Пролог.
— Я готова, — продиктовала девушка, поднимая руки к повязке на глазах. Напротив неё собеседник что-то невнятно прострекотал, с чем переводчик не справился и выдал, как «непереводимо». — Я не знаю, что ты увидишь, — ответил он наконец. — То есть? — замерла она. — Я не такой, каким ты меня представляешь. — Это не важно, — парень опустил её руки вниз и решил сам сделать это. Развязал свой крепкий узел на затылке девушки, аккуратно снял повязку с глаз. Что она увидит в этом месте? С кем она всё это время взаимодействовала? С кем общалась постоянно? И что эта за собака, которая всё время к ней приставала? Что за чудные коридоры, которые она проходила и… Что за существо, что так трепетно относится к ней? Так заботилось? Которому пришлось довериться на целый месяц?End Пролог.
«Тьма. Блаженная тьма» — так выражался один из моих знакомых в далёком прошлом. Как помню, мрачный был тип. Сейчас с ним не общаюсь. Да и не помню, чтобы мы вообще поддерживали связь, а ведь познакомились на одной из посиделок в тёмном лесу. Тогда я травила себя наркотиками, оплакивая всю семью… Мы ехали на поезде, когда это произошло. Грёбаные террористы. Из семьи только я осталась жива. «Человек человеку демон» — вспоминаю слова того парня, — «Демон демону брат». И почему они именно сейчас приходят в голову? Наверно потому что и делать-то особо нечего. Проснулась недавно, после операции на глаза. Избавляли меня от последствий несчастного случая, — и как можно было умудриться их повредить кипятком?! — а там ещё и замутилась какая-то другая хрень… Впрочем, объяснения врача я так толком не поняла, после наркоза. Ещё и какие-то проблемы были, короче говоря, всё не так опасно, ведь всё получилось, но лечение продлится. На месяц… Я слышала, после операции можно снять повязки только на второй день, а как видно, я исключение из этих правил. Месяц во тьме? Что может быть лучше! Включая то, что обо мне заботиться некому. Спасибо коллеге, что он за меня отправил заявку в местную газету о найме няньки, для слепой на месяц за денежную награду. Теперь, осталось придумать, как добраться до дома безопасным способом. Ведь именно сейчас завал в больнице и необходимо освободить койку для более тяжелобольных людей. Спасибо, что вызвали за меня такси домой и попросили водителя отвезти меня к дому, а там буду ждать няню. Эх… Но ничего, справимся, свыкнемся, приспособимся. Я не знаю свою квартиру? Конечно знаю! Сколько раз ходила по ней ранним утром, когда лень было открыть глаза? Теперь точно буду ценить зрение… — Эмма Бейкер? — окликнул меня голос доктора Клена, его я уже узнавала. Поднимаясь с койки, осторожно спустилась на пол и повернула голову в сторону его примерного местонахождения. — Такси приехало? — в надежде спросила я. Воцарилось недолгое молчание. — Да. Я собрал твои вещи и положил туда всё, что нужно для ухода за глазами. За тобой точно некому присматривать? — Все, кому было дело до меня — погибли, — легко ответила я, пожимая плечами. — Сочувствую, — промямлил доктор Клен, — Держи, это всё, — он взял мою руку и вложил, как я ощутила, лямку портфеля. Он значительно отяжелел с того момента, когда я его сюда принесла. — Проведёте до выхода? — спросила я, на что он и согласился. Это так странно, идти и ничего не видеть. Полностью довериться чужому человеку — это мне не свойственно, но какой у меня есть выбор перед «тьмой»? Да и докторам стоит верить, разве нет? Ступать по неизвестному, вслушиваться в каждый шорох, чувствовать окружение, — на сколько бы сверхъестественно это не звучало, — «видеть» местность, по которому идёшь. Держишься за руку неизвестного человека, как маленький ребёнок за мамину юбку и сжимаешь её от каждого «другого» звука. Такими темпами, мы всё же дошли до выхода, и меня посадили в машину. — Доктор, — прошептала я, не закрывая двери салона и протянула телефон, — Если что-то случится, можете набрать полицию? Хочу быть уверена что смогу вызвать подмогу. — Не доверяешь? — спросил Клен, и всё же взял мой телефон. Я услышала, приятный, пищащий звук клавиатуры набора номера, — Это мой номер телефона и я поставил его на долгое удержание экрана. Если что-то случится, ты позвонишь мне если зажмёшь вот тут, — он взял мою руку и моим пальцем провёл по главной кнопке смартфона. — Спасибо, — поблагодарила я его, закрывая дверь. Машина двинулась, а я сжимала телефон и портфель в руках. — Наверное неприятно не видеть, куда едешь и с кем, — сказал мне водитель такси после нескольких минут поездки. Я напряглась. — Да, но я могу вызвать полицию, если что-то произойдёт. — Понимаю, страшно. Меня зовут Рэй Гарднер, и не беспокойтесь, я честный человек. Женат, а дома ждут двое девочек лет шести, близняшки, — его тембр голоса был мягким, когда он вспоминал о детях, значит говорит правду? Он не какой-нибудь похититель?! Так, Эмма! Почему ты так паникуешь?! Обычная поездка в такси, ничего страшного тут нет! Хотя, тут начнёшь меньше верить людям, после террористического акта на поезд. Даже мысленно их боятся, — А вас кто-нибудь дома ждёт? — Да, мама, — солгала я невольно, — И братья. — Почему же они Вас не забрали? — Я сама решила к ним поехать. Наверное, ждут не дождутся. — Тогда, если Вы не против, я прибавлю газу. У меня жена беременна третьим, за ней нужен уход, все дела, — и я почувствовала, как машина действительно поехала быстрее. Тем легче и лучше. Как знаю, шоссе по которому мы едем сейчас не так много машин. Уже глубокая ночь. А рядом лес… Неплохое место для маньяка-насильника-таксиста со слепой пассажиркой? Хе-хе-хе… Эмма, не нагоняй жути, ну! После недолгого напряга во всех мышцах, я утомилась и расслабилась. Таксист включил мне музыку. Спокойную, что крутят по местному радио, за что ему огромная благодарность. Видеть всё равно не могу, зато слух мой главный помощник в ориентировании. После некоторого времени, — не знаю сколько прошло уже минут или часов, — радио зашипело и начало издавать помехи. — Извините, — сказал водитель и я слышала, как он старался исправить аппарат, но на какую бы волну не переключал, одно и то же, — Видимо, без музыки. — Ничего страшного, — ответила я и глубоко выдохнула. Теперь мы ехали в тишине, и я прислушивалась к гулу двигателя и безмятежному напеванию водителя, что хотел сбавить моё волнение. Определённо поставлю на их сайте пять звёзд этому парню, и сама лично оставлю большие чаевые! — Какого? — разрушил приятную идиллию водитель, а машина стала тормозить. Я забеспокоилась, прислушиваясь. — Что случилось? — с волнением спросила я, но мужчина не отвечал. — Кажется, дорога перекрыта упавшим деревом… Недавно прошёл ураган по нашей местности, но… — он засомневался, — Я ехал сюда той же дорогой, дерева тут не было. — Что будем делать? — беспокойство стало медленно прокрадываться к животу. — Не беспокойтесь, объедем! — он остановил машину, — Посидите пока тут, я недолго, осмотрюсь здесь и вернусь быстро, — он прозвенел ключами, вышел из салона. Я проглотила собравшийся ком в горле. Этого мне тут не хватало, чтобы ещё были проблемы доехать до дома… Слепой! Что прикажете делать слепой девушке в такой ситуации?! Может это всё было враньё, а догадки о насильнике — правда?! Неужели?! Тогда надо скорее бежать отсюда, или… Я зажала главную кнопку на телефоне, пошли гудки, как вдруг что-то громко ударило машину. Вскрикнув, я почувствовала, как та наклонилась. Желание выходить не появлялось. Что-то снаружи точно пытается попасть внутрь! Только вот что?! Не знаю! Новый толчок, куда сильнее, а затем и мужской крик где-то далеко! Да что тут происходит?! — Алло? — наконец ответили с той стороны трубки, — Эмма? — Доктор Клен, это… — я не успела хоть что-то сказать, как нечто всё же сломало дверь машины. Кряхтело, издавало рыки. Медведь?! Оно схватило меня за ногу, до боли прокусив острыми зубами голень. Я закричала, стала отбиваться единственным, что у меня было в руках — телефоном! Это мало что дало, ведь я била воздух, себя или кресло машины, но не то, что вытягивает меня наружу. В процессе моих бессмысленных сражений, лямка портфеля обвязалась вокруг моего локтя, намертво зацепившись за меня. Нечто стало тянуть меня за раненую ногу из салона. Я опрокинулась на кресло, больно упала на пол машины спиной и совершенно потеряла ориентирование в пространстве. Таким образом всё же нечто вытянуло меня из машины, и я ударилась об землю затылком. Мир словно ушёл из-под меня, я словно провалилась в глубь, теряя сознание.The Blind Eye.
Выходя на поверхность планеты Земля, Терапсид, известной расы Яутжа, оглядел окрестности, куда приземлился. Челнок, Нер’уда, которую Охотник именовал ласкательным названием — «Ласточка» — модифицированный под себя для удобного маневрирования в космическом пространстве. Окружающие деревья значительно отличались от природы Науд-Аурит’сеней, хотя сам Яутжа ведет кочевный образ жизни. Да и с температурой беда, и Охотник поёжился от непривычного холода, накрываясь тёплой термической сетью, задавая градус более 50. Его цель — нагнать сбежавшую Грязную Кровь, укравшую оружие одного из каст. Арбитр — работа не лёгкая, но что прикажешь космической полиции, когда жизнь — это охота. Отступив на пару шагов в сторону, он позволил своим собакам выйти на «прогулку» и отыскать преступника. А сам отправился за ними, предварительно включив генератор невидимости у себя и корабля. Он никогда не сомневался в своих животных, хотя Яутжа, стоящий на голову его выше, осуждали его странную страсть коллекционировать животных с других планет. Может, трофеи виде черепов или иными частями телами Добычи, вполне себе занимательное занятие, но разве не лучше брать «живые сувениры» с посещённых планет? Да, этот Яутжа трофеев набрал много, что стена скоро сломается от веса. Но больше он обеспокоен о зоопарке, что он развёл у себя дома. Не раз задумывался Охотник: «Может стоит сократить их численность?» Но как такое сделать, если он падок на другие виды? Они его притягивают: и странной структурой тела, и иным поведением, и образом жизни, и даже питанием! К нему домой не заходят только потому, что у него есть кондиционеры! «Холодно, как на Земле» — сказал один Яутжа, погостивший у него дома для рассмотрения трофеев. «Земля» — вот где он ещё ни разу не был и пожалуй, последнее место, откуда возьмет «живой сувенир». Выполнение миссии было важным. Яутжа передвигался как ему было привычно, по верхушкам деревьев. Успевая вскользь подмечать не заметивших его животных, и сознательно выбирал какого именно взять. «На этот раз, точно кто-нибудь поменьше и менее опаснее» — подумал он, потому что в прошлый раз, в его зоопарке была бойня, когда он привёз экзотического хищника с другой планеты. «Убил половину моих Ванесс» — мрачно подумал про себя Охотник, прыгая с ветки на ветку. Ему всегда нравились Ванессы, потому что они служили для него своеобразными антидепрессантами, и даже успел прихватить одну из них к себе на корабль. Наконец, собаки наткнулись на Грязную кровь, что наивно думал будто на Земле его Арбитр не найдёт. Главное — забрать оружие, ликвидировать глупого малька, уничтожить корабль и не вмешивать сюда Уманов, — так назвали людей другие из-за неправильного произношения слова «human». Только мысль о том, что в это вмешается разумная раса, приводило его в негодование. Кодексу надо следовать! Собаки нашли для хозяина его цель, дальше их задача: не вмешиваться в разборки хозяина и охранять ближайшую территорию. Осмотрев периметр на отсутствие Уманов или других представителей Грязной крови, он оценил свои возможности. Науд сидел внизу, на мостике корабля, держа в руках украденное оружие и словно чего-то ждал. Охотник понял чего именно. Арбитр приземлился на землю, чтобы его услышал другой Яутжа, и снял с себя невидимость. — Мастер Охоты, — как-то надменно обратился представитель Грязной крови, — Я знал, что рано или поздно ты тут окажешься. — Ты нарушил Кодекс, и тебе предназначена смерть, — прострекотал Арбитр, выуживая из-за спины копьё. — Как обычно. Сраный Кодекс, сраные псы-Арбитры, — Грязная кровь поднялась на ноги, и бросая поодаль оружие, так же вытащил копьё. — Хочешь сражаться честно? — Умереть с честью — не это ли важно для уважающего себя Науда? — Это как посмотреть, — прорычал Охотник, и это было вызовом на поединок. Яутжи стремительно сократили расстояние между собой, сталкиваясь копьями со звоном. Битва была неравной. Молодая и неопытная Грязная кровь значительно проигрывала, и в силе, и в росте Арбитру. Поэтому, Охотнику не было сложно провести маневр, оттачиваемый годами охоты на преступников, и легко увернувшись от атаки, проскользил наконечником по земле, подкосив траву, и острой стороной отрубил голову Яутже. Она полетела ввысь в сторону корабля, столкнулась с дверью и покатилась вниз по мостику. Охотник выдохнул, потряс головой, его дреды ударили по маске, и зашёл на корабль Грязной крови. Как оказалось, топливо закончилось, поэтому преступник сделал аварийную посадку именно на этой планете, так как она была ближе всех от места их стычки. Арбитр надеялся взять топливо у этого корабля, потому что у него и своя уже иссекает. Вернуться в касту в ближайшее время не получится. Задав точное время самоуничтожения корабля, Арбитр забрал голову сородича и оружие, и двинулся обратно к себе. Чем скорее он улетит с планеты Уманов, тем проще будет его жизнь. Свистнув собакам, он поднялся вверх по дереву, и запрыгал с одной ветки на другую. Добравшись быстрее до места его посадки, он снова свистнул псам. — Одна, вторая, третья… — Охотник нахмурился, опуская дуги над глазами, — Снова эта сука где-то гуляет, да что же ей не уймётся? — поворчал он, и снова свистнул, — Только её всегда и ждём, — как тут, он заметил движение в кустах и выглянула самка собаки. Она спешно приблизилась к хозяину, из рта торчала чья-то белая лапка, — Что ты притащила, девочка? — он опустился на корточки, но собака не решалась отдавать найденное, — Брось каку, брось! — скомандовал он, и сука открыла рот. Оттуда вывалился белоснежный кролик с красными глазами. Заметив Хищника, он собирался убежать, только Яутжа был быстрее и схватил за шиворот травоядное, — Прекрасно, красиво…— прокомментировал Яутжа, исследуя животное. Потрогав его брюхо, был слышан довольный стрекот, — Какой мягкий, смотри-ка! Ну-ка, девочка, найди ещё и самца! — собака радостно последовала команде, отправляясь в лес. Тем временем, Яутжа отправился внутрь корабля и положил кролика в отсек для индефикации и сбора информации о существе и его заморозки, чтобы животное пережило перелёт. Это тоже модификации от Аттури, что были не против о пристрастии в коллекционировании Арбитра. Пока кролик медленно засыпал в отсеке криокамеры, всю полученную информацию перевел в шлем. Отчищая череп сородича от ненужной плоти, он читал о Кролике. — Почти ничем не отличаются в рационе еды от Ванесс, — подметил Арбитр, — Живут в том же климате. Удивительно, что много созданий предпочитают более холодный климат, нежели жару. Со временем, сука вернулась с самцом в зубах. Охотник похвалил собаку, отправил самца кролика к самке в криокамеру, завёл двигатели корабля и взлетел на орбиту. А тем временем, сука пошла к остальным. У них был свой отдельный отсек, с лежанками и кормушками, чтобы собаки отдохнули. И самка заметила, что остальные окружили найденную ею игрушку! Приняв желание, узнать что-то о новом объекте, за агрессию, она начала лаять на сородичей и толкать их. Если существо, что лежало на лежанке самки, никак не угрожала хозяину и не была добычей, незачем было её трогать, да и хозяин сильно наказывал, если они по своему желанию кусали двуногих. Самка собаки встала перед девушкой, что лежала на её месте, и угрожающе зарычала. Она нашла, значит, это её! Она не собирается игрушку отдавать кому-то из них. Остальные, решили не связываться с самкой, потому что она была среди них — белой, странной вороной, вечно что-то таскающей на корабль. А когда они разошлись, самка покрутилась вокруг человека, легла рядом с ней, пригрев горячим телом, и закрыла глаза.