй. Даже дядя, ради такого случая, выполз из своих подвалов. Кузю, с разрешения Вэла, я тоже захватил. Вообще, как я узнал, непосредственным участникам мероприятия разрешалось брать с собой всех кого они пожелают, да хоть любимого плюшевого мишку или комнатную собачку, лишь бы они не мешали самой сдаче ранга. Так что Кузя находился здесь вполне на законных основаниях. Вэл обещал присмотреть за ним, взяв с собой на балкон, пока я буду развлекаться внизу. Сдав меня с рук на руки смотрителю зала (оказывается, есть и такой), Вэлиар ушел, а я остался один, в компании таких же претендентов на сдачу ранга как и я. Кроме меня, в небольшой комнатке, служащей предбанником перед входом в зал, собралось пятеро, четыре парня и девушка. Все были одеты одинаково, даже девушка, разве что цвета разнились, так что я перестал волноваться насчет своего внешнего вида. Сидим, молчим, трясемся. Девушка, вообще, судя по всему, скоро заплачет или истерику нам здесь устроит, вон как личико у неё перекорёжило. Не выдержав гнетущую обстановку, я спросил. - А кто-нибудь ещё что-нибудь знает об испытании? Ну, кроме того, что зал разумен и считывает все имеющиеся знания, из которых и строит лабиринт. Ко мне повернулось пять заинтересовано-изумлённых лиц. Ёп, это что же получается, они тоже не в курсе. Получалось, что так. Их родители, как и мой братец, устроили из этого великую тайну, ничего не рассказав своим детишкам. Пришлось делиться полученными знаниями, по себе знаю, как неизвестность угнетает, а тут хоть что-то и то хлеб. Детишки придвинулись поближе, ловя с открытыми ртами каждое моё слово как великое откровение. Чтобы хоть немного снять мандраж, решил познакомиться и узнать, кто, чем живет. Так и просидели мы тесной кучкой до начала испытаний, за разговорами, не заметив, как пролетело время. В зал нас вызывали по очереди, с периодичностью примерно минут в тридцать-сорок. Никто назад не возвращался, поэтому, что там происходило, мы не знали. Мне как обычно "повезло", меня вызвали самым последним. Хотя я предпочел бы быть первым, побыстрее отмучиться и свалить отсюда к чёртовой бабушке. Наконец, вызвали и меня. Зал был огромным. Нет, не так. Он был ОГРОМНЫМ. Противоположная стена терялась где-то в полумраке. Посмотрев в верх, я увидел тоненькую ниточку балкона, охватывающую зал на немыслимой высоте. Интересно, что оттуда можно рассмотреть? - подумал я. Хотя откуда я знаю, может быть, у них там заклинания специальные имеются, или бинокли установлены. Впереди, насколько хватало глаз, пока не было ничего интересного. Каменная стена, высотой примерно чуть выше моего роста, образовывала проход, шагов через пять резко заворачивавшего влево. - Что стоим, кого ждём? - раздался вдруг рядом ехидный голос. Завертев головой, я попытался увидеть говорившего. - Не верти башкой, а то отвалится. Она тебе дана, чтоб кашу есть, а не ветреную мельницу изображать, - продолжал насмехаться голос. - Ты кто? - осторожно спросил я. - Кто, кто, - пень в пальто! - возмутился неизвестный. - Ну что за молодежь пошла, элементарных вещей не знает. Хотя ты-то как раз и знаешь, но или дурак совсем или тормоз, раз сразу не догадался. - М-м-м, - растерявшись, опешил я от таких слов. - Ты, что и есть этот зал? - Ну наконец-то дошло, не прошло и полгода. И не мычи мне тут, не корова, давай топай вперед. Долго я ещё буду ждать? Откуда он о корове-то узнал, их же в этом мире не существует. Он что, ВСЮ мою память читает! - Всю, всю, - ответил на эти мысли зал. - И не только память, но и, то, что у тебя болезного сейчас в голове творится. А как бы иначе я исполнял свои обязанности? Не, мне по-другому нельзя. Ёп, и все остальные буквы русского алфавита, это что он там подсмотреть может? Сразу, непроизвольно, вспомнились наши недавние художества с Тором. Покраснев, казалось до самых пяток, я попытался засунуть их поглубже. Но они, как с той обезьяной, упорно вылезали на первый план. - К-хе, к-хе, - закашлялся голос. - Ты это. С мыслями-то поосторожней, я их хоть и читаю, но только поверхностные, и в личное без особой необходимости не лезу. Успокоенный этой информацией, я всё же решил двинуться вперед. Действительно, не вечно ведь мне тут стоять. - Вот и правильно, вот и молодец, - радостно ответил на мои действия зал. - Продолжим развлекаловку. - А что есть в ассортименте? - видимо заразившись его настроем, спросил я. - О, всё, что вашей душе угодно, выбирай, - не хочу! - воскликнул он. - У тебя в голове столько всего понапихано, что мне даже сложно выбрать. Никогда мне ещё такой занятный экземпляр не попадался. Я так и представил, как он в нетерпении потирает руки, предвкушая дальнейшее развлечение для себя за счет моей персоны. - Как хоть к тебе обращаться? - спросил я для проформы, старательно засовывая в это время поглубже все ненужные и опасные, с моей точки зрения, мысли и воспоминания. - Просто Зал, как-то несолидно звучит. - А чем тебе моё имя не нравится? - обиженно пробурчал он. - Да ничем, можно и так, - пожал я плечами. - Только ведь слово зал обозначает большое, неодушевленное помещение, а ты разумен, и я считаю, что оно тебе не подходит. Зал не ответил, замолчав на некоторое время. - Эй, - окликнул его я, - ты там не заснул? - Нет у меня имени, - буркнул он в ответ. - Не сподобился как-то. До тебя об этом никто не задумывался и таких вопросов не задавал. - А как ты сам себя называешь? - тогда переспросил я. - А это великая тайна, но тебе, так и быть, я её скажу. Ты мне нравишься, - смущенно сказал голос. - Я себя называю Великий и Пугающий. Великий, потому что такого как я больше нигде нет, а Пугающий... ну люблю я это дело, пугать то есть. - ВИП значит, - тут же сократил я. - А что, мне нравится, - засмеялся он. - В твоей памяти это слово имеет довольно значительную интерпретацию, - и тут же серьёзно продолжил. - Ладно, хватит разговоров, а то ты уже почти четверть пути прошел, а ничего серьёзного, кроме болтовни, мы так ещё и не начали. Я, конечно, для тех, кто вверху устроил шоу, навесив иллюзию, но дело все-таки надо делать. А то получится, что я свои обязанности не выполняю, да и по отношению к предыдущим не честно будет. - А может не надо? - жалобно попросил я. - Надо Федя, надо, - твёрдо сказал он. - Я как раз подходящую информацию у тебя в голове откопал, интересно будет такую фишку попробовать. Я аж остановился в испуге, чуть не споткнувшись, представив, что он там мог нарыть. - Да не шугайся ты так, не буду я раскрывать твоё инкогнито, - хихикнул ВИП. - Я же говорил, что ты мне нравишься. По-моему, это какая-то игрушка, только ты временно побудешь не игроком, а действующим персонажем. - Какая игрушка, о чем ты? - не понял я. - Не знаю какая, но она как раз подходит. В твоей памяти в неё играют дети и некоторые взрослые. Там герой бегает, всех мочит и попутно успевает уворачиваться от разных нехороших бяк и летящих в его тельце предметов. Осталось только кое-что подправить, и вперед. Понятно, ВИП нашел "стрелялку- бродилку". Я хоть и играл когда-то в эти игры, но ярым фанатом не был, и плохо помню, что там к чему. - Ну что, как сказал как-то в твоём мире один великий человек, - поехали! - весело воскликнул ВИП. И понеслось. Пространство вдруг вокруг меня преобразилось, трансформируясь в улицы заброшенного города. На которых кишмя кишели различные монстры всех мастей, жаждущие добраться до моей тушки и попробовать её на вкус. Да ещё, из окон домов, темных проулков и из-за поворотов, то и дело вылетали огненные шары, тоже нацеленные в меня. Проверять, что будет, если до меня кто-то доберется или какой-то шарик попадет по назначению, я как-то не решился. Мало ли, вдруг и взаправду прихлопнут. Пришлось взять ноги в руки и побыстрее улепётывать, от всех агрессивно настроенных личностей. - Ну чего ты бегаешь, чего бегаешь, - азартно кричал ВИП. - Вон меч лежит. Я его тебе специально подкинул, а ты дурында уже второй раз мимо пробегаешь. Пришлось вернуться и подобрать оружие, с ним действительно стало легче. Мелких монстриков меч на раз рубил, с крупными, конечно, приходилось повозиться, но и тут я справлялся. - Вот скажите люди добрые, пошто этому идиоту магия? - продолжал комментировать мои действия ВИП, беззастенчиво таская фразы из моей головы. - Столько учился, а всё бестолку. Да приголубь ты его чем-нибудь потяжелее, раз железякой не получается. Ага, тебе легко говорить, а я тут верчусь как уж на сковородке, фиг сосредоточишься, чтоб хоть самое простейшее магическое действие произвести. - Дурында, - снова обласкал меня этот комментатор. - Зачем тебе думать, у тебя инстинкты есть. Расслабься и получай удовольствие. Как? Хотелось крикнуть мне. Расслабишься тут, пожалуй, когда со всех сторон на тебя монстрики лезут. - Просто. Отпусти своё я на свободу. Если тебе так будет легче, то попробуй представить, что выпускаешь своего внутреннего демона, - посоветовал ВИП. Действительно, внутри меня что-то давно уже скреблось и ворочалось, просясь выйти наружу. Не будем пренебрегать умными советами. И я представил, что открываю воображаемые двери, выпуская уже тихонько подвывавшего, от азарта и предвкушения, демона. Вырвавшись, демон деликатно отодвинул мое сознание на задний план, предоставив мне роль зрителя. Я почувствовал себя словно во сне, когда ты одновременно действуешь, что-то делаешь и в то же время наблюдаешь всё это со стороны. Ох, и что здесь началось! Бедные монстрики, я их даже пожалел немного, так как при моем приближении они разлетались на куски, не успев и рявкнуть. Огонь, вода, земля и воздух, все стихии шли в дело. Так, этого заморозим, а потом камешком по кумполу, и он разлетается вдребезги такими красивыми ледышками, блестящими в свете иллюзорного солнца. А этого, для разнообразия, можно поджарить. Хотя зря я это сделал, теперь здесь так противно воняет, что желудок, почувствовав этот запах, попросился наружу. Так что бегом отсюда, пока он не выполнил свою угрозу. Не знаю, сколько времени я так бегал, но всё когда-нибудь кончается. Выбежав из-за очередного поворота улицы, я оказался на окраине города. Пространство тут же подёрнулось дымкой и сменилось на уже привычный зал. - Поздравляю, - сказал ВИП таким довольным тоном, словно это не я, а он сейчас по лабиринту носился. - Ты прошёл испытание и можешь считать себя совершеннолетним. - Что, уже всё? - не поверил я. Мой демон, понемногу успокаиваясь, потихоньку заползал обратно вглубь моей души. - Да всё, всё. Можешь расслабиться, - усмехнулся он. - Теперь встретимся ещё не скоро. Вот придешь на второй ранг сдавать, тогда и побалакаем. А теперь иди, твои там тебя уже наверно заждались. Мне показалось, или у него в конце действительно появились грустные нотки? Наверно ему одному здесь скучно, ведь сдача ранга происходит только раз в полгода, а в остальное время даже поговорить не с кем. - Не, - ответил ВИП на мои мысли. - Я уже привык. А тебе действительно следует поторопиться, скоро начнется сдача на второй ранг, а это совсем другое действие, и тебе здесь находиться будет опасно. - Ну ладно, тогда до встречи, - улыбнулся я. Дверь в стене зала уже давно была открытой, и в её проёме маячил сердитый смотритель, недовольный моей задержкой. Не будем усугублять его недовольство, а то ещё решит врезать мне. Вон как глазами сверкает, видно ему так и хочется, сделать что-нибудь подобное. Развернувшись к залу спиной, я выскользнул наружу. Ура! Теперь осталось только отыскать своих, а главное - найти Тора. Ведь он обещал, что будет присутствовать. Элизар Я бежал по коридорам дворца, подпрыгивая от счастья словно маленький ребёнок. Й-ес, я это сделал! До сих пор не верилось, что я прошел испытания. Редкие прохожие изумлённо шарахались в сторону, но разглядев на мне костюм участника, понимающе улыбались. Мне не было до них никакого дела, пускай смотрят. У меня сегодня праздник и мне хотелось, чтоб об этом узнал весь мир. Первым, кого я встретил, как это ни странно, был не брат или Тор, а Ирка, веселый друг и верный товарищ, а ещё единственная девушка, с которой я был здесь близко знаком. Громко завизжав, она прыгнула мне на шею, обнимая, весело болтая в воздухе ногами и крича на всю Ивановскую. -Поздравляю, поздравляю, поздравляю!!! - Слезь с меня. Придушишь, - прохрипел я. Вроде с виду такая хрупкая девушка, а силёнок, как у матёрого медведя, одно слово, - демоница. Я, конечно, тоже рад, но мне совсем не улыбается быть задушенным её нежными пальчиками. - Ну ты и задал всем жару! - наконец отпустила Ирка мою многострадальную шею и прыгая вокруг меня взбесившемся зайцем, продолжила. - Что творил, что творил! У-у-у, - закатила она глаза в восторге. - Никогда такого не видела. - А что вы видели? - спросил я заинтересованно, возобновляя свой путь по коридору после вынужденной остановки. Интересно было узнать, что видели с балкона и что показал им ВИП. - Ну сначала было всё как обычно. Ты шел по лабиринту, а зал подсовывал тебе разные задания и вопросы. К примеру: вопрос и множество дверей с ответами, откроешь не ту: попадёшь в начало, или встретишься с какой-либо зверюшкой, или тебе предоставят другого противника, с которым требуется сразиться. Но ты на всё отвечал правильно, так что шёл довольно быстро и без проблем. Понятно. Значит ВИП вначале, пока мы разговаривали с ним, развлекал зрителей интеллектуальной частью представления. - Я знала! Я всегда знала, что ты умный! - Ирева снова сделала попытку придушить меня. Умный конечно, кто бы сомневался. Сам о себе я аналогичного мнения, но перед девушкой мне было всё же немного стыдно. Не люблю присваивать себе чужое, а в зале, вначале, была лишь иллюзия меня, и это она делала всё, что видели зрители. - А дальше, что было? - снова оторвав Ирку от себя, спросил я. - Не то чтоб я не помнил, просто интересно, как это выглядело со стороны. - А дальше, зал видимо обиделся и рассердился, что ты проходишь все его испытания, даже не вспотев, поэтому решил задействовать все свои резервы по полной. Лабиринт вдруг преобразился, превратившись в старый, заброшенный город, и из всех его щелей полезли крокозябры, по-другому этих монстров и назвать нельзя. Вот тогда и началось самое интересное. Ты не только крошил их, словно овощи на салат, подобранным по пути мечом, но и использовал ВСЮ доступную демонам магию. Вот это может вылиться в проблему, - уже серьёзно закончила она. - О чём ты? - удивился я. - О том Эл, что большинство из нас может использовать только одну или две силы, редко кто больше. Только Владыка, или тот, кто может им стать, имеют подобные способности. Так что теперь, тебе придётся опасаться за свою жизнь и свободу. Владыка не допустит ещё одного претендента на своё место. Даже если ты туда не рвёшься, есть и другие, которые могут воспользоваться тобой в своих интересах. Всегда найдутся недовольные существующей властью, и ты - это их шанс эту власть сменить. Поэтому, он постарается обезопаситься, устранив или приблизив тебя настолько, чтобы держать под полным контролем. Устранять - это навряд ли, подумалось мне оптимистично, а вот, приблизить... Понятно, почему он ко мне клинья подбивал, может уже тогда что-либо подобное чувствовал. Да и та книжечка в подарок... Ох, не зря он мне её подарил. - И что мне делать? - огорчённо спросил я Ирэву. - Не знаю, - в ответ пожала плечами девушка. - Я не настолько умная и мудрая, чтобы дать точный и правильный ответ в этой ситуации. Попробуй затаиться и понаблюдай, что будет. Пока ты не сдашь на второй ранг, никто не имеет право что-то тебе приказывать, даже Владыка. Так как, хоть ты и считаешься теперь совершеннолетним, но обучение до конца не прошёл, а значит, взваливать на тебя что-то серьёзное, и подставлять тебя этим, никто не будет. Это прописано в законе, соблюдение которого обязательно для всех. - Что, даже для Владыки? - не поверил я. У нас-то, власть имущие как раз таки грешат подобным, и чтобы здесь было не так, - удивительно. - Да, даже для него, - кивнула Ира, но потом, немного замявшись, продолжила. - Конечно, обвинения можно сфабриковать, придумав какой-нибудь несуществующий повод. Но! - подняла она вверх указательный палец. - Ты всегда можешь подать апелляцию, затребовав в качестве судьи зал, в котором проходили твои сегодняшние испытания. Он служит не только для сдачи рангов, но и для решения спорных вопросов. Ты ведь понимаешь, что раз он может считывать память, то и выяснить, виновен или нет, он тоже может, - сказала девушка, в точности повторив слова Тора. Кстати о Ториане. Я ведь его искал, когда так "удачно" встретил Ирэву. Но девушка не виновата, что испортила мне такое замечательное настроение, она всего лишь сказала, что думает, предупредив. И спасибо ей за это. А проблемы будем решать по мере их поступления. Единственным моим желанием на сегодня было найти Тора, утащить в его замок, и жить там с ним долго и счастливо. Такую программу минимум можно интерпретировать как сидеть и не высовываться, а большего мне и не надо. Ну должен же и на моей улице наступить хотя бы маленький праздник, в конце концов судьба просто обязана сделать мне этот подарок, заплатив за все страдания в моём мире и в этом. - Ладно, Ир спасибо, что предупредила, - сказал я после минуты задумчивого молчания. - Я буду осторожен. Сейчас мне надо найти своих. И, кстати, ты Ториана не видела? - с надеждой заглянув ней в лицо. Вдруг испугавшись, а что если он не пришел, что если его что-то задержало и он не смог присутствовать, как обещал. - Твои тебя у входа в главный зал ждут, его сложно миновать, если не знаешь дворца. А Ториан.... Ну, мы вместе пошли тебя встречать, но или его что-то задержало, или мы с тобой с ним разминулись. Найдёт, если надо будет, - при упоминании Ториана, Ирэва чуть заметно поморщилась. - Вот скажи, за что ты так его не любишь? Завидуешь? Нехорошо. И потом, дружба на почве зависти способствует расстройству нервной системы, - узнав, что Тор здесь, я повеселел, решив поприкалываться над Иркой. - А за что мне его любить? Он мне никто. Не друг и не родственник, - равнодушно пожала плечами девушка. - Хотя, да, завидую. Но не тебе, а ему. Такого парня отхватил, во всех смыслах уникального, как тут не завидовать. Он же самый обычный, ни чем не примечательный, разве что самомнение непомерно раздуто, но этим грешат большинство из нас, так что и здесь он не выделяется. Вот скажи, что ты в нём нашел? - спросив, Ира даже приостановилась, требовательно глядя мне в глаза. - Ведь до своей потери памяти ты его на дух не переносил, даже приходил жаловаться, что он уже достал тебя своими приставаниями, а сейчас как подменили, только и слышно Тор и Тор. - Ир, - растерянно посмотрел на неё я. - Откуда же я знаю что, просто он мне очень сильно нравится и всё. А что было раньше, как ты только что сказала, я не помню, да и не важно это. Обычный Ториан или нет, я люблю его такого как есть, и самое главное, он отвечает мне взаимностью. Вот как ней объяснить, за что и почему? Да ещё запечатление это, тогда придется рассказывать всё с самого начала, а Ирэва... она мне хоть и друг, но не настолько, чтобы посвящать её в такие подробности моей личной жизни. - Ну-ну - скептически хмыкнула на мои слова Ирка. - Надеюсь, ты в нём не разочаруешься со временем. Дальше мы шли молча. Ирэва думала о чём-то своём, а я на неё дулся, и поэтому не хотел разговаривать. Услышав за поворотом голос Ториана, я сначала рванулся к нему, но потом притормозил. А вдруг там что-то важное, и я своим появлением только помешаю ему? Подслушивать, конечно, не хорошо, но я же не специально. Не поворачивать же мне назад из-за этого. Тем более, я уловил в разговоре своё имя, и мне стало любопытно, кто это разговаривает с Тором и о чём. Так что я подошел поближе, потихоньку, стараясь не привлекать внимание, выглянув из-за поворота. Ториан стоял ко мне спиной, а напротив его был какой-то незнакомый мне демон. - Знатную ты куколку себе отхватил, - между тем продолжал демон. - Видел сегодня, как он по лабиринту бегал. Не боишься, что твоя белоснежка заартачится и захочет кого-нибудь другого, посолиднее, после того как узнает какой важной птицей стала? - Нет, не боюсь, - ответил холодно Ториан. - Во-первых, Эл не такой, во-вторых, он мне во всём доверяет. - То есть, ты полностью контролируешь свою игрушку? - усмехнувшись, спросил демон. - Можно сказать и так, - ответив, кивнул Тор. Не понимаю, недоумевал я. Почему Тор не остановит его, почему не заткнет или просто, развернувшись, уйдёт? Ведь этот демон оскорбляет меня, называя такими прозвищами, а он ничего не делает, и даже отвечает ему. Ладно, куколку и белоснежку я ему могу простить, в конце концов, это именно так, и моя внешность это только подтверждает. Но игрушка! Никогда и ни для кого не был ей, и не собираюсь становиться и впредь! Ториан это знает, но почему-то не спешит одергивать этого демона. В душу начали прокрадываться сомнения, липкими пальцами иррационального страха хватаясь за сердце. Я задумался, а так ли хорошо я знаю Тора, как мне казалось? Нет, не верю, Тор не такой. Но следующие слова только подтверждали мои опасения. - Везёт тебе, - завистливо сказал демон. - Мне вот такие почему-то не попадаются. Даже если ничего из себя представляют, всё равно задирают нос выше некуда. - Я тебя понимаю Дартарион и сочувствую, но мне сейчас несколько некогда с тобой разговаривать. Меня Эл ждёт, - по-прежнему холодно ответил ему Ториан, делая движение развернуться и уйти. - А как же чувства? - прищурившись, зло спросил демон. - Какие чувства? - остановился Тор, в недоумении посмотрев на собеседника. Теперь он стоял ко мне в пол оборота, и я мог видеть всё, что отражается у него на лице. Прямая осанка, холодный, высокомерный взгляд, ни единой настоящей эмоции, словно это маска, а не живая плоть. Таким я Тора не знал, и мне было больно видеть это. - Ну как же, - между тем, усмехнувшись, продолжал демон. - Слухами земля полнится. Многие видели вас вместе на балу, вы были так похожи на двух влюблённых птичек. - И ты поверил слухам Дар? Не ожидал от тебя подобного, - осуждающе покачал головой Ториан. - Ты же знаешь, что ничего подобного в принципе не может быть. Ладно, Эл, он пока ещё почти ребёнок и ему простительно, но надеюсь, ты не веришь, что я мог влюбиться? Это стало для меня последней каплей. Подкосившись, ноги отказали держать меня, и придушенно всхлипнув, я привалился к стене. - Эл? - обернувшись на звук, Тор посмотрел на меня с удивлением и с каким-то испугом. Нет! Не хочу его видеть, никого не хочу видеть! Сорвавшись с места, я побежал по коридору, не разбирая дороги и почти ничего не видя у себя перед глазами. Как же больно, как больно. Казалось, что душу разрывают безжалостными руками, проводя окровавленным лезвием по открытым ранам, нанося новые порезы и срывая корки с уже заживших старых. Но почему такая боль? Ведь было и хуже, когда предают не просто любимые, а близкие люди, смывая, стирая своим поступком тот светлый образ, хранившийся в душе с рождения. Так почему же, почему?! Дурак, идиот, посмел надеяться, что что-то изменится, что-то будет по-другому. Нужно было, как слепого кутенка тыкнуть во всё это дерьмо, что бы у меня наконец-то открылись глаза. Польстился на красивые слова и томные взгляды, а он врал. Врал прямо мне в лицо. А ведь я чувствовал, что что-то не так. Чувствовал, но гнал прочь эти мысли. Решил, что другой мир даст мне другую судьбу. Два раза идиот, если уж раньше не везло, то и здесь нечего было надеяться. А душу рвало и крутило, сминая и причиняя нестерпимую боль, железным обручем обхватывающим грудь и сжимающим со всё большей силой. Не хочу никого видеть, никого знать, хочу всё забыть и уйти, больше никогда не вспоминая. Забившись в какую-то щель в ниши, я свернулся там калачиком, подтянув колени к животу. Плечи сотрясали рыдания, но слез небыло, только придушенные всхлипы вырывались из моего горла. Боль, тоска, горечь и отчаянье окружили меня, затягивая на дно своего омута. Топчась на остатках израненной души, вгрызаясь в сердце своими острыми зубами, они медленно убивали меня, и если бы не злость, ярким пламенем вспыхнувшая у меня в сознании и отодвинувшая в сторону другие чувства, я не знаю, чтобы я с собой сделал, наверное, пошел и выбросился в ближайшее окно. Какого черта? Почему я должен страдать из-за этого подлеца? Да, я не хочу его больше видеть, но умереть я всегда успею. Он не стоит того, чтобы ради него умирали. Но и оставаться в этом мире я не могу, здесь всё будет напоминать о нём, причиняя мне боль, а значит.... Значит надо уйти. Пройти второй ранг и уйти отсюда. И не важно, что я ещё не готов, если нужно будет, я зубами буду вгрызаться, но добуду этот треклятый ранг. А потом уйду. С такими мыслями я поднялся со своего насиженного места и направился в сторону зала испытаний. Ториан С утра, в день сдачи Элизаром ранга, я был сам не свой, словно, это не ему, а мне нужно было проходить испытания. Я знал, что он справится. Не могло быть иначе, ведь Эл мальчик умный. Да и не было ещё такого за всю историю, чтобы кто-то не прошёл, но всё равно переживал за своё чудо. Сидеть в замке и выжидать время не было никакой мочи, поэтому я прибыл во дворец Владыки намного раньше назначенного времени. Выбрав лучшее место на балконе, я не знал куда себя деть от нетерпения, и комкал в руках уже совсем измятый платок, что бы хоть чем-нибудь занять руки и не так нервничать. Вскоре начали собираться и остальные зрители. Кто-то, как и я, пришёл поддержать участников, но большинство было здесь ради праздного любопытства. Перед самым началом появился брат Элла и его дядя, захватившие с собой зачем-то и того рыжего парнишку, так называемого телохранителя Элизара. Ага, значит и моё чудо уже здесь, а я уже испугался, что он не придёт, решив оттянуть сдачу ранга ещё на полгода. Появление Владыки дало толчок к начавшемуся действию, как только он занял специально предназначенное для него место, в зал внизу впустили первого испытуемого. Как там проходили испытания у других участников, я не очень следил, сосредоточившись только на ожидании Эла. Но вот, наконец, его тоненькая фигурка появилась в зале. От волнения я вцепился в перила балкона, так, что побелели костяшки пальцев. Краем глаза заметил, что я не один такой нервный. Вэлиар тоже стоял неподалёку, с напряжением всматриваясь вниз, и в его взгляде... Нет, так не может смотреть просто брат. Там было что-то ещё, не просто переживание за близкого родственника, он смотрел на Эла как хищник на пойманную добычу, жадно, уже облизываясь в предвкушении. Моё! Тут же зарычал зверь внутри меня. Моё, никому не отдам! На миг мы встретились глазами с Вэлиаром. Словно два хищника столкнулись на узкой горной тропинке, каждый из них молод и силён, и никто не хочет уступать противнику дорогу. Столкнулись... и разошлись. Не сейчас. Не время и не место для поединка. Дальше я уже ни на что не отвлекался, с тревогой следя за передвижениями Эла по лабиринту. Мне до дрожи в пальцах хотелось туда в низ, к нему, чтоб защитить, оградить, закрыть его собой от всех угроз и опасностей, но я не мог, и от бессилья только крепче стискивал перила, так что твёрдый камень начал крошиться в моих руках. Вот и предсказуемые неожиданности с неприятностями в придачу. Зал подсунул Элизару старый заброшенный город, выуженный откуда-то из закромов его памяти. Где Эл такое видел, я даже предположить не берусь. Но ладно город, а вот, то, что полезло изо всех его щелей, мне очень не понравилось. Эл, правда, справился, развив бурную деятельность, хотя то, что он использовал все виды магии, было не очень хорошо. Я конечно рад за него, что он у меня такой уникальный, но теперь мне придется вдвойне опасаться за его жизнь. Сам Эл со своей легкомысленностью навряд ли поймёт, чем это может грозить. Наконец Элизар прошёл весь лабиринт до конца, и я поспешил его встретить, до того как это сделает его брат. Вэлиар ещё не знает о нашей договоренности с Элом, и боюсь, его это сильно не обрадует, поэтому я хотел быть рядом в случае чего. И надо же было такому случиться, что по пути я встретил Дартариона, которому обязательно захотелось поговорить со мной. Я не любил этого демона, но в силу обстоятельств, мне приходилось приятельствовать с ним. Желчный и завистливый он, однако, был лучшим сплетником, собирая и выуживая информацию порой получше ищеек Владыки. - О, кого я вижу! Ториан, ты ли это? - радостно возопил этот пройдоха. Пришлось напяливать на себя доброжелательную маску и отвечать на приветствие. - Слышал, наверное, - продолжал Дар, ничуть не смущаясь явной наигранности моих эмоций. - Весь дворец гудит от главной новости. Этот мальчишка, Элизар, который проходил испытания последним, показал невиданные доселе результаты. Он использовал все стихии. Понимаешь, все. А такого никогда не было, чтобы способности проснулись не после прохождения второго ранга, а сразу после первого. После второго бывало, и не раз, в конце концов, так и определяется будущий Владыка, а вот так как у него, никто такого вспомнить не может. Хотя, что я тебе говорю, насколько я знаю, этот парень твой. Знатную ты куколку себе отхватил. Меня коробило как Дар называл Эла, но ничего поделать я не мог. Я не говорил Элизару, чтобы не расстраивать его, но в нашем обществе существовали негласные, нигде не записанные законы и правила. Такие мальчишки, как он сейчас, уже оторванные от семьи, но ещё не добившиеся полной самостоятельности, служили для всех разменной монетой. Потому они и старались заранее найти сильного покровителя, чтобы не пойти по рукам и не быть игрушкой для других. Семья уже не могла защитить их как прежде, да и не старалась, так как при таком отборе выживали только сильнейшие и изворотливые, что и было нужно, чтобы укрепить род. А сами парнишки.... О, они только считались самостоятельными, на деле же всё было наоборот. Конечно, истинные законы никто не отменял, и у них были все права, записанные в них, но... попробуй-ка что-то возразить, когда твоих сил для этого недостаточно. Это женщин берегли и лелеяли, стараясь оградить от прозы жизни, мужчин и так было много, и испытывать какие-либо чувства к ним (даже дружеские не очень приветствовались), а тем более к таким мальчишкам, считалось зазорным. Нет, наедине можешь делать что хочешь, это твоё личное дело, что ты там вытворяешь, но в обществе будь добор соответствовать. Иначе позор. Ты станешь изгоем, а это практически смерть или жалкое существование, твои товары никто не будет покупать, да и сам ты не сможешь ничего купить. Полная изоляция и игнорирование тебя как личности. Жить, конечно, можно, но что это будет за жизнь. Поэтому я и отвечал сейчас Дартариону то, что требовалось, что от меня ожидали услышать. Потому что знал, ответь я не правильно, и это тут же будет известно всем. Улыбался фальшивой улыбкой, а самому хотелось разорвать его за такие слова. Но когда сзади раздался придушенный всхлип, и, обернувшись, я увидел Эла. О, бездна, он же ничего не знает, что он мог подумать?! - Эл? - позвал я его, надеясь, что всё ещё можно исправить. Объяснить, рассказать, что я вовсе не думаю так, как только что сказал. Но пока я стоял в растерянности, не зная, что предпринять, мальчишка сорвался с места и убежал. Я, было, дёрнулся за ним, но куда там, его уже и след простыл. И где его теперь искать? Дворец большой, и я боялся, что Эл от расстройства натворит каких-нибудь глупостей. Но искать его здесь одному было бесполезно, пришлось идти ко входу в главный зал, уж мимо его Эл не сможет проскочить. У входа уже был Вэлиар, спокойно ожидая своего брата, и этот рыжий парнишка. Дядя куда-то делся. Я пристроился неподалеку, надеясь не пропустить Элизара и успеть к нему раньше его брата, так как в противном случае я вряд ли смогу объясниться с ним. Парнишка всё время дергался, переминался с ноги на ногу и нервно оглядывался по сторонам. - Да что с тобой?! - наконец не выдержал Вэлиар. - Ты что, не можешь спокойно постоять? - Эл... Хозяин... - чуть не плача пролепетал парнишка. - Ему больно... Я не могу.... Чувствую... - Что?! Мы с Вэлом одновременно оказались около него. - Ты можешь показать, где он сейчас находится? - схватив за плечи парня, спросил я. - Да, - кивнул тот. - Так показывай, бездна тебя раздери! - вскричал я. Парнишка побежал по коридору, мы за ним, и чем дальше, тем более плохие предчувствия закрадывались мне в душу. Мы возвращались обратно, к залу испытаний, и если Эл.... Нет, не хочу даже такое думать. Он не настолько безрассуден, чтобы пойти туда, когда там проходит сдача второго ранга. Но мои ожидания не оправдались. Вот уже и комната перед входом в зал, и суровый хранитель преграждает нам путь в само место испытаний. - Куда?! - чуть ли не рычит он. - Мне нужно... Эл... Он там, - задыхаясь от волнения, пытаюсь прорваться я. - Никого не пущу, проскользнул уже такой, - невозмутимо отвечает хранитель. Но прежде чем он ставит щиты на дверь, мне удается её распахнуть, и теперь хотя я и не могу войти, но отлично вижу, что происходит в зале. Ох, лучше бы не видел. Одинокая, хрупкая фигура стоит на белом песке арены, в которую превратился зал. Яростный, неслышный и неощущаемый здесь у нас в комнате, ветер треплет выбившиеся из прически волосы, поднимая и закручивая вокруг Эла белый песок. Запрокинув голову, Элизар смотрит в верх, откуда уже спускается черная воронка междумирья. Миг, и она поглощает его. Потекли томительные минуты ожидания, наполненные молчанием и тревогой. Но вот, вращение воронки замедлилось, и она исчезла так же быстро, как и появилась. Осыпавшейся на арену песок позволил нам увидеть, что там произошло. На арене стоял Эл. Хотя нет, это был не совсем он. Из простого мальчишки, только что сдавшего свой первый ранг, он превратился во взрослого демона, полностью ощущающего и контролирующего свою силу. Белые волосы окончательно расплелись и теперь спускались извивающимися змеями на голую грудь, верхняя часть одежды куда-то делась, за спиной топорщились черные крылья, но не кожаные, как у всех, а перьевые. Холодно взглянув на нас, он, развернувшись, полоснул когтями по ткани мира, разрывая ёе и открывая проход. - Нет! - вскричал я, понимая, что сейчас потеряю его. Но Элизар даже не оглянулся, делая первый шаг в чёрную пустоту. Мимо, словно метеор, промчался рыжий пёс, разъяренным огненным смерчем врезаясь в щит. И щит не выдержал, с громким треском рассыпавшись на куски. Огненной кометой, пронесшись по арене, пес успел в последний миг заскочить в уже закрывавшийся проход.